Текст книги "Академия невест"

Все это, конечно, не сравнить с тем, какой была бы моя жизнь, если б в нее не вмешались шиаги. Держаться подальше от крупных городов, прятаться по захудалым деревенькам, зарабатывать чем придется… даже если крыс попросят вытравить. Не о таком я мечтала. Но что еще остается? Ведь любой, кто узнает во мне беглую невесту, тут же выдаст шиагам.

Озеро с неизвестными свойствами говорит в пользу того, что с побегом затягивать все же не стоит. Кто знает, что день за днем оно со мной делает? Надо бы найти время для парочки экспериментов над пузырьком с водой.

Много неизвестного и до сих пор толком не продуманного говорит о том, что спешить не стоит. Для начала нужно выяснить, как нейтрализовать метку невесты. Не удивлюсь, если по ней легко можно вычислить мое местоположение. Каким-то образом нужно будет скрыть ее при помощи магии, но тренироваться тоже опасно. Достаточно вспомнить черный фонтан какой-то дряни, возникший в озере после попадания в него совершенно безобидного растения. Не хочу, чтобы рука отвалилась. Опять же, внимание шиагов привлекать подозрительными действиями ни в коем случае нельзя. Стоит им хоть что-то заподозрить – и все, о побеге можно забыть.

– Как идет подготовка к показу талантов? – как бы между прочим поинтересовался Арейш, когда мы прогуливались по саду. Да, на этот раз ничего необычного. Никаких кладбищ, живых мертвецов и прочей экзотики. Банальная прогулка по саду. Разве что… в лучах заходящего солнца сад, охваченный оранжево-алым сиянием, казался сказочно невероятным.

– Своим чередом. – Взглянув на шиага, лукаво улыбнулась: – Почему тебе так не терпится взглянуть на танец с волкодлаком?

– Мне любопытно, что ты придумаешь.

– Ты ведь уже знаешь, что именно я придумала.

– Стоит заметить, весьма оригинально придумала, – хмыкнул Арейш. Я даже удивилась. Неужели похвалил? Однако шиаг многозначительно добавил: – И все же это показ талантов невест. Ты должна показать свой талант, а не талант мертвой девушки или волкодлака.

Намек ясен. Арейш хочет увидеть, что еще любопытного придумаю. У меня даже есть идея. Задержаться в академии, что ли? Тем более теперь я уверена, что не пополню статистику съедаемых волкодлаками жертв.

Не удержалась от ядовитого замечания:

– Жаль. А я-то думала, тебя интересует талант волкодлака по скоростному поеданию… преподавателей, например.

– Ты думала натравить волкодлака на преподавателей? Тебе они настолько не нравятся?

Неожиданный поворот разговора! А что, если… Нет, правда, к чему бы Арейш заговорил о моем отношении к преподавателям?

– Луиза, например.

– Это не она.

– Что?

– Не она, говорю, придумала танец с волкодлаком.

– А кто? – заинтересовалась я. – Тебе удалось выяснить?

– Конечно, удалось. Это был Халраш.

– Не поняла. – От удивления застыла на месте. Арейш остановился рядом, с усмешкой на меня взглянул. – Луиза ведь сказала, будто ты ей приказал.

– Именно. Луиза действительно так думала. Я ведь говорил – она бы не посмела провернуть подобное.

– Но как же тогда… – И тут меня внезапно осенило: – Халраш притворился тобой?

– Да, именно так, – Арейш хищно улыбнулся. – Молодец, догадливая девочка. Халраш принял мой облик и от моего лица отдал приказ о танце с волкодлаком.

– Значит, Луиза на самом деле верила, будто приказ исходил от тебя… Но Халраш… зачем он это сделал?! Тоже хотел поразвлечься? Или пытался организовать мне мучительную смерть?

– Я не думаю, будто он рассчитывал, что ты сумеешь выкрутиться. Нет, скорее всего, он хотел, чтобы волкодлак разорвал тебя на части.

И от того, каким задумчиво-спокойным тоном это было сказано, и от картины, вставшей перед глазами, я невольно содрогнулась. Снова разозлилась. На шиагов проклятых! Как у них все просто. Невеста – собственность. У нее нет ни права голоса, ни своих желаний, ни мнения. Ничего нет. Если шиагу чего-то вдруг захочется, невеста беспрекословно должна выполнять. А не понравилось, чем-то разозлила – почему бы не убить! Сам подобраться не смог, так решил обманом волкодлака на меня натравить.

Арейш прикоснулся к моему подбородку, заставляя приподнять голову, заглянул в глаза.

– Злишься?

Не знаю почему, но дыхание сбилось, когда наши взгляды встретились, а вторая рука шиага опустилась на талию.

Так, нужно собраться. И что-нибудь ответить.

– Просто не понимаю, как можно столь легко распоряжаться чужими жизнями.

– Он не имел права, – произнес Арейш, в задумчивости всматриваясь в мое лицо.

Сердце уже стучало как сумасшедшее, губы пересохли. Да что это со мной?!

– Потому что на мне твой кулон?

– Не только. Мы не должны рисковать жизнью невесты. – Пальцы шиага огладили подбородок и скользнули ниже, вдоль шеи, словно в раздумьях выводя на коже узоры. Дышать стало трудно, сделалось жарко. Может, Арейш снова играет со мной? Проверяет, не упаду ли к нему в объятия? Но ведь… там, на погосте, он был совсем другим. Понятным, знакомым, даже близким. Совсем не отстраненным, каковым казался раньше. И сейчас… его глаза так странно горели, как будто искрились, притягательно, завораживающе. – Никто бы не позволил тебе погибнуть. Даже если бы ты не сказала мне об этом приказе.

Мысли подозрительно путались, но я все же попыталась совладать с собой. Ох, как же сложно сосредоточиться на разговоре, когда Арейш так близко, так странно, проникновенно смотрит, а его рука легко, едва ощутимо скользит по ключицам…

– Что теперь будет?

– С Халрашем? Он понесет наказание.

– Какое?

– Тебе это так любопытно? – Арейш хмыкнул. – Беспокоит его судьба или насколько суровым будет наказание?

Рука шиага продолжала путешествовать, выводить узоры. От его прикосновений как будто горячие искорки расползались, проникали под кожу, пылая изнутри.

Наверное, было бы странно требовать для шиага сурового наказания. Я всего лишь невеста, собственность. Но Арейш спросил, нужно ответить.

– Просто не хочу его видеть… – И призналась совершенно искренне: – Он пугает меня.

– Я подниму вопрос о замене Халраша. Но, если ты помнишь… – палец многозначительно скользнул по цепочке с кулоном.

– Спасибо.

А ведь Арейш говорил… говорил, как я могу помочь Кори! Поддаться сейчас, сделать шаг навстречу? Может, именно этого он сейчас ждет? Нет, не могу! Это слишком.

Разволновавшись от собственных мыслей, дернулась. С плеч сползла накидка из теплой ткани, открывая кожу прохладному вечернему воздуху. Арейш усмехнулся, его ладони накрыли плечи, обжигая на удивление горячим прикосновением. Я снова вздрогнула то ли от страха, то ли от волнения, усилием воли подавив зарождающуюся где-то внутри дрожь.

Не могу думать о Кори и том способе, которым Арейш предложил ее спасти, заключив с ним сделку. А платье с открытыми плечами я надела не просто так. Накидка защищала от холода, но ей заранее было предназначено сползти. Что ж, даже хорошо, если это получилось случайно.

Я перевела дыхание, наклонила голову, глядя на плечо, где вились серебристые узоры метки невесты. Сейчас, скрытые рукой шиага, виднелись только самые края, но все же их было видно. А значит, этого достаточно, чтобы я вдруг вспомнила о метке и задала вопрос просто потому, что случайно увидела ее.

Я снова подняла глаза на Арейша.

– Скажи, а эта метка… зачем она?

– Метка? – Арейш удивленно приподнял бровь. – Эта метка указывает, что ты – невеста шиага.

– Это я понимаю. – Проклятье, он вообще перестанет руки распускать?! Как же сложно соображать, когда Арейш ко мне прикасается. – Но только ли для этого нужна метка? Может, она используется, чтобы потом найти всех невест и привезти в академию?

– Невесты сами приезжают в академию. Обычно никто этому не сопротивляется, – усмехнулся Арейш.

– Может, тогда какие-нибудь другие магические свойства?

– Например? – с интересом спросил шиаг.

Он издевается?!

– Например, воздействие на разум? – предположила я, усердно стараясь скрыть, какие именно свойства меня интересуют. В том, что метка воздействует на разум, я все же сомневалась.

– Нет, Эвелин. Воздействие на разум невест шиагам не требуется. – Он даже убрал руки с моих плеч. Ну наконец-то! От облегченного вздоха удержалась с трудом. Торопливо вернула на плечи накидку. Быть может, излишне торопливо, но это вполне можно списать на прохладу вечернего воздуха. – Что же касается метки, то, помимо просто символа «эта девушка – невеста шиага», метка является магическим маяком. Если что-то случится, невесту всегда можно найти по метке.

Значит, подозревала не зря. Действительно маячок. Понять бы еще, насколько сильный и как его можно блокировать. Против шиагов человеческая магия бессильна. А против их магии? Могу ли я противопоставить хоть что-то их магии?

– А после свадьбы что происходит?

К счастью, Арейш не стал насмехаться и спрашивать, уж не передумала ли я, не захотела ли замуж за шиага.

– После свадьбы метку заменяют брачные узоры.

– Значит, метка исчезает?

– Только во время брачного ритуала. Ничто иное не может снять метку.

Теперь нам путь только один – в жены шиагам? Не слишком вдохновляюще. Если снять ее нельзя, значит, придется прятать. Знать бы еще, каким образом блокировать магические свойства, а именно: как сделать, чтобы по ней стало невозможно вычислить, где я нахожусь. Не могу ведь в лоб об этом спросить. Придется подбираться окольными путями.

– А как метка накладывается? Как вообще все это происходит? Нам вроде бы и рассказывают что-то, но самое интересное обычно упускают. Как выбирают невесту? Ведь метку ставят младенцу… Это делает один шиаг, кто-то определенный? Или все будущие женихи?

Впрочем, если бы каждый жених ставил по одной метке, вряд ли этот отбор был бы отбором. Ведь в таком случае все пары были бы заранее распределены. На самом деле интересный вопрос, даже не считая того, что задан он лишь с целью подобраться к тому, что сейчас действительно важно узнать.

– Пойдем, – Арейш обхватил меня за талию и подтолкнул вперед по тропинке, снова продолжая движение. Ах да, мы ведь гуляем… – Частично вам все же должны были рассказывать. Глядя на младенца, мы можем увидеть, каким он вырастет к семнадцати-восемнадцати годам. Можем увидеть не все время, а только в первые три недели после рождения.

Точно, метки появляются именно в это время!

– Вы посещаете всех девочек, которые рождаются в нашем королевстве?

– Да. Не все шиаги, конечно. Трое или четверо шиагов каждые три года отслеживают всех девочек, рожденных в течение года. Приходят к ним ночью, когда никто больше не видит, смотрят на них и решают, ставить метку или нет. Причем, как правило, эти шиаги – именно те, кто в будущем придет на отбор в том же году, в котором избранные девочки поступят в академию.

– Значит, среди выбранных девочек обязательно окажется невеста этих четверых шиагов?

– Как правило. За время, пока девочки растут, многое может измениться.

– А как вы выбираете, кто из шиагов пойдет на отбор? И как выбираете девочек? Неужели только по внешности, или важно что-нибудь еще?

– Сколько вопросов сразу, – усмехнулся Арейш. – Но могу понять твой интерес. Шиаги идут обычно те, кто сам хочет. Дальше выбираются по статусу. Сначала – князья с самым высоким статусом. Затем несколько мест выделяется для Серебряных клинков – они наша опора и военная сила. Для обычных шиагов тоже несколько мест выделяется.

– Но ты ведь не хотел. Почему?

– Почему не хотел или почему я здесь? – хмыкнул Арейш.

– Почему ты здесь? – я тоже не удержалась от улыбки. Уж почему может не хотеться жениться, могу представить. Сама собираюсь сбежать от замужества.

– Повелитель так решил, – произнес Арейш и тут же продолжил, явно не желая развивать тему: – А девушек выбирают по двум критериям. Первый – внешность. Второй – насколько хорошая жена получится для шиага.

А вот это уже интересно!

– И что в понимании шиагов значит «хорошая жена»? Я бы, конечно, сделала предположения, процитировала Луизу с ее «нужно молчать, заговаривать только в случае, если позволит шиаг, и во всем беспрекословно слушаться», но тогда, боюсь, получится, что ваш выбор подходящей жены дал сбой. На мне.

Арейш улыбнулся.

– Наша магия почти безгранична, но даже она не дает распознать по младенцу, насколько послушной из ребенка вырастет девушка. Нет, не в чертах характера дело. Здесь можно положиться на правильное воспитание, которое тебя, судя по всему, обошло стороной. – Слова Арейша прозвучали на удивление мягко, с доброй насмешкой. – Все несколько проще. Должна быть совместимость с шиагами.

Я невольно смутилась. Вот о совместимости странно как-то с Арейшем разговаривать. О продолжении рода, о том, что предшествует появлению детей. Кажется, даже щеки жаром опалило. Зато теперь понятно, как выбираются невесты, как и когда им ставятся метки.

– Значит, если шиаг находит подходящую девушку, вернее, на тот момент еще младенца, то ставит метку невесты? При помощи магии?

– Да, все именно так.

При помощи магии шиагов… Что я могу сделать с этой меткой?! Нет, моя собственная магия здесь вряд ли поможет. Нужно искать иной способ блокировки.

Еще немного прогулявшись по саду, повернули обратно к замку. Солнце полностью скрылось за горизонтом, заработали магические фонари, разливая мягкий, рассеянный свет, в котором сад казался еще более сказочным.

Арейш проводил меня до дверей комнаты. По пути наткнулись еще на одну прогуливающуюся парочку, но ни девушка, ни шиаг мне не запомнились. Вернее, раньше я просто не обращала на них внимания. Невеста редко когда высказывалась, предпочитала молчать, порой даже казалась вполне скромной. Шиагов вообще в лицо знала далеко не всех. На приеме запомнила только нескольких.

Остановившись на пороге, я снова вспомнила о Кори. Вот уже несколько дней пыталась… хоть что-нибудь предпринять. Снова заговорить о ней с Арейшем. А может быть, даже согласиться на сделку? Молча подойти к нему, привстать на цыпочки, поцеловать и тем самым показать, что согласна? Предложить себя? Отдать свое тело Арейшу ради того, чтобы спасти Кори от домогательств шиага? Как же страшно, как отвратительно это звучит!

И вот я снова замерла, глядя Арейшу в глаза. Не знаю, что он думал, не разрывая взглядов и ничего не говоря. Я нервно теребила складки на юбке, чувствовала, как жар подступает к горлу, а кончики пальцев холодеют от волнения.

Жалко девушку, очень. Но должна ли я? Почему я должна идти на эту жертву? Эгоистично ли пустить все на самотек, отвернуться от Кори, зная, что могу ей помочь? Ведь я могу, действительно могу. Достаточно сделать шаг навстречу Арейшу. Не знаю, зачем это нужно ему. Не знаю, что будет со мной. Помочь Кори…

Напряжение нарастало. Арейш молчал и не шевелился, словно чего-то ожидая. Казалось, я ощутила, как зазвенели мои нервы. Нет. Не такой ценой. Боги, не такой ценой!

– Спасибо за вечер, – выпалила я и, резко развернувшись, нырнула в комнату.

Нет, не могу! Прости, Кори, я просто не могу…

Захлопнув дверь, прислонилась к стене. Дышала так, словно несколько километров пробежала. Это ж каково, оказывается, было напряжение, пока я пыталась решиться! А может, зря я так? Может, стоило для начала просто поговорить с Арейшем? Ведь о помощи Кори мы говорили до того, как отправились на погост. Там, на погосте, Арейш показался мне совсем другим. Уж точно не тем мужчиной, который станет предлагать девушке подобную сделку. Так, может, нам нужно всего лишь поговорить еще раз?

Я поспешила дернуть ручку двери. Но увы. В коридоре уже никого не было. На что я рассчитывала? Не станет ведь Арейш караулить под дверью. Снова закрылась, развернулась. В задумчивости подошла к окну, обхватив плечи руками.

В этот момент за спиной ощутила какое-то дуновение. То ли воздух шевельнулся, то ли… магия? На талию внезапно опустилась чья-то ладонь. Вторая рука скользнула к плечу. Едва касаясь кожи, кончики пальцев устремились по шее вверх.

– Какая притягательная леди, – раздалось совсем рядом. Горячим дыханием обожгло ухо, пошевелило прядки у виска.

Я замерла в изумлении.

Это не Арейш. Не его голос! Вообще незнакомый шиаг.

Рука тем временем, коснувшись мочки уха, снова скользнула вниз и на этот раз дотронулась до цепочки.

– Ну надо же… И кто успел до меня?

Обхватив за талию, шиаг резко развернул меня к себе. И тоже застыл, широко раскрытыми глазами глядя на… ну, наверное, на кулон. Слишком пораженная тем, как в мою комнату нагло вломились – все же отвыкнуть успела, – я растерялась. Но шиаг отреагировал первым. Побледнел как-то подозрительно и попятился к двери.

– Прошу прощения, леди… Прошу прощения…

Не добравшись до двери, шиаг растворился черным дымком.

Кулон Арейша – прекрасная защита. Гости если и заходят, то довольно быстро уходят. В конце концов, незваные гости тоже скоро должны прекратиться. После двадцати трех, вернее, уже восемнадцати шиагов.

А ведь я думала, уже знают все.

Подготовка, как я и сказала Арейшу, шла своим чередом. Причем не только подготовка к показу талантов, но и к побегу. Невесты тоже постепенно привыкали к присутствию в замке мертвой девушки, хотя поначалу, конечно, реагировали достаточно громко. Особенно в первые дни. Потом уже, видимо, новость об Ане разошлась по всем остальным, так что невесты были, как минимум, готовы к встрече. Но вопли часто радовали слух. Визг раздавался то в саду, то в коридорах, то в столовой. В столовую, правда, Ана забрела совершенно случайно. Заблудилась немного. А тут невесты обедали. Ох, как они голосили! В тот день почти все остались голодными.

Постепенно на зомби стали реагировать гораздо спокойней. Хотя все равно шарахались, просто без воплей. Впрочем, Ана старалась слишком часто на глаза не попадаться. Ей и без того нравилось разгуливать по замку. Особенно в вечернее время. Но чаще она наведывалась к волкодлаку. Наблюдая за этими двумя, я заподозрила, что волкодлак и мертвая девушка вполне, наверное, могут подружиться. Ведь зомби не вызывает у волкодлака столь обильное слюноотделение, как люди живые.

Не давали покоя мысли о подарке странной старухи, в глазах которой мне почудился космос. Кажется, она знала о нас гораздо больше, чем мы сами. Но зачем мне камень Зова? Артефакт достаточно простой, применяется для того, чтобы связаться с кем-то на расстоянии. А дальше уже зависит от чистоты камня и количества вложенной в него магии.

Изучив подарок старухи, я убедилась, что камень Зова мне достался очень сильный. Может применяться на больших расстояниях и при весьма плотных, не прошибаемых обычной магией блокировках. Иными словами, если я окажусь в зоне, где заблокирована магия, при помощи артефакта смогу позвать на помощь. Вот только… кого звать? И зачем? Я, наоборот, собираюсь отсюда сбегать!

Вспомнилось одно такое местечко, где магия заблокирована. По телу невольно прокатилась дрожь. Подвал в стенах академии с плетями на стене. Нет, вряд ли я там окажусь. Но все же… С тех пор, как меня посетила эта мысль, решила всегда держать камень Зова при себе. Пришлось даже потайные кармашки к нарядам пришить.

О Кори тоже думала много. О том, что возможность ей помочь существует, вот только пересилить себя не могу. Наконец я не выдержала. Поймала девушку, когда расходились по своим комнатам после ужина.

– Кори, постой… Я хотела у тебя кое-что спросить.

Пока я подбирала слова, не зная, с чего начать, девушка смотрела на меня. И вдруг изумленно раскрыла глаза:

– Так это ты?!

– Что я?

– Это благодаря тебе? Это ты как-то сделала?

– Не понимаю…

Бросив осторожные взгляды по сторонам, Кори приблизилась ко мне и зашептала:

– С тех пор как я поговорила с тобой, он ведь ни разу не появлялся. Тот шиаг, который… Ну, ты понимаешь. Я видела его в коридорах мельком, очень испугалась тогда. Он тоже видел меня, но не подошел. И вообще больше не приходил. Представляешь, ни разу! Это тебя я должна благодарить? Как ты это сделала?

Возбужденный взгляд девушки остановился на моем кулоне, затем вопросительно метнулся ко мне.

Я улыбнулась.

– Пусть это будет нашим секретом. Никому не говори.

– Конечно! Спасибо, Эвелин. Если вдруг что-то понадобится, знай, я всегда готова помочь. Спасибо тебе большое, ведь ты… ты такое для меня сделала, – голос Кори дрогнул. Девушка явно расчувствовалась. – Правда, я даже не представляю, чем могла бы тебя отблагодарить.

– Ничего не нужно, – я покачала головой. – Рада, что у тебя теперь все хорошо.

Дверь одной из комнат отворилась. Первая девушка, облаченная в полупрозрачное платье для омовений, выскользнула в коридор.

– Пойдем, нам тоже пора, – сказала я. Еще раз поблагодарив, Кори поспешила переодеваться.

Надо же… выходит, Арейш все-таки выполнил мою просьбу? Помог Кори просто так, без оплаты с моей стороны?

Быть может, он совсем не такой, каким мне представлялся вначале?

Когда жизнь насыщена множеством дел, время летит быстро и незаметно. Некоторые даже опомниться не успели, как наступил день показа талантов. К тому моменту у меня были готовы два зелья из трех. Зелью, которое потребуется при побеге, оставалось совсем чуть-чуть настояться, ждать не больше суток, а может, нескольких часов.

Когда я решила остаться на показ талантов, пришлось всерьез поразмыслить над выступлением. Все же к танцу волкодлака с Аной нужно было добавить что-то еще от меня, помимо того, что это я придумала привлечь к опасному занятию зомби. Так появилась идея третьего зелья. Хотели зрелищ? Вы их получите.

С самого утра невесты дико нервничали. Занятия отменили, давая нам время привести себя в порядок и подготовиться. Так что для многих сложность состояла еще и в том, чтобы красиво накраситься, сделать прическу, достойную выступления перед шиагами. На этот раз для меня это тоже было непросто. Хотелось выглядеть эффектно. Эффектному номеру эффектная невеста. Это на приеме я не стремилась выделиться, однако сейчас нужно произвести впечатление. Просто я так решила. Благо многому нас уже успели научить, а с моей какой-никакой, но все же практикой занятия по наложению макияжа давались проще, чем остальным.

В коридоре стоял настоящий гвалт. Что они там делали – не знаю. Я в своей комнате закрылась. Все необходимое для макияжа нам выдали накануне. К тому же своего тоже было достаточно. Родители не поскупились, отправляя в дорогу.

Дейдра заскакивала ко мне аж три раза. Сначала – чтобы оценила платье. Потом – чтобы помогла подправить макияж. В третий раз – чтобы рассказать, как сильно она волнуется.

– Эв, ты даже не представляешь… – осеклась, внимательно посмотрела на меня. – Хотя, наверное, представляешь. Но я волнуюсь настолько, что боюсь, как бы самой не обжечься или вообще, как факел, не вспыхнуть. Вот это будет представление… Невеста захотела показать талант перед шиагами и загорелась в прямом смысле. – Подруга нервно хихикнула. – Жуть, правда?

– Ты все же постарайся не сгореть, ты мне живая нужна, – с улыбкой сказала я, поправляя перед зеркалом волосы.

– И шиагам, наверное, тоже…

В дверь снова постучали.

– Кто это? Странно. Вроде все здесь. Или, может, Астра? Кори? Ты кому-нибудь еще обещала помочь?

Я не удержалась от смешка. Вот помочь я никому не обещала! Просто Дейдра попросила, не могла же я ей отказать. Тем более времени хватало. Последнюю репетицию провели еще вчера. Сегодня осталось только себя в порядок привести. Ну и Дейдру… И Анушку, как я поняла, когда за дверью обнаружила мертвую девушку.

– Я могу войти?

– Да, конечно. – Я посторонилась, пропуская зомби в комнату.

– Я просто подумала… мы это не обсудили, но, может, мне тоже как-то принарядиться? Все же перед шиагами выступаем, а они такие… такие…

Дейдру перекосило. То ли от слов Анушки, то ли от ее вида.

А я смотрела на девушку и с ужасом осознавала, что во всей этой подготовке кое-что все же упустила. Кое-что очень важное – внешний вид танцовщицы! О себе-то позаботилась, а вот о ней… Стоит вся такая несчастная, с наполовину выпавшими волосами, зацепившимися за те, которые еще держатся, и потому свисающими кошмарными колтунами, в драном платье с серыми разводами. И в таком виде выступать перед шиагами? Конечно, задумка с мертвой девушкой – это оригинально. Почти так же оригинально, как волкодлак на показе талантов. Но как-то покрасивей Ану одеть, в порядок привести, наверное, все-таки стоило.

Почему я об этом не подумала? Паника. Паника. Паника!

– Все так плохо?! – сокрушенно воскликнула девушка. – Ну почему? Почему я покажусь на глаза шиагам в таком отвратительном виде, да еще и мертвая?!

Истерика Аны внезапно привела меня в чувство, помогла собраться, перестать паниковать. Еще не все потеряно. Время есть, а значит, обязательно что-нибудь придумаем. Пока я думала, опомнилась Дейдра:

– Не голоси. Эв прекрасно умеет красить. Сделает из тебя красавицу. Ну и платье, – подруга поморщилась, – наверное, тоже подберет. Да, Эв?

– Подберем! Обязательно подберем, – заявила я и взялась за дело.

Спустя еще час мы вдвоем стояли перед зеркалом. Дейдра, расположившаяся на диване и с любопытством за нами наблюдавшая, одобрительно присвистнула:

– Выглядите потрясающе.

В паре с Аной мы на самом деле производили впечатление. Девушка – в белом платье с легким голубоватым отливом, потому что чисто белого подходящего фасона у меня просто не нашлось. Но все равно смотрелось очень нежно, воздушно. Открытые плечи, струящаяся, летящая юбка. Корсет вышит мелкими, сверкающими бриллиантами. Так их почти не видно, но стоит повернуться – и они, отражая свет, начинают переливаться всеми цветами радуги. Ана будет много двигаться, радужные переливы бриллиантов ей обеспечены.

Волосы я подправила Ане с помощью магии. Пусть эффект временный, на зомби вообще заклинания плохо держатся, но до завтра девушка останется обладательницей пышной копны темных, блестящих волос, какие были при жизни. Над затейливой, утонченной прической пришлось повозиться, но оно того стоило. На руках – браслеты из белого золота с сапфирами. Она не невеста, ей можно. К тому же шиаги используют серебро, а здесь золото, пусть белого цвета. Так нужно для контраста, потому что я…

Для себя я выбрала ярко-красное платье. Юбка тоже легкая, но пышная, подобно язычкам пламени колышется у ног от малейшего движения. Открытые плечи, на руках до локтей – кружевные перчатки в тон. Светло-русые локоны распущены, рассыпаны по плечам и спине непокорной волной.

Все у нас построено на контрасте. И со смыслом.

Воздушная, нежная, утонченная Ана в светлом, так похожем на свадебное, платье. С волкодлаком должна танцевать невеста шиага. Но в этом выступлении роль невесты будет играть Ана. Я тоже потом выйду. В красном, с распущенными волосами, словно непокорное пламя. Я не собираюсь быть невестой и подчиняться тоже не собираюсь. Пусть даже иносказательно, однако шиаги это увидят.

– Вы всех потрясете, девчонки, – признала Дейдра чуть завистливо.

– Кажется, я потрясаю всех уже больше недели, – заметила Ана.

Мы рассмеялись. А потом я взглянула на часы и сказала:

– Нам пора.

Все девушки постепенно собирались в специально подготовленном для выступлений зале. Когда мы пришли, одна невеста еще репетировала, играя на виолончели нечто печальное и заунывное.

– Если шиаги захотят сдохнуть от тоски, то обязательно заинтересуются ее талантом, – фыркнула Дейдра.

– А какие девушки нравятся шиагам? – полюбопытствовала Ана.

– Уж точно не такие, как эта. А ты почему спрашиваешь? Тоже хочешь шиага подцепить? Нет, ну раз ты будешь выступать…

– Шиаги потрясающие, – глаза Аны засияли. Правда, она тут же понурилась. – Но не для меня. Кто я такая? Всего лишь мертвая девушка, которая даже при жизни не удостоилась метки. Я могу только восхищаться шиагами и радоваться возможности выступить перед ними. Но потом… я пойду искать своего любимого.

Дейдра открыла было рот, явно собиралась сказать что-нибудь не слишком приятное на тему, обрадуется ли возлюбленный Аны возвращению мертвой невесты, но, встретившись со мной взглядом, решила промолчать. Правильно, незачем зря расстраивать девушку. Тем более перед выступлением.

Вскоре нас всех согнали за кулисы. Места здесь было достаточно много, почти целая гостиная с удобными диванчиками, креслами и столиками, заставленными закусками, а главное – напитками, чтобы переволновавшиеся девушки могли промочить горло и немного успокоиться. Двадцать три невесты будут долго выступать. Так что удобства, предоставленные нам на все время ожидания, порадовали. Не было только волкодлака. Но его обещали привести почти к самому выступлению, чтобы не травмировать психику и без того взволнованных девушек.

– Порядок выступлений я огласила накануне, – инструктировала Луиза, – но кто не помнит, может снова заглянуть в список. – Она кивнула на стену, где висел свиток. – Также мои помощники будут объявлять, кто идет сейчас, а кому нужно готовиться. Через пять минут начнем. Зал уже почти полон.

Девушки встрепенулись. Некоторые осторожненько выглянули за кулисы.

– Ох, шиаги… они такие потрясающие…

– Они будут за нами наблюдать! Боги, как же я боюсь… как боюсь…

– Да успокойся ты. Со своей песней все равно никого не привлечешь.

– Да? Тебе ли говорить, тебе с твоей виолончелью только на похоронах выступать, чтобы все плакали!

– Ах ты…

– Тяв-тяв!

– Собака?! Откуда здесь собака?

– Это мой Волик! А ну отойдите от него, пугаете же. – Миниатюрная шатенка решительно растолкала удивленных девушек и взяла на руки мелкую собачонку.

– Нет, правда, на кой ей собака? – озадачилась Дейдра негромко, чтобы только мы с Аной услышали. – Что она собирается делать с собакой?

– Может, петь не умеет, а собака будет тявкать вместо нее? – предположила Ана. Добрая девушка.

– Тявкать мелодично? – озадачилась Дейдра.

– Или хотя бы трюки выполнять, – предположила я.

– Но это вряд ли заинтересует шиагов, – заметила еще одна невеста. Все же услышала наш разговор. – Вряд ли шиагам нужна девушка, которая умеет дрессировать.

Прозвучало крайне двусмысленно.

– Нас учили быть покорными… – вставила еще одна. – Чтобы понравиться шиагам, мы должны быть скромными, всегда их слушаться…

– Интересно, какой талант ты показывать собралась? – фыркнула смуглая брюнетка. – Скромность и послушание будешь демонстрировать прямо на сцене?

Дейдра закатила глаза. Наклонилась ко мне и совсем тихо заметила:

– Они такие идиотки. Покоряться тоже можно по-разному.

– Девушки, угомонитесь! Начинаем, – объявила Луиза.

Ну и… началось. Мне предстояло выступать пятнадцатой, так что пришлось настраиваться на долгое ожидание. Такое ощущение, будто меня специально запихнули в середину.

В самом начале шиаги будут внимательны и заинтересованны, но чем дальше, тем, вероятно, сильнее им будет надоедать все это мероприятие. Ладно бы на несколько дней разделили, но посмотреть на всех невест за раз? Это издевательство. Последние выступающие опять же могут запомниться просто потому, что они последние. А вот в середине… в середине все выступления наверняка сольются в сплошную серую массу.