Текст книги "Академия невест"

– А как же Халраш?

Арейш задумчиво хмыкнул.

– Халраш какое-то время не станет здесь показываться.

– Почему?

– От волдырей избавился, а вот пятна свести пока не удается. Полагаю, пара дней у него на это уйдет.

Странное дело, но я ощутила некоторое удовлетворение. Все же смогла ему отомстить! Пусть и сама в окно вылетела, но ведь ускользнула от него, да еще несмываемыми пятнами одарила. Вот только… страшно представить, что будет потом. И пятна, пожалуй, Халрашу не помеха, чтобы снова меня навестить. Подозреваю, в следующий раз он своего не упустит. Добьется желаемого. Вернее, просто возьмет без спроса.

– Ты на самом деле дала ему отпор? – внезапно поинтересовался Арейш.

Правая щиколотка, похоже, была сломана. Однако вопрос шиага меня отвлек. Так что я даже не сразу отреагировала на вспышку боли от его прикосновения. А когда сообразила, насколько это больно, кричать было уже поздно.

– Я не знаю, что вам наговорил Халраш…

– Он ничего не сказал. Поспешил удалиться, когда увидел меня.

Я все же не удержалась от смешка. Так ему, гаду!

– Он вломился в мою комнату. Я испугалась, ну и высыпала на него травяной сбор против нежити…

– Так вот что это было, – хмыкнул Арейш. – Продолжай.

Шиаг переключился на вторую ногу. Кажется, та пострадала меньше, но ей тоже досталось. Ну а я продолжила:

– Он не в первый раз ко мне приходит. И на красные камни намекает.

Я стойко встретила внимательный, задумчивый взгляд шиага.

– В этот раз тоже пришел, разбудил. Средство от нежити только разозлило его еще больше. А потом… потом он… – я вцепилась в простыню. От воспоминания о том, чего едва удалось избежать, сделалось нехорошо. Внутри все сжалось от страха. – Потом он сказал, что научит меня быть послушной женой.

Проклятье, зачем я все это рассказываю?! Как будто можно одному шиагу жаловаться на другого. Арейш, конечно, выше по положению. Только что это меняет? В первую же нашу встречу я сообщила ему, как сильно ненавижу шиагов. Кажется, он тогда был очень зол. Даже при условии, что на приеме оскорбил меня лишь потому, что неправильно понял мое удивление из-за титула Раэлша. Но какая разница? Глупо ожидать, будто он чем-то захочет мне помочь. Глупо надеяться, будто Арейш окажется лучше Халраша. К тому же он на свидание с Лойланой ходил.

– Я не хотела испортить ваше свидание.

– Я уже понял, что к внушению ты непричастна.

– Может, другая невеста? Лойлана никому не рассказывала о вашем приглашении на свидание?

Арейш усмехнулся:

– Ты пытаешься изобразить детектива?

– Я пытаюсь быть благодарной.

Я замолчала, так что некоторое время Арейш работал в тишине. Потом все же произнес:

– Ты единственная из невест владеешь магией. На кого я мог подумать?

– Но почему единственная? Ай!

Он мне там что, пальцы на ногах вздумал оторвать?!

– Перелом. Лежи спокойно. Уже почти все готово.

– Буду как новенькая?

– Даже лучше.

Я чуть не поперхнулась.

– Лучше – это в каком смысле?

Что он со мной сделал?!

– Может быть, немного поумнеешь и поймешь, что шиагам лучше не перечить? Это приводит к весьма печальным последствиям.

– Вы мне угрожаете?

– Я? – Ладонь Арейша поднялась вверх по ноге, скользнула по бедру и выше.

– Не н-надо… – пробормотала я, старательно пытаясь натянуть на себя лежащее поблизости одеяло и прикрыть все самое важное. Тем более что рука шиага оказалась совсем рядом! Но вот беда – собственное тело слушалось плохо, сил почти не было. Так что я только цеплялась за одеяло и дергала на себя, однако прикрыться не получалось.

Ничто не помешало шиагу остановить руку, теперь уже почему-то горячую, у основания ноги и наклониться ко мне. Длинные белые волосы упали с его плеч на меня, пощекотали кожу на груди.

– Я не угрожаю тебе, – прошептал он, глядя мне в глаза. – Но все же советую быть осторожней. Сначала на меня замахиваешься, потом с Халрашем бои устраиваешь.

Меня бросило в дрожь. Я вдруг осознала, что лежу тут обнаженная, абсолютно беззащитная и полностью в его власти. Ведь как Арейш захочет, так и будет. Захочет продолжить дело Халраша – я сопротивляться не смогу. Потому как сил не осталось. Даже руку не приподнять, что уж говорить о том, чтобы по-настоящему отбиваться.

Но нельзя показывать страх. Я обещала себе никогда больше не унижаться. А потому ответила спокойным, уверенным взглядом.

– Что вы предлагаете, Арейш? В следующий раз отдаться первому же шиагу, который вломится в мою комнату?

– Мы так тебе противны?

Его рука направилась по талии вверх, мимолетно коснулась груди, легонько огладила плечо. Я снова вздрогнула. От осознания собственной беспомощности, от близости шиага к щекам прилила кровь, дыхание сбилось.

Вспомнилось, как в первую нашу встречу он наказывал меня. Как пытался переубедить. Странно, конечно, пытался. Вот только… не хочу повторения!

– Вы думаете, что любая девушка, стоит ее пальцем поманить, тут же растает в объятиях и отдаст всю себя? Думаете, для этого ничего делать не нужно?

– М-м-м, вообще-то так и есть, – произнес он, наклоняясь еще ниже. Губы оказались совсем близко. Теперь если вздрогну, точно не удастся сохранить между нами дистанцию.

Но я все равно старалась держаться.

– Странные у вас представления о девушках.

– Вовсе нет. Ты думаешь, мы, шиаги, ни разу в своей жизни девушек не видели?

– Нам сказали, что у шиагов нет своих женщин, – осторожно заметила я. Говорить было тяжело, сердце колотилось уже где-то в горле. В висках гулко громыхала кровь.

Проклятье! Когда ему надоест так сидеть? Когда же он отстранится?!

– О, значит, ты полагаешь, мы девственники и ничего не умеем?

Рука, выводившая узоры у меня на плече, поползла куда-то не туда. Обратно к груди, упырь его раздери!

– Только не нужно мне ничего доказывать. Я верю. – Вспомнив разговор с Дейдрой, торопливо добавила: – Вы отменные любовники и все-все умеете. Но, пожалуйста, не нужно все это мне демонстрировать.

– Мы бываем среди людей. Принимаем человеческий облик, посещаем некоторых… леди, – произнес он с усмешкой. – Поверь, все леди без ума от нас. И сами готовы запрыгнуть в постель. И не в постель тоже, лишь бы вместе с нами. Чем ты от них отличаешься, Эвелин? Цену себе набиваешь? Считаешь, что Халраш недостаточно хорош для тебя? А может быть, я… Я тоже недостаточно хорош?

Горячее дыхание коснулось моих губ. Всего пара миллиметров. Нельзя шевелиться.

– Я не хотела замуж за шиага. Не мечтала о шиагах. Никогда. У меня были другие планы, другая жизнь.

– Значит, шиаги – недостаточный повод, чтобы изменить эти планы? – вкрадчиво полюбопытствовал Арейш.

По коже побежали мурашки, сделалось то ли зябко, то ли жарко, то ли волны жара и холода перемешались, прокатываясь по телу.

– А вы… Вы ведь тоже не горели желанием обзавестись женой?

Арейш резко отстранился, помрачнел. Похоже, это напоминание подпортило ему настроение. Может быть, достаточно подпортило, чтобы пропало желание надо мной издеваться.

Я перевела дыхание. С трудом удержалась от облегченного вздоха. И снова одеяло на себя потянула. В этот раз удалось достаточно надежно вцепиться в него пальцами и даже сдвинуть чуть-чуть. Всего на пару сантиметров, но дело пошло!

– Ты думаешь, я должен обсуждать это с тобой?

– Не должны. Спасибо вам за помощь. За то, что не бросили там… на улице, Халрашу на растерзание.

– Тебя так пугает, что Халраш мог с тобой сделать? – Арейш заинтересованно приподнял бровь.

Я только глаза изумленно округлила. Долго же до Арейша доходит. То в преднамеренном прыжке из окна подозревает, то думает, будто я разукрасила Халраша в порыве страсти, а не при попытке спастись. Это что ж у шиагов в головах-то творится?! Совсем за безмозглых куриц нас принимают?

А впрочем… кажется, так и есть, если судить по отношению Арейша и его же словам о других девушках, прыгавших к нему в постель. Такие соблазнительные, что ли? Нет, я могу еще понять, когда невесты от восторга на шиагов вешаются – наконец-то долгожданный день наступил. Но другие девушки, которые даже не подозревают, что их навестил именно шиаг, решивший немного поразвлечься?

Свои размышления озвучивать я, конечно, не стала. Спокойно ответила:

– Он вообще меня пугает.

Арейш какое-то время помолчал в задумчивости. Потом усмехнулся, как-то так подозрительно, даже зловеще.

– Что ж… – Его ладонь окутал серебристый дымок. Спустя мгновение дымок рассеялся, открывая взору кулон на цепочке. Крупный такой, сверкающий бликами насыщенно-красный рубин в узорчатой оправе из серебра.

Рубин… красный камень…

Арейш снова наклонился ко мне. Я только пискнуть успела и оттолкнуть его попыталась, но по-прежнему оставалась слишком слаба. Шиаг ловко застегнул на мне цепочку с кулоном. Рубин уютно устроился чуть пониже ямочки между ключицами.

– Не брыкайся. Ничего я тебе не сделаю, – произнес Арейш насмешливо, снова от меня отстраняясь.

– Но это же… красный камень!

– Но значит он совсем не то, о чем ты подумала. Вернее, не совсем то.

Я перевела дыхание, успокаиваясь. Все хорошо. Не нужно паниковать. Помнится, Луиза рассказывала, что украшения с красными камнями дарятся в благодарность за прекрасную ночь, а значит, уже после этой ночи, но никак не до. А то вдруг ночь окажется не такой уж прекрасной?

– И что это значит?

– Для людей – благодарность за проведенную вместе ночь. Как и любое другое украшение из красных камней. Но для шиагов – гораздо больше. Там, на задней стороне оправы, есть символ. Мой символ. Это значит, что ни один шиаг ниже меня по положению теперь не посмеет предъявить на тебя права.

Пояснил и принялся внимательно наблюдать за моей реакцией. Очень внимательно, изучающе. Чего он ждал? Не знаю. Ну а я пыталась осмыслить происходящее. На всякий случай уточнила:

– Значит, Халраш теперь ничего не сможет мне сделать?

А вместе с тем руку опять к одеялу потянула. Слишком уж пристально Арейш смотрел на меня. До сих пор ведь голая лежу, теперь еще и с украшением, наверняка соблазнительно поблескивающим!

От Арейша, конечно же, мои поползновения не укрылись. Шиаг хмыкнул и – о чудо! – перехватив одеяло, сам накрыл меня до плеч.

– Спасибо…

– Халраш ничего тебе не сделает. Не посмеет. Но и другие шиаги… видишь ли, круг тех шиагов, кто может тебя выбрать, теперь существенно ограничен.

– Вы думаете, меня это расстроит? – догадалась я. Вот почему так внимательно смотрел! Вот чего ждал – истерики. Как будто сужение круга может меня огорчить. Я бы с радостью отделалась от всех шиагов разом. Неужели до сих пор сомневается? Или проверяет?

– Скорее обрадует, – хмыкнул Арейш. – Обрадует, если ты все же обманываешь и на самом деле хочешь выгодно выйти замуж за кого-то из нас с Раэлшем. Но, знаешь, меня устраивает твоя кандидатура.

Я аж закашлялась.

– Чего?..

– Ты мне подходишь, – пристально глядя на меня, как будто насквозь глазами прожигая, произнес шиаг. – Если действительно не хочешь замуж, не стремишься привлечь чье-нибудь внимание, ты мне подходишь. Как ты верно заметила, я тоже не в восторге от перспективы жениться.

– А как же Лойлана?

– Она мне не нравится.

– Но вы ведь пригласили ее на свидание?

– Уже ревнуешь?

– Боги упасите… нет, просто пытаюсь понять.

– Впереди три месяца. Три месяца вы проведете в этой академии, а мы будем к вам приходить. Я не выдержу Лойлану три месяца. Если ты не будешь вешаться мне на шею, меня это вполне устроит.

– Не буду, но…

– Договорились, – перебил меня Арейш и поднялся с кровати. – Мой дар защитит тебя от остальных шиагов. Кроме Раэлша. Тебе решать, как дальше поступать. Но учти, я могу в любой момент забрать этот дар.

Это если я таки рехнусь, начну доставать его своим вниманием и попытками затащить к себе в постель? Арейш вообще в своем уме? Да не нужны мне эти шиаги! Ни шиаги вообще, ни он в частности. А этот дар на самом деле может стать спасением для меня. Косые взгляды остальных невест уж как-нибудь переживу.

– Спасибо, – повторила я.

– Восстанавливайся, – пожелал, хотя, судя по тону, скорее приказал Арейш на прощание и растворился уже знакомой дымкой, покидая комнату.

Вот только… он говорил о трех месяцах. Что будет потом? Да, никто из шиагов не посмеет выбрать меня, пока на мне этот кулон. Неужели сам Арейш собирается взять меня в жены? И если только Раэлш, сын Повелителя, выше Арейша по положению, значит, он на самом деле – Повелитель Теней, тот самый, о котором мечтают все невесты? А кто бы еще осмелился назвать Раэлша сопляком?

Ну и последний вопрос. Кто же все-таки внушил Лойлане мысль затащить Арейша под мои окна, если другие невесты магией не владеют?

Наутро чувствовала себя вполне сносно, учитывая, что ночью из окна выпала, разбив его собственным телом. Хорошая у шиагов магия оказалась. Люди на такое не способны. Исцелить сильные маги сумеют, вот только потом еще неделю в постели валяться придется. А я ничего – встала нормально, даже умыться успела до завтрака и одеться в простенькое платье без рукавов, но с достаточно высоким воротом, чтобы подарок Арейша было не рассмотреть. Жарковато, наверное, будет на занятиях – все-таки на улице жара, окна распахнуты, солнце припекает, нагревая воздух аудиторий. Но лучше потерпеть некоторые неудобства, чем сразу же продемонстрировать невестам приобретение. С этим лучше как-нибудь потом…

За завтраком Дейдра то и дело поглядывала на ту девушку, которая должна была на свидание с кем-то сходить. Кстати, не Лойлана. Та, похоже, о свидании с Арейшем умолчала. Или, по крайней мере, не во всеуслышание заявляла.

– Как думаешь, они хорошо вчера погуляли?

– Не знаю, – я пожала плечами.

– Заметь, новыми украшениями не хвастается, о цветах не рассказывает.

– Дей, ты завидуешь, что ли? У самой вся комната в цветах!

– Ну и что? Цветы – восхищение. А не приглашение не свидание. Что-то Хаштар не торопится снова со мной встретиться. И с кем встречалась эта выскочка?

– Думаешь, Хаштара отобьют?

– А кто их знает! – Дейдра прищурилась – Я никому из них не доверяю. Кстати, слышала сегодня ночью грохот?

– Хм… слышала.

– Интересно, что это такое было? Вроде как слышали только девушки, у которых на одну сторону окна выходят. Получается, это на улице было.

Да не совсем на улице. Просто, как я заметила, в комнатах со стороны коридора звукоизоляция достаточно хорошая.

Пока Дейдра рассуждала на тему «чем приглашенная на свидание лучше других», я в задумчивости посматривала на Лойлану. Не то чтобы мне тоже было интересно, по какой причине Арейш выбрал именно ее. Помнится, он говорил, что вообще жениться не хочет. А если остановил выбор на мне, то либо пригласить Лойлану его заставили, пригрозив авторитетом Повелителя, либо Арейш просто ткнул в первую же попавшуюся девушку, чтобы Раэлш от него отстал. Зачем Арейша вообще загнали на этот отбор – вопрос отдельный.

А Лойлана между тем выглядела угрюмой и неразговорчивой. Уткнувшись взглядом в тарелку, вяло жевала. Разговаривать ни с кем не хотела, от вопросов сидевшей рядом с ней невесты, с которой они, кажется, успели подружиться, только отмахивалась. Похоже, Лойлана расстроилась из-за испорченного мною свидания. Знать бы еще, как ей произошедшее объяснили. Приказали молчать или нет? И что она вообще теперь думает? До сих пор верит, будто шиаги – сплошь милахи? С другой стороны, разукрашенного пятнами Халраша она могла не увидеть. И что он виноват в моем полете, тоже может не знать.

Проклятье! Не дает покоя вопрос.

Как будто почувствовав мой взгляд, Лойлана подняла глаза и обожгла меня такой ненавистью, что сделалось как-то не по себе. Впрочем, она тут же снова отвернулась.

На занятии с Луизой Дейдра не преминула задать вопрос и уточнила, можно ли нам вообще на прогулки выходить из замка.

– Да, можно, – кивнула Луиза. – Можете по саду гулять, дышать свежим воздухом. Но огороженную территорию покидать не рекомендую. Сами знаете, здесь, на границе, много всяких тварей шастает.

– Мы сегодня ночью грохот слышали, – заметила блондинка-сирена. Аинесса, если не путаю. – Что это такое было? Надеюсь, ничего серьезного?

Кстати говоря, выйдя сегодня утром из спальни, обнаружила, что гостиная в полном порядке. Окно как новенькое, никаких осколков или следов пожара. Даже шкаф стоит с закрытыми дверцами. А вот моя импровизированная постель, спрятанная в шкафу, осталась нетронутой.

– Мм, ничего серьезного. Беспокоиться не о чем. Просто небольшой магический взрыв.

– Магический взрыв? – заинтересовалась еще одна невеста. – Кто-то по ночам магией занимается?

– Одна из наших преподавательниц экспериментировала в саду прямо под вашими окнами. Но не беспокойтесь, полагаю, этого больше не повторится.

Занятие потекло своим чередом, но теперь уже я периодически ловила на себе недобрые взгляды Лойланы. Даже Дейдра заметила, шепотом спросила:

– Чего она на тебя так смотрит?

Я вздохнула. Похоже, рассказать все же придется. Не хотелось бы потерять подругу из-за очередной тайны. Причем тайны, которая в самый неподходящий момент может выплыть наружу из-за той же Лойланы. Мало ли как ей ситуацию объяснили. Мало ли что она вообще теперь обо мне думает! Но, судя по взглядам, уж точно ничего хорошего.

– Потом расскажу. Точно не знаю, но есть кое-какие догадки.

Наградив меня заинтересованным взглядом, Дейдра кивнула и продолжила слушать Луизу.

А следующим у нас по расписанию значилось индивидуальное занятие. Сначала пришли в аудиторию к Олейне. Довольно быстро она распределила невест и каждую отправила к своему преподавателю, который лично займется подготовкой девушки к выступлению перед шиагами. Кому-то предстояло спеть, кому-то станцевать или сыграть на музыкальном инструменте. Я стояла и ждала в постепенно редеющей кучке невест. В итоге осталась одна. Олейна повернулась ко мне, тяжело, мучительно вздохнула.

– Ну что же, леди Эвелин. Поговорим?

Я пожала плечами, кивнула. Нет, ну а что мне остается делать? Хотите поговорить – давайте поговорим.

– Присаживайтесь куда-нибудь, – она махнула рукой в сторону пустых парт.

Я села за первую же попавшуюся парту. Преподавательница устроилась рядом, снова вздохнула.

– И что же мне с вами, Эвелин, делать?

Я легонько повела плечами, в ожидании уставилась на Олейну. Мол, как скажете, так и поступим – вы здесь главная, вам и решать.

– Знаете, Эвелин, мне кажется, вы не совсем верно поняли задачу, – как-то совсем уж издалека начала преподавательница. – То, что вы учились в магической академии – это замечательно и похвально. Полагаю, благородные шаэл’лэ по достоинству оценят ваши магические таланты… позже. Однако на показе талантов хотелось бы продемонстрировать что-то более традиционное. Уверена, сосредоточившись на магии, вы забыли указать несколько простых, традиционных умений. Например, игра на скрипке, фортепиано или арфе. Леди Эвелин, вы играть на каком-нибудь инструменте умеете?

Очень хотелось предложить игру на нервах, но я удержалась. На фортепиано вообще-то умею, причем весьма неплохо. Но я только головой помотала. Игрой на фортепиано здесь никого не удивишь, зачем мне это? А удивить шиагов захотелось. Ну так, чтобы рты пооткрывали, увидев, какую невесту Арейш себе отхватил. Что-то мне подсказывает, он оценит. Учитывая, что на этот отбор совсем не рвался.

– Может, споете? – леди Олейна не сдавалась. Даже приободрилась: – Петь умеют все!

Я с готовностью кивнула:

– Давайте я прямо сейчас что-нибудь спою.

Зачем с ней спорить? Проще продемонстрировать! Конечно, петь умеют все. Только не у каждого после его пения слушатели выживают.

– Да, прекрасно! – Олейна обрадовалась. Видимо, уже понадеялась, будто решила проблему. – Спойте что-нибудь красивое, лирическое.

Я выпрямилась, откашлялась, ну и… запела:

 
Плакало небо, ветер стонал,
Море металось меж серых скал,
Пламя свечи уже догорало,
Только тебе казалось так мало,
Мало ждала и не дождалась,
Сотни лет его ждать обещала…
 

– Хватит, леди Эвелин! Пожалуйста, хватит, – взмолилась Олейна. Я тут же замолкла, глядя на преподавательницу преданными глазами послушной ученицы.

На самом деле песня очень красивая, лирическая и трогательная. На последнем куплете обычно всех молодых леди на слезу пробивает. Вот только… пела я отвратительно. В ноты не попадала, местами подвывала, причем даже стараться для этого не приходилось – таланта к пению попросту нет.

– С пением, пожалуй, выступать не стоит, – пробормотала она, нервно теребя кружавчики на поясе платья. И тут вдруг снова воспрянула духом: – Я знаю! Вы станцуете. Просто станцуете. Я видела на приеме, что танцевать вы умеете.

Честно говоря, я от такого заявления искренне удивилась. Мало спотыкалась, что ли? Надо было лучше стараться? Или несчастная Олейна выбрала наименьшее из зол?

– Мы подготовим замечательный танец. Шаэл’лэ будут в восторге.

В дверь внезапно постучали.

– Войдите, – удивленно откликнулась леди Олейна.

В аудиторию заглянула Луиза. Меня при виде ее снова чуть не передернуло. Ну не могла я, просто не могла спокойно смотреть в ее лицо после того, как с поразительным равнодушием она отдала приказы приковать меня в подвале и избить плетью.

– Леди Эвелин здесь? Замечательно. Олейна, что вы решили?

– Леди Эвелин исполнит танец, – отчиталась довольная преподавательница.

Однако Луиза покачала головой:

– Боюсь, обычный танец не подойдет.

– Не понимаю.

– Шаэл высказал некоторые пожелания касательно выступления леди Эвелин на показе талантов.

– Да-а?.. – удивленно протянула Олейна. Покосилась на меня с недоверием и даже с какой-то опаской. Наверняка просчитывала, получится ли выполнить пожелание, учитывая мою абсолютную бесталанность.

– Шаэл Арейш хочет полюбоваться на танец с волкодлаком.

Что?! Я потрясенно открыла рот, леди Олейна ойкнула, вытащила откуда-то платочек и принялась им обмахиваться. По лицу Луизы было не понятно, что она думает по этому поводу, но не удивлюсь, если мысленно радуется прекрасной возможности избавиться от проблемной невесты.

– А… а почему шаэл Арейш? – растерянно спросила Олейна. Самый главный вопрос, да. Мне предлагают убиться о волкодлака, а леди Олейну интересует, почему приказ отдал именно Арейш.

– Полагаю, об этом нужно спросить леди Эвелин, – холодно откликнулась Луиза.

Олейна перевела изумленный взгляд на меня. На ее лице вспыхнуло понимание. Прикрыв ладошкой рот, снова ойкнула:

– Неужели наказывает?..

– Понятия не имею. Но ваша задача, чтобы на показе талантов леди Эвелин продемонстрировала танец с волкодлаком. Вы, Олейна, отвечаете за это лично.

– Я? Но как же так… как же я? Я не умею! Я даже магией не владею!

– Зато вы обладаете прекрасными организаторскими способностями. Попробуйте пригласить на время тренировок мага. Если не из столицы, то хотя бы кого-нибудь из ближайшей деревеньки.

– А волкодлака я где возьму? – и покосилась так на меня.

– Даже не думайте! Эвелин, как и любая другая невеста, не должна покидать академию. Проявите смекалку. С волкодлаком вам поможет тот же маг. А если не поможет, то на кой нам такой маг?

– Но кто к нам поедет? Может быть, Наиретту попросить?

– Нет. Гарпии с волкодлаками не дружат. Но вы молодец, Олейна, начинаете думать, – одобрила Луиза, впрочем, не без ядовитых ноток в голосе. – В составе преподавателей тоже есть маги.

– Вы? – с надеждой спросила Олейна.

– Нет. У меня полно других дел. Заниматься подготовкой невест к выступлению я не собираюсь. Все спрошу с вас. Постарайтесь, чтобы шаэл Арейш остался доволен.

На прощание бросив на меня полный раздражения взгляд, Луиза развернулась и вышла из аудитории.

О, похоже, она вовсе не обрадовалась новости! А зря. Могла бы порадоваться. Потому что до показа талантов я вряд ли успею подготовить свой побег.

Танец с волкодлаком. Арейш рехнулся?! На самом деле мстит, как предположила Олейна? Сначала спас от Халраша, раны залатал, а теперь так изощренно отправляет на верную смерть?

Волкодлак. Как он вообще додумался?! Я ни слова о волкодлаках не написала. Вурдалаки там были. Вурдалаки, упырь его загрызи! А волкодлаки – это развлечение для самоубийц. Нет, справиться с ними можно, только если близко к себе не подпускать, разить издалека. Лучше всего с высокого дерева и вообще хорошо замаскировавшись.

Что же касается танца… Танцем с волкодлаком называется игра хищника с загнанной жертвой. Загнанной! Тот развлекается, делает выпад то с одной стороны, то с другой. Временами прокусывает до крови, наслаждается страхом и болью своей жертвы. И двигается волкодлак стремительно, плавно. На самом деле похоже на танец. Только ни один маг в здравом уме не будет участвовать в танце с волкодлаком.

Арейш все-таки гад.

И не говорите мне, что он мог перепутать волкодлака с вурдалаком, да еще приписки «теоретически» не заметить!

У меня снова выдался свободный денек. Пока все невесты увлеченно репетировали – пели, танцевали, играли, растерянная и приунывшая Олейна отпустила меня до завтра. Хотя, учитывая, как в наше время сложно достать волкодлака, свободно гулять мне предстоит не меньше недели. Нет, волкодлаки не вымирающий вид. Просто шкура у них хорошая. Периодически среди магов находятся желающие поохотиться на волкодлаков. Издалека, естественно. Так что с каждым годом волкодлаки становятся все злее и злее. Уходят в дальние леса, сбиваются в стаи. Ничего хорошего, в общем.

Отпущенное мне время решила провести с пользой. Почему сначала решила, будто не успею сбежать до показа талантов? Успею! За две недели все можно хорошенько подготовить и обдумать. И план в действие привести тоже можно успеть. Вопрос в другом. Стоит ли торопиться? Теперь, когда есть защита от Халраша, лучше все очень хорошо подготовить, чем поспешить. С другой стороны, что в голову придет Арейшу – неизвестно. Показ талантов опять же грозит превратиться в последнее мероприятие в моей жизни.

Но, пожалуй, начнем.

Хорошенько покопавшись в сумках, выудила оттуда книгу. Простых романов с собой не взяла, а книга заклинаний в моих руках будет выглядеть подозрительно, но хоть какая-то маскировка. В обнимку с книгой отправилась на улицу. Там, полюбовавшись на сверкающее магическое плетение на парадных воротах, зашагала в сторону сада. Сбегать через парадные ворота – точно не вариант. В саду с трех сторон замковые стены, зато с четвертой стороны – кованые ворота. Вот их-то мне и нужно изучить.

Чтобы не вызвать подозрений, если вдруг на кого-нибудь наткнусь, отправилась по дорожке прогулочным шагом. Да еще книгу открыла, изображая, будто увлеченно читаю. Сама же бросала взгляды по сторонам и целенаправленно продвигалась к виднеющейся из-за деревьев кованой ограде.

– Подумываете еще что-нибудь взорвать? – внезапно раздался над плечом незнакомый голос.

Я подпрыгнула, захлопнула книгу и рывком развернулась. Уткнувшись при развороте в грубоватый ворот камзола, торопливо отпрянула. Книгу прижала к себе, на всякий случай закрывая рукой надпись на обложке.

На меня с насмешливой улыбкой смотрел незнакомый шиаг. Высокий, пожалуй, долговязый и худощавый. А вот лицо его казалось чуть более загорелым, чем у всех остальных, с кем мне доводилось общаться. И белые волосы слегка отливали серебристым оттенком. Синие глаза изучали меня со спокойным интересом.

– Почему вы так решили?

– Вы, конечно, спрятали название книги. Но формулы на странице вполне знакомые были. Это магическая книга. Тема взрывов.

Ой, а я ведь даже и не посмотрела, какую страницу открыла. Хороша маскировка, ничего не скажешь.

Так. Главное – спокойствие.

– Чтобы приехать в академию, мне пришлось бросить учебу. А магия мне очень нравится. Вот, решила хотя бы почитать в теории.

– Значит, без экспериментов?

– Да, конечно. Взрывать ничего не планировала.

– По крайней мере, пока обстоятельства не вынудят?

Что это он имеет в виду? На Халраша намекает? Помнится, Халраша среди своих не любят. По крайней мере, Арейш и Раэлш о нем отзывались нелестно. А что этому незнакомцу понадобилось? Хочет выведать подробности? Или, наоборот, это друг Халраша, который пришел мстить за него, пока тот синие пятна сводит с лица?

Я осторожно улыбнулась, но отвечать не стала. Кто его знает…

Может, зря спрятала кулон с рубином? Придется все же носить его напоказ. Ну так, на всякий случай.

– Позвольте выразить вам мое восхищение, – шиаг улыбнулся, а в его руках возник цветок. Очень странный цветок. Какой-то гибрид! Наполовину – белый тюльпан, наполовину – роза розового цвета. Помнится, первый означает восхищение невинной и нежной красотой, а второй цветок – восхищение красотой страстной. И как это понимать?

Шиаг усмехнулся:

– Полагаю, Халраш заслужил. А это вам – мое восхищение, – он протянул мне цветок.

Подул ветер, лепестки розы шевельнулись. На какой-то миг показалось, что розовый сменился оранжево-красным, словно пламя.

– Позвольте уточнить… восхищение чем?

– Вы и вправду не походите на остальных, – улыбнулся шиаг. Вот только глаза его сделались непроницаемыми. – Ни одна другая невеста не осмелилась бы задать подобный вопрос.

– Запрещено? – уточнила я. Каюсь, одно занятие с Луизой таки пропустила, пока отходила после попытки избить меня плетью. Могла что-то не знать.

– Не запрещено. А восхищен я вашей смелостью. Такой символ, увы, не предусмотрен, пришлось самому придумывать. К тому же… оранжево-красное пламя вам не показалось, – шиаг внезапно подмигнул.

А в голове у меня что-то щелкнуло. Его же слова «еще что-нибудь взорвать». Теперь цветок, похожий на пламя. Судя по всему, намек на устроенный мною взрыв!

Я поколебалась мгновение. Имею ли право принимать чужой дар, учитывая, что на мне кулон с рубином от Арейша? А впрочем… если я задала один вопрос, который вроде как задавать не полагается, что мешает спросить еще кое-что?

Под заинтересованным взглядом шиага я запустила руку в ворот и выудила на свет подаренный Арейшем кулон. Глаза шиага блеснули удивлением. Цветок тут же исчез из его руки.

– Прошу прощения.

Это было последнее, что он сказал. Последнее слово еще звучало, а шиаг уже превратился в дымок и бесследно растворился.

Хм… и что это было? Произошедшее между мной и Халрашем таки стало известно шиагам? И это вызвало интерес к моей персоне? Очень похоже на то. Учитывая, как быстро шиаг ретировался, увидев на мне знак Арейша.

Больше на пути к кованой ограде никто не встретился, так что я без проблем до нее добралась. Все так же изображая, будто зачиталась в книге чем-то уж очень интересным, скосила глаза на линии магической защиты. Посмотрела на них, посмотрела…

– Задумали сбежать? – раздался поблизости голос. Уже знакомый.

От неожиданности я подпрыгнула и выронила книгу из рук. Сердце подскочило к горлу. Проклятье, разве ж можно так пугать?! Пока я судорожно соображала, Раэлш наклонился, поднял книгу и подал мне.