Текст книги "Академия невест"

– Я верю. Это вышло случайно.

Преподавательница усадила меня на скамью.

– С ним все будет хорошо? Он выживет?

– Да. Все обошлось, не беспокойся. Посиди здесь несколько минут. Потом присоединишься.

Преподавательница отправилась к невестам. Когда удалось утихомирить не на шутку разошедшихся девушек, продолжилось занятие. Как ни в чем не бывало продолжилось! Еще двое мужчин вошли в зал, чтобы стать партнерами для танцев взамен тех, которые унесли пострадавшего.

А я все сидела и смотрела в одну точку. Перед глазами расплывалось, в голове билась единственная мысль: «Его могли убить из-за меня!»

Снова взглянула на браслет. Что он значит? Что шиаг хотел мне сказать? И кто это был? Тот, с которым я познакомилась в первую ночь, или наглец, помешавший мне во время купания?

Постепенно я все-таки справилась с собой. Перестала дрожать. Начала более или менее трезво мыслить. Заметив, что мне уже лучше, преподавательница снова позвала меня на занятие.

– Я понимаю, вы сегодня перенервничали, но времени мало, а научить вас нужно.

Она сама встала со мной в пару, не рискнув подпускать кого-либо из мужчин. На этот раз я спотыкалась и путала движения не специально, просто так получалось.

Было трудно. Очень трудно сосредоточиться на занятии после увиденного. Однако я старалась. Не ради того, чтобы научиться, но чтобы не думать о произошедшем. И о том, какими могут быть шиаги. Ворваться в купальню к обнаженной девушке – это одно. И совсем другое, когда шиаг чуть не убил человека. Он мог. Он хотел. Я знаю, что хотел.

Когда занятия наконец закончились, я поспешила к себе в комнату. Даже от Дейдры ускользнуть удалось, потому как говорить ни с кем не хотелось.

Мне нужен справочник. Узнать, что означает подарок шиага.

Вытащив брошюру из ящичка в столе, принялась торопливо листать. Браслет с зелеными камнями, где же это… Так. Нашла! Браслет с изумрудами. Пролистав еще немного, убедилась, что других вариантов быть не может. Из зеленых, используемых шиагами, еще есть турмалин и демантоид, но в браслете изумруды, однозначно.

Убедившись в правильности выбора, прочитала: «Браслет с изумрудами – символ с переменчивым значением».

Что? И что бы это значило? Какой толк от брошюры, если даже ее составители не знают значения?!

Внезапно строчки поплыли перед глазами, буквы запрыгали. И сложились во фразу: «Ты будешь танцевать только со мной. Иначе пожалеешь».

Вот как. Значит, магия? Переменчивое значение – личное послание от шиага?

А я ведь знакома с изменяющимися письменами. Проходили в академии. Ну-ка…

Выудив из того же ящичка карандаш, я написала на том же листе брошюры под посланием шиага:

– А как же второй шиаг?

Кто бы из двух шиагов не устроил сегодня представление, о существовании другого он, вероятно, знает. Ведь в гостиной тогда столкнулись двое.

Буквы снова забегали. На бумаге проступило: «Он не выберет тебя. А я выберу».

Я захлопнула брошюру. Так, все. Хватит. Достаточно ночных посетителей. Еще и днем с ними разговаривать – уже перебор!

В дверь постучали. Пришлось открыть. По дороге успокоила себя мыслью, что шиаги уж точно не станут стучать – войдут без спроса, если вдруг захотят.

– Эвелин, этого не может быть! – в комнату ворвалась Дейдра. Глаза подруги возбужденно горели. Вцепившись в плечи, она встряхнула меня: – Рассказывай! Рассказывай, как так получилось? Шиаг… это ведь был именно шиаг, он подарил тебе браслет! Кстати, где браслет, покажешь?

Перестав меня трясти, она осмотрелась.

– Шиаг… самый настоящий шиаг. Даже не верится! Ты уже посмотрела, что значит его дар? Эвелин! Где браслет, я так хочу на него взглянуть!

Я подошла к столику, взяла браслет. Повернулась к Дейдре, но подруга уже и сама подскочила к столику. Вот только взгляд ее застыл не на браслете. А на серьгах, которые я тут же бросила. Глаза подруги округлились.

– Это… то, что я думаю? – спросила она, внезапно растеряв все свое оживление. – Еще один дар шиагов? «Не могу отвести от тебя глаз». Значит, этот шиаг не в первый раз дарит тебе подарок?

– Ну…

Пока я пыталась придумать, что ответить, она метнулась к двери в спальную комнату.

– Дейдра, стой!

Однако было поздно. Подруга распахнула дверь. Застыла на пороге. Потом медленно повернулась ко мне. Глаза окончательно погасли.

– И как давно шиаг к тебе приходит? Хотя нет, не говори, – она невесело усмехнулась. – Даже знать не хочу. Я ведь тебе поверила. Поверила, что ты не хочешь замуж за шиагов. Но дело даже не в этом. Передумала – замечательно! Я могла бы порадоваться. Не понимаю другого. Почему ты мне ничего не сказала? Эвелин, почему? Я думала, мы стали подругами. Думала, хоть кому-то могу доверять в этой академии.

– Прости. Я на самом деле не хочу замуж за шиагов. Просто я растерялась. Все, что происходит в этой академии, выбивает меня из колеи. Да, Дейдра, мы подруги. Я доверяю тебе. Я рада, что мы с тобой подружились. Но… просто как-то не подумала о том, чтобы рассказать.

Дейдра покачала головой.

– Не подумала? Эвелин, ты серьезно? Просто не подумала?! Да все в этой академии пропитано ожиданием знакомства с шиагами, желанием невест, нашим желанием, найти хорошего жениха. Вся эта академия создана с единственной целью – помочь нам стать достойными женами для шиагов. Каждый день только одно: шиаги, шиаги, шиаги. И ты просто не подумала рассказать, что к тебе приходит шиаг и одаривает знаками внимания?! Все. Ничего больше не хочу слышать.

Дейдра резко развернулась и направилась к выходу.

– Постой, я объясню…

– Ничего не хочу слышать! – Дейдра выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь.

А я так и осталась в растерянности стоять посреди комнаты.

Проклятье, но я ведь на самом деле просто не подумала! Да и как бы я сказала? «Понимаешь, Дейдра, вы все тут хотите замуж за шиагов, а я не хочу, но ко мне таки приходят, уже двое в моих покоях побывали. Можешь начинать завидовать». Так, что ли?! Да, я хотела умолчать. Зачем об этом вообще говорить? Хотя бы до приема, чтобы совсем уж сильно не выделяться?

Ненавижу шиагов. Все из-за них.

Однако нужно придумать, что делать дальше. Очевидно же, что от шиагов теперь так просто не отделаться. Мой первоначальный план отбить желание шиагов брать меня в жены провалился. Хотя бы потому, что за всю историю не было ни одной отвергнутой невесты. Даже если никто не захочет жениться на мне, кому-то да придется. Скорее всего, тому, у кого выбора из-за низкого статуса не будет. Или все же этому ненормальному, который неведомо из-за чего ко мне так прицепился. Вот что ему нужно? И вправду хочет жениться? Трудно поверить.

Но, как бы там ни было, меня не отчислят. Не запретят идти на прием, потому что у всех на глазах мне вручили браслет.

А если руководство не отчислит и кто-нибудь из шиагов все равно меня выберет?

Остается одно. Нужно бежать. И на то, чтобы придумать, каким образом отсюда сбежать, у меня есть три месяца. До последнего, конечно, лучше не дотягивать.

Решено: на приеме продолжаю изображать непригодность в роли невесты, стараюсь показать себя с худшей стороны, чтобы не заинтересовать остальных шиагов. Ведь не все среди них такие сумасшедшие? А по пути продумываю план побега.

В академии оставаться нельзя.

Выполнить задуманное за ужином было сложно. Дейдра со мной не села и говорить отказалась, зато все остальные невесты поглядывали на меня. Завистливо, недобро… Только в нескольких взглядах промелькнуло вполне нейтральное любопытство. Не удалось растолковать и взгляд альтарини. Но хорошо хоть не злоба. Не хотелось обрести в ее лице врага. И дело здесь не в магии, которой должны обладать альтарини. Но… девушка вызывала во мне симпатию. Хотя бы потому, что осталась тогда в зале, беспокоясь, что гарпия может мне навредить.

Однако, несмотря на все эти взгляды, я уловила момент, чтобы накрыть пару тарелок, которые пододвинула к себе, заклинанием пространственной магии. Да, звучит впечатляюще. На деле ничего сложного в заклинании нет. Добавляется обычно в сумки как небольшой расширитель пространства, причем скрытый от посторонних глаз. Что-то вроде потайного, невидимого простому глазу кармашка. Именно такой карман я создала, сгрузив туда тарелку с пирожком с повидлом и чашку с молоком. Осмотревшись, убедилась, что вроде бы никто не заметил.

– Леди, прошу минуточку внимания! – объявил Лорен, заглянувший в столовую. Между прочим, впервые за сегодняшний день объявился. – После ужина вы должны будете вернуться к себе, чтобы переодеться в платья для омовения в священном озере. Платья готовы, дожидаются вас в жилом крыле. На переодевание у вас будет несколько минут. Потом я отведу вас к озеру. До конца ужина десять минут. Думаю, успеют все…

Девушки принялись обсуждать новость, а я подхватила со стола пространственный кармашек и поднялась.

– Надеюсь, нам сшили красивые платья…

– Интересно, а шиаги наблюдают? Постоянно за нами наблюдают?

– Если уж на занятиях один из них появился, когда эта Эвелин…

Дальше я не слышала. Подозреваю, до сих пор ни одна из невест не рискнула открыто выступить против меня только потому, что увиденное на танцах всех впечатлило. Однако взгляд надменной брюнетки я все же поймала. Задумчивый взгляд и очень нехороший.

Пожалуй, нужно быть внимательнее. Демонстрация силы шиагов вряд ли удержит надолго, тем более от необдуманных поступков.

Возле двери в комнату обнаружилась коробка. В коробке – обещанное платье. Оставив пространственный карман на столе, со вздохом принялась переодеваться. Платье очень походило на то, в котором нас встречали девушки возле озера. Белое, длинное, но с двумя глубокими разрезами по бокам. Видимо, чтобы ноги не путались во время купания. А то можно было бы предположить, что в академии все же случались несчастные случаи с утопленницами.

Под грудью немного присборено, зато потом достаточно свободно лежит, струится. Ткань тонкая, воздушная, немного даже прозрачная. Если намокнет, все прелести будет видно. И, честно говоря, мне всерьез начинает казаться, что шиаги за этим купанием подглядывают. Вообще всегда подглядывают! Если уж о моих танцах с напарником один из шиагов узнал.

Так, не время поддаваться панике. Нужно что-то делать с этим купанием. И я даже знаю, что предпринять. Вчера была истерика, сегодня будет заклинание.

Я приготовилась заранее. Успела как раз вовремя. Когда Лорен пошел колотить в двери, спрятала маленький золотистый огонек в сжатой ладони.

Девушки снова поглядывали на меня, тихонько переговаривались, но злословить открыто не решались. Дейдра старалась держаться от меня подальше. Может быть, через пару дней удастся с ней поговорить, когда немного остынет?

Встретившие нас возле озера девушки, те же самые, что и вчера, покосились на меня с опаской.

– Леди Эвелин, как себя чувствуете? – спросила Фаира. Подошла ко мне осторожно так, будто взрыва ожидала. Хотя уж скорее очередной истерики.

Можно было бы продолжить концерт, но все равно ведь в воду затолкают. А истерить ради издевательства над бедными девушками не было никакого желания.

– Нормально.

– Сможете зайти в воду?

– Да.

– Отлично, – Фаира натянуто улыбнулась. Видимо, не до конца мне поверила. Вот когда увидит, как я захожу в воду, тогда сможет расслабиться.

Я на самом деле не стала закатывать истерик. Совершенно спокойно спустилась по ступеням к озеру и зашла в воду. Незаметно отпустила золотистый огонек и прислушалась к магическому отклику. Заклинание должно показать мне свойства озера. Узнаю, что эта вода делает, – смогу придумать, как от нее защититься.

Огонек погрузился в воду и… внезапно потух. Я удивленно моргнула. Как так-то? Заклинание не могло рассеяться. Даже если силы не хватает, чтобы раскрыть свойства чего-то, заклинание дает неясный отклик, хоть какой-нибудь, всегда! Но… магия просто рассеялась. Бесследно.

Теперь вода с голубоватыми искорками внутри, словно бы поглотившая мое заклинание, вызывала еще больше подозрений. Но что делать? Может, в следующий раз прикинуться простывшей и сказать, что не полезу в озеро, чтобы не стало еще хуже? Так вылечат и все равно затолкают. Нужно думать. Нужно…

После купания, во время которого старательно пыталась как можно меньше контактировать с водой – не плескаться, не погружаться, вообще глубоко не заходить – поспешила назад в комнату. Времени до возможного появления шиагов мало, а нужно еще с Шати поговорить.

Платья нам высушили магией еще на выходе из подвала, однако я все равно поспешила переодеться. По-хорошему, нужно еще ванну принять, но после вчерашнего страшно.

А вот чтобы избежать повторения подобного …

Я вытащила гостинцы – пирожок с повидлом и чашку с молоком – из пространственного кармана. Покрутившись немного, решила поставить все это добро на тумбу. Ведь появились же на ней серьги, которые Шати по доброте душевной выловил из сливной трубы? Значит, есть вероятность, что и забрать оттуда что-нибудь сможет. Например, сладкий гостинец.

Жечь траву на этот раз не стала. Решила для начала попробовать другой способ. Просто позвала:

– Шати! Шати, ты меня слышишь?

Секунда, вторая, третья… Прошло около минуты, прежде чем на стене появились знакомые апельсиновые глазки.

– Значит, ты всегда слышишь, если тебя позвать? – полюбопытствовала я.

– Слишу. Всегда.

– Ну, хорошо… – Пожалуй, не стоит слишком на него давить, лучше начать с приятного. – Знаешь, мне захотелось чем-нибудь тебя порадовать. Вот, – я указала рукой на тумбу с гостинцами. – Это тебе. Не знаю, что ты любишь и ешь ли вообще. Но, может быть, пирожок и молоко…

Договорить не успела.

– Пирожо-о-ок! – завопил Шати, странным образом смягчив букву «ж». – Люблю! Люблю пирожо-о-ок! Это мне? Можно?

– Да, конечно. Я принесла это специально для тебя.

Я внимательно уставилась на тумбочку. Очень интересно, каким образом Шати возьмет с нее угощение. Может, наконец покажется еще какая-нибудь часть его тела?

Увы. Ожидания не оправдались. Пирожок на мгновение окутало сероватым облачком, после чего тот попросту исчез. Глазки блаженно зажмурились. Та же участь постигла молоко. Чашку окутало облачком, а спустя миг чашка опустела.

– Вку-у-усно! – протянул Шати. А потом внезапно заморгал глазками часто-часто, как будто сейчас расплачется. – Для меня никто такого не делал…

Честно говоря, я сама от такого чуть не расплакалась. Даже забыла о том, что вообще-то собиралась использовать его. Так жалко стало бедняжку. Подскочила к стене, погладила. Не знаю, наверное, странно гладить стену. Однако не в глаза ведь тыкать, чтобы успокоить и приласкать?

– Как это никто не делал? Тебя что, тут вообще не кормят?

– Кормят… энергией… магией питают… А я люблю пирожки!

– Хочешь, я тебе каждый день буду приносить?

– Хочу!

– Ну вот и славно, – я улыбнулась, снова погладив стену. – Незачем грустить. Все будет хорошо.

– Будет… ти хорошая…

– Давай поговорим? – предложила я и осторожно продолжила: – Мне вот очень интересно, как здесь, в академии, все устроено. Объяснишь мне, ничего не понимающей?

– Не знаю… – глазки взволнованно забегали. Как у человека, который не хочет правду говорить.

– Я просто хотела понять. Вот ты, получается, за порядком следишь, правильно?

– Да!

– А как ты успеваешь за всем уследить? Если что-то важное происходит сразу в двух местах? Или, например, как ты узнаешь, что твое вмешательство где-то требуется? Ты это чувствуешь?

– Слежу… внимательно.

Значит, все-таки не чувствует и не везде сразу. Хотя последнее стоит все же уточнить.

– А если в двух местах нужно вмешаться?

– Не нужно. Не бывает. Спокойно здесь. Било.

– Было? – переспросила я. – До меня, что ли?

– Да! Ти беспокойная. Но хорошая.

– А то, что шиаги здесь по ночам разгуливают, это нормально? И что в чужие покои без спросу ломятся? Так часто бывает?

Устав стоять, присела на подлокотник дивана. Все-таки день меня вымотал. Да я в академии магии так не уставала, как здесь!

– Хозяева. Им можно.

– Так твои хозяева – шиаги?

– Нет. Но им можно.

Что ж, вполне логично. Шати подчиняется руководству академии и работает, по сути, на него, но шиаги все равно здесь самые главные. Академия создана именно для них или, скорее уж, под них.

Если Шати считает шиагов хозяевами, это действительно может стать проблемой. Но попробовать все равно стоит.

– Им прямо-таки можно все-все? И с невестой могут делать все, что захотят?

Глазки изумленно расширились.

– Шиаги хорошие. Шиаги не обидят.

Я чуть не поперхнулась. Не обидят? Интересно, то, что вытворял шиаг вчера, – это он тоже ничего плохого не делал? Или Шати этого не видел, а мне просто не повезло нарваться на шиага-маньяка?

– Ты видел, что было вчера в купальне?

– Сережки… сережки упали. Я поднял. Ти хорошая.

– Спасибо, – я натянуто улыбнулась. Надо будет снова их потерять. Вместе с браслетом. А лучше по отдельности и так, чтобы уже не вернулись. – Но я не о том. Ты видел, как ко мне приходил шиаг?

– Нет! Я не подсматриваю! Шиаги – хозяева. За ними смотреть нельзя.

Что ж, понятно…

Я приуныла. Понятное дело, натравливать Шати на шиагов не собиралась, но все равно как-то сделалось грустно. Беспросветно, что ли?

– А что дает купание в озере? Для чего мы это делаем?

– Я… я не могу…

– Почему?

– Мне нельзя… – глазки снова забегали. – Я должен… должен идти. Мне пора!

Ничего сказать больше не успела. Шати исчез.

Вздохнув, перевела взгляд на часы и тут же подскочила. Мне тоже пора! Готовиться к появлению шиагов.

Торопливо умывшись, к шкафу почти бежала. Через пару минут снова устраивалась на сложенных в кучку вещах. Кучка побольше – для головы, кучка поменьше – для всего остального. Бред, какой же это бред! Спать в шкафу в обнимку с вилкой и травами против нежити. До чего довели эти гады! Но зато если какой шиаг меня здесь обнаружит, вместе со мной получит не слишком приятный сюрприз. Вполне вероятно, после этого меня со злости прикончат. Но для начала я воткну эту вилку шиагу в глаз, а пока он ее вытаскивает, закидаю травами против нежити!

Уже засыпая, подумала, что, может, не стоит отпугивать от себя всех, тем более что они не так чтобы отпугиваются? А наоборот, попытаться привлечь внимание кого-нибудь, кто по статусу выше шиага, который в купальне ко мне приставал. Пусть отгонит от меня наглеца, а сам ведет себя прилично и будет терпеливо дожидаться, когда пройдут три месяца?

Интересно, как бы выяснить, каков статус наглого гостя, и как определить шиага, у которого статус выше?..

Чего уж говорить – спала я отвратительно. Просыпалась от каждого шороха, вздрагивала и начинала тыкать вилкой в воздух перед собой. Однако ни один из шиагов так и не объявился. Не знаю даже почему. Честно говоря, после представления на занятии танцами и вручения браслета я ожидала чего угодно, но только не спокойной ночи без визитов. Хотя, может, и заходил кто, обнаруживал пустую постель и отправлялся в поиски по всему замку. Однако я ничего подозрительного из своего укрытия в шкафу не слышала. И все же просыпалась постоянно.

Отражение в зеркале меня не порадовало. Но, может, порадует кого-нибудь из шиагов. На мой взгляд, слишком жутко даже для плохой невесты.

Зато все остальные девушки были крайне оживлены. Еще бы – завтра наконец-то состоится прием!

Лично для меня последний день прошел как в тумане. Ничего не хотелось. Ни спорить с преподавателями, ни задавать неудобные вопросы, ни изображать что-либо. То ли не выспалась настолько, то ли у меня вообще депрессия начинается. Вялая, апатичная невеста на приеме – как вам, а?

– Скажите, пожалуйста, а появление шиагов по ночам – это нормально? Так и должно быть? – Девушки покосились на Милору, впрочем, несколько неуверенных взглядов я ощутила на себе. Наверное, раздумывали, не посещал ли ночью какой-нибудь шиаг и меня, если уж браслетом одарил у всех на виду.

– А за нами наблюдают? Постоянно?

– На занятии танцами появился один из них… настоящий шиаг, да?

– Тихо, леди! Угомонитесь, – сказала Луиза. – Я не могу ответить на все вопросы сразу.

Да чего вы вообще тут, в академии, можете…

– Да, отбор проходит не совсем так, как вам представлялось…

В постели?

В аудитории внезапно воцарилась тишина. Я даже не сразу сообразила, что вокруг стало подозрительно тихо. Опомнившись, огляделась по сторонам. Странно, и чего это все смотрят на меня?

– Леди Эвелин, – поджав губы, произнесла Луиза, – вы ведете себя неподобающим образом. Как на танцах, так и сейчас. Настоящие леди не должны вести себя так!

Ох, похоже, насчет постели я все-таки сказала вслух.

Делать нечего, пришлось отвечать.

– Я вас не понимаю. Леди с детства учат, что замуж девушка должна выходить чистой и нетронутой. Но когда мы попадаем в академию, выясняется, что по ночам здесь шастают шиаги, которые вполне могут вломиться в комнату и переспать с девушкой, после чего завалят ее красными камнями. У меня уже одно это не соответствует образу порядочной леди. И ваши же слова, чтобы мы отнеслись к этому спокойней. Я уже не понимаю, как настоящая леди должна себя вести.

Луиза прикусила губу, в задумчивости постучала пальцами по столешнице. И наконец изрекла:

– Вы правы, Эвелин.

Что? Я не ослышалась?

С меня даже апатия на какое-то время слетела.

– Я понимаю, жизнь в академии очень сильно отличается от всего того, что вы видели до того, как здесь оказались. Но это всего лишь переход к чему-то еще более непохожему на прежнюю жизнь. Подготовительный переход. Ничего удивительного в том, что вы можете растеряться, запутаться. Именно для этих целей создана академия. Для двух целей. Дать шиагам возможность присмотреться к вам и сделать свой выбор. А вам – дать возможность привыкнуть и подготовиться к новой жизни.

Немного помолчав, Луиза продолжила:

– Я расскажу вам о традициях шиагов. Леди Наиретта научит принятому в их обществе этикету. Другие преподаватели научат танцам, музыке, искусству ухода за собой, поскольку служанок у шиагов нет. И к интимным отношениям до свадьбы они относятся иначе, чем мы. Но в остальном вам не стоит терять опоры, придерживайтесь всего того, что знали до академии.

Ну да, просто пусти в свою постель шиага, а в остальном оставайся леди. Прекрасный подход.

На этот раз я просто подумала. Продолжать разговор не хотелось.

– К тому же, вы зря переполошились. Украшения с красными камнями – это скорее исключение, нежели правило. Такое случается редко. Просто хочу сказать, что бояться здесь нечего, если вдруг случится.

– Значит, шиаги все-таки приходят по ночам? – спросила блондинка-сирена.

– Да. Вернемся к вопросу отбора. Некоторые шиаги самых высоких статусов на самом деле могут приходить ночью в академию, чтобы взглянуть, а иногда и познакомиться с невестой.

А иногда – и слишком близко познакомиться. Но я молчу. Кого волнуют мои переживания? Радоваться, наверное, надо. Падать в объятия шиага, раз уж обратил внимание, да еще украшениями задаривать начал – сначала серьги, потом браслет. Да, думаю, серьги и браслет подарил один и тот же шиаг.

– Значит, князья?

– Князья тоже не равны между собой. Кто-то стоит выше. Кто-то – чуть ниже. Не все князья могут приходить по ночам до приема, всего несколько.

– Повелитель Теней тоже имеет право прийти до приема? – спросила Милора. Не иначе как просчитывала, какова вероятность, что посетивший ее шиаг – именно Повелитель Теней.

– Да.

– А после приема, получается, смогут приходить все остальные? – спросила еще одна девушка.

– Да, – кивнула Луиза. – После приема смогут приходить все шиаги.

Мне было лень и в принципе все равно. Однако я спросила:

– А если девушка против, но шиаг настаивает на близости? Что тогда? Покориться его воле?

Глаза невест вспыхнули. Все взгляды устремились ко мне. Взгляды, горящие злобой, завистью и самой настоящей ненавистью. Глупые! Знали бы, чему завидовать. Хотя, может, я одна такая ненормальная. Может, остальные и рады броситься в объятия шиага. Может, на моем месте ни одна из них не стала бы сопротивляться. Как же, внимание шиага – как благосклонность высшего существа! Можно только слюнки пускать от восторга. А он пусть делает с тобой что пожелает.

Луиза вздохнула. Так, будто очень-очень устала. От меня, наверное.

А я-то как устала! Вот кто бы знал, как дико я устала от академии, от шиагов, от всей ситуации, кажущейся безвыходной и безнадежной.

– Шиаги не будут настаивать на подобном.

– Но недавно вы сами говорили, что все решают шиаги.

– Шиаги – не насильники, леди Эвелин, – недовольно поджав губы, произнесла преподавательница. – Поверьте, чтобы склонить леди к желаемому, им вовсе не понадобится насилие. Закроем тему.

Как скажете… Глупо спорить, если в ответ на твое: «Это есть» – тебе с уверенностью заявляют: «Нет, этого не существует».

– А как распознать, какой статус у шиага? – спросила надменная брюнетка.

– На самом деле отличия есть. В одежде, в знаках, которые шиаги носят с собой. Однако на приеме этого не будет. На первый прием все шиаги придут без отличительных знаков, чтобы вы, дорогие невесты, смогли увидеть не статусы, богатство и могущество, а самих шиагов.

Больше ничего интересного на занятии нам не рассказали. Хотя почему это «больше»? Нам вообще ничего полезного и по-настоящему нужного не рассказывали, так что я снова отключилась.

Остаток дня тоже прошел без происшествий. Снова много-много танцев в паре с преподавательницей, потому как никого другого подпустить ко мне она не решилась. Затем повтор этикета. Примерка платьев, подгонка в страшной спешке. Торопливый ужин и купание, когда уже ни о чем думать не можешь – хочется просто рухнуть в кровать. Желательно кровать все же без шиагов.

Однако кровать мне не светила. Отправилась все в тот же шкаф. Вместо мягких игрушек, с которыми спала в детстве, уже привычно обняла вилку и мешочек с травами против нежити. В сон провалилась мгновенно. Наверное, организм вымотался настолько, что впервые за все время, проведенное в академии, спала хорошо, не вздрагивая, не просыпаясь. Шиаги, кажется, тоже не беспокоили. И впервые за все время я по-настоящему выспалась.

А с утра началось…

Сразу же после завтрака нас отправили на косметические процедуры. Купания, обтирания маслами, чтобы сделать кожу нежной и шелковистой, уход за волосами и много-много прочих полезностей. Одеться, накраситься, сделать укладку нам тоже помогли, вернее, все это сделали за нас, потому как самостоятельно приводить себя в порядок еще не научили, а ударить в грязь лицом перед шиагами, вероятно, не хотели.

– Готово, леди Эвелин. Вы прекрасны, – произнесла девушка, делавшая мне прическу, и завершила последний штрих. – Можете взглянуть.

Она подвела меня к встроенному в стену высокому зеркалу, которое начиналось от самого пола, что позволяло рассмотреть себя в полный рост.

Длинное бальное платье с пышной, расширяющейся книзу юбкой и открытым верхом без рукавов. Темно-бордовая плотная ткань, серебристые узоры на подоле и лифе. Такое ощущение, что серебристые узоры, пусть смотрелись гармонично, добавлены исключительно для того, чтобы сочетались с подаренными шиагом украшениями и подчеркивали их наличие. Впрочем, о каком сочетании может идти речь, если серьги с сапфирами, а браслет – с изумрудами? Бордовое, синее, зеленое…

Хорошо, что серьги потерялись сегодня с утра в сливе раковины, а из браслета камушки выпали, тоже совершенно случайно. Просто я переволновалась слишком, оттого и несчастный случай один за другим. Уронила серьги, облилась водой. Хотела высушить одежду, но с заклинанием слегка промахнулась, оно отлетело в браслет, который лежал неподалеку, и выбило все камни. Вероятность такого исхода – один на миллион, но ведь случилось же… Я не виновата! Не докажут.

Длинные, слегка вьющиеся светло-русые волосы по большей части остались распущенными, но несколько прядей убраны назад и закреплены так, что добавляют прическе пышности. На голове – серебристая диадема. В блестящих, шелковистых локонах, подобно снежинкам, рассыпаны бриллианты. Оказывается, бриллианты вне украшений и украшения из серебра без камней использовать можно без всяких шиагов. Единственные драгоценности, доступные невестам, которые еще не получили дары.

Вот и как бы здесь смотрелись изумруды с сапфирами? Ни с цветом платья, ни с темно-серыми глазами не сочетаются, а вот серебро с бриллиантами – очень даже кстати.

Светлая кожа после всех процедур буквально сияет. Устранены последствия недосыпов. Я снова себе нравлюсь. Да, кругом одни красавицы. Вряд ли моя внешность выделяется. Скорее уж выделяется альтарини с белыми, как снег, волосами. Я – обычная. Такая же красавица, как все остальные. Но, в конце концов, я единственная, кому пришлось придумывать, как отделаться от ненужных сережек и браслета. А значит, шанс привлечь еще кого-нибудь у меня должен быть.

– Все, девушки, пора! – к нам заглянула Луиза. Невесты тут же забегали, заметались по сторонам с воплями, что еще не все успели. Но тут Луиза прикрикнула: – Тихо! Без паники. Вы готовы. Пора на выход. Шиаги не станут ждать.

Нервозность вокруг буквально искрила. Казалось, еще немного – и начнут вспыхивать молнии. Взволнованные, зардевшиеся девушки перешептывались, пока нас вели к залу, где мы наконец увидим шиагов. Это только мне не с кем было поговорить, потому как Дейдра пресекала все мои попытки. Но, может, еще передумает, если прием удачно пройдет и кто-нибудь из шиагов ею заинтересуется. Должен заинтересоваться. Огненная красавица в алом платье просто не может не привлечь внимания.

А я по дороге раздумывала. Как вести себя, решу на месте, глядя на шиагов и их поведение. Нужно будет понаблюдать, какие девушки им нравятся, а какие – нет. Что именно их привлекает. Возможно, мне и вправду стоит попытаться заинтересовать кого-нибудь, кто выше статусом того шиага, который слишком наглый и наверняка не будет ждать, когда пройдет три месяца, прежде чем забраться в мою постель.

По крайней мере, от первоначального плана я отказалась. Хотя всерьез подумывала приготовить зелье, по действию схожее с алкоголем, а затем притвориться, будто слишком переволновалась и решила снять напряжение. Ну и немного с этим переборщила. Переборщила настолько, что во время приема начала бы вести себя не слишком прилично. Когда вся жизнь рушится, репутацию не жалко.

– Помните, чему вас учили, – наставляла напоследок Луиза. – И не волнуйтесь. Главное, не волнуйтесь. Будьте сдержанными. Не стоит визжать от восторга при виде шиагов. Они будут польщены, но это все же не слишком прилично. И… Айвирена, перестаньте дергать за кружева – оторвете!

Мы подошли к высоким двустворчатым дверям, украшенным затейливой резьбой.

– Приготовьтесь, – сказала Луиза и распахнула двери.

В первое мгновение мы все очень удивились, потому как зал, светлый и просторный, оказался абсолютно пуст. Однако не успели невесты опомниться и сообразить, что происходит, как один за другим стали появляться шиаги. Сначала вдоль пола скользили неясные тени. Затем возникали клубы дыма, стремительно увеличивались, разрастались, и вот уже перед нами не клубы дыма, а двадцать три силуэта. Еще пара мгновений – и силуэты становятся четче, превращаясь в настоящих мужчин.