Текст книги "Академия невест"

Тот окинул меня странным взглядом, но все-таки сел за стол. Весьма бодрый мертвец, только худой очень, как будто дырявую местами кожу на кости натянули, принес нам кружки и тарелки. На тарелках лежали синеватые полупрозрачные пирожки. В свою кружку я заглядывала с опаской. Однако вместо какой-нибудь гадости обнаружила такую же синеватую и полупрозрачную субстанцию, а в ней плавали красные засушенные ягодки.

Вообще я довольно быстро поняла, где мы оказались и с какими мертвецами повстречались. Это даже не совсем зомби. Это особый вид, который появился в результате совсем уж странных экспериментов, причем без контроля некромантов. Вернее, сначала те поиграли, а потом вот появилось такое, когда некроманты, так сказать, отвернулись и выпустили дело из рук. Игриды – почти самостоятельно восставшие мертвецы, поднявшиеся из могил благодаря вселению в тела призраков, причем, как правило, их же собственных душ!

Потому, в отличие от обычных зомби, игриды способны мыслить. И в подпитке магической энергией некромантов тоже не нуждаются, поскольку передвигаются, разговаривают и прочие действия совершают при помощи энергии призраков, вселившихся в них. А еще они любопытными способностями обладают. Могут создавать предметы из собственной энергии – той самой прозрачной синеватой субстанции, которая вместо чая плескалась в кружке и в форме пирожков лежала на тарелках. Этой субстанции можно даже определенный вкус придать, чем игриды иногда и развлекаются. Абсолютно безвредная штука. Вот только употреблять подобное в пищу как-то не хотелось.

Тем временем зомби постепенно возвращались к своим делам. Да, буду называть их зомби! Так привычней.

Лишь некоторые держались поближе, с любопытством за нами наблюдая. Один смотрел столь усердно, что глаза выпали и плавно покатились по земляному полу. Старуха устроилась за столом напротив нас с Арейшем. Проследила за моим взглядом.

– Ах, не обращайте внимания, Ричи у нас слабоумный.

– Мои глаша, мои глаша! – несчастный упал на колени, слепо шаря по полу. Другой зомби со вздохом поднялся со своего места и помог. Не просто выловил глаза, но и вставил обратно в глазницы.

– А вы пейте чай, пейте.

– Арейш? – я перевела взгляд на шиага. – Угощайся. Должно быть, очень вкусно.

– Ягодный чай, мой любимый. Всем дома тоже очень нравился, – подтвердила старуха с гордостью.

Арейш прожег меня взглядом и с сомнением покосился на кружку. Да, прозрачная синеватая субстанция доверия не внушает. Но я все-таки решила пояснить на всякий случай:

– Для людей безвредно. Так, немного энергии. Она живым существам не подходит, не усваивается. Вошло и вышло…

Арейш приподнял бровь. Чуть помолчав, сказал:

– Шиаги – не люди.

А потом внезапно взял да отпил из кружки! Затем к пирожку потянулся, откусил, прожевал. Снова сделал глоток.

– Вкусно, – сказал Арейш старухе.

Та радостно закивала и перевела взгляд на меня. Ожидающий такой, мол, теперь твоя очередь.

– Мне ночью есть нельзя…

– Это почему?

– Потому что, когда я ем по ночам, я полнею. А если я стану жирной, то разонравлюсь мужчинам.

Старуха понимающе взглянула на Арейша. Наверное, подумала, что это именно для него я должна оставаться стройной и красивой. И хорошо, пусть думает так! Он, этот самоуверенный шиаг в черном, ни капли не запылившемся камзоле даже на скамейке под землей среди трупов выглядит достойно. Так, что дух захватывает. Гордый, чуть насмешливый блеск в ярко-синих глазах, полуулыбка на тонких губах. Сила, уверенность во всем его облике. Ха! Да вон даже у зомби глаз опять покатился… похоже, опять слишком усердно смотрел.

– Проштите, проштите, – пробормотал зомби и полез под скамейку, почти в том самом месте, где сидел Арейш. Но шиаг не дрогнул. Даже виду не подал, что у него под ногами кто-то ползает, доставая глаз.

– А чаю попить? – предложила старуха, видимо, решив, что причина не есть по ночам действительно достойная, как и сам шиаг.

– А если я начну пить чай, то мне захочется чего-нибудь съесть… Не могу просто пить чай, без еды! – И взгляд еще такой попыталась изобразить, как у заядлой обжорки. Благо пример всегда был перед глазами. Моя кузина была из тех девушек, что по ночам наведываются к слугам, чтобы выпросить чего-нибудь пожевать, потому что уснуть без пары пирожков и стакана молока ей невозможно.

Старуха заметно приуныла. Мне сделалось неловко. Ну не могу я заставить себя пить эту странную субстанцию! В теории знаю, что не опасна, вот только все равно доверия она не внушает.

– Эвелин, ты зря переживаешь, – внезапно произнес Арейш. – Это здесь уже ночь, а в академии только вечер. Но твой организм привык жить по времени академии. Так что для него еще лишь вечер. – И добил: – Время ужина.

При этом взгляд такой насмешливый на меня. Я, значит, старалась, придумывала отговорки, а он! Ведь даже не скажешь, что о нем думаю, нельзя старуху обижать, нельзя выдать, что банально не хочу запихивать в себя эту дрянь!

Так что сдержалась. Заставила себя мило улыбнуться:

– Спасибо, Арейш. Ты меня успокоил.

Ну и выпила эту дрянь. Да, пришлось пить! Потому что промелькнула радость в глазах зомби-старухи при мысли, что решение найдено. Совсем уж неудобно стало расстраивать ее отказом от угощений. Если ей так хочется накормить гостей – пусть. Принесу себя в жертву.

– Ну как, деточка?

– Очень вкусно. Спасибо.

Я даже не соврала. Чай на самом деле оказался очень вкусным, пусть и не походил на чай по консистенции. Ладно уж, выведется из организма быстро. В виде свечения, если правильно помню. Но к утру уже все будет нормально.

– И давно вы… так? – поинтересовался Арейш, обводя взглядом помещение.

Мне тоже интересно, давно ли мертвецы восстали из могил. Сколько слышала о Призрачном погосте, но, несмотря на название, о зомби-игридах никто не говорил.

– Так уж двадцать семь лет, милок, – ответила старуха.

Ничего себе. И как несчастные не рехнулись от такого существования? Одно дело, когда ты призрак. И совсем иначе все воспринимаешь, если видишь, как твое собственное тело разваливается, даже если оно это делает несколько медленней, чем полагается.

– Сами поднялись?

– Откуда ж нам знать-то? Просто однажды проснулись, пришлось выбираться, не в могилках ведь лежать.

Тут уже я не удержалась:

– Но ведь до этого вы были призраками. Неужели ничего не помните?

– Моя рука! – внезапно заголосил один из зомби. Я невольно вздрогнула и повернула голову на крик. Остальные захохотали. А несчастный подскочил со своего места и помчался за рукой. Видимо, в очередной раз проиграл. Ничему его посмертие не учит.

– Не обращай на них внимания, развлекаются как могут, – посоветовала старуха. – А как мы были призраками, никто не помнит. Может, заклинание какое, может, еще в чем дело. Но все как один говорят, что воспоминания о жизни после смерти начинаются с пробуждения в могилке.

Я поежилась. Мало приятного, наверное, очнуться в могиле, а потом еще оттуда выбираться.

– Но не будем о грустном, – снова улыбнулась старуха. – Сегодня замечательная ночь. Давайте веселиться! Музыку!

По команде несколько зомби создали музыкальные инструменты из сияющей синим энергии и устроились у дальней стены. Остальные тут же повскакивали, принялись расчищать место для танцев, оттаскивая к стенам стулья, пару небольших столиков и бочку. Я даже сообразить не успела, как наш стол тоже отодвинули. Ладно хоть, скамейку не тронули, пока мы сидели.

– Поднимайтесь, голубки, поднимайтесь, будем танцевать! – потирая руки, бодро воскликнула старушка. Она уже без всякой музыки, которая еще не началась, потихоньку приплясывала на месте, потому как своей скамейки лишилась.

Заиграла музыка. Деревенская, наверное. Ни на одном аристократическом приеме такую не слышала, зато исполняли несколько заезжих менестрелей нечто подобное. Как помню, говорили тогда, что они играют в жанре деревенских плясок. Вот что-то подобное сейчас и заиграло. Веселое, бесшабашное, отчего ноги сами в пляс пускаться должны. Наверное… Лично у меня было странное чувство неловкости вперемешку с растерянностью. Плясать в компании зомби? Это нормально?

– Потанцуй со мной! – с придыханием воскликнула девушка, чуть не напав на Арейша. В первое мгновение мне даже показалось, что она хочет его сожрать, но нет. Хрупкая девушка с частично вылезшими темными волосами, но весьма неплохо сохранившимся лицом, вцепилась в руки шиага и смотрела на него умоляюще.

– Это Анушка, – пояснила старуха, незаметно подобравшаяся ко мне сбоку. – Умерла еще до того, как вся деревня вымерла. Прямо в день своей свадьбы.

Что ж, теперь понятно, почему рваное, заляпанное грязью, уже не белое платье так похоже на свадебное. Вероятно, оно и есть свадебное, просто крестьяне в деревнях одевались проще, чем аристократы.

– А почему она умерла?

– Покончила с собой. Жених на мальчишнике слишком много выпил, ну и отравился… Его-то заезжий лекарь потом спас, в самый последний момент. А девочка… думала, что потеряла любимого. И решила отправиться за ним.

– А жених ее, он тоже?..

– Нет, – перебила старуха, качнув головой. Раздался странный скрип, мне даже показалось, что голова отвалится, однако повезло, удержалась там, где ей полагается. – Уехал потом женишок-то. Сказал, что наше захолустье не для него. И деревенские бабы тоже не для него. В город подался, жизнь свою устраивать.

– Бедная девушка.

Старуха закивала и все же поправила голову руками, потому как та подозрительно сместилась.

– Когда все мы встали, долго бегала, никак поверить не могла, что любимого ее среди нас нет.

Я взглянула на девушку с жалостью, однако градус жалости почти сразу поубавился. Потому что ей все-таки удалось вытянуть Арейша на танцы! Как это возможно?! Как он вообще согласился?!

Ко мне тоже подошел один из зомби, протянул полуразложившуюся руку.

– Потанцуем? – Не знаю, каким образом ему удавалось говорить внятно, учитывая, что зубов почти не осталось.

– Потанцует! – ответила старуха за меня и вытолкнула в круг уже выплясывающих зомби.

А дальше… да, мы на самом деле плясали! В какой-то момент, глядя на выплясывающую вокруг Арейша девушку, эту несчастную Анушку, я решила расслабиться и просто танцевать. К счастью, обошлось без медленных танцев, так что обниматься с мертвецами не приходилось. Подпрыгивать, приплясывать, держаться за руки, когда образовывались небольшие хороводы, человека на четыре, было уже почти привычно и не так уж противно. Особенно когда я напоминала себе, что избавлюсь от всех микробов, которые успела нахватать, при помощи магии.

Оказалось, что деревенские пляски – это даже весело. Сама не заметила, как засмеялась вместе со всеми.

Снова подпрыгнуть, хлопнуть в ладоши, развернуться… И я вдруг уткнулась в грудь Арейша. Он обхватил меня за плечи, по спине почему-то пробежали мурашки. Музыка внезапно сменилась. Удалые, развеселые мотивы оборвались. Уже в следующее мгновение заиграла нежная, воздушная мелодия.

Руки Арейша скользнули к моей талии, прижали к горячему телу. Я ощутила, как по мне прокатился черный дымок. А когда он исчез, платье, да и я сама оказались чистыми, почти что сияющими. Ни грязных разводов, ни пятен, ни комков грязи. Будто не падала под землю и не плясала вместе с зомби.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я, хотя особого смысла в этом не видела, если снова окажусь в толпе зомби. Но те разбивались на парочки или отходили к стене, освобождая все больше свободного для танца пространства. Мужчин здесь почему-то было гораздо больше. Всего три девушки, две женщины и старуха, которая отхватила себе какого-то молоденького паренька. Отплясывала она не хуже остальных. То ли из могил восстали не все, то ли остальные женщины куда-то подевались до того, как в деревеньке случилось несчастье.

Звучала на удивление красивая музыка. Какое-то время мы с Арейшем, замерев, смотрели друг другу в глаза. Он – задумчиво, я – в растерянности, не зная, чего ожидать. А потом шиаг сделал первый шаг, все же начиная танец.

Повинуясь музыке, которая словно что-то нашептывала, я положила руки шиагу на плечи. Мы медленно закружились по залу. Не знаю, знаком ли этот танец Арейшу, или он так же, как и я, просто слушал музыку. Он вел плавно и легко, а я следовала за Арейшем, полностью доверившись ему.

Это совсем не походило на единственный наш танец в зале академии. Сейчас все было иначе. И смотрела я на Арейша тоже иначе. Он больше не казался отстраненным и холодным. Наоборот, в его нечеловечески ярких синих глазах мне чудилось что-то знакомое и родное. Что-то, к чему хотелось тянуться. От его рук на талии растекалось приятное тепло. Сердце, взволнованно подрагивая, стучало часто-часто. И от этого задумчивого взгляда, будто Арейш внезапно разглядел что-то, чего раньше не видел во мне, перехватывало дыхание.

Мы молчали. Смотрели друг на друга и просто следовали за музыкой. Все зомби как будто исчезли. Исчезли земляные стены, вся эта обстановка словно растворилась, перестала существовать. Невероятно легкая, воздушная мелодия завораживала. Мне тоже хотелось лететь. И что самое удивительное, в объятиях Арейша это казалось возможным…

А потом музыка стихла. Мы снова замерли. Аплодисменты и одобрительные крики зомби вернули к реальности. Кажется, я даже вздрогнула от неожиданности. Зомби снова расходились по своим местам, возвращаясь к прерванному веселью. Опять отправилась в полет рука проигравшего. Довольная старуха подошла к нам.

– Ну, рассказывайте!

Пока я пыталась сформулировать, зачем мы пришли, чтобы для зомби это прозвучало не слишком обидно, старуха уточнила:

– Когда свадьба, молодые?

Оказывается, интересовала ее вовсе не причина нашего появления. Я от этого вопроса даже поперхнулась. Арейш отреагировал спокойней. Кривовато усмехнулся, обнял меня за талию, притягивая к себе, и заявил:

– Через два месяца.

– Ох, люблю я это дело, люблю, – старуха потерла ладони. – Такая красивая пара. А теперь, извини, милок, но я с твоей невестой переговорю.

Пока Арейш не опомнился, старуха схватила меня за руку, буквально выдернула из его объятий и отвела в сторону.

– Вот, – она вложила в мою ладонь что-то твердое. – Это то, что тебе нужно.

Я с удивлением воззрилась на довольно-таки крупный синий камень, очень похожий на сапфир, но все же, кажется, не он.

– Вы… Вы знаете, зачем мы пришли?

– Знаю.

– Но ведь это не то, что мне нужно…

– Это именно то, что тебе нужно, – сурово повторила старуха. Взяла меня за вторую руку и вложила в нее холщовый мешочек. – А здесь то, что ты искала.

Все еще ничего не понимая, я открыла мешочек. Ну надо же! На самом деле то, зачем мы сюда пришли. Ногти трупа и земля с могилы. Значит, она знает. На самом деле знает. Зачем же тогда камень Зова?..

Я изумленно подняла взгляд и встретилась с глазами старухи. На мгновение почудилось, будто тону в черном, усеянном звездами космосе. Пошатнувшись, моргнула. Наваждение схлынуло. Теперь старуха смотрела на меня обыкновенными карими глазами и просто улыбалась.

– Спрячь, – прошептала она.

Если сначала я собиралась взять с собой труп и у него же в складках одежды припрятать щепотку земли, а ногти вообще на месте подстричь, то теперь пришлось придумывать что-нибудь другое. Увы, платья редко делали с карманами, это тебе не костюм для верховой езды. Хорошо хоть, рукава длинные, даже запястья частично скрывают. В самый раз! В рукава и спрятала, прижав пальцами ткань к запястьям, чтобы не вывалилось. Будем надеяться, что теперь уже скоро покинем приятную компанию зомби и долго так мучиться не придется.

Мы со старухой снова подошли к Арейшу. Он в окружении зомби стоял к нам спиной и о чем-то с ними беседовал. Похоже, старуха все предусмотрела! В том числе и прикрытие, чтобы шиаг не заметил, как она передает мне мешочек и камень Зова.

– Выяснили, кто любит волкодлаков? – поинтересовался Арейш.

Проклятье! Вот об этом забыла. Однако старуха не растерялась, ответила за меня:

– Да. Есть у нас один охотник на нечисть. Бывший маг к тому же. Торган, подойди, – она поманила молодого широкоплечего мужчину. Сохранился он, прямо скажем, не очень. Выглядел жутко, но хотя бы на ходу не разваливался. – Дельце к тебе есть. Согласишься станцевать с волкодлаком?

У меня внутри похолодело. И сделалось как-то не по себе. Она все о нас знает. Абсолютно! Как же так? Не обладают зомби подобными способностями, даже игриды.

– А я?! Можно я? – расталкивая остальных зомби, к нам пробилась Анушка. И опять этот умоляющий взгляд то на старуху, то на меня, то на Арейша.

– Пусть Анушка идет, – уступил Торган.

– Да, пусть Анушка, – прокатилось по рядам зомби.

Арейш посмотрел на меня.

– Эвелин?

Он интересуется моим мнением? Ну надо же. Сегодня и вправду удивительный день.

Не нравится мне, как эта Анушка танцевала с Арейшем. Как отплясывала вокруг него… Вот не нравится, и все! Но девушка смотрела так жалобно, словно умоляла… Наверное, ей на самом деле здесь очень плохо. Я вздохнула.

– А мы правда можем взять Анушку с собой?

– Почему нет?

Я слегка поперхнулась.

– Наверное, потому что это Академия невест?

– А я тоже невеста, – с тоской в голосе сказала Анушка.

Ну да, точно. Это тебе не просто какой-нибудь зомби, которому не место в нашей академии, это самая настоящая невеста!

Арейш усмехнулся.

– Если ты считаешь, что Анушка нужна тебе для показа талантов, то возьмем. Только вопрос в том, какие таланты ты показывать собралась?

Верно, показывать я должна свои таланты. В случае с поднятым мной зомби, мне бы пришлось им управлять. А здесь?

– Придумаю что-нибудь. Салютом из магии украшу представление.

На том мы с зомби распрощались. Напоследок Арейш спросил, не хотят ли они обрести покой, но старуха – она, видимо, у них главная – только отмахнулась. Сказала, что как только надоест, сами за каким-нибудь магом сходят, а пока им и так хорошо. Представилось шествие зомби до ближайшего населенного пункта. Я с трудом подавила смешок.

Арейш перенес нас прямо в академию. Человеческая магия на шиагов не действует, так что защита ему не помешала. Куда захотел, туда и перенес. А выбрал Арейш площадку перед парадным входом в академию.

– Надеюсь, ты подготовишь незабываемый номер, – произнес шиаг. И вдруг улыбнулся на удивление шальной улыбкой: – Я бы с удовольствием посмотрел.

У меня снова дыхание сбилось, ноги слегка подкосились. Арейш поймал мою руку, поцеловал и распался темными клубами дыма, который почти тут же исчез.

А мы с Анушкой вдвоем остались. С зомби. На пороге академии. Просто потрясающе.

– И что теперь? – спросила Анушка, с любопытством осматриваясь по сторонам. Судя по восторженному взгляду девушки, замок академии произвел на нее впечатление.

– А теперь… теперь мы пойдем в академию, – решилась я.

Что еще оставалось делать? Ведь не бросать девушку на улице, даже если она мертвая.

Когда мы поднялись по ступеням и я потянулась к ручке двери, на стене рядом моргнули глазки.

– Ой, кто это?! – с изумлением воскликнула Анушка.

Шати испуганно моргнул, словно вздрогнул. Ну да, Анушка – существо магическое, так что, как любой маг, может видеть Шати.

– Позовешь Олейну? Мы будем ждать ее в холле.

– Позову, – пискнул Шати и поспешил исчезнуть.

Молодец, бдит даже ночью. А главное, решение нашлось. Впрочем, если бы не удалось дозваться преподавателей, привела бы Анушку к себе. Хоть на одну ночь, а завтра бы разобрались. Однако все же хорошо, если удастся уже сегодня пристроить Анушку. Не хотелось бы ночевать в одних покоях с зомби…

– Кто это был? – повторила она нетерпеливо.

– Кто-то вроде духа-хранителя, следит за порядком.

– А здесь, значит, все невесты шиагов живут? И… и тот мужчина – это шиаг?!

– Хм… Арейш? Да, шиаг. Ты не знала?

– Н-нет… – девушка сразу как-то стушевалась. – Я думала, просто… просто красивый мужчина. Думала, маг. Но если это шиаг, то я больше его не увижу?

Стоп. Зачем это ей нужно увидеть Арейша?!

– А ты хотела увидеться с ним?

– Ну… я не хотела возвращаться. Я хотела пойти на поиски своего жениха.

Мне стало неловко. Подозревала ее непонятно в чем, а девушка всего лишь хотела отыскать жениха. Вот только разве ж нужна ему мертвая невеста? Однако сказать этого я не смогла.

– Арейш придет, чтобы вернуть тебя обратно на погост. Но ты можешь попросить перенести тебя в любое другое место.

– Правда? – глаза девушки загорелись.

И тут тишину холла разрезал невнятный вопль, перешедший в визг. Когда леди Олейна перестала голосить, вокруг уже собралось довольно много народу. Луиза, еще пара преподавательниц и небольшая армия мужчин в форме вместе с встретившим нас в первый день Лореном.

Луиза дала знак остальным не шевелиться, хотя, кажется, те были готовы наброситься на несчастную зомби.

– Я так понимаю, это для показа талантов? – уточнила Луиза. Лицо преподавательницы перекосило, но держалась она стойко.

– Да. Было бы замечательно, если бы удалось выделить для Анушки отдельные покои.

Луиза кивнула. Правда, перекосило ее еще больше, но спорить не стала.

– Леди Олейна, распорядитесь.

– Я?.. – несчастная задрожала.

В этот момент у меня засияли синим ладони. Это производимая игридами субстанция наконец решила вывестись из организма. Надо же, как не вовремя. Леди Олейна чуть в обморок не грохнулась. Чтобы не смущать несчастную, спрятала руки за спину.

– Можете взять с собой охрану, – смилостивилась Луиза.

– Хо… хорошо, – запинаясь, пробормотала Олейна. – Пойдемте… э… леди, я вас провожу.

Взглянув на меня и дождавшись кивка, Анушка последовала за леди Олейной. Охрана тоже отправилась вместе с ними. Холл быстро опустел. Мы с Луизой остались вдвоем.

Старательно пытаясь вернуть своему лицу нейтральное выражение, Луиза произнесла:

– А вы, леди Эвелин, пропустили вечернее купание. Поэтому сейчас пойдете к себе, переоденетесь в платье для омовений и сами спуститесь в подвал.

– Как скажете, леди Луиза, – послушно откликнулась я и поспешила покинуть ее общество.

В голове уже вовсю крутилась идея. Ведь если я пропустила купание, значит, возможно, надзирательниц ко мне не приставят! Может, они заняты чем-то другим. Спят уже, например. Арейш тогда не выдал меня, не сказал, что фонтан в озере устроила именно я. А значит, никто не подумает, будто я могу что-нибудь там натворить. Есть шанс оказаться рядом с озером без чьего-либо присмотра!

Скрывшись с глаз Луизы, по коридору на втором этаже буквально промчалась. Даже если ко мне захотят приставить надзирательницу, возможно, я успею появиться в подвале раньше ее.

Положив камень Зова и холщовый мешочек в ящичек стола, торопливо переоделась, захватила пустой стеклянный пузырек и выскочила из комнаты. Дальше тоже почти бегом. Быстрее, быстрее! Нужно использовать шанс.

Уф, успела. Когда я вошла в зал с озером, там никого не было. Внимательно осмотрелась по сторонам, наполнила пузырек, немного воды расплескала на полу, делая вид, будто искупалась, и выпрямилась, разворачиваясь к выходу. Вовремя! Как же мне повезло! В зал вошла Фаира, одна из тех девушек, что всегда следили за нами, пока мы здесь купались.

– Леди Эвелин? – удивилась она. – Куда же вы?

– Я уже искупалась, – ответила я, направляясь к выходу.

– Но как же… я ведь так быстро пришла… – растерялась Фаира.

Я пожала плечами:

– А я уже успела искупаться.

– Но… вы ведь сухая!

– Высушила себя магией так же, как это делали вы.

– Да?.. Ну тогда… Но нет… я все равно должна была следить!

– Зачем? Я ведь искупалась. Все хорошо, Фаира, не беспокойтесь. Теперь я иду спать.

Я обошла растерянную девушку и вышла из зала, сжимая в руке пузырек. Теперь смогу провести над ним эксперименты, не боясь устроить еще один фонтан. Да, свойства воды меняются, стоит отделить ее от озера. Иначе невозможно было бы высушить искупавшихся невест при помощи магии. Быть может, свойства озера в такой воде полностью отсутствуют, но вдруг удастся найти какие-нибудь отголоски, хоть что-нибудь? А главное, для исследований можно будет использовать магию.

Вряд ли эти эксперименты по-прежнему так уж важны. Теперь у меня есть все ингредиенты для зелья, которое поможет незаметно преодолеть магическую защиту на кованой ограде. Значит, зелье в первую очередь. Но потом… возможно, когда-нибудь я все же захочу узнать, что с нами делает эта вода.

Отсчет пошел. Десять дней, чтобы все подготовить и уйти из академии перед самым показом талантов.

– Вот список, леди Олейна. Пожалуйста, раздобудьте все ингредиенты в ближайшие дни.

– Д-да, конечно, – запинаясь, закивала преподавательница и нервно стиснула свиток в руках. – Я могу идти? Больше ничего не нужно?

– Спасибо, можете идти.

Леди отерла с лица струящийся чуть ли не ручьем пот, развернулась и почти бегом бросилась обратно к академии.

– Странная она какая-то, – заметила Анушка. – Ведет себя так, будто не преподавательница вовсе, а твоя служанка.

– Ей велели выполнять все мои распоряжения, так или иначе касающиеся подготовки к показу талантов.

– Какие странные у вас порядки. А нервная почему?

– Наверное, из-за него, – я кивнула на волкодлака.

Тот, между прочим, с нашим появлением возле недавно возведенного вольера сразу поднялся, подошел к металлическим, с вкраплениями серебра прутьям. Рычать и кидаться не стал, потому как чувствовал серебро в ограждении. Его волкодлаки не боятся, но очень не любят. Настолько не любят, что предпочтут сидеть в вольере, если выбраться из него, не соприкоснувшись с неприятным металлом, невозможно.

Леди Олейна, как договаривались накануне, отвела меня к вольеру, заодно Анушку с собой взяли. Вряд ли в этом был какой-то толк, но приходилось играть свою роль до конца. А значит, придется даже порепетировать немного для отвода глаз.

– А он забавный, – заметила Анушка.

– Забавный?.. – переспросила я удивленно. Честно говоря, ожидала, что девушка будет нервничать, шарахаться от волкодлака. Но нет. Чуть ли не вплотную к ограждению подошла, с любопытством рассматривая зверя. Впрочем, бояться ей на самом деле нечего. Волкодлаки мертвых не едят. Мертвецы вообще никак этих монстров не привлекают, ибо что может быть аппетитного в мертвой, порядком подгнившей плоти? Правильно, ничего. Собственно, именно для этого потребовалось зелье, ингредиенты для которого я попросила раздобыть леди Олейну. Зелье должно обмануть волкодлака, придать Анушке привлекательности в его, скажем так, глазах.

– Кстати, – заметила девушка. – Не надо представлять меня Анушкой. Это так по-деревенски звучит. Меня зовут Ана.

– Хорошо, – я пожала плечами. – Вот, можешь попробовать его накормить. Думаю…

Договорить я не успела. И расписать, что бояться нечего, тоже. Анушка завизжала, перебивая меня, выхватила завернутый в тряпицу кусок мяса и подскочила к волкодлаку. Визжала девушка восторженно. Видимо, мысль о том, чтобы покормить столь опасного и крупного зверя, привела ее в самый настоящий восторг.

А дальше я с любопытством наблюдала, как Ана кормит волкодлака. Просунув руку через решетку, девушка дождалась, когда волкодлак приблизится. Раскрылась пасть – и все, нет ничего на ладони.

– На, вот еще возьми, – я протянула второй кусок мяса. Одного такому крупному экземпляру, конечно, было бы мало. Хорошо, что руководство академии об этом позаботилось. Или Олейна… Свалили почти все на бедняжку, даже жалко эту милую, полноватую преподавательницу. Вроде как не заслужила таких страданий.

– А сама не хочешь? – предложила Ана.

– Нет, – я помотала головой. – Могу, если только магией поднести. Но с руки кормить точно не рискну.

– Почему?

– Откусит.

– Он довольно милый, – пожав плечами, заявила Ана и протянула волкодлаку угощение.

Я с трудом подавила смешок. Не хотелось отвлекать волкодлака от трапезы громкими звуками.

Вот странно. Обычная деревенская девушка, пусть даже мертвая, не испугалась. А все невесты чуть ли не в обморок грохались при виде его. Хотя ведь на магических цепях сидел. Почти то же самое, что в вольере, – до тебя все равно не доберется.

– Ну, когда можно будет репетировать?

– Завтра или послезавтра. Зависит от того, как быстро леди Олейна раздобудет ингредиенты для зелья.

Анушку на занятия, естественно, не пускали. Так что пока я слушала лекции, осваивала танцы, принятые в Альтавене, училась краситься, причесываться и всячески следить за собой, Ана была предоставлена самой себе. Насколько это вообще возможно в академии, где за тобой постоянно наблюдают. Как говорила сама девушка и подтверждал Шати, она часто гуляла по саду, но большую часть времени проводила в своей комнате за вышивкой, чтением книг… Стоп. Откуда у нее все это? А, преподаватели принесли? Надо же, какие заботливые.

В свободное время я начала готовиться к побегу. Во-первых, зелье принялась варить. Настаиваться ему предстояло почти до самого показа талантов. Возможно, даже не успеет настояться, но теперь это не пугало. Потому что время поджимать перестало. Проблема с выступлением на показе талантов решена. Репетировать все равно придется. Так какая разница, для отвода глаз или чтобы на самом деле показать всем танец с волкодлаком?

В последнее время я все больше склонялась к мысли, чтобы с побегом не спешить. Ведь что меня торопило? Халраша уже несколько дней не видела. Вероятно, до него донесли, что на мне кулон Арейша, а значит, для него, как для низшего по статусу шиага, я неприкосновенна. К показу талантов опять же подготовлюсь без проблем. Теперь он не грозит мне мучительной смертью. Возможно, даже не стоит расстраивать Ану – пусть покажет себя перед публикой, если так хочет. Не зря ведь на танец напросилась. А если окажется, что все репетиции зря, то бедная девушка только расстроится.

Однако, несмотря на все эти размышления, я продолжала готовиться. Потихоньку выносила еду из столовой… В обед – угощения для Шати. В ужин – запасы еды для побега. К счастью, заклинание консервации не слишком сложное и удавалось мне достаточно легко. Так что я защищала еду магией, чтобы не портилась, и складывала в сумку. Несколько дней, возможно, придется провести в лесу. Хоть с голоду не умру, будет чем подкрепиться.

Вообще побег мне представлялся делом очень сложным, а дальнейшая жизнь – безрадостной. Где располагается Академия невест, я примерно помню. Смогу добраться до ближайшей деревеньки, но пешком на это уйдет несколько дней. Далее нужно будет составить подробный план перемещений, как добраться до следующей деревни, затем до еще одной, еще одной и… Да, мне придется много странствовать и жить по большей части в деревнях, потому что в крупных городах шиаги смогут подключить к моим поискам наших же стражников.

Честно говоря, не представляю, как можно укрыться от шиагов. Придется быть очень осторожной и скрывать свое имя до конца жизни. Впрочем, многие странствующие маги живут именно так. Путешествуют из одного поселения в другое, предлагают магические услуги. Работа для них находится всегда. Так что не пропаду.