Текст книги "Академия невест"

Или все же не шиаг? У них белые волосы, у всех. Вот только волосы женщины – медно-рыжие. А может, белые волосы характерны только для шиагов-мужчин? Или она не шиаг? А что, если… одна из их жен, некогда бывшая на нашем месте!

Шиаги подбирают совместимых с ними невест. Вода в озере, возможно, усиливает эту совместимость. Как результат – ярко-синие глаза, присущие шиагам.

Пока я размышляла и с изумлением смотрела на женщину, та окинула нас взглядом, самой себе кивнула. В зале не было больше никого, кроме нее и невест, а может, я просто не заметила, потому как смотрела прямо перед собой.

Когда мы все остановились перед постаментом, женщина еще раз прошлась по нам взглядом. Я снова почти вздрогнула, когда ее глаза остановились на мне. Кажется, задержались чуть дольше, чем на всех остальных. Или только показалось?

Женщина подняла руки над головой и начала произносить заклинание. Магия всколыхнулась. Магия шиагов… я ни с чем ее не спутаю.

Постепенно вокруг женщины начали закручиваться тонкие туманно-черные ленты. Они колыхались, пульсировали, переплетались между собой, а потом внезапно рванули к нам, рассыпаясь во все стороны. Часть лент закрутились вокруг меня, оплетая тело, холодными прикосновениями заскользили по коже.

На себе я этого видеть не могла. Зато увидела на той девушке, что стояла передо мной. Раз – и ленты впитались в нее, оставив странные символы, подобно татуировке – метке невесты. Я ощутила, как что-то обожгло, пронзило тело насквозь. И все же потеряла сознание.

Просыпалась медленно и неохотно. Перевернулась на другой бок, зарылась в подушку. Шевелиться не хотелось. Пусть в Академии невест мы вставали не так рано, как в магической, но сегодня пробуждение давалось особенно тяжело. Из-за выступления, что ли?

А потом я внезапно вспомнила. Рывком села в кровати, откинула одеяло, рассматривая руки, ноги, грудь в вырезе сорочки. Черных символов не осталось – только чистая, светлая кожа. Значит, они исчезли. Впитались! Хорошо ли это? Сомневаюсь. Боюсь, в магическом плане, по сути, разницы нет никакой, остались эти символы видны или впитались в кожу. Действовать они будут одинаково в обоих случаях! Но что? Что с нами сделали проклятые шиаги?!

Все время, пока умывалась, одевалась и причесывалась, пыталась найти в себе какие-нибудь странности. Однако ничего необычного не ощущала, разве что слабость, словно не спала всю ночь, а… по коридорам разгуливала, подставляясь под сомнительные заклинания!

Снова вздрогнула, вспомнив глаза странной женщины. Может, именно такими мы станем? Может, именно так выглядят жены шиагов? Но магия… неужели магию шиагов тоже обретем, или она изначально была кем-то большим, чем обыкновенная человеческая девушка с меткой невесты?

На завтраке смотрела на остальных, пытаясь и в них найти хоть что-нибудь странное.

– Эй, Эв, – позвала Дейдра, – что-то не так? Ты сегодня какая-то дерганая.

Я на самом деле вздрогнула, потому как увлеклась поглядыванием на остальных. Те в мою сторону тоже взгляды бросали, но, кажется, никто о странном ночном происшествии не вспоминал и не говорил. По большей части на меня смотрели со злостью или ненавистью. Но это даже не удивило. Прямо скажем, повод у них был.

– Как ночь прошла? – спросила я Дейдру.

– Ночь? – переспросила она удивленно. – Да нормально. А что такое?

– Мне… мне очень странный сон приснился.

– М-да? – похоже, поговорить Дейдре хотелось совсем о другом. Например, о явлении Повелителя Теней. Но подруга все же спросила: – Что за сон?

– Как посреди ночи все мы встали из своих кроватей, пришли в какой-то зал в подвале, а там женщина с горящими синими глазами прочитала над нами непонятное заклинание. Нас оплели черные ленты магии, а потом впитались в нас, оставляя какие-то символы на коже.

Пока рассказывала, я внимательно смотрела на Дейдру, но та даже виду не подала, будто ночью испытала нечто подобное. И все невесты вели себя так спокойно, словно совсем ничего не произошло! Куда больше их волновали шиаги, накануне раскрывшие инкогнито. Ну и, кажется, я. На меня продолжали бросать недовольные взгляды.

Неужели я единственная запомнила произошедшее ночью? А может, единственная в тот момент проснулась? Ведь остальные невесты вполне могли продолжить спать, учитывая, что нашими телами кто-то управлял. Опять же, я несколько раз видела то, что не видели остальные. Шати, например. Или услышала сквозь заклинание разговор Арейша и Раэлша. Может, и здесь в сознании была только я?

Но проклятье… что с нами сделали?!

– Да успокойся, Эв, это всего лишь сон. Зато… На тебя глаз положил сам Повелитель Теней! Выходит, все это время тебе помогал Повелитель Теней… Ты прости, что я тогда в коридоре о нем столько всего говорила. Вылетело как-то из головы, что твоего ухажера зовут Арейш. Но Повелитель Теней… Даже не верится! Вот это ты себе отхватила!

К счастью, Дейдре хватало ее собственного восторга и моего участия в разговоре почти не требовалось. Поддерживать разговор я просто не могла. Испуганные мысли крутились в голове беспрерывно. Что это было? Зачем? Что с нами сделали? И… не произошло ли нечто непоправимое? Быть может, еще не поздно сбежать?

А на первом занятии мы все же заметили, что одной из нас нет. На занятие пришли только двадцать две невесты. Одно место пустовало.

– Дей, ты не знаешь, куда она подевалась? – спросила я шепотом.

– Она? Хм… честно говоря, не могу даже вспомнить, кого не хватает. Но ничего не слышала.

На следующем занятии, которое вела Луиза, одна из невест опередила меня:

– Леди Луиза, вы не знаете, где Фиалина? Ее сегодня нет. И это так странно… Что-то случилось?

– Ничего серьезного, – откликнулась Луиза. – Леди приболела. Можете после занятий навестить подругу.

На этом разговор был исчерпан. Хотя лично у меня имелось множество вопросов. Вот только что я могла? Спросить, кто и зачем нас вытащил сегодня ночью из кроватей? Нет, Луиза вряд ли ответит. Промолчит точно так же, как избегала ответов на другие неудобные вопросы.

Да и кто вообще станет отвечать на вопросы? Они все здесь что-то скрывают, все! Даже Арейш… рассказал лишь то, что посчитал нужным. Но что-то с нами этой ночью все же сделали.

К концу занятий я окончательно приняла решение никому об этом не говорить. Что-то подсказывало, наверное интуиция, что лучше молчать. Никто не должен узнать, что я видела. Плохо, Дейдре рассказала, но остается надеяться, что не возникнет такой ситуации, при которой подруга упомянет о моем ночном кошмаре в разговоре с кем-то другим.

Страх заставлял выискивать в себе изменения. Но ничего об увиденном ночью не напоминало, даже слабость потихоньку отступала. И все же… что-то произошло. Нечто необъяснимое и страшное.

Нужно бежать. Оставаться в академии больше нельзя. И любое промедление становится опасным.

Приняв решение о побеге, я только сильнее занервничала. Однако теперь был четкий план действий, за выполнение которого я взялась сегодня же. Оттягивать нельзя.

Кто знает, сколько еще заклинаний над нами прочитают? И что, если изменение цвета глаз – всего лишь мелочь? А если мы сами изменимся, потеряем себя? Лишимся воли, станем послушными марионетками? Может, именно поэтому Арейш так презрительно относится к невестам, что под действием заклинаний все они неизменно превращаются в безвольных кукол? А эта женщина… она ведь может быть особенной, не такой, как мы. Иначе с чего бы ее допустили к произнесению над нами заклинаний?

Бежать. Однозначно. И как можно скорее.

Проверив накопленную в сумке еду под магией, не позволяющей ей испортиться, решила, что в этот раз с ужина ничего не понесу. Не хватало еще попасться на воровстве еды в самый последний момент, когда возможное спасение так близко. Вот в обед рискнуть, к сожалению, пришлось, потому как в обед я носила еду для Шати. Но и это можно использовать.

Когда на стене прямо над тумбой появились знакомые глазки, я старательно пыталась сохранить спокойствие и не накидываться на Шати с расспросами сразу. Дождалась, когда проглотит угощение. И только после этого спросила:

– Ты не знаешь, что сегодня ночью произошло?

– Ночью? Сегодня? – глазки испуганно заморгали. Подозрительно так заморгали!

– Шати… – я подошла ближе, прикоснулась к стене рядом с глазками. Не уверена, правда, что он что-то при этом почувствовал. – Скажи, пожалуйста, мы с тобой друзья? Я могу тебе доверять?

– Доверять да! Друзья.

– И ты никому не станешь докладывать об этом разговоре? – проникновенно вопросила я.

Глазки неловко забегали из стороны в сторону. А потом остановились и решительно воззрились на меня.

– Да! Никому, – произнес Шати так, будто в прорубь с холодной водой прыгнуть собирался.

Я перевела дыхание и сказала:

– Сегодня ночью произошло что-то странное. Мы, все невесты, поднялись против воли и спустились в подвал. А там в зале над нами неизвестная женщина с глазами, как у шиага, прочитала заклинание. Мне страшно, Шати. Я не понимаю, что происходит.

– Ти не спала?

Значит, все-таки знает!

– Нет. Не спала, – я покачала головой. – Я не могла пошевелиться, магия шиагов мной управляла. Это было очень страшно, Шати. Что произошло?

– Я… я не знаю. Я видел, но не знаю, Эви… Я не знаю.

– Видел? Значит, это происходит с ведома шиагов? Нарушений не было?

– Всегда. Всегда происходит. Каждий раз. Но я не знаю…

Зато я теперь уверена, что странная женщина не тайком пробралась в академию, чтобы чем-то нам навредить. Что бы с нами этой ночью ни сотворили, это было сделано по плану. И шиаги об этом знали. Не зря все кругом было пропитано магией шиагов.

События ночи вновь встали перед глазами. Я содрогнулась. Как это страшно – чувствовать себя абсолютно беспомощной, безвольной марионеткой в чужих руках. Когда не можешь пошевелиться, не можешь что-нибудь сказать, даже моргнуть сама не можешь! Шиаги удивительно могущественны. Одновременно управлять двадцатью тремя девушками… и ведь там не было других шиагов, только эта женщина! Именно ее магия управляла всеми нами, сковала наши тела. Боги, как страшно. Шиаги могут сотворить с нами все, что пожелают. Мы полностью в их власти. Нет, я так не хочу!

Сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Не время паниковать. Нужно действовать. А главное, действовать спокойно и вдумчиво.

Еще один вдох. Я спокойна. Я справлюсь.

– Шати, я могу тебя кое о чем попросить?

Он удивленно моргнул.

– Да?

– Ты можешь сегодня ночью не заглядывать ко мне в комнату? Просто не заглядывать.

Потому что, если я буду выбираться на улицу через окно, он определенно почувствует, что происходит нечто неладное. А так, даже если почувствует, не заглянет, чтобы проверить, и не должен будет доложить.

– Ти… ти хочешь…

Заморгав часто-часто, Шати замолчал.

Я снова погладила стену рядом с глазками.

– У тебя кто-нибудь есть? Родители? Братья или сестры?

– Нет. Я один такой. Никого нет.

– Совсем никого? Но… тебе не одиноко?

– Никого нет. Я пирожки люблю. Эви люблю.

К горлу подступил комок, в глазах защипало.

– Шати…

– Я не буду. Не буду заглядывать к тебе ночью. Сегодня.

– Спасибо, Шати. Я тоже тебя люблю, – выдохнула я, с трудом удерживаясь, чтобы не разреветься.

Надо же, и сама не заметила, как это удивительное существо стало для меня дорогим. Мы ведь на самом деле подружились. А теперь я вновь оставляю его одного. Бросаю! Но я не могу поступить иначе. Не могу здесь остаться. Слова не были произнесены. Хотя бы так я пыталась его уберечь. Быть может, когда поднимется переполох, когда обнаружат, что меня в академии нет, о нем не вспомнят? Быть может, не станут сильно ругать за то, что меня упустил?

– Прости, Шати, – удерживаясь из последних сил, всхлипнула я.

– Люблю Эви, – пропищал Шати, после чего моргнул в последний раз и исчез.

Несколько слезинок все же скользнули по щекам. Я вытерла их, бросила взгляд в зеркало, проверяя, нормально ли выгляжу. Все-таки если покажусь кому на глаза в заплаканном виде, да еще после того, как сам Повелитель Теней проявил ко мне благосклонность, это будет выглядеть очень подозрительно! Убедившись, что все нормально, решительно направилась к выходу из комнаты.

Нужно навестить Фиалину. Возможно, состояние девушки подскажет ответ на вопрос, что же все-таки с нами сделали ночью.

Мне повезло. Всерьез раздумывала, не придется ли стучать во все комнаты подряд, чтобы отыскать Фиалину. Самым простым вариантом было снова позвать Шати, но после той просьбы, после нашего прощания я не могла сделать этого. Однако, стоило выйти в коридор, на глаза попалась та самая невеста, которая спрашивала о подруге Луизу. Я поспешила к ней.

– Постой! Ты к Фиалине?

Девушка остановилась, настороженно посмотрела на меня.

– Да, к ней.

– Ты не против, если я пойду с тобой?

Невеста нахмурилась. Спросила враждебно:

– Зачем тебе?

Пришлось выдумывать:

– Ты, наверное, знаешь, что я магией владею? – Дождавшись кивка, продолжила: – Есть общая магия, а есть личные способности. Я неплохо умею исцелять некоторые болезни. Вдруг смогу помочь?

Не смогу, конечно. Чтобы исцелять, нужно проходить специальное обучение. Более того, чтобы исцелять хорошо, маг должен обладать определенной направленностью способностей. Мой порог – небольшая царапина. Вот только надо было как-то объяснить, почему я напросилась в помощницы, если ничем не смогли помочь преподаватели. А если они еще и целителя вызывали, то мое рвение может показаться особенно странным. Впрочем, перед несведущей в магии девушкой я вполне могла бы выкрутиться. И целителя они все же вряд ли вызывали. Если причина недуга – проведенный ночью ритуал, то руководство академии предпочтет держать все в тайне.

Некоторое время девушка с сомнением смотрела на меня. Наверное, размышляла, с чего вдруг я такая добрая. Даже если есть возможность помочь, то зачем я это предлагаю? Но, видимо, желание помочь подруге все же пересилило. А может, она решила, что я не стану вредить конкуренткам, потому что уже отхватила себе Повелителя Теней.

– Ладно, пойдем, – наконец махнула она рукой и направилась в дальний конец коридора.

Дверь не открывали долго. Я уже начала беспокоиться, как мы попадем в комнату, если хозяйка не откроет, но спустя несколько минут ожидания больная, видимо, добрела до двери.

– Анори? – спросила Фиалина слабым голосом. Видно, что девушка едва стояла на ногах. Подруга бросилась ей на помощь, поддержала, не давая упасть. – Эвелин? Зачем она здесь?

– Сказала, что, возможно, сумеет помочь. Пойдем, Фиа, я помогу тебе. Не стоит перетруждаться.

Сделалось неловко. Девушки поверили мне, а я соврала, преследуя свои цели. Но разве был другой способ взглянуть на Фиалину? Не время предаваться чувству вины.

Когда мы прошли в комнату и Фиалина задрала длинный рукав домашнего платья, меня накрыло. Накрыло осознанием, что я оставляю своих подруг в этом кошмаре. Не только подруг, а всех их! Сама сбегаю, их оставляю… с ними продолжат творить нечто непонятное, ужасное. Но боги, что я могу? Как помочь остальным девушкам, если они даже слушать не захотят? Знаю – не захотят. Шиаги для них – все. Ни одна из невест не усомнится в шиагах. Девушек так воспитывали, с самого детства внушали, какая это честь, какое счастье – быть невестой шиага, высшей расы. А в высшей расе не сомневаются, им беспрекословно подчиняются. В них нельзя сомневаться. Их нельзя не любить.

Я ничего не смогу изменить. Не смогу переубедить невест, не смогу вытащить из проклятой академии. Остается только принять и сбежать самой.

– Ну что? Что скажешь? – спросила Анори с нетерпением.

Фиалина молча смотрела на меня снизу вверх. Девушка снова легла на кровать, потому как стоять не было сил.

А я с ужасом смотрела на отвратительные ожоги, покрывавшие ее тело. На руках, на ногах, на шее и на груди. Ожоги не повторяли непонятные символы, которыми впиталась в нас магия шиагов, но лишь потому, что прерывались. Похоже, по большей части символы в нее впитались точно так же, как в остальных, и лишь местами, мазками отразились на коже ожогами. То ли там концентрация магии была сильнее, то ли это узловые точки заклинания. Не знаю, слишком сложно теперь понять. Но по тем разбросанным по телу ожогам, к сожалению, символы уже не распознать.

Плохо. Если бы хоть один символ отпечатался целиком, у меня было бы доказательство! Я могла бы показать девушкам, что здесь творится нечто страшное. Попытаться их убедить. А так… всего лишь в беспорядке разбросанные по телу ожоги.

– Я… мне нужно кое-что проверить… – выдавила я не без труда. Ожоги выглядели по-настоящему жутко. – Можно?

– Делай что хочешь, – вяло отмахнулась Фиалина и закрыла глаза.

Анори смотрела с надеждой. Поборов очередной приступ вины, я подошла к кровати, вытянула над пострадавшей руки. Направила к ней очень легкий, едва заметный магический поток. И все равно побоялась прикоснуться своей магией к ней. Кто знает, что с нами сделали? Кто знает, как магия шиагов, проникшая в тело Фиалины, отреагирует на такое касание, если уже что-то пошло не так и вызвало ожоги? Но я хотела понять, в чем дело.

Да, что-то такое уловила! А потом диагностирующая магия рассеялась. Потому что все же соприкоснулась с магией шиагов. Я замерла, размышляя. Мне не показалось. Магия шиагов. Это она вызвала ожоги. Наверное, что-то все же пошло не так. Или Фиалина оказалась слаба, чтобы выдержать такую нагрузку для организма. Остальные выдержали, она – нет. Но в том, что виновата именно магия шиагов, сомнений не осталось.

– Что сказали преподаватели? – спросила я, старательно пытаясь сохранить спокойствие.

– Что у меня аллергия на одно из растений в саду, – слабым голосом откликнулась Фиалина. Похоже, наш визит утомил ее еще сильнее.

– А почему не залечат ожоги, они не сказали?

– Сказали, что опасно для организма. Через пару дней залечат.

– А ты можешь что-нибудь сделать? – требовательно спросила Анори.

Я с сожалением покачала головой.

– Больно? Или хотя бы боль они убрали?

– Дали обезболивающее. Все нормально. Просто… тяжело. Сил нет.

– Эвелин, значит, ты ничего не можешь сделать?

– Простите, не могу. Любое вмешательство действительно может быть опасно для организма.

– Но это же аллергия! Чего тут опасного?

– Я…

Боги, как же мне было отвратительно это говорить! Отвратительно врать, но правду сказать я просто не могла. Потому что аллергическую реакцию убрать можно. Против ожогов у меня есть лекарство, а вот в магию шиагов лучше не лезть. Кто знает, почему организм Фиалины отреагировал подобным образом? И не станет ли хуже из-за моего вмешательства? Нет, здоровьем девушки рисковать нельзя. Тем более через пару дней ожоги обещали убрать. В этом, думаю, сказали правду. Наверное, через пару дней то, что в нас влили, окончательно приживется.

Я ощутила, как к горлу подкатила тошнота. Что, вурдалак их пожри, с нами сотворили?! Что за магия блуждает в нас, блуждает во мне? Что она делает внутри меня прямо сейчас?

Как жаль, что не смогла сбежать раньше. И как противно сбегать одной, оставляя невест на растерзание шиагам. Но они не послушают меня. Точно знаю, что не послушают. Стоит заговорить с кем-то о творящихся здесь делах – и мой побег сорвется. А спасти никого из них я не смогу.

– Мне жаль. Но если преподаватели сказали, что рисковать нельзя, то действительно не стоит. Поправляйся, Фиалина. Мне нужно идти.

Невесты не стали меня задерживать. Анори забегала вокруг подруги, предлагая ей то помочь забраться под одеяло, то принести воды, то еще чего-нибудь. Обо мне как будто забыли.

Уходила с тяжестью на душе. Обманула девушек, собираюсь сбегать из академии, оставив их всех на растерзание шиагам! Кто еще знает, что они здесь сделают со своими невестами? Кто знает, что делали все время? А что дальше? Может, некоторые вообще не выдерживают и умирают! А как живут жены? Они-то у шиагов на самом деле есть или все умирают еще на этапе подготовки?

Боги, как все это отвратительно, как страшно! Но я ничего не могу сделать, никак им не помочь, просто потому, что слушать не станут. Остается спасать себя и надеяться, что ничего страшного с девушками не случится. А я здесь не останусь.

После ухода от Фиалины ненадолго вернулась к себе в комнату. Нужно еще кое-что проверить.

Вытянула перед собой руку и прочитала заклинание, одно из самых простых. Ладонь объяло золотистым сиянием. Как странно. Едва уловимо коснувшись Фиалины, моя магия развеялась. А у меня самой рука без проблем засветилась. Значит, мой организм, как, вероятно, и у других невест, принял, полностью впитал магию шиагов, а у Фиалины нет? Потому возникли ожоги? И эта пара дней… может, отведена именно на то, чтобы ее организм тоже полностью впитал постороннюю магию, а потом уже можно вмешаться, исцелить повреждения?

Непонятно только, что же такое с нами все-таки сделали.

В комнате задерживаться не стала. Захватила небольшой холщовый мешочек, в него положила позаимствованный в столовой нож и отправилась добывать один очень важный ингредиент. Идея пришла ко мне внезапно, в момент паники. Я ведь не готова к побегу, еще не полностью. Зелье уже настоялось, но как блокировать метку, по которой меня легко отыщут, придумала только сейчас. Магией воздействовать на нее вряд ли удастся. Да, существуют блокирующие заклинания, но при соприкосновении с оставленной шиагом меткой они наверняка рассеются. Даже рисковать не хочу, мало ли, вдруг сразу сигнал шиагам пойдет. Догадаются, что я что-то задумала. Нет, рисковать не стоит. Тем более есть еще один выход.

Пробираться сейчас по коридорам академии было страшновато. Шати вряд ли сообщит Луизе о том, что я совершаю подозрительные манипуляции, но если на кого-нибудь наткнусь? К сожалению, дожидаться ночи нельзя. Ночью, убедившись, что Арейш ко мне не придет, или таки сходив с ним на свидание, я должна изобразить, будто ложусь спать, и только потом уже сбегать. Если сбежать раньше, то и хватиться меня могут гораздо раньше. Например, когда Арейш заглянет ко мне в комнату. Нет, ночью лишнего времени не будет.

А потому, крайне напряженно и вздрагивая от каждого шороха, я спускалась в подвал прямо сейчас, не откладывая. Оставалось только надеяться, что днем здесь никто не ходит. И мне повезло! Без приключений отыскав ту самую дверь, за которой меня чуть не избили плетью, я поборола внутреннюю дрожь. Жуткие воспоминания. Жуткие и отвратительные. Но сейчас не время раскисать. Закусив губу, принялась взламывать магический замок. К счастью, он был не таким уж сложным. Наверное, руководству академии в голову не приходило, что кому-нибудь вздумается проникнуть в эту пыточную.

Сигналок здесь тоже не было, так что о попытке взлома никто узнать не должен.

Немного повозившись, я все же справилась. Дверь отворилась. При виде темницы с развешенными у противоположной стены плетьми и свисающими с потолка цепями, я невольно поежилась. По спине побежали мурашки. Жуткое место. Но мне нужно сюда.

Осмотревшись по сторонам, убедилась, что в коридоре за это время никто не появился. Усилием воли переступила порог. А теперь быстро-быстро! Достаем нож, соскабливаем со стены крошку, стряхиваем в мешочек. Агронит – единственный материал, способный блокировать магию. Именно из него построено помещение, именно поэтому в тот раз я не сумела защититься при помощи магии. Горная, не слишком прочная порода. Стоит немного поскоблить чем-нибудь жестким – и мелкая крошка начинает осыпаться. То, что мне нужно сейчас! На основе агронита, добавив еще парочку ингредиентов, так же вызывающих проблемы с магией, я сделаю то, что даст мне шанс на побег. То, что, возможно, блокирует метку невесты. Да, всего лишь возможно. Но это лучше, чем ничего.

Мне повезло. Повезло невероятно! За все это время никто не появился. И на пути тоже не встретился. Так что, набрав в мешочек достаточно агронитовой крошки, я вернулась к себе в комнату. Времени на то, чтобы осуществить задумку, как раз хватало.

А незадолго до ужина в надежде, что в это время в саду не будут разгуливать толпы невест с шиагами, взяла чашку с приготовленным заранее медом, спрятала в пространственный карман и отправилась на прогулку.

Конечно, я только вид делала, будто гуляю. А на деле я, стараясь действовать как можно более незаметно, засовывала руку в пространственный карман, обмакивала пальцы в меду, а потом намазывала его на листья и ветки растений. Совсем по чуть-чуть. Как узнала от Шати, сад должны охранять феи. Они же сообщат Луизе, если вдруг увидят меня здесь одну посреди ночи, да еще пытающуюся перебраться через ограду.

Но феи любят мед. Обязательно отовсюду слетятся, чтобы слизать любимое лакомство. А в меду снотворное, его я приготовила из подручных средств. К счастью, все необходимое для этого было с собой. Очень помогли капли для спокойствия, которые мне родители посоветовали взять, видя, в каком я состоянии и как не хочу ехать в академию. Вот из них-то, с добавлением дополнительных трав, удалось приготовить настоящее снотворное. Не слишком сильное, но феям хватит. К тому моменту, когда я снова окажусь в саду, они уже будут спать.

Я размазывала очередную порцию меда по веточке цветущего куста, когда за спиной внезапно раздался голос Аны:

– Эв, что ты делаешь?

– Я… хм… цветы нюхаю.

– Правда?

Ана подошла ближе, посмотрела на намазанную веточку. Как назло, мед на ней был отлично виден!

– А по-моему, это снотворное… – заметила девушка.

И как только поняла?!

– Это… это сок заспанки медовой. Выделяется ею иногда. Раз в год. Сегодня. – Не знаю, что за ерунду сказала. Вырвалось просто.

Ана удивленно подняла брови.

– А почему заспанка?

– Ну так… потому что усыпляет. Ты же сама назвала его снотворным. А я вот… любуюсь необычным явлением, такое ведь только раз в год можно увидеть.

Какое-то время Ана удивленно смотрела на меня. А потом вдруг расхохоталась.

– Да, оригинально, ничего не скажешь. Но я прекрасно знаю это растение, – она кивнула на веточку. – Не хочешь рассказать, зачем ты это делаешь?

Я вздохнула. Помолчала немного. Наконец предложила:

– Пойдем ко мне в комнату? Здесь не стоит продолжать разговор.

Ана упрямиться не стала, только кивнула согласно. Видимо, тоже понимала, что в саду могут подслушать. Мало ли кто мимо пройдет. Это притом, что она о феях не знала, на виду у которых уж точно не стоит обсуждать, что в их любимый мед подмешано снотворное.

А в комнате, закрыв дверь и на всякий случай осмотревшись, я села рядом с Аной на диване и все рассказала. Решила почти ничего не утаивать. Рассказала о странном происшествии ночью, о купаниях в озере с наполненной магией шиагов водой, о самочувствии Фиалины. О том, что не доверяю шиагам, а все они считают нас своей собственностью, с которой можно делать все что угодно.

– Они даже насилие могут позволить себе. Видела бы ты взгляд Кори! Она казалась испуганной, забитой… И эти ужасные синяки на запястьях. А ведь до этого я утешала себя мыслью, будто Халраш один такой…

Какое-то время Ана молчала, в задумчивости глядя на меня. Похоже, рассказ ее на самом деле впечатлил.

– Но Арейш… он ведь не такой?

– Арейш? – удивленно переспросила я. Даже закрутились в голове панические мысли. А что, если зря рассказала? Что, если Ана теперь меня сдаст, что, если побежит к Арейшу, который ей так понравился? – Нет, Арейш неплохой. И вряд ли способен, как Халраш, на такое же насилие. Но ты пойми. Он ведь ничего мне не сказал, не предупредил, что ночью произойдет что-то страшное.

– Но ты сама говоришь, что никто из других девушек этого не видел. Они все спали. Может, Арейш думал, что ты тоже будешь спать? А зачем предупреждать о том, что ты все равно не увидишь?

– Так-то оно так. Но, по-твоему, это вообще нормально? С нами здесь делают непонятно что и даже ничего не объясняют! Не считают нужным объяснять, потому что мы всего лишь собственность.

– Ты права. Это неприятно. И что ты теперь собираешься делать?

Я перевела дыхание и решилась:

– Собираюсь сбежать.

Чуть помедлив, Ана спросила:

– Когда?

– Сегодня ночью.

– Для этого был нужен мед? Но кого ты собралась усыплять?

– Фей. Я узнала, что в саду стерегут феи. В основном, конечно, присматривают за невестами, чтобы те друг другу не навредили и не покалечились. Но в нашем случае и для того, чтобы не позволить сбежать.

– Да уж, – хмыкнула Ана. – Никто и никогда не пытался отсюда сбежать.

– Или пытались, но мы просто ничего о них не знаем…

– И никто никогда их больше не видел? – Ана хихикнула. Потом уже серьезно спросила: – Ты сама-то в это веришь?

Я покачала головой:

– Вряд ли кто-то вообще додумывался отсюда сбежать. Обычно всех все устраивает, а если и не особо нравится, как Кори, например, то все равно даже мысли не возникнет, чтобы не подчиниться великим шиагам. Но, Ана, а ты… ты мне веришь?

– Отчего же не верить? Признаюсь, будь я собой при жизни и окажись на месте этих невест, тоже бы не поверила. Решила бы, что ты просто свихнулась и непременно нужно предупредить шиагов. Но я уже не та, которой была раньше. Пусть я в этом теле застряла на земле, и все-таки смерть изменила меня. Мы все, все мертвые, понимаем гораздо больше, чем при жизни. Я верю тебе. Считаю, что ты совершаешь ошибку. Да, Эвелин, я верю, но с твоим решением не согласна. Арейш замечательный. И ты совершаешь ошибку, сбегая от него.

– Я сбегаю не от него, а из этого места, где над нами произносят заклинания тайно, при этом не отвечают на вопросы, не объясняют толком, для чего все это делается. Если ничего страшного, то почему бы не предупредить? Что касается Арейша… он мне ничего не обещал. От вопроса, что будет через три месяца, уходит. Не говорит, возьмет меня в жены или нет. А если как-то выкрутится, сумеет избежать брака? Что тогда? Выходить замуж за незнакомого шиага, который мне даже не нравится? Но если и за Арейша… Пойми, Ана, он тоже считает невест собственностью шиагов, а меня – своей собственностью. Это не те отношения, которые мне нужны.

– У тебя метка шиагов. Если не с шиагом, то у тебя не будет никаких отношений, – напомнила Ана.

Да, придется постоянно скрываться. Стоит кому-то увидеть метку – и меня сдадут шиагам, как ранее потерявшуюся, а теперь найденную вещь. Но об этом я пока не думала. Сейчас главное – уйти отсюда.

– Это не имеет значения. Я не хочу выходить замуж без любви. И не хочу здесь оставаться. Ты не представляешь, Ана, как это страшно, когда даже моргнуть сама не можешь! Они так легко управляют нами, потому что мы для них – те же куклы. А что, если это повторится? Что, если с нами сделают что-то еще более страшное?

От воспоминаний, от собственных мыслей снова содрогнулась.

– Ладно, – произнесла Ана, немного поразмыслив. – Тогда возьми меня с собой.