Текст книги "Странные клятвы"

Мериэль нахмурилась, и при виде складок между ее бровей сердце мужчины сжалось. Девушка покачала головой.

– Я не помню… – сокол доел мясо, и она усадила его на руку, почесав шею, покрытую перьями. Чансон издала довольный звук и вся распушилась.

– У нее нет сомнений в том, что она вернулась к хозяйке.

Девушка надела колпак на голову Чансон, затем подняла на графа счастливые глаза.

– Может, нам тоже пора домой?

При этих словах боль отпустила его сердце. Если даже после поимки сокола и напоминания о встрече в лесу к Мериэль не вернулась память, то, скорее всего, не вернется никогда. В первый раз за все время Адриан почувствовал себя в полной безопасности. Теперь можно думать и о будущем.

– Да, моя дорогая, пора возвращаться домой.

Молодые люди отправились в Уорфилд. Довольная Мериэль любовно поглядывала на Чансон, спокойно сидевшую на руке, и напевала какую-то мелодию.

Она показалась Адриану знакомой и, вслушавшись, мужчина ощутил, как тучи вновь нависли над его головой. В мелодии он узнал латинский гимн, который поют монахини-бенедиктинки.

ГЛАВА 12

Открыв в себе любовь к лошадям, Мериэль горела желанием вновь отправиться на прогулку, и на следующее утро Уорфилд опять повез ее покататься. Они ехали вдоль реки и, добравшись до ее притока, повернули на восток. День стоял удивительно теплый, даже жаркий, поэтому молодые люди выбрали тропинку, идущую вдоль ручья. Адриан взял с собой запас еды, и они пообедали под сенью деревьев, смеясь и болтая о всякой чепухе.

Усевшись на расстоянии вытянутой руки от любимой, мужчина не мог припомнить, когда он был так доволен миром и собой. Нет, не просто доволен, а счастлив. Ему очень не хотелось уезжать, но все-таки, вздохнув, де Лэнси объявил:

– Пора возвращаться.

Солнце палило нещадно – такой жаркий день в начале лета был редкостью. Адриан с сожалением посмотрел на ручей, думая о том, что если бы был один или с Ричардом, то обязательно искупался бы.

Мериэль, казалось, угадала его мысли.

– Давай еще немного побудем здесь, – с этими словами она встала, развязала пояс и уронила его к ногам. Удивленный таким поведением, граф тоже поднялся.

– Что ты делаешь?

Стянув платье, девушка сняла чулки и туфли.

– Собираюсь искупаться. Сегодня так жарко, – она замолчала, увидев изумленное лицо мужчины. – Это одна из тех вещей, которые нельзя делать?

– Иногда можно, – пришлось ему признаться. Граф не отрывал глаз от хрупкой фигурки, облаченной лишь в тонкую рубашку, облегающую тело.

Не успел Адриан пуститься в объяснения по поводу того, как следует поступать в подобных случаях, как девушка, сказав: «Вот и хорошо», подняла подол и сняла рубашку. Она нисколько не смущалась и не робела, а наоборот, казалась вполне довольной как своим телом, так и поступком. Так, наверное, вела себя Ева в раю перед падением.

Зачарованный зрелищем чудесного тела, Уорфилд на время лишился дара речи, но увидев, как смело пошла девушка к воде, тут же обрел его:

– Господи, Мериэль, ты умеешь плавать?

Та оглянулась.

– Не знаю, но собираюсь выяснить, – подобрав волосы и закрутив их в узел, девушка осторожно вошла в воду.

Разрываемый между изумлением и опасением за ее жизнь, де Лэнси быстро сбросил одежду, думая, что защита Мериэль от возможной опасности – хорошее оправдание для того, что он давно намеревался предпринять. Через несколько секунд мужчина разделся донага и уже собирался войти в воду, как его остановил взгляд девушки.

Она стояла в реке по плечи, уставившись на него широко раскрытыми глазами, будто никогда не видела обнаженного мужчины. Вполне вероятно, что так оно и есть.

Смущенный изучающим взглядом, Адриан размышлял, что сделать – идти вперед или отступить. Так и не решив, услышал нежный голос:

– Я никогда не думала, что мужчина может быть так прекрасен.

Девушка говорила совершенно искренне. Уорфилд почувствовал прилив нежной благодарности, хотя несколько смутился ее откровенным восхищением и густо покраснел. Лучше всего было войти в воду, Адриан последовал голосу разума, нырнул и подплыл к Мериэль. Схватив девушку за лодыжки, Уорфилд услышал ее радостный визг и почувствовал, что она вырывается.

За ее жизнь можно было не опасаться – девушка плавала, как рыбка. Некоторые считали, что купание в открытых водоемах вредно для здоровья, однако дети часто нарушали запреты взрослых. Молодые люди вели себя, как дети, ныряя и плавая наперегонки, брызгая водой и задыхаясь от восторга. Смех уничтожил болезненные воспоминания о безрассудном прыжке Мериэль из окна и не менее безрассудных попытках вспомнить прошлое.

Когда Мериэль попыталась окунуть Адриана с головой и это ей не удалось, тот схватил ее за плечи:

– Теперь я поймал тебя, речная фея! Требую выкупа.

– У меня нет ничего, чем я могла бы заплатить, сэр рыцарь, – ответила Мериэль, невинно моргая. – Что может дать бедная девушка?

Адриану стало не до смеха, когда он взглянул на девушку. Очертания чудесного тела Мериэль отчетливо вырисовывались в прозрачной воде. Роскошным его нельзя было назвать, однако оно казалось удивительно женственным.

Эта девушка была для него самой желанной из всех женщин на свете.

– Ах… Мериэль, – прошептал Адриан. – Я так тебя люблю. Тебе не нужно платить никакой выкуп, потому что ты сама – лучший приз и самая дорогая и почетная награда, на которую может рассчитывать мужчина.

Став такой же серьезной, девушка ответила:

– И я люблю тебя и буду любить всегда, – подняв руки, она притянула к себе его голову.

Прекрасно понимая, что не имеет права поддаваться искушению, Адриан, тем не менее, забылся, ощутив вкус ее губ, таких зовущих, таких нежных и страстных. Начав, он уже не мог остановиться и покрыл поцелуями любимое лицо, лаская языком мочку уха. Девушка издала сдавленный, горловой стон, и мужчина немедленно приник к нежной шее, ощутив, как пульсирует тонкая жилка.

Безупречная кожа Мериэль была покрыта капельками воды, и Адриан предпринял короткое, но очень приятное путешествие до груди. Лаская сосок, он почувствовал, как отзывается на поцелуи ее тело, как оно расслабляется. Сначала Уорфилд поцеловал одну грудь, затем вторую, а рукой ласкал спину и бедра. Под водой кожа была удивительно мягкой, как шелк.

Остановившись, чтобы перевести дыхание, Адриан выпрямился, а Мериэль откинулась на его руку, влюбленно и доверчиво глядя ему в глаза. Одними губами, не говоря вслух, она произнесла: «Я люблю тебя».

Адриан уже не мог остановиться. Левой рукой поддерживая плечи девушки, он наклонился и вновь поцеловал ее. Тело, лишенное опоры, легло на воду рядом с ним. Правая рука скользнула вниз, лаская живот и нежную кожу под коленями.

Когда мужчина достиг внутренней поверхности бедра и, не останавливаясь, поднялся выше, Мериэль не вздрогнула и не отстранилась. У нее не было обычных предрассудков и опасений, и ее поведение возбуждало больше, чем охотное разрешение на вольности опытной женщины. Осторожно проводя по шелковистому треугольнику, пальцы Адриана скользнули внутрь.

Она судорожно вздохнула, но не от страха, а от удовольствия. Адриан оторвался от девушки, чтобы оба могли перевести дыхание и, сильнее прижав Мериэль к груди, вошел глубже, лаская ее естество. Мужчина не отрывал глаз от искаженного желанием лица Мериэль, по ее реакции решая, где действовать быстрее, а где не торопиться.

По телу девушки пробежала дрожь, затем она вскрикнула и напряглась, судорожно обхватив Адриана руками. Через несколько секунд она расслабилась и не открыла глаза даже, когда Уорфилд потянул ее к берегу и упал на траву. Их тела лежали на берегу, а ноги оставались в воде.

Мериэль лежала на груди Адриана подобно языческой речной нимфе, стараясь отдышаться. Затем открыла глаза и заглянула ему в лицо.

– Я не знала, что существует подобное наслаждение. А ты?

– Для меня самое большое удовольствие – дарить тебе наслаждение.

– Есть правда сердца, но существует и правда тела. Пожалуйста, Адриан, займись со мной любовью, – девушка обняла его, – не лишай меня возможности подарить тебе такое же наслаждение.

Уорфилд дрожал от желания. Мериэль просила о том, чего он так давно хотел, но Адриан не мог согласиться. Глубоко вздохнув, мужчина приказал себе не поддаваться безумию. Это оказалось трудно, почти невыносимо, когда девушка с такой нежностью и обожанием смотрела на него, а ее чудесное тело находилось так близко.

– Любовь с тобой будет самым большим удовольствием, моя дорогая, – Адриан буквально задыхался. – Но больше, чем наслаждения, я хочу сделать то, что справедливо в глазах людей и Бога. Ради этого я готов подождать до первой брачной ночи.

Ее глаза засветились от счастья.

– Значит, теперь ты не думаешь, что еще слишком рано говорить о свадьбе?

– Думаю, дорогая, но не в силах больше ждать, – сегодня Адриан чуть не лишил Мериэль невинности, и чем дальше он станет откладывать свадьбу, тем больше риска, что это произойдет без благословения церкви. Уорфилд поклялся относиться к девушке с уважением, а ласки в воде вряд ли являются лучшим способом соблюдения клятвы. Но он также дал слово выполнять все ее желания, и теперь Мериэль хочет, чтобы они любили друг друга. Однако Адриан отбросил коварную мысль, считая ее оправданием собственной слабости. Брак – серьезное дело, а он заслужил пытки ожидания.

– Когда мы назначим дату свадьбы?

Сияющая Мериэль прошептала:

– Давай, дорогой, поженимся побыстрее!

Наклонившись, она поцеловала его, а мужчина содрогнулся от желания. Он понимал, что должен прервать ласки, иначе чувства возьмут верх над разумом. Это будет проще простого, на пути к торжеству тела лежит только совесть.

Однако Адриан не успел ничего сделать – рука девушки скользнула вниз, под воду, и нашла то, что искала.

Мужчина уже давно достиг вершины возбуждения, и тело его напряглось еще больше. Задыхаясь, он прошептал:

– Мериэль… – желая сказать, что этого не нужно делать, но опомнился, потому что не хотел обидеть или напугать девушку. Однако лицо Мериэль не выражало беспокойства, а лишь удовольствие от того, что она сумела довести его до такого состояния.

Ее прикосновения сначала были нежными и робкими, затем стали все более уверенными. Уверенность росла с каждой новой лаской. Девушка внимательно следила за его реакцией на свои движения. Адриан достиг экстаза неожиданно быстро и позже удивлялся, как Мериэль могла дышать, когда он схватил ее и сжал в объятиях.

На этот раз девушка была довольна тем, что сумела довести его до вершины блаженства. Они лежали, обнявшись, и теплая волна обдавала их разгоряченные тела. Наконец Уорфилд сказал:

– Чем скорее мы поженимся, дорогая, тем лучше. Если такое вновь произойдет, мы утонем.

Мериэль радостно рассмеялась, затем встала и отжала волосы.

– Это лучшая из смертей.

– Говори за себя, – строго ответил Адриан, но улыбнулся, выходя на берег. – Я не уверен, что мне хочется предстать перед святым Петром с такой счастливой улыбкой. Объяснить причину, вызвавшую ее, будет весьма затруднительно.

Мериэль снова рассмеялась и обняла его, вложив в объятие всю свою любовь.

Адриан тоже обнял девушку, не желая отпускать, но удовольствие портила мрачная мысль. Он считал ее девственницей, но вполне возможно, что ошибался. Может, во время объятий она полагалась на ранее изученный опыт – такое ведь было с ней во время поимки сокола. Мысль испортила настроение, но Уорфилд понимал, что у девушки до него была собственная жизнь, и за ней оставалось право самой решать свою судьбу. Между прочим, он сам далеко не безупречен, но что, если у Мериэль есть муж? То, что на пальце не было кольца, еще не говорило о ее свободе.

Отогнав печальные мысли, мужчина поцеловал девушку. Мериэль принадлежала ему, и оба знали это. Неважно, какую жизнь она вела раньше, ничто не переменит его решения.

Сэру Венсану де Лаону по чистой случайности довелось быть в Шрусбери, когда Адриан де Лэнси и его невеста приехали в город. Горожане любили Уорфилда, и толпа одобрительно гудела, когда граф ехал по улицам вместе с будущей женой, улыбающейся и приветствующей жителей города.

Сэр Венсан старался держаться на расстоянии, хотя новая одежда изменила его до неузнаваемости. Даже если бы его узнали, де Лэнси не предпринял бы никаких шагов – в отличие от Ги Бургоня ставленник императрицы был мягкосердечным человеком, не способным из-за такого пустяка перерезать горло. Хотя, с другой стороны, все богатые лорды – люди довольно непредсказуемые.

Как всегда, горожане судачили буквально обо всем. К концу дня сэр Венсан уже знал, что свадьба состоятся в самое ближайшее время, и граф привез невесту в Шрусбери, чтобы та выбрала себе ткань и драгоценности из запасов лучших купцов, а сам договорился с мэром.

Сэр Венсан покачал головой, разглядев будущую жену Уорфилда – маленького роста, черные, как смоль, волосы, да, к тому же, кельтка. Даже самая богатая уэльская невеста не имела нормального, по меркам нормандцев, приданого. Адриан мог выбрать себе жену получше. Невозможно поверить, чтобы ставленник императрицы отверг такую красавицу, как Изабель Руанская, ради этой замарашки.

Но все, что ослабляло де Лэнси, шло на пользу Ги Бургоню и его сторонникам. По дороге в Честенский замок хитроумному французу пришла в голову мысль проверить преданность Ричарда Фитц-Хью собственному неразумному, но могущественному брату. Ги согласился и отправил лейтенанта стражи в Монфор.

Сэр Ричард принял де Лаона с должным почтением, сохраняя на лице приветливое выражение. Они однажды уже скрестили шпаги в схватке, но до этого еще ни разу не встречались на светских раутах. После обмена любезностями, обычного в таких случаях, сэр Венсан пришел к выводу, что его собеседник гораздо искуснее владеет мечом, нежели мозгами. Фитц-Хью был самым обычным нормандцем, имеющим немалый опыт в сражениях, но по уму уступающим такому хитрому человеку, как де Лаон. Французу нравился процесс соблазна, неважно, уговаривал ли он строптивую красавицу к любовным утехам или склонял мужчину на измену хозяину, на бесчестный поступок. «Да, этого простачка легко уговорить продать брата», – мелькнула у него радостная мысль.

Отведав прекрасный обед, сэр Венсан попросил хозяина замка остаться с ним с глазу на глаз. Его желание было немедленно исполнено. Фитц-Хью, может, и не обладал большим умом и хитростью, однако у него хватило ума понять, что это вовсе не визит вежливости.

Мужчины удалились в комнату и за хорошим вином начали беседовать о политике и текущих делах. Сэр Венсан понял, что его собеседник без особого восторга служит императрице. Скорее всего, он делает это только из-за брата.

Когда было выпито достаточно вина, чтобы размягчился разум, сэр Венсан небрежно бросил:

– Я слышал, ваш брат собирается жениться?

Фитц-Хью ласково потрепал ухо грейхаунда, положившего голову ему на колени.

– Ничего удивительного. Он уже давно ищет спутницу жизни. Единственное, что ему остается сделать, – это выбрать подходящую женщину.

– В Шрусбери я видел Уорфилда с простолюдинкой и не могу понять, почему его выбор остановился именно на ней, – де Лаон надеялся, что эта фраза, оброненная будто бы случайно, даст ему какую-нибудь новую информацию, мерзкую сплетню, потому что интуиция подсказывала французу – за всем этим кроется какая-то тайна. Однако выражение лица собеседника не изменилось. Вполне вероятно, тот сам не в курсе событий.

Слегка разочарованный, сэр Венсан, тем не менее, продолжил:

– Думаю, для вас наступило тяжелое время. Долгие годы вы честно служили Уорфилду. Если с ним что-то случится, вы можете заявить о своих правах на наследство, поскольку у него нет прямых наследников, – француз пожал плечами. – Однако через год все может перемениться.

В голубых глазах Фитц-Хью мелькнуло удивление.

– Законности еще не достаточно, чтобы удержать наследство, нужна сила. Пройдут годы, пока сын Адриана подрастет, чтобы защитить свои права, а дочь достигнет брачного возраста, когда ее интересы будет защищать муж. Долгие годы, за это время многое может измениться.

Сэр Венсан с изумлением понял, что Фитц-Хью вполне мог оказаться не таким глупым ослом, как он предполагал. Внешность обманчива. Прощупывая почву, де Лаон осторожно произнес:

– Вам вовсе не нужно ждать годы, чтобы добиться лучшей участи.

Атмосфера мгновенно изменилась, когда стала известна истинная причина его приезда в Монфор. Ричард прищурился:

– У вас есть предложения по поводу того, что мне надо делать, чтобы улучшить свое положение?

Сэр Венсан едва заметно поморщился, не одобряя такой откровенности.

– Думаю, это можно обсудить. Но нормандцы не до конца понимают тонкости дипломатии и искусства ведения переговоров. Ги Бургонь – щедрый человек, и он хорошо наградит рыцаря, желающего… переменить хозяина и присягнувшего ему на верность.

Выдержав значительную паузу, Фитц-Хью ответил:

– Вы заинтересовали меня, однако я пока ничего не вижу, кроме пустых слов. Чего ваш хозяин ждет от меня и что может предложить взамен?

– Лорд Ги желает, чтобы вы отдали ему Монфор и все прилегающие к нему земли, а сами останетесь здесь и будете поддерживать порядок.

– Как, интересно, может улучшиться мое положение? – спросил Ричард, продолжая гладить грейхаунда.

– Во-первых, он очень хорошо заплатит, замок целиком и полностью останется в вашей власти, вы не будете зависеть от капризов брата и быть у него на побегушках. Во-вторых, присоединение к Бургоню означает покровительство короля, переход в число его сторонников. Муж императрицы объявил себя хозяином Нормандии. Однако Матильда потеряла Англию, а ее сыну Генриху придется довольствоваться титулом герцога Нормандского. Королем Англии будет сын Стивена Юстас. У вас нет земель в Нормандии, поэтому кого вам выгодно иметь покровителем?

Сэр Венсан выдержал продолжительную паузу для придания большей значимости своим словам и подошел к кульминационному моменту:

– Кроме того, лорд Ги замолвит за вас словечко перед королем, чтобы тот подыскал вам богатую невесту. Я не слышал, чтобы подобным образом поступил ваш брат, хотя вы много лет служите ему верой и правдой, – отпив глоток вина, он оттягивал главное предложение, словно змей, искушающий Еву. – Если Уорфилд не может вознаградить вас за мужество и верность, отдайте их человеку, который сделает это.

Фитц-Хью откинулся в кресле и скрестил руки на груди:

– Почему вы решили, что я хочу жениться?

– Потому что настоящая власть находится в руках женатого человека, вы сами это знаете. До тех пор, пока вы не вступите в брак, останетесь для всех «юным рыцарем» независимо от возраста, человеком малозначительным и невлиятельным, – де Лаон наклонился и понизил голос. – Если вы присоединитесь к лорду Ги, то начнете крепнуть, наращивать мощь и перестанете проводить остаток жизни, ожидая милостей от Уорфилда.

Выражение лица собеседника оставалось бесстрастным.

– Хорошее предложение, но факт остается фактом – из двух графов Адриан находится в более выгодном положении, он сильнее и могущественнее, держит под контролем большую часть Шропшира. Уорфилд также является владельцем неприступного замка. Я не уверен, что присоединение к Бургоню улучшит мое положение.

Сэр Венсан почувствовал удовольствие от того, что требуется пустить в ход все свое красноречие. Он задумался. Фитц-Хью, несомненно, обижается на брата, и семена обиды должны упасть на плодородную почву. Понизив голос, француз доверительно сказал:

– Мы с вами находимся в похожей ситуации – безземельные рыцари, вынужденные ради спасения жизни зарабатывать на хлеб умом, не такие удачливые, как Адриан, имеющий счастье родиться богатым. Я сочувствую вам и потому открою секрет – до конца лета равновесие будет нарушено. Лорд Ги нашел в Европе лучших наемников. Когда они прибудут в Шропшир, Уорфилд будет сметен с лица земли. Думаю, взять его замок окажется невыполнимой задачей, однако все остальное перейдет к Бургоню.

Де Лаон удовлетворенно откинулся на спинку кресла, уверенный в успехе своего предприятия.

– Если вы перейдете на сторону Бургоня сейчас, он отблагодарит вас. Но если вы станете увиливать, ожидая, куда подует ветер, будет слишком поздно, – рыцарь указал рукой на стены. – Монфор, безусловно, укрепленный замок, но не такой, как Уорфилд, и он явится первой мишенью Ги.

Фитц-Хью раздумывал некоторое время и наконец произнес:

– Вы умеете уговаривать, сэр Венсан. Но где гарантия, что Ги выполнит обещание? – помолчав, мужчина с иронией продолжил: – Простите за упоминание об этом, но у меня имеются примеры его отнюдь не рыцарского поведения.

Конечно, Ричард говорил истинную правду, хотя сэр Венсан постарался ответить с негодованием:

– Граф клянется сдержать слово и как доказательство посылает вам скромный дар.

Француз сунул руку в сумку на поясе и вынул высокий золотой кубок. Это было настоящее произведение искусства, творение мастера, вложившего душу в филигранную работу. Выгравированные завитки виноградных лоз щедро перемежались разноцветными драгоценными камнями. Кубок был одним из самых ценных предметов приданого Сесили Честен, достойный короля, и Ги специально хранил его для особого случая.

Когда Фитц-Хью взял золотой кубок, де Лаон с удовлетворением отметил дрожь его пальцев. Очень хорошо, жадность всегда правила миром.

Нормандец поднялся, подошел к окну, внимательно рассматривая кубок и восхищаясь талантом мастера. Переливались и горели сапфиры и рубины, блестело начищенное тяжелое золото.

– Хорошая игрушка, – наконец произнес Ричард. – Гораздо более ценная, чем тридцать серебренников.

Де Лаон не успел раскрыть рот, как его собеседник спросил:

– Скажите, сэр Венсан, сколько лет вы вместе с Бургонем? Всего пять или шесть?

Француз кивнул.

– Тогда, наверное, вы не знаете тонкостей кровной вражды между Бургонем и Уорфилдом. Вы понимаете, что они больше, чем просто соперники за титул графа Шропширского?

Удивившись, сэр Венсан сказал:

– Да, я слышал, что вражда существует уже многие годы, – он нахмурился, пытаясь вспомнить, что ему рассказывали. – По-моему, лорд Ги сжег старый Уорфилд в те дни, когда был обычным разбойником? Кажется, лорд Адриан находился тогда в монастыре, собираясь принять монашество, и тут ему повезло – он стал наследником, – француз злобно рассмеялся. – Наверное, лучше бы ему остаться монахом. У него не хватает мужества бороться, ведь для того, чтобы жениться, он слишком долго ждал. Очевидно, как у большинства монахов, у него нет тяги к женщинам. Было бы гораздо лучше, если бы он оставил Уорфилд вам.

Успокоившись, Фитц-Хью ответил:

– Возможно, никто и словом не обмолвился о том, что когда Ги Бургонь сжег Уорфилд, он убил всех его обитателей, включая отца Адриана и всех его сыновей, за исключением Адриана. И меня, конечно, – с этими словами Ричард со стуком поставил кубок на дубовый стол перед гостем.

Затем, действуя нарочито медленно, он вытащил из ножен меч. Солнце сверкало на отточенном клинке. Осознав, что неправильно оценил ситуацию, сэр Венсан открыл рот в страхе, что сейчас его разрубят пополам, как поросенка.

Не успел он вскочить на ноги и дотянуться до собственного оружия, как Ричард изо всех сил ударил по драгоценному кубку так, что тот сплющился, и продолжал наносить удары, отбивая камни, со стуком падавшие на пол.

Быстро вложив оружие в ножны, Фитц-Хью схватил искореженный кубок и ломал в руках до тех пор, пока драгоценное произведение искусства уже невозможно было узнать.

– Ги забыл, что убитая им семья была не только Адриана, но и моя, – мой отец, мои браться, мои друзья и мои родственники погибли в тот день, и я вытаскивал их тела из-под дымящихся руин.

С этими словами Ричард швырнул остатки исковерканного кубка в грудь де Лаону.

– Это мой ответ вашему хозяину. Я скорее увижу его в аду, нежели пальцем шевельну ради него. Если бы Адриан не наметил Ги в качестве своего трофея, я бы самолично убил его. Возможно, если повезет, мне это еще удастся.

Сэр Венсан пытался отдышаться, раздумывая над тем, не сломал ли ему ребро брошенный кубок. Но так как владелец Монфора вовсе не собирался его убивать, француз решил пустить в ход все свое красноречие, дабы загладить вину – он неверно рассчитал ход.

– Если вы ждете, что Уорфилд отомстит за своих родных, то напрасно, – рявкнул де Лаон. – Ваш брат – трус, а вы – либо трус, либо дурак, если хотите заставить его действовать, – с этими словами Венсан поднялся, схватил плащ и швырнул изуродованный кубок в сумку, предпочитая не искушать судьбу. К удивлению, его дерзость не разгневала хозяина. Фитц-Хью только рассмеялся.

– Если вы или Ги так думаете об Адриане, то вы еще хуже, чем глупцы – вы мертвецы. А теперь убирайтесь, иначе я забуду законы гостеприимства и отправлю вас прямиком к вашему праотцу – дьяволу.

Собеседнику не оставалось ничего, кроме как повиноваться. Ричард с отвращением наблюдал за его уходом. Единственное, что спасло тонкую шею француза, – его не было с Бургонем во время массового побоища в старом Уорфилде.

Наверное, следовало бы принять дар Ги и в самый решительный момент отвести войска, не придя на помощь, но Ричард прекрасно знал свой характер – он не способен вести двойную игру. Адриан, возможно, сумел бы, однако Фитц-Хью радовало сейчас то, что он узнал о наемниках. Предупрежденный заранее всегда вооружен.

Спустя два месяца после исчезновения сестры угрюмый Алан де Вер прибыл в Эвонли для возобновления поисков. Он начал с того, что определил район возможного исчезновения и узнал, где раньше искали девушку. Его люди дошли до королевского леса, а в других направлениях еще дальше.

Сестра проехала поля Эвонли и как в воду канула. Интересно, въезжала ли она в лес, ведь в противном случае кто-нибудь должен был увидеть ее.

Огромный лес разделял восточный и западный Шропшир на две части, словно широкая зеленая река. Мериэль не могла углубиться так далеко на запад, войдя в лес, или заехать на территорию людей императрицы. Но вдруг, при неожиданных обстоятельствах, сестра поступила подобным образом – спасаясь от разбойников или встретив кого-то, нуждающегося в помощи – господи, ведь могло случиться все, что угодно. Мериэль проехала через лес и оказалась на другой стороне. Если произошло нечто подобное, известие не дошло до Эвонли, потому что в условиях гражданской войны расстояние в двадцать миль почти такое же непреодолимое препятствие, как Ла-Манш.

Алан решил, что отправной точкой поисков будет рыночная площадь в Шрусбери.

Следующим утром он отправился туда и в течение часа обнаружил то, что искал.

Первый встреченный торговец ничего не слышал о пропавших нормандских дамах, однако его болтливая жена сказала:

– Странное совпадение. Вы говорите, имя вашей сестры Мериэль?

Когда Алан кивнул, она продолжила:

– Граф Шропширский, я имею в виду нашего графа, Адриана Уорфилда, а не его злобного соперника, женится на девушке по имени Мериэль. Но она из Уэльса, а не нормандка. Я видела ее, когда они вместе приезжали в город на прошлой неделе.

Заинтересовавшись, Алан спросил:

– Как выглядит невеста графа?

Женщина пожала плечами.

– Ну, вы же знаете кельтов – темные волосы, голубые глаза, – посмотрев на собеседника, она добавила: – Похожа на вас, только поменьше ростом. Добрая душа, глянула на меня и улыбнулась.

Стараясь не выдать охватившего его волнения, Алан спросил:

– Что известно о ее семье?

– Говорят, она из Гвайнеда. Конечно, девушка из благородных, потому что графы не женятся на ком попало. И все же… – женщина таинственно подмигнула, наклоняясь к собеседнику. – Говорят, лорд Адриан нашел ее в лесу, подобно сказочной принцессе, и так был очарован, что взял девушку с собой в замок и запер в башне, пока та не согласилась выйти за него замуж. Но я не верю ни единому слову – граф еще ни разу не изнасиловал ни одну девчонку, – женщина хихикнула. – Ему и не надо этого делать, он красив, как демон. Наверное, будет правильнее сказать, что это девицы охотятся за ним.

Алан похолодел, убедившись, что невеста графа и есть его сестра, потому что рассказ почти повторял его мысли. За исключением романтических дополнений, это была история о похищении и насилии, ибо по доброй воле Мериэль не могла покинуть друзей и пренебречь своими обязанностями, если только ее не увезли силой. Гораздо проще поверить в то, что знатный лорд похитил случайно встретившуюся девушку. Однако невозможно поверить, что палач женится на жертве. Неужели отъявленный злодей будет испытывать угрызения совести от насилия над девушкой?

– Вы говорите, они собираются пожениться, – сухо произнес Алан. – Вы не знаете, была ли свадьба?

– Не знаю, парень, меня не пригласили, – женщина засмеялась собственной шутке. – Но я слышала, что она состоится очень скоро, возможно, невеста беременна. Даже лорды имеют совесть, хотя не всякий со мной согласится.

Плохо видя, что делает, Алан вынул горсть серебряных монет и, сунув изумленной женщине, пошел прочь, кипя от гнева. У графа репутация честного человека, однако это могло оказаться лишь слухами, редко отличавшимися правдивостью, потому что честные люди обычно не похищают юных девушек.

Ускорив шаг, Алан направился к постоялому двору, где оставил коня. Сейчас он отправится в Уорфилд на поиски сестры. Пусть де Вер – только рыцарь, а де Лэнси – граф, но если тот не предоставит вразумительных объяснений, Алан де Вер разнесет его замок голыми руками.