Текст книги "Путь домой"

Настя, кстати, его решением была удивлена – в этом городе, по ее словам, у нее жила тетка, которая наверняка будет рада видеть и племянницу, и ее… хм… спутника. Петр весьма скептически отнесся к ее словам, но от комментариев воздержался, ибо слова – серебро, но молчание – золото. Еще одна древняя мудрость, элементы которой фактически утратили смысл в эпоху высоких технологий, но притом вполне понятная.

Вместо этого Петр огорошил девушку просьбой позаботиться о Мурзике. В ответ на удивленный вопрос, знает ли он, сколько стоит котенок барса, Петр лишь рассмеялся и пояснил, что в нынешнем состоянии тащить зверя с собой просто не сможет, а раз уж есть под рукой девушка, которая уже нашла с котенком общий язык, – то и флаг ей в руки. А деньги… Ну что деньги… Петр вытащил кошель, извлек из него несколько некрупных камней и, увидев округлившиеся глаза Насти, с улыбкой протянул самоцветы «на содержание котяры».

– Бери-бери, – усмехнулся он в ответ на слабые возражения. – Кто бы там ни была твоя тетя, вряд ли она богата.

Взяла. Пообещала заботиться о котенке. Даже в уголках глаз предательски что-то поблескивало. Вообще, хорошая девчонка и неглупая. Петр даже пожалел, что не познакомился с подобной на Земле. Увы, там они, похоже, перевелись, а может, просто ему не везло. С чуть заметной усмешкой он вспомнил, как она спрашивала его, почему он не колет обезболивающее постоянно – вроде его в избытке. Петр тогда засмеялся и сказал, что для мучающегося от жажды кружка воды – благо, а вот если его бросить в омут – совсем даже наоборот. Поняла аллегорию, а вот девять из десяти ее сверстниц с цивилизованных планет вряд ли бы оказались столь же сообразительны. Впрочем, возможно, он был предвзят.

– Ты… вернешься?

А в самом-то деле, почему бы и нет?

– Вернусь. Если останусь жив – вернусь обязательно.

– Когда?

– Контрольный срок – две недели. Хотя нет, давай с запасом. Месяц. Если за это время не вернусь – значит, меня уже нет и искать меня не надо, только сама голову сложишь.

– Моя тетя живет на Крестовой улице, пятый дом.

– Хорошо. – Петр улыбнулся, взлохматил ей волосы. – Если вернусь – поймешь сразу, обещаю.

– Я буду ждать…

Дальше Петр ехал один. Обогнул город по широкой дуге, благо места были расчищенные. Кто бы ни занимался делами этого города, он внимательно следил, чтобы вокруг него на два полета стрелы не было ни кустика. Все логично – оборона, ни лазутчик не подберется, ни солдатам врага не спрятаться.

К востоку от города дорога превратилась в жалкую пародию на себя – проехать верхом еще можно, даже телегу кое-как протащишь, но ключевое слово здесь – кое-как. Узко и грязно, двум возам уже не разминуться, и ничего удивительного в этом не было – как успел узнать курсант, дальше не было даже деревень, только пара хуторов, не слишком к тому же процветающих, и охотничьи зимовья. На одном из таких хуторов, километрах в пятнадцати от города, Петр и заночевал.

Хозяева его приняли достаточно радушно и за серебряную монету (немалые по местным меркам деньги) обеспечили не только едой, ночлегом и баней, но и припасами в дорогу. За ужином хозяин интересовался новостями, все-таки отрыв от людей давал себя знать, но, когда выяснилось, что Петр в город не заезжал, быстро потерял к нему интерес. Курсанту это было только на руку – спать хотелось страшно, и после сытной трапезы осоловевшего путника никто не стал задерживать. Правда, меры предосторожности он все же принял, просканировав комнату на предмет скрытых дверей и, в дополнение к щеколде, приперев дверь лавкой, однако никто его не потревожил.

Утром он, по уже устоявшейся привычке, проснулся затемно. Хозяева, правда, уже встали – ну да, крестьяне встают рано, привычка у них такая. Хозяин, зевая во весь рот, уже сидел в ожидании завтрака, его жена, маленькая и невероятно шустрая женщина, собирала на стол. Еще минуты через три вошел старший сын, зевающий так, что, казалось, рот сейчас разорвется. Ну, с ним все ясно – он женился недавно, дело молодое. Небось, хе-хе, кровать всю ночь скрипела. Младшего не было – он, оказывается, еще с вечера умотал на соседний хутор, к приятелям. Сейчас, когда сбор урожая был уже закончен и появилось свободное время, отец на такие прогулки смотрел сквозь пальцы – сам был молодой, сам бегал к приятелям. Или к приятельницам, но это уж как повезет.

Завтрак был вкусным и сытным – хутор не процветал, но и не бедствовал. К тому же Петр еще вчера заметил, что мясо, которого на столе было много, явно не от домашней коровы, а от чего-то совсем дикого – жестче, но при этом и вкуснее. Как оказалось, старший из хозяйских сыновей и впрямь промышлял охотой, больше того, охотником он считался очень хорошим. Петр вежливо покивал, соглашаясь, – уточнять ему было совершенно неинтересно, но мать с такой гордостью говорила о сыне, что прерывать ее было как минимум невежливо – обидеть можно запросто, а зачем? Проще немного потерпеть.

Спустя час он уже вновь покачивался в седле. Дороги в нужном направлении не было, была только тропа, больше напоминающая звериную, да и она вскоре закончилась. Хорошо еще, что лес пока был не густой, позволяющий ехать верхом, а не тащить лошадей в поводу.

Болот почти не встречалось – местность была довольно высокая, почва – плотная, и потому можно было ехать почти по прямой. Лишь пару раз курсант сворачивал, чтобы объехать глубокие, с крутыми, обрывистыми краями овраги, да вечером пришлось переправляться через неглубокую речушку, которая еще не вздулась от осенних дождей. Дно было ровным, вода прозрачной, и было хорошо видно, как над песком и галькой толкутся мелкие рыбешки. Копыта коней поднимали муть, и мальки тут же лезли в эти облачка, ища поживу. Похоже, их поведение ничуть не отличалось от поведения их земных сородичей. Пару раз из глубины выдвигалось что-то посолиднее, но у крупной рыбы больше осторожности – во всяком случае, она не дала курсанту даже шанса рассмотреть себя внимательнее.

На берегу этой речки, на широкой песчаной косе, Петр и заночевал. Лошади бодро хрумкали овсом, а он жарил, точнее, подогревал на костре кусок прихваченного с хутора мяса. Грудь сегодня почти не болела, поэтому не потребовалось и обезболивающее, и курсант наслаждался жизнью и красотой этих мест. Пейзаж действительно был вроде и достаточно обычным, но в то же время очень приятным. Пожалуй, именно такие воспевали когда-то великие поэты прошлого. Увы, сейчас они практически перевелись, и, на взгляд курсанта, лучшие из них сочиняли вирши немногим качественнее, чем, например, почти забытый третьесортный античный поэт-сепаратист Шевченко или не менее третьесортный, хотя и чуть менее античный Горький. Возможно, так сложилось потому, что все лучшее было уже сказано и изобрести что-то новое невозможно, или просто потому, что цивилизация, развиваясь и приобретая новые знания, неизбежно теряет что-то из своего наследия. Курсант плохо разбирался в тонких материях – все-таки по уровню мышления он был больше практиком, и никакие папы-профессора изменить этого не могли. Как бы то ни было, но Лермонтовы и прочие равные им таланты давно перевелись. Да что там Лермонтовы, Пушкиных – и тех не осталось.

Следующий день был как две капли воды похож на предыдущий, во всяком случае, до обеда. Потом местность начала понижаться и как следствие заболачиваться. Не настолько, чтобы стать непроходимой, но тоже не сахар. К тому же изменился лес – стал мельче и гуще. О спокойной поездке верхом пришлось забыть – теперь курсант шагал пешком, ведя коней в поводу и хлюпая ботинками по влажному мху. К счастью, продолжалось это недолго – часа через три вновь стало суше, а лес поредел. Несмотря на это, Петр изрядно вымотался и, расположившись на ночлег, красотами природы не любовался. Вдобавок он наткнулся на волкоподобных тварей, каких уже видел раньше, только помельче и посветлее. Проблему с ними он решил просто, дав очередь из бластера и положив их всех, благо они не испугались – очевидно, раньше их пути с людьми не пересекались. Одно радовало – вряд ли на территории, где жила эта стая, обитали еще какие-то опасные хищники, конкуренция в животном мире изрядная.

А вообще, поразительно просто, сколько проблем можно решить при помощи бластера. Человек с бластером – это уже не нищий бродяга, а тот, кто может в любой момент настоять на своем праве отдавать приказы. Есть бластер – тебе не страшны ни звери, ни люди. Ты можешь прийти и взять то, что тебе надо, будет тебе и стол, и крыша над головой. Только вот никогда нельзя забывать два момента: во-первых, надо иметь голову на плечах и не зарываться, потому что иначе твоим оппонентам становится наплевать на смерть, и тогда даже бластер не спасет, а во-вторых, всегда помнить, что у другого человека тоже может быть бластер.

А еще курсанта волновал тот факт, что он не мог поймать маяк базы. Точку, где она расположена, курсант знал абсолютно точно – карманный навигатор был прибором надежным. По всему выходило, что расстояние совсем небольшое, однако в эфире стояла тишина. Впрочем, ничего особо страшного быть не могло – такие базы хорошо защищены и еще лучше замаскированы, вряд ли местные могли найти ее. Ну а маяк… Любая техника иногда ломается, поэтому не стоило раньше времени паниковать.

Следующий день начался препогано – пошел дождь. Мелкий, противный, холодный, он буквально наполнил воздух влагой, проникая, казалось бы, всюду. Кони тоже были мокрыми, и это не добавляло настроения ни им самим, ни седоку. Тоже мокрому, естественно. Однако надо было ехать, – судя по показаниям навигатора, до базы оставалось совсем немного, а это значило, что уже сегодня у Петра был шанс вернуться к цивилизации. Увы, день плохо начался, и тенденцию эту решил продолжить – когда через пять часов угрюмой езды курсант выехал на широкий, заросший жухлой травой и мелким кустарником луг, он сразу понял, что база была здесь. Только вот базы не было.

На том месте, где совсем недавно была база, теперь высились груды развороченной земли, из которых во все стороны торчали искореженные и оплавленные страшным жаром обломки металлических конструкций. Куски бетона, некоторые весом в сотни килограммов, разлетелись далеко в стороны, аж до леса – во всяком случае, об один такой Петр споткнулся почти сразу после того, как, соскочив с коня, помчался к развалинам. Все же, что могло гореть, сгорело – даже пластиковые панели, которые теоретически были термостойкими и пожаробезопасными. Курсанту попалось лишь несколько совсем маленьких, спекшихся, серых, пористых комков, напоминающих шлак.

Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что здесь произошло. Банальнейшая бомбардировка – или с низкой орбиты, или, возможно, с чего-нибудь вроде атмосферного бота. Чем били – непонятно, да и не важно это в принципе, но удар был нанесен не так уж и давно. Если сложить два и два, то получалась достаточно простая картина – линкор таргов поймал сигналы маяка, подошел и уничтожил базу, не важно, до уничтожения земных кораблей или после. Вполне логичное действие – зачем сохранять имущество врага, которым не сможешь завладеть? Возможно, правда, были и другие варианты, но все же тарги оставались в списке подозреваемых на первом месте, уж больно все совпадало.

Впрочем, тарги не тарги – какая в принципе разница? Главным был тот простой факт, что теперь на всех планах по возвращению можно было ставить жирный корявый крест красного цвета. Красный – это чтоб издали видно было. На этой планете была одна путевка домой, и, к сожалению, она оказалась просрочена, сгорела в буквальном смысле этого слова.

Несколько минут курсант сидел на краю воронки, мрачно глядя вниз. Крушение надежд – это тяжелый удар. Однако надо было жить дальше, не получилось улететь – придется устраиваться в этом мире, а раз так – стоило осмотреть окрестности, вдруг что-нибудь уцелело. Любая мелочь в такой ситуации могла пригодиться.

Натянув очки, Петр включил режим сканирования и секунду или чуть больше непонимающе смотрел на мигающую красную надпись «Опасность». Потом до него дошло, и он бегом понесся прочь, к лошадям, схватил их под уздцы и поволок в лес. Прочь, прочь, подальше от этого проклятого места.

Любая база, любой долгосрочный, особенно автономный объект нуждается в источнике энергии. На земных базах это были стандартные кварк-реакторы, простые, дешевые и надежные. Однако, как бы они ни были хороши, имелся у них один недостаток – в качестве топлива, как и в старинных ядерных и термоядерных реакторах, да и как в перспективных мезонных, использовались радиоактивные элементы. Если конкретно – плутоний, который, размолотый силой взрыва в порошок, накрыл изрядный участок. А еще была целая куча сопутствующей дряни – изотопы стронция, йода и в довесок целый букет элементов, в котором с ходу не разобрался бы даже профессиональный физик. Петр сидел, можно сказать, в эпицентре и сейчас, убегая, еще не осознавал, что все тщетно – он схватил смертельную дозу.

Два часа спустя он сидел на берегу лесного озера, в котором вымылся сам, выстирал одежду, выкупал лошадей, которые теперь недоуменно косили на него глазами, явно не понимая, зачем под дождем их гонят в воду. А ведь все просто – Петр смывал радиоактивную мерзость, попавшую на них. Может, и зря – пыли-то не было, ее дождь прибил качественно, был только очень высокий радиационный фон, но все равно подстраховаться стоило.

Вот и сидел он сейчас, мрачно рассматривая это самое озеро, удивительно круглое, с очень голубой, непрозрачной водой. Хотя чего тут особенного? Была карстовая воронка, которая с годами заполнилась водой из ручьев, – вот вам и озеро и его интересная форма. Что же касается цвета воды – то кто знает, какие водоросли здесь живут. И главное, сидеть все равно надо было – портативный диагност гонял сейчас тесты, а ему на время работы нужен был покой. Оставалось только ждать, хорошо хоть, что недолго.

Диагност противно пискнул, на экране планшета тут же высветились данные. Петр взглянул, поморщился – результаты не радовали. Если по-простому, то погано, иначе и не скажешь. Самое точное определение, которое он мог сам себе дать, – кандидат в покойники. Нет, оставался еще шанс на чудо или на запредельные возможности организма, но чудеса – штука ненадежная, а запредельных возможностей Петр за собой никогда не наблюдал. Обычный средний уровень, с учетом подорванной плохой экологией наследственности, – очень невысокий. А если к этому прибавить еще и общую избитость, которую тело приобрело за последние дни, то оставалось два варианта на выживание – реальный и фантастический. Реальный – это если прямо сейчас вот с небес свалится спасательная экспедиция, а фантастический – сам справлюсь. Короче, умирал он, и, хотя пока что и не чувствовал этого, времени оставалось не так и много.

Диагност вновь запищал, да так мерзко, что у курсанта заныли зубы. Посмотрел на экран – ну да, рекомендации, будто он сам не знает, что делать. Пунктом первым что у нас? Ага, лечь в стационарный медицинский бокс. Ну да, там за двое, максимум за трое суток приведут в себя, да так качественно, что и последствий не останется. Только где ж его взять-то, бокс этот…

Пункт второй – до размещения в боксе инъекции арадиатина. Два раза в день по полтора кубика. Хорошая штука арадиатин – не лечит, но на время действия почти полностью блокирует последствия радиоактивного облучения. В аптечке, если колоть его такими дозами, недельный запас, а дальше все, приплыли. Что там еще? А ничего, как, впрочем, и ожидалось – перечень лекарств, имеющихся в наличии, в памяти планшета, больше он вариантов предложить не может в принципе. Значит, остается неделя на игле и еще сколько-то на собственных ресурсах организма. А потом все, прощай, родимая береза.

Петр резко встал, прошелся туда-сюда. Показалось, что начинает кружиться голова. Хрен вам, мы еще поживем, а это – всего лишь нервы, для симптомов лучевой болезни еще рано. Курсант глухо выматерился, вколол арадиатин и решительно направился к лошадям. Один, правда, совсем крохотный шанс у него оставался, а первое, что им всем внушали в училище, – никогда не сдаваться. Ну а раз так – вперед!

Следующие три дня он шел, точнее, ехал почти без остановок. Пять часов на сон – и в седло! Мог бы и меньше спать, но ночи были темными, и до рассвета ехать затруднительно. Один раз попробовал – ага, лучше бы и не пытался. Заводной конь сломал в темноте ногу, и его пришлось пристрелить. Теперь Вулкан, помимо всадника, нес на себе всю поклажу, и, хотя конь был силен и тащил увеличившийся груз почти без усилий, Петр всерьез за него опасался – как-никак он тоже схватил свою дозу радиации, пускай и намного меньшую, чем хозяин, и неизвестно, как она отразилась на его здоровье. К счастью, пока что опасения были беспочвенны, во всяком случае, загибаться конь и не думал.

Итак, шанс… Единственный шанс – нормальная клиника. Где ближайшая клиника? Скажете, в другой звездной системе? А вот хрен вам. На планете есть как минимум еще одна, и она теоретически в пределах досягаемости. Вот только не факт, что пациента в нее примут, далеко не факт – прописки-то у него нужной нет, равно как и медицинского полиса. Хотя оснащена она, скорее всего, так, что столичные медики от зависти удавятся. Спрашивается, где она? Правильно, на имперском линкоре, который сидит себе в горах и никого не подпускает, собака! И что остается? Да добраться до этого самого линкора, обмануть системы защиты, проникнуть на борт, разобраться с управлением, и если медотсек сохранился в исправном состоянии и лекарства не скисли от времени, то, возможно, удастся выжить. Хиленький шанс, надо признать, но все равно это намного лучше, чем сдохнуть в лесу от лучевой болезни или вышибить самому себе мозги из бластера – чтоб не мучиться, значит.

По знакомой дороге, вдобавок оставшейся в памяти планшета, да не жалея ни себя (хорошо хоть, в аптечке, помимо прочего, нашелся и сильный допинг), ни коня, Петр добрался до хутора меньше чем через двое суток. Ночевать не стал – был еще день, поэтому просто запасся едой, дабы в дальнейшем не отвлекаться и не задерживаться. Потом пошло легче – все-таки дорога. До города добрался без приключений, но там пришлось все же задержаться – заводного коня надо было купить в любом случае. Правда, задержался он совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы уговорить какого-то незадачливого дворянина, что конь, точнее, не блистающий особыми достоинствами гнедой мерин ему нужнее.

Дворянин, оказавшийся на редкость твердолобым, остался сидеть на обочине с простреленной ногой и небольшим рубином в качестве компенсации, а курсант, не снижая темпа, поехал дальше, перераспределив груз и надеясь, что кони выдержат переход. Новоприобретенный гужевой транспорт к смене владельца отнесся очень спокойно, даже, можно сказать, безразлично, лишь пожевал губами и послушно потрусил за Вулканом. Да и то сказать – какая ему разница, в какую сторону ногами перебирать? Лошадь – не человек, а скотина в хозяйстве нужная и вообще ценная, ее любой хозяин кормить, холить да лелеять будет, ежели не дурак, конечно.

До постоялого двора Петр в этот день не доехал – наступили сумерки, а с учетом низкой облачности и который день моросящего дождя видимость упала почти до нуля. Петру это особых неудобств не доставило, его ноктовизор был в порядке, однако кони таких волшебных очков не имеют. Пришлось остановиться на ночлег, хорошо хоть, подходящее место нашлось быстро. Ну да курсанту было не привыкать – в темпе разбил палатку и с рассветом двинулся дальше. На постоялый двор, правда, заехал – просто позавтракать, поесть горячего. Остановка была недолгой, и полчаса спустя он уже ехал, понукая коней, не очень-то жаждущих торопиться по окончательно раскисшей дороге.

Все-таки скорость у него в этот раз была более чем приличная. Следующий постоялый двор он проскочил, когда до темноты оставалось еще часа два. Это время он потратил на то, чтобы проехать еще хоть немного, и с наступлением сумерек вновь остановился, чтобы переночевать в палатке. Сейчас курсант физически ощущал, как отпущенное ему время утекает, как песок между пальцев, и бытовые неудобства его уже мало смущали.

А на следующий день, ближе к обеду, у него случилась еще одна встреча, которой Петр, не боясь прослыть трусом, предпочел бы избежать. Он уже приближался к последнему постоялому двору на своем пути, когда наткнулся на полусотню всадников, охраняющую карету. Ну, охраняли и охраняли – их дело и в принципе их проблемы, вот только когда он уже миновал их, сзади раздался гневный вопль, и курсант, обернувшись, узрел высунувшуюся из кареты княгиню, ту самую, которую он совсем недавно (а кажется, так давно) опустил на постоялом дворе. И сейчас эта дура, очевидно узнав его, жаждала мести – раздраженно орала и невежливо тыкала в его сторону пальцем.

Рука Петра рефлекторно легла на кобуру, и вовремя, потому что выскочивший из другой дверцы кареты пожилой, но шустрый, как капля ртути, толстяк тоже проорал какой-то (Петр не прислушивался, но догадаться было несложно) приказ, и воины начали разворачивать коней в сторону курсанта. Ну что же, они сами выбрали свою судьбу…

Петр отпустил спусковой крючок только после того, как бластер глухо щелкнул, сигнализируя о полной разрядке батареи. Чисто механически выщелкнул ее, благо она извлекалась так же, как и обоймы старинных пистолетов, заученным движением поймал выпавшую батарею в воздухе и не глядя сунул в гнездо на кобуре. Загнал на ее место новую… в которой уже не было нужды. На дороге догорали обломки пораженной прямым попаданием кареты, вокруг в художественном беспорядке громоздились обожженные, разорванные в клочья тела людей и лошадей. Крови почти не было – все-таки бластер оружие энергетическое и результаты его выстрелов специфичны, зато сильно пахло паленым мясом. Кто-то еще дергался, шевелился, не понимая, что уже мертв, обрубок тела без ног и одной руки пытался ползти, бессильно цепляясь уцелевшей рукой за глубокую липкую грязь. Жуткая картина.

Ствол бластера курился легким парком – теплоотведение при выстрелах было достаточно эффективным, но при такой интенсивности стрельбы оружие все равно раскалялось, и сейчас мельчайшие капельки воды, которыми воздух был буквально насыщен, мгновенно испарялись. Пришлось несколько секунд подождать, прежде чем оружие остыло настолько, что его можно было безбоязненно вернуть в кобуру. Однако это беспокоило сейчас курсанта меньше всего.

Он медленно опустился на колени, осторожно положил руку на голову лежащего тут же, посреди дороги, Вулкана. Некоторые из атаковавших успели схватиться за свои громоздкие и неудобные, но такие мощные ружья, и одна из пуль нашла-таки свою цель.

Петр всегда считал себя равнодушным человеком, и был к себе объективен, – если за свою жизнь не обзавелся даже особыми привязанностями, это о чем-то говорит. Поэтому для него было совершеннейшей неожиданностью, что его так заденет лежащий с раздробленной головой конь. Однако вот так и получилось, за время путешествия Петр настолько свыкся с ним, что и не представлял теперь, как без него обходиться. Привычка – вторая натура, а психика человека способна на такие выкрутасы, что даже считающие себя великими знатоками мозговеды частенько могут лишь руками развести. Сейчас, впервые, пожалуй, с начала своего путешествия по этой планете, курсант почувствовал, что остался совсем один…

С трудом заставив себя подняться, Петр вновь достал бластер, автоматически, без участия разума, проверил заряд и направился к месту побоища. Кто-то еще был жив, но это ненадолго – больше Петр не собирался повторять ошибок прошлого. Хороший враг – мертвый враг, а раз так – незачем жалеть заряды. Из полусотни воинов шансы выжить теоретически имели трое. Петр спокойно, с некоторой даже холодной отстраненностью, сделал контрольные выстрелы. Нашел он и княгиню. Женщина лежала рядом со своим мужем около тлеющих обломков кареты, в грязи, и волосы, еще недавно уложенные в замысловатую прическу, теперь грязными, спутанными прядями обрамляли ее голову, как нимб ангела. Довольно неприятный нимб, надо сказать. Глаза ее были открыты, и в них отражалось небо, огромное, полупрозрачное и равнодушное к человеческим проблемам.

Погребения убитые не удостоились – разве что кремации, чтобы замести следы. Мало ли какой резонанс вызовет убийство князя. Все эти слова о великодушии и уважении к павшим врагам, может, и хороши, но как-то не в тему они сейчас были. Курсант несколькими выстрелами свалил на дорогу десяток деревьев, а потом, переведя бластер в режим огнемета, поджег их. Полыхнуло знатно – смолистая древесина горела хорошо, бодро, и даже общая влажность ей помехой, похоже, не была. С опозданием Петр подумал, что огонь может перекинуться и на лес, но тушить было поздно, да и бесполезно. Оставалось только обрубить лазером комли, выступающие с дороги за водоотводные канавы, сейчас практически заполненные водой и способные сыграть роль преграды для огня. Судя по тому, что лесного пожара Петр впоследствии не наблюдал, задумка вполне удалась.

Следующие три дня курсант пребывал в отвратительнейшем расположении духа, еще более усугубляемом тем, что по лесу, даже с учетом уже известной дороги, ехать быстро ну никак не получалось. В результате к горам он выехал к концу недели, аккурат к моменту, когда арадиатин подошел к концу. Вдобавок мерин оказался на редкость тупой скотиной, хотя, возможно, Петр подсознательно сравнивал его со своим погибшим конем… Трудно сказать – психолог из курсанта был никудышный, и шанса исправить ситуацию уже не предвиделось. Впрочем, все это уже были недостойные внимания мелочи, – главное, он все же увидел горы, и теперь оставался последний рывок, возможно – к жизни, а возможно – и в никуда.

В прошлый раз дорога заняла неделю, но он тогда не торопился. Правда, тогда он шел одвуконь, зато сейчас было куда меньше груза – поиздержался он в дороге, израсходовал часть запасов. Словом, Петр надеялся добраться до погибшего города и соответственно имперского линкора дней за пять.

Увы, человек предполагает, а Бог – располагает. Актуальность древней мудрости Петр почувствовал на второй день, когда этот хренов мерин улетел со скалы. Причем, зараза, сделал это тогда, когда от него меньше всего ожидалась хоть какая-то подлянка. Петр остановился на ночлег на небольшом плато, а его транспортное средство ухитрилось ночью подойти слишком близко к обрыву. Край обрушился и лихо заскользил вниз, увлекая за собой незадачливую конягу. «Идиот!» Вот и вся эпитафия, которой удостоилось от курсанта неудачливое животное.

Дальше пришлось тащить груз на себе. Петр, признаться, успел уже и подзабыть, каково это – к хорошему, сиречь к лошадям, привыкаешь быстро. Однако сил пока хватало, хотя продвижение заметно замедлилось. Вдобавок еще через два дня стала накатываться предательская слабость, Петр стал очень быстро уставать, нарушалась координация движений. Порции допинга, которые курсант колол себе теперь с завидной регулярностью, не слишком помогали, да и сам допинг поразительно быстро подошел к концу. Пропал аппетит, зато постоянно тошнило, а еще через сутки курсант обнаружил на расческе клочья волос. Очень похоже было, что до цели он доберется лысым. Если вообще доберется, что в свете складывающихся обстоятельств выглядело уже не слишком вероятным.

Не зря говорили ему наставники, что не может везти бесконечно, и чем больше везет вначале – тем коварнее будет подлянка, которую судьба подбросит под конец. Он легко, даже слишком легко прошел первую часть пути, а сейчас, похоже, начал собирать все те неприятности, которые его тогда миновали. Во всяком случае, ни потеря лошадей, ни стремительно прогрессирующая болезнь финалом явно не были.

Когда дорогу ему преградил завал из камней и грязи, Петр еще больше утвердился в своих мрачных мыслях. Оползень в месте, по которому он меньше месяца назад прошел ног не напрягая, наводил на неприятные размышления. Нет, форсировать неожиданную преграду даже в его нынешнем состоянии было не так уж и сложно, однако это, опять же, затраты сил, а главное, времени. Пару раз он при этом навернулся, да так, что не переломал ноги только благодаря удобным и надежным ботинкам, приспособленным ко многому, в том числе и к такому экстриму, но хорошего настроения это отнюдь не прибавляло. Путешествие затягивалось на неопределенный срок, и Петр уже всерьез сомневался в успехе собственно похода, если станет продвигаться такими темпами, не говоря уж обо всем остальном. Хорошо хоть, дождь наконец прекратился, иначе можно было бы начать обдумывать идею о срочном выращивании жабр. Впрочем, если воздух немного очистился, то под ногами суше не стало – низкие тучи упорно не пропускали солнечный свет, и камни отказывались высыхать, равно как и одежда курсанта – комбез, да и куртка давно исчерпали все возможности по самовысушиванию и висели на плечах как тяжелые мокрые тряпки. Ботинки, кстати, показали себя в этом испытании намного лучше, все еще сопротивляясь проискам местной природы и сохраняя ноги Петра сухими и здоровыми. Курсант боялся представить, что произойдет, когда и они дойдут до своего предела.

В общем, много было всего паршивого и мерзкого, но больше всего неприятностей доставляло начавшее стремительно ухудшаться зрение. Прогрессирующая с каждым днем, если не с каждым часом, близорукость – это было нечто! Спасали только десантные очки – в этом хитром, многофункциональном приборе была в том числе и возможность подстройки под особенности зрения, что пока спасало, однако, судя по всему, недалек был тот момент, когда придется идти вслепую.

А еще добавилась боль. Ее Петр глушил инъекциями обезболивающего, но с каждым разом его требовалось все больше, и был шанс, что оно кончится раньше, чем курсант достигнет цели или хотя бы просто откинет копыта, тихо заснув на очередном привале и не проснувшись. Однако сдаваться он не собирался – пер вперед с прежним упорством, и наконец оно было вознаграждено – за очередным перевалом открылась та самая долина, в которой все так же незыблемо стоял имперский линкор.

Вот он, красавец, кажется, руку протяни – и будет тебе счастье. Огромный, внушающий страх и благоговение одним своим видом. Его размеры были так велики, что расстояние, казалось, скрадывалось – разум невольно подстраивался под размеры современных кораблей, а ведь самые большие из них, авианосцы типа «Севастополь» и линейные крейсера типа «Кронштадт», были как минимум вчетверо, а то и впятеро меньше этого гиганта. Поэтому и казалось, что корабль совсем рядом, но на самом деле до него было еще очень и очень далеко.