Текст книги "Путь домой"

– Вас что, учили?

– А как ты думаешь? – Казалось, искинт чуть обиделся. – Мы ведь рождаемся совсем как дети, накопители информацией не заполнены. Конечно, что-то базовое туда заливается, но дальше идет система обучения, потому что эффективность использования самостоятельно приобретенной информации многократно выше той, что тебе выдали в готовом виде.

– Понятно… И все же, что со мной-то?

– С тобой? Да все просто. Ты все равно на этой планете, сигнал подать не сможешь… По факту ты отрезан от своей планеты, так что живи. Хочешь – здесь, хочешь – иди куда хочешь.

– Логично. Ты, как я понимаю, будешь за мной следить?

– Разумеется. Чип тебе я вживил еще на стадии регенерации.

– Очень весело…

– Ну, извини уж, не мы такие – жизнь такая. Хотя, поверь, это сильно облегчит тебе жизнь – на помощь, если что, позвать сможешь.

– А скажи, только честно: на кой я тебе сдался?

– А ты постой на одном месте тысячу лет – я на тебя посмотрю. Знаешь, какая скука?

Вот после этой фразы Петр и решил для себя окончательно, что искинт все-таки действительно мыслящее существо, а не просто компьютер с немыслимой производительностью. Все-таки, что бы там ни говорили, эмоции – это и есть критерий, отличающий живого человека от робота. Поэтому Петр окончательно успокоился, сел поудобнее и с интересом спросил:

– Тогда, может, расскажешь, что произошло, когда рушилась империя, и как ты здесь вообще оказался?

– Расскажу. Но сначала расскажи, как оказался здесь ты и как дошел до жизни такой.

Петр пожал плечами и рассказал – от момента, когда он попал в училище, и до того, как добрался до линкора. С возможными подробностями рассказал – оказалось, и самому было интересно вспоминать. Искинт слушал не перебивая – казалось, он вообще спит, лишь когда курсант закончил, он фыркнул и выдал неутешительный вердикт:

– Ну ты дурак… Впрочем, студент – он и в Африке студент, что с тебя взять? Анализы, и те плохие.

– Это еще почему? – спросил уязвленный курсант.

– Тебе с подробностями? – ухмыльнулся искинт. – Ну, пожалуйста.

После этого он долго и с чувством перечислял все ошибки, которые Петр совершил с того момента, как попал на планету, а курсант медленно зверел. Слушать критику всегда неприятно, а уж слушать ее от летающей броненосной жестянки, неизвестно с какой дури застрявшей на этой богом забытой планете на десять веков, – это уж вообще ни в какие рамки! Примерно так он и собирался сказать, но в этот момент запас ехидства у искинта все же закончился.

– …А в целом руками-ногами махать тебя научили почти на уровне имперского десанта, респект твоим наставникам. Не элитное подразделение, конечно, но в какой-нибудь штурмовой батальон с не очень высоким статусом тебя бы взяли. Все же остальное спишем, пожалуй, на общую неопытность и недостаток времени на подготовку. Студентом ты был – студентом и остался, и нечего тут протестовать, но на троечку, считай, экзамен сдал – до меня же добрался…

– Так. Стоп. – Петр хлопнул ладонью по столу. – Теперь твоя очередь.

– Тебе с самого начала?

– Желательно.

– Ну, вначале было слово…

– Что? Я тебя сейчас убью!

Искинт расхохотался, да так заразительно, что создавалось впечатление, будто такой реакции он и добивался. Впрочем, возможно, так оно и было – тысяча лет одиночества наложила не самый лучший отпечаток на мозги летающей железяки, и не надо говорить, что компьютер не может рехнуться. Тем не менее, закончив злорадно хихикать, он все же поведал свою историю.

Линейный корабль «Янычар» был довольно старым кораблем. Не настолько старым, конечно, чтобы отгонять его на корабельное кладбище и ставить там на вечную консервацию (услышав о корабельном кладбище, Петр моментально навострил уши, ведь целый склад пусть устаревших по имперским меркам, но вполне целых кораблей – это очень, очень интересно и, возможно, выгодно), однако достаточно старым, чтобы не быть звездой смотров имперского флота. Словом, третий сорт – не брак.

Нет, конечно, знавал он и лучшие дни. В начале своей корабельной карьеры «Янычар» был гордым линкором-перехватчиком. В тот момент (а до Большой Усобицы этот момент был непрерывно) Российская империя уже привычно конкурировала со всеми соседями, как населенными выходцами со старушки Земли, так и имеющими абсолютно неземное происхождение. Ну, с ксеносами было проще всего – среди них не было ни одной цивилизации, сравнимой с империей по мощи. Те же тарги на тот момент переживали период раннего Средневековья и, так же как и люди в свое время, ездили на гужевом транспорте и громыхали железяками в междоусобных войнах. Не все, правда, были столь отсталыми – среди них, конечно, встречались и вполне развитые цивилизации, давно вышедшие в космос и вполне успешно осуществляющие межзвездные перелеты. Для сравнения, космический флот наиболее развитой из них, собравшись всем кагалом, мог бы оказывать сопротивление имперскому крейсеру, если бы тот, естественно, соизволил обратить на них внимание. Минут пять бы отбивался, не меньше.

Так вот, империя конкурировала со всеми подряд и имела веский аргумент в доказательство того, что русские – самые крутые. Этим аргументом традиционно был мощный военно-космический флот, на который не жалели средств, и «Янычар» был частичкой этого флота. Частичкой не самой маленькой, но весомой, ибо, согласно военной доктрине того времени, линкоры типа «Саламандра» (а именно к этому типу относился «Янычар») должны были в одиночку патрулировать пространство и заниматься перехватом вражеских эскадр на дальних подступах. Мощное бронирование, отличное вооружение, высокая автономность – все это позволяло надеяться, что, случись нужда, можно будет разменять один такой корабль на авианосную группу противника. Словом, корабль-смертник высшего класса.

Хотя, если вдуматься, не такой уж и смертник. На тот момент и военные, и космические технологии остальных государств отставали от технологий Российской империи на пару поколений, как минимум. Нет, кофеварки те же французы или итальянцы делали заметно лучше, а вот гравитационные торпеды у них летали почему-то хуже. При таком соотношении возможностей и грамотно построенной тактике у линкора был шанс расстрелять немалую часть противников еще до того, как они выйдут на дистанцию, с которой их огонь станет представлять угрозу русскому гиганту. Учитывая же тот факт, что русские любили корабли не только мощные, но и быстроходные, шансы расстреливать противника как хочешь и откуда хочешь у линкора были вполне реальные.

Однако все течет, все меняется. Прошло всего пятьдесят лет, и корабль был признан устаревшим – появились более мощные двигатели, лучшее вооружение и как последний удар по лбу новая военная доктрина, в которую «Саламандры» уже не вписывались. Заслуженные («Янычар», к примеру, участвовал в двух конфликтах и успешно вел боевые действия в составе ударных групп, причем во втором конфликте в качестве флагманского корабля – на нем держал свой флаг сам адмирал Черноусов, легенда имперского флота, имя которого помнили даже сейчас), надежные, удачно сконструированные и проверенные временем линкоры оказались не у дел. Что было делать с ними дальше, оказалось непонятно.

Списывать их, правда, никто не собирался – даже столь мощному, богатому и развитому государству, как Российская империя, достаточно накладно было каждый раз строить новые корабли. Военные теоретики почесали репы, посидели, посовещались и выдали решение, устраивающее всех. Старичков поставили на модернизацию, и в результате нескольких лет на стапелях на выходе получились совсем другие корабли.

Имперские инженеры, в очередной раз доказав всему миру, что русские не только безалабернее, но и талантливее остальных, сделали маленькое чудо. В старые корпуса они ухитрились воткнуть и новые двигатели, и новые орудия, и новые системы управления. Ну и в качестве довеска на части кораблей появились новые искинты, что тоже было в порядке вещей – ведь выслуга у искинтов шла так же, как у людей. Вот и сознание прежнего, прослужившего на «Янычаре» с момента его создания пошло на линкор новой серии, а его место занял бойкий новичок с немалыми амбициями.

Ну, это было в порядке вещей – в империи искинты в обязательном порядке были на любом корабле, начиная с крейсера. Конечно, ставить искусственный интеллект на легкие корабли было не слишком рациональным решением, потому что стоимость создания искинта была зачастую большей, чем стоимость строительства эсминца или корвета. Вдобавок искинты были работой штучной, создавались индивидуально, и их всегда не хватало. Именно поэтому те же эсминцы управлялись исключительно людьми, это было в разы дешевле, а вот на тяжелые корабли искинты ставились в обязательном порядке, поскольку повышение боевой эффективности кораблей, равно как и их выживаемости в бою, с лихвой окупало дополнительные затраты. Естественно, что первоначально искинты шли на крейсера, а потом, после накопления боевого опыта, их сознание переносилось на более мощные корабли и далее, по ступенькам.

Конечно, можно было обойтись и без переноса сознания – просто создать копию искинта и перенести ее на другой корабль, однако этому было много препятствий. Во-первых, это считалось неэтичным. Во-вторых, при таком клонировании развитие искинтов обязательно замедлилось бы из-за снижения вариативности. В-третьих, карьерный рост себя самого, а не какого-то клона являлся немалым стимулом к развитию искинта. Ну и, наконец, в-четвертых, искинты были завязаны не только на программное обеспечение, но и на «железо», в результате чего последствия такого переноса могли оказаться непредсказуемыми. Иными словами, искинт мог и с ума сойти, а что делать со спятившим искусственным интеллектом, имеющим в своем распоряжении отлично вооруженный боевой корабль, являлось весьма интересным вопросом. Были печальные прецеденты, заставившие отказаться от подобных экспериментов и относиться к искинтам осторожно и деликатно.

Искинт, установленный на «Янычаре», успел отслужить свое на легком крейсере «Вайгач», броненосном крейсере «Тополь» и авианосце «Сибирь». На нем-то у искинта и не задалось, причем, что конкретно, он упорно отказывался говорить. Так или иначе, перевод с ударного авианосца на устаревший, несмотря на модернизацию, линкор был явным понижением. Однако искинт не собирался унывать – он был намерен как минимум восстановить свое реноме. Вот только с этим было довольно тяжело – слишком уж изменились задачи корабля.

Дело в том, что в связи с изменением концепции использовать эти линкоры по прежнему назначению никто не собирался. Вместо этого корабли превратили в нечто вроде смеси самоходных батарей и кораблей-арсеналов, обладающих не слишком высокой скоростью, но колоссальной автономностью. Теперь их задачей было располагаться во вновь осваиваемых провинциях империи, которые не было пока смысла прикрывать целыми эскадрами в силу их незначительности. Незначительности в масштабах империи, конечно. Считалось, что такой вот корабль сможет раздавить любого пирата или, к примеру, отбить атаку небольшого флота конкурентов своими силами. В случае же полномасштабных военных действий старый линкор должен был успеть послать сигнал опасности и, возможно, задержать противника до подхода оперативного соединения – броня и усиленные силовые поля делали его крепким орешком и теоретически позволяли вести крупномасштабные боевые действия. Словом, задача была важная, нужная, почетная, но с точки зрения карьеры бесперспективная – от начальства далековато. А ведь для карьериста мелькать на глазах адмирала – одно из необходимых условий роста. Увы, приходилось играть с теми картами, которые были на руках. Так или иначе, вскоре после окончания модернизации линкор «Янычар» прибыл в пункт постоянного базирования – на эту самую планету, носившую тогда лирическое имя Счастливая.

Счастья здесь было – одно название, ровно десять букв, а в остальном – дыра дырой. Около десяти тысяч населения – в основном рабочие, занятые в горнодобывающей отрасли, и фермеры, снабжающие их продуктами. Планета, несмотря на богатейшие сырьевые и биологические ресурсы, была колонией убыточной, ну да от нее другого и не ждали. Прибыль любая колония начинает приносить лишь после того, как достигает определенного уровня развития, а до того времени ей требуются финансовые вливания, и никуда от этого не денешься. В империи это понимали хорошо, поэтому всячески стимулировали развитие колоний, стремясь развить их как можно быстрее и эффективнее. Империя предпочитала вкладывать деньги в людей – именно люди сила и будущее любого государства. Остальные так поступать чаще всего просто не могли, ибо самая большая проблема такой политики – коррупция, и она в человеческом обществе существовала всегда, разъедая могучие державы подобно раковой опухоли. Империя в этом смысле тоже не исключение, но коррупция в ней была, по сравнению с другими, минимальной. Ничего, кстати, удивительного в этом не было, ибо в стране действовали законы, вызывающие шок и негодование всего демократического сообщества. Так, например, чиновника за взятку положено было живьем запихивать в реактор, да и не только за взятку… А с учетом того, что каждый месяц любой чиновник проходил обязательную проверку с использованием спецсредств, количество желающих рискнуть с каждым поколением неуклонно снижалось, да и сам управленческий аппарат был минимальным.

Так вот, Счастливая была колонией, которая только-только начала развиваться и пока что смогла перейти на самообеспечение только по продуктам питания и изделиям для повседневной жизни. Всю продукцию высоких технологий приходилось доставлять на планету извне, однако это было вполне нормальным процессом и не вызывало удивления. Предполагалось, что примерно через два поколения, когда население планеты увеличится достаточно для того, чтобы обеспечить рабочими руками производственные линии, на планету будут доставлены комплексы для более высокотехнологичных производств и колония перейдет на самоокупаемость, а позже и сама начнет приносить прибыль. С этого момента ее представитель появится в имперском совете, а волеизъявление ее жителей начнет учитываться в масштабах империи – до этого момента у них было некоторое ограничение в правах. Что поделаешь – это была плата за высокий уровень жизни, который империя обеспечивала только становящимся на ноги колониям. Хочешь на что-то влиять – докажи, что ты этого достоин, а если можешь только пищу в навоз перегонять – тебя никто и слушать не будет, вполне логичный подход. Тем более что средняя продолжительность жизни в империи уже давно перевалила за полтораста лет (Петр лишь завистливо присвистнул) и продолжала расти, и шансы увидеть результаты своих трудов были для колонистов вполне реальными.

Счастливая была лишь одной из пяти колоний этого сектора – форпоста Российской империи на самой границе освоенного космоса. Так уж получилось, что стратегически ее положение было весьма удачным – она была практически равноудалена от остальных планет сектора и в то же время не настолько оторвана от них, чтобы расстояние стало непреодолимой преградой. До ближайшей колонии (довольно старой, основанной лет семьдесят назад и уже перешедшей на стадию самоокупаемости) линкору было всего три часа боевого хода, до самой дальней – пять. Петр, когда узнал координаты этих колоний, лишь вздохнул печально – до ближайшей современный корабль тащился бы почти неделю. Ни одна из колоний на уровень, позволяющий претендовать на голос в имперском совете, пока что не вышла, поэтому и кораблей, прикрывающих развитые колонии в индивидуальном порядке, им не полагалось. Очень хотелось, конечно, но не полагалось – невыгодно. Вот для таких ситуаций модернизированный «Янычар» и предназначался, поэтому он и был направлен сюда.

В принципе не самое худшее назначение, единственный минус – то, что Счастливая была наименее развитой из колоний, хотя, пожалуй, оно и к лучшему. Во всяком случае, место тихое и спокойное. Экипаж корабля был укомплектован космонавтами, фактически доживающими свой космический век, не добившимися к преклонным годам высоких чинов и не слишком перспективными, зато опытными. Не то чтобы неудачниками, но и не гениями, согласившимися на синекуру перед отставкой. Словом, амбиций ноль, а отдача – максимально возможная в такой ситуации.

Первый год на новом месте скучным было не назвать. То, что из сектора ушла патрульная эскадра, стало известно всем, как по волшебству. А вот тот факт, что в тот же сектор прибыл линкор, возможности которого были вполне сравнимы с той эскадрой, почему-то остался незамеченным. В результате у заинтересованных лиц сложилось совершенно неверное представление о ситуации, что толкнуло их на целый ряд опрометчивых шагов.

Молодая колония – лакомый кусочек для мелких любителей легкой поживы. Именно мелких – навару с налета на такой мирок немного, и для тех, кто играет по-крупному, он вряд ли будет представлять интерес. А вот для мелкого пирата, у которого ничего за душой нет, кроме разваливающегося на ходу корабля, переделанного из старого буксира или грузовоза, и команды отморозков, каждый из которых сам спал и видел себя на месте капитана, иных целей и не было в общем-то. Крупная, хорошо защищенная колония таким авантюристам была не по зубам – съедят и костей не оставят, и хорошо еще, если пристукнут сразу, а то у жителей фронтира зрелищ не хватает и потому фантазия бывает богатая и нездоровая. Грабить суда в открытом космосе – тоже бесперспективно. Современный, оснащенный мощными двигателями лайнер просто уйдет от преследования, а грузовики ходят, как правило, конвоями, охрана которых привыкла стрелять без предупреждения. Можно, конечно, собраться толпой – достаточно крупная флотилия способна и конвой разграбить, и колонию, не из самых защищенных, за мягкое подбрюшье пощупать, но, во-первых, добычу тогда придется делить, и будет ее не так уж и много, а во-вторых, за такой вот флотилией в этом случае начнется охота, и шансов уцелеть у пиратов будет еще меньше, чем дивидендов. Те же русские в подобных ситуациях не успокаивались, пока не отлавливали всех участников и без суда и следствия отправляли на пешую прогулку в космос, иногда даже в скафандрах, чтоб успели подумать о своем недостойном и насквозь антисоциальном поведении. Одиночные же пираты были не столь опасны, поэтому хотя и возможностей у них было немного, но и охотились на них от случая к случаю. Это как погоня за наглой мухой – промахнулся раз, другой, свалил комод, разбил вазу и плюнул. Лети, жужжи дальше, до следующего раза. Все равно от судьбы в лице патрульного крейсера не убежишь.

Вот и сейчас пираты попробовали устроить налет, да как раз на Счастливую – не знали, болезные, что на планете появился военный корабль. Им сразу же закатали в борт торпеду, а потом провели два увлекательных часа, расстреливая обломки, – экипажу нужна тренировка, а пиратов брать в плен все равно не обязательно. Однако это было только началом.

В течение пяти последующих месяцев пираты в сектор наведывались еще трижды, правда уже к другим колониям. В одном случае «Янычар» успел как раз к моменту, когда пиратский корабль, подавив отчаянное сопротивление нескольких полицейских и таможенных катеров, уже готовился к сбросу десантных капсул. Линкор сжег его практически мгновенно – не старому, списанному вечность назад лайнеру тягаться с ударным кораблем.

Во второй раз пираты не только успели подавить космическую оборону, которой, собственно, и не было, старый буксир, по традиции фронтира вооруженный мелкокалиберной пушкой, не в счет, но и высадить десант. На этом успехи пиратов в принципе и кончились – фронтир на то и фронтир, что его жители храбры и самостоятельны, другие здесь и не выживают. На какой-нибудь более развитой и близкой к метрополии планете сам факт не то что высадки пиратов, а просто появления в парсеке от них неизвестного корабля заставил бы всех разбежаться по мало-мальски надежным укрытиям, забиться в щели и дрожать от страха при каждом шорохе в робкой надежде, что пронесет. Некоторых и впрямь проносит, да так, что кусты оказываются загажены на метр вокруг. Ну а когда опасность минует, растекается широкий и мутный поток жалоб на то, что власти их не защитили, не сберегли и вообще кто-то под шумок задавил любимую болонку, имеющую скверную привычку гадить соседям под порог… Возможно, те, кто пишет эти жалобы, в чем-то и правы – в конце концов, они платят государству налоги, а государство в обмен на это обязуется их защищать. Только вот как можно уважать себя после такого? Впрочем, каждый выбирает по себе.

Так вот, жители менее развитых планет на многое смотрят проще, и личное оружие у каждого второго, не считая каждого первого, является скорее необходимостью, чем данью пресловутому мужскому стремлению брутально выглядеть. Тем более это актуально было в Российской империи, где оружие традиционно имели все, – последствие большой войны, что поделаешь. В переводе с теоретического на международный это значило, что пираты, рассчитывавшие на легкую добычу, а вместо этого попавшие под шквал огня, были частью перебиты, частью пленены, и угодившие в плен очень скоро позавидовали мертвым. Правда, капитан их корабля, видя такое, проявил ту черту характера, которую одни называют трусостью, а другие – здравым смыслом, и успел сбежать до того, как к планете подошел линкор. Это спасло ему жизнь и корабль, хотя, если вдуматься, что он мог сделать в такой ситуации? Провести орбитальную бомбардировку? Чем? Тактика пиратов – налетел-ограбил-смылся, все остальные варианты чреваты проблемами. Нет, стрельнуть пару раз с орбиты он, конечно, мог, вот только десантникам это вряд ли помогло бы, а последствия были бы куда более серьезными. За таким вот нарушителем спокойствия линкор гнался бы, пока не догнал и не размазал по космосу, и уйти шансов не было в принципе. Гоняться же за позорно сваливающей посудиной, не успевшей причинить серьезного вреда (даже оказавшему сопротивление буксиру пираты всего лишь предусмотрительно вывели из строя двигатели), никто не стал – топливо дороже, чем эта старая калоша. Обматерили их вслед на общей частоте, и все.

А вот в третий раз линкор успел вовремя. На той планете пиратам повезло больше – они смогли атаковать внезапно, отпор им организовать не успели, и, набрав кое-какую добычу и почти пять сотен рабов (да-да, на некоторых планетах, особенно принадлежащих распавшейся Азиатской федерации и Исламским эмиратам, рабство было вполне законным и процветало, за что и тех и других периодически били, но отучить от вредной привычки никак не могли), пираты начали было разгон для того, чтобы свалить подальше. На том, правда, счастье пиратов и закончилось – подоспевший к месту событий линкор ловко разворотил пиратскому корвету, переделанному из грузового корабля, двигатели и собирался уже расстрелять, но с планеты капитану линкора успели передать о захваченных пиратами пленных. После этого пиратская посудина была взята на абордаж и в дело вступили штурмовые роботы, специально предназначенные для подобных случаев. Они спокойно прошли по кораблю, благо ручное оружие практически не могло причинить им вреда, и оставили после себя только кровь на стенах и потолке да художественно порванные снарядами куски мяса.

Корабль пригнали на планету, чтобы хоть как-то компенсировать местным их потери, после чего те несколько дней кормили экипаж линкора от пуза и поили до изумления. Нравы здесь были простые, поэтому отказываться никто не стал, да и заслужили, будем говорить честно, хотя бы тем, что смогли добраться до планеты на два часа быстрее, чем теоретически было возможно, и на полчаса раньше, чем было бы поздно – пиратский корабль успел бы затеряться в космосе.

Пираты в секторе с тех пор если и появлялись (да появлялись, наверняка появлялись – космос большой, за всеми не уследишь), то хулиганить больше не рисковали – очевидно, информация о том, что на космических трассах появился имперский линкор с решительно настроенным экипажем, дошла до заинтересованных лиц. Пираты – тоже люди, и даже у полных отморозков (которые, кстати, редко живут долго) очко не железное. Лезть туда, где встал на дыбы русский медведь, никому лишний раз не хотелось – раздавит, и не заметит. Словом, неорганизованные, слабо организованные и даже организованные преступные элементы начали обходить сектор стороной.

Зато появились некоторые другие личности, которые вроде как преступниками не были, зато по гнусности могли дать фору любому пирату. Проще говоря, появились официальные представители иных заинтересованных сторон. Еще проще – явился посол Исламских эмиратов с эскадрой поддержки, которая, очевидно, должна была придать вес его словам. Традиционный восточный менталитет – всемером одного можно не бояться. Хорошее правило, если не учитывать, что эмираты всерьез никто не бил уже давно и о возможностях русских кораблей они имели весьма смутное представление.

Самое смешное, что теоретически Исламские эмираты имели кое-какие права на этот сектор – в свое время корабли-разведчики эмиратов и империи появились здесь практически одновременно, и кто был первым, сказать сейчас было невозможно. Просто на тот момент в конфликте интересов решающую роль сыграла русская эскадра, проводившая учения неподалеку и успевшая к месту нарождающегося конфликта одновременно с флотом эмиратов. Обнаружив перед собой соединение боевых кораблей, не уступающее им ни по количеству, ни по качеству боевых единиц, арабские адмиралы предпочли отступить – до этого случая у них уже были мелкие стычки с русскими кораблями, и арабы каждый раз были биты. Ничего удивительного, кстати, в этом не было – еще на заре космической экспансии единственная серьезная в военном отношении страна Ближнего Востока, Турция, была в очередной раз размазана русскими по стенке, да так, что уже не смогла подняться и ее остатки вошли в состав Российской империи. Все остальные же, в основном арабские страны, конечно, имели многочисленное население, но их воинские таланты никогда не были очень уж серьезными. Проще говоря, арабов в космическую эпоху не бил только ленивый. Ну а настоящие воины типа афганцев так никогда и не вышли в космос – во время очередной компании по борьбе с наркоманией Россия решила проблему афганского наркотрафика наиболее простым и доступным способом, превратив весь Афганистан, а также часть Пакистана в оплавленный каток. Естественно, многие поборники «прав человека» тогда призывали не спускать это русским с рук, но их голоса остались никем не замеченными – на тот момент Россия уже имела гигантский по сравнению с соседями космофлот и успела указать этим самым соседям их истинное место в этом мире. Место было, конечно, незавидное – неудобное и вонючее, ну да уж какое есть, сами напросились.

Потом всевозможные любители махать кулаками после драки утверждали, что флот эмиратов прибыл с самыми мирными намерениями и вообще их посол вез какие-то там документы. Возможно, так и было. В смысле теоретически можно представить все что угодно, но проверить это было уже невозможно. Дело в том, что появление военного флота недружественного государства на территории Российской империи (и плевать, что кто-то считает, будто эта территория спорная) трактовалось русскими однозначно, и капитан линкора имел на это совершенно недвусмысленные инструкции, согласно которым он и действовал. Собственно, не будь у него этих инструкций, он действовал бы точно так же, суть от этого не менялась.

«Янычару» довелось поработать по уже давно и прочно, казалось бы, забытой специальности перехватчика. Не заморачиваясь на никому не нужную и ничего не значащую ерунду вроде переговоров, капитан линкора подал кодовый сигнал в штаб флота, одновременно на общей волне потребовал от флота Исламских эмиратов застопорить ход, открыть люки и приготовиться к приему призовых партий и дал на это ровно тридцать секунд. Строго на тридцать первой секунде, убедившись, что его требование игнорируют, он отдал приказ открыть огонь, и на этом жизнь арабского посла прервалась – он сгорел вместе с авианосцем, который стал первой мишенью для главного калибра русского линкора, а вместе с ним сгорела элитная авиагруппа Меч Пророка, единственное серьезное подразделение этого рода в арабском флоте. Что поделаешь, арабские пилоты, за редким исключением, во все времена вызывали или смех, или в лучшем случае снисходительную улыбку. Ну не умели они летать и уж тем более вести воздушный или космический бой, не даны им были такие высокие материи.

За время, пока флот Исламских эмиратов вышел на дистанцию, позволяющую вести эффективный огонь, он потерял восемь кораблей – два авианосца, линейный крейсер, три легких крейсера и два эсминца. Еще несколько кораблей получили хороших плюх, но удар, смертельный для того же авианосца, у линкора вызывает только средней тяжести повреждения, а таких кораблей у арабов было целых четыре.

Случись сражение в открытом космосе – и устаревшие еще на стапелях корабли Исламских эмиратов имели бы не так уж много шансов. Пускай и ненамного, но все же более быстроходный и вооруженный дальнобойной артиллерией русский линкор мог бы маневрировать вокруг них, не входя в зону действия их орудий и расстреливая арабские корабли по одному, вплоть до истощения боезапаса. К сожалению, о подобных раскладах сейчас оставалось только мечтать – флот эмиратов был обнаружен слишком поздно, и поэтому «Янычару» оставалось только грудью встать между вражеским флотом и планетой, к которой тот направлялся.

Тем не менее линкор уцелел, хотя к концу двухчасового боя он напоминал скорее груду металлолома, неизвестно каким чудом не распадающуюся на запчасти. Однако свою задачу линкор выполнил – задержал атаку арабов до того момента, как к месту боя прибыла оперативная эскадра. Ну а там уж было дело техники – против удара восьми линкоров, прикрываемых четырьмя авианосцами, флоту эмиратов противопоставить было в общем-то нечего. Их просто расстреляли с дальней дистанции. Впоследствии было много воплей – русских, как обычно, обвиняли во всех смертных грехах, и в особенности в том, что они, согласно традиции, родившейся еще в самом начале эпохи космической экспансии, не брали пленных. Русские на это не менее традиционно пожали плечами и объяснили всем желающим, что арабам в самом начале боя было предложено сдаться. Ну а любое предложение всегда имеет срок действия, и если им не воспользовались, когда оно было актуально, чего потом жаловаться? Нет, конечно, когда один линкор ставит ультиматум целому флоту, это выглядит смешно, но обоснованным ведь оказалось? Обоснованным, а раз так, то и нечего теперь непонятно о чем разговаривать, все надо делать вовремя. И вообще, у Российской империи кораблей хватает, и она может в любой момент послать несколько эскадр для того, чтобы доказать свою правоту любому несогласному с ее мнением. Ну что, с кого первого начнем?