Текст книги "Король Истван. Книга 2. Огненный Вензель"

Глава пятая. Большие неприятности на маленькой поляне

На смену затянувшейся ночи пришёл день. Пока это было достаточно хмурое время суток; солнце хоть вышло, но вязкие тучи пока и не думали уходить и тяжелой мохнатой шапкой нависали над самой землей. Снег прекратился, уступив место непрерывному изматывающему дождю.

Ободренные неожиданной развязкой первого приключения, путники бодро пошлёпали по вязкой жиже болота, благо болотоходы Яромира показали себя с наилучшей стороны. А после того, как их осмотрел и подлатал звонарь, они приобрели даже некоторое изящество.

Гарнизон, к огромнейшему неудовольствию ратных дел мастеров, был отправлен назад на заставу. Впрочем, недовольство то было молчаливым; никто из воинов не посмел перечить далекому родственнику их короля. А когда правитель Долины фей объяснил, что границы королевства сейчас, как никогда, нуждаются в защите, солдаты молча выстроились в пять шеренг и направились к квартирам. Короли, распрощавшись с Нокентием, – так звали звонаря, – двинулись навстречу новым приключениям.

Через несколько часов мерной ходьбы, тучи разверзлись и зарядил дождь. Холодные капли, разгоняемые ветром, больно стегали путников, шагающих через болото. Они всё шли и шли, а места, подходящего для укрытия, всё не было, и не было. Потеряв уже всякую надежду отыскать хоть какое-то укрытие от разгулявшейся непогоды, друзья набрели на поваленное дерево, неведомо как оказавшегося в этом гиблом месте. Казалось, стихия выдрала его из земли вместе с корнями и швырнула гнить в эти забытые всеми болота так, что в кроне его можно было устроиться на ночлег. Поколдовав с полчаса, ребята натянули палатку на ветвях дерева, а, ещё через четверть часа, им удалось кое как разжечь костёр и немного отогреться. Будь они не так вымотаны, они бы, пожалуй, заметили небольшое сутулое существо, прятавшееся от путников за редкими кочками. Апатично наблюдая за тем, как пришельцы устанавливают палатку, оно вдруг замерло, едва лишь только завидев, как Истван ударом огнива высек искру и разжёг костёр. «Обжигающая стихия!» – прошипело оно, растворяясь в сумраке. Впрочем, больших хлопот оно им пока не доставило.

Отдохнувшие и просохшие после стоянки, друзья двинулись в путь. Дождь прекратился, и теперь над болотом нависли тяжёлые серые тучи. Холодный порывистый ветер пузырём надул палатку и окончательно загасил костёр, чудом уцелевший под дождём. Решив не выжидать погоды, друзья сложили палатку и двинулись в путь.

– Какой мерзкий ветер. Зря послушал вас, надо было в палатке оставаться. Хоть чуть, но теплее! – трясясь от холода, ворчал Яромир. – Понесла же нелёгкая. Брррр! Ну и зуботряска! Даже в пещерах и то теплее.

– Яромир, хватит причитать, – рассердился Истван. – Я хочу как можно скорее покинуть это гадкое болото. А для этого нам нужно отыскать Край бескрайнего болота. Дорогу нам покажут ведьмы, но их ещё надо найти! Сидя в теплой палатке, мы точно ничего не найдём.

– В этом ты прав, – согласился Яромир.

Ветер терзал их в течение четверти часа, а потом внезапно стих, словно и не было его никогда. На болото опустилась безмятежная тишина и покой. Впрочем, длилось это совсем недолго. Уже через полчаса над трясиной поднялся туман такой плотности, что друзья живо потеряли друг друга из вида. Чтобы не заблудиться поодиночке, они достали из рюкзаков клубки фей и, сложив нити несколько раз, сплели что-то наподобие верёвки. Обвязавшись ею, друзья выстроившись в живую цепочку. Не видя друг друга, они теперь не менее чувствовали, что спереди или сзади за ними движутся товарищи. Добросовестно протопав с час, Давид вдруг заметил, что Истван, замыкавший цепочку, куда-то исчез. Веревка почему-то оборвалась и теперь беспомощно волочилась по трясине.

– Ребята, стойте! – окликнул он товарищей. – Истван отстал.

– Ничего я не отстал, – почему-то откуда-то справа донесся до них голос товарища. – Я иду за тобой, как и шёл.

– То есть как это? – поразился Давид.

– Как, как, – рассердился тот. – Я иду за тобой, потому, что я привязан веревкой и не могу потеряться, – голос Иствана почему-то раздавался всё дальше и дальше.

– Погоди-ка. Но с моей стороны верёвка оборвалась!

– Вот незадача. Тогда за кем иду я?! А ну отдай! – вдруг донеслось до слуха путников. – Отдай, кому сказано! – в ту же минуту из тумана раздалось ожесточённое сопение и звуки схватки. – Ах, ты кусаться?!! А как тебе такое?!!

Товарищи бросились на помощь Иствану. Ориентируясь только на шум потасовки и не видя перед собой практически ничего, они, то и дело проваливались в трясину и спотыкались о кочки, но, тем не мене пытались-таки найти друга. Порыв ветра, налетевший откуда-то с Юга, сорвал с болота пелену тумана и открыл друзьям удивительную картину: Истван, вырывающий из лап какого-то небольшого грязного существа мешочек с огнивом. Рыча и брыкаясь, то вцепилось в добычу с явным намерением если не выцарапать свой трофей из рук юноши, то, хотя бы, порвать ткань и стащить огниво.

– Вот они, ребята! Живо на помощь Иствану! – Давид бросился на выручку.

Едва лишь только заметив, что он обнаружен, карлик отпустил добычу и, потешно перебирая коротенькими скрюченными лапками, побежал прочь.

– А ну я тебя! – бросился за ним вдогонку Истван. – Держи его ребята!

– Держи его, ребята! – бросился вслед за другом Давид.

– Погодите меня! – отчаянно барахтаясь в болотной жиже, сипел Яромир.

– Иду, – заметив, что тролля затягивает в трясину, бросился на помощь Эддр.

Существо, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, оказалось весьма и весьма проворным. Ловко прыгая с кочки на кочку, оно быстро скрылось из вида ребят.

– Ну что, возвращаемся? – вытер пот со лба Давид.

– Ага, – тяжело дыша, прохрипел Истван. – Только теперь, глядите в оба! Ему почему-то приглянулось огниво. Полагаю, карлик еще не раз попытается стащить его у нас.

– Пошли, – хлопнул Иствана по плечу Давид.

– Смотри-ка, кто это? – юноша удивлённо оглядывался по сторонам.

Справа, слева, спереди, сзади: повсюду из земли торчали каменные изваяния. Кое-где покосившиеся, наполовину ушедшие в трясину, они, тем не менее, ничуть не потеряли в своём грозном виде. Затаив дыхание, друзья ошарашено крутили головами, с удивлением оглядывая место, куда завёл их карлик.

– Как ты думаешь, что это? – шёпотом поинтересовался Давид.

– Не знаю…

И правда, как-то определённо описать их было бы весьма затруднительно: полувоин-полуптица. Грозный бородатый муж, сжимающий в руке устрашающих размеров топор и вросшая ему в плечи огромная птица, широко расправившая мощные крылья.

– Надо бы ребят позвать, – поёжился Давид, глядя на этих каменных монстров.

– Думаю, будет лучше, если мы отсюда уйдём, – Истван вцепился в руку товарища и потащил его прочь.

– Вон они, держи их! – раздался сбоку чей-то хриплых вопль. – Они посмели осквернить святилище Туккбррра.

Ошарашено оглянувшись, друзья увидели отряд крепких воинов, вооруженных внушительными каменными топорами. Размахивая своими грозными орудиями, они, гигантскими шагами приближались к ребятам.

– Бежим! – взвизгнул Истван, хватая за руку друга.

В ту же минуту ему в затылок угодил камень, пущенный чьей-то меткой рукой.

– Истван, – бросился к юноше Давид. В это же мгновение тяжёлый булыжник угодил ему точно в переносицу.

Глава шестая. Плен, Янаб и кухня

– Где мы? – встревожено растормошил товарища Давид.

– А? Что произошло, где мы и куда пропали Яромир с Эддром? – очнулся король Долины фей.

– Не знаю, – лишь пожал плечами Давид. – Могу сказать только одно: похоже нас куда-то везут…

И точно, небольшая клетушка, в которой находились пленники, мерно раскачивалась туда-сюда, словно в такт тяжёлым шагам какого-то исполинского животного.

– Нас в плен взяли! – злобно прошипел из тёмного угла тот самый разведчик-карлик, которого они преследовали по болоту. – И всё из-за вас!

– Это почему ещё? – изумились друзья.

– Нечего было гнаться за мной! – фыркнул в ответ тот. – Они услышали шум и прибежали на крики.

– Кричал, между прочим, ты, – проворчал в ответ Истван.

– Вы в этом виноваты! – набросилось на друзей лохматое существо.

– Шуметь надо было меньше! – этот визгливый волосатый клубок начал раздражать Давида, однако, связанный по рукам и ногам он ничего не мог сделать.

– Нечего было гнаться за мной! – верещал тот. – Сейчас я вас! – разведчик попытался укусить Иствана в коленку.

– А ну пошёл прочь! – рявкнул в ответ тот, изо всех сил пнув противника.

– Ай! Караул, убили! – плаксиво завопил тот. – Спасите меня от них!

– Эй, там, молчать! – грубая замызганная ткань разом слетела, наполнив кибитку тусклым-тусклым светом. – Расшумелись, – огромный краснолицый детина с выбитым глазом схватился за толстые ветки прутьев клетки и, с силой рванул на себя крышку, выдёргивая её из пазов. В следующую секунду грязный жгут бича со свистом рассёк воздух и пребольно обжёг пленников. – Так-то! – расплылся в отвратительной улыбке великан, возвращая на место верхнюю часть клетки.

Извиваясь от боли, все трое повалились на грязный войлок днища.

– Это всё вы! Вы во всём виноваты! – с ненавистью прошипел разведчик, едва лишь боль утихла. – Нечего было меня бить! Плохие, – заскулил он, глядя на друзей.

– Опять?! – ткань снова слетела с клетки, и друзья вновь увидали лицо упитанного громилы. Не дожидаясь, пока тот возьмёт свой хлыст, все дружно ничком повалились в войлок, стараясь вжаться в него как можно глубже.

Это зрелище, по всей видимости, вполне удовлетворило охранника и тот, довольно расхохотавшись, вернул покрывало на место.

– Всё вы виноваты! Всё – вы, – снова проскулил разведчик, однако же, упёршись в ненавидящие взгляды друзей, предпочёл замолкнуть.

– Племя Унна, поговаривают, не самое жестокое в болотах, – негодник оказался на редкость отходчивым существом. – А то, что это его воины взяли нас в плен, даже сомневаться не стоит! – всего несколько минут прошло после того, как их всех пригрели плетью, а он уже, как ни в чём не бывало пустился в разглагольствования. – А ещё поговаривают, что ему нужны шаманы. Вы двое, знаете тайну Обжигающей Стихии. Вам и быть хранителями тайны. А я… я скорее всего снова стану разведчиком или…, – при этой мысли его чумазая мордашка озарилась блаженной улыбкой, – или даже смотрителем. А вы, клянусь болотной тиной, будете шаманами! Кому как не вам?! Обжигающая Стихия подчиняется вам, вам и шаманами быть! А, может и не подчиняется, – вдруг насупился он. – Точно! – разведчик исподлобья сверкнул глазами. – Ничего не знаете. Этот секрет принадлежит полуптице. Полуптица так похож на божество! Значит это его секрет, а не ваш! Не видать вам шаманства, – недобро глядя на недругов, не умолкал карлик. – Унну всё скажу. Скажу, что вы двое ничего не знаете. Полуптица знает, а вы – нет! Вас Унн на кухню отправит!!!

– Знаем! – едва не выкрикнул Истван, потянувшись к мешочку, в котором лежало огниво.

Жадно распахнув глаза, разведчик наблюдал за его действиями, стараясь не пропустить ни единого движения юноши.

– Но тебе, презренный, не подобает знать секреты Обжигающей Стихии, – остановил друга Давид. – Мы поведаем его только лишь Унну! – закончил он.

– Унн? – в испуге забился разведчик в самый угол клетки. – Откуда вы знаете это имя?

– Мы умеем читать мысли, – прежде, чем Истван успел что-то сказать, ответил Давид.

Ещё минут десять прошло полной тишине. Ошарашенный разведчик, словно в кокон с головой закутался в войлок и лишь изредка бросал на друзей испуганные взгляды. Едва столкнувшись с кем-либо из ребят глазами, он начинал потешно размахивать своими кривыми лапками, словно пытаясь отогнать прочь возникшую мысль и ещё глубже зарываться в войлок. Через несколько минут он, словно из глубоченного сугроба, снова выныривал из-под материала, и, бросив вороватый взгляд на соседей по клетке, снова начинал прятаться.

Наконец Иствану это надоело. Положив правую руку на мешочек с огнивом, он левой сделал несколько замысловатых движений. Что-то бормоча себе под нос, он начал медленно раскачиваться, словно в каком-то гипнотическом трансе. Затем, закрыв глаза, он страшным голосом прошипел.

– Горе тому, кто посмеет прикоснуться с мешочку с тайной Обжигающей стихии! Лишь двум существам на свете дозволено это и оба они перед тобой! Горе тому, кто посмеет нарушить заклятье! Горе тому, кто навлечёт на себя гнев Обжигающей Стихии, – уже почти неслышно закончил юноша, тяжело валясь на пол клетки.

Этот балаган подействовал на разведчика. Смертельно побледнев, он бросил испуганный взгляд на юношу, потом уныло уставился в вожделенный мешочек и в совершенном расстройстве привалился к деревянным прутьям клетки. Впрочем, в этом состоянии он пробыл недолго. Встрепенувшись, словно его вдруг посетила какая-то чудная идея, он снова начал без умолку тараторить.

– Да, скоре всего меня назначат смотрителем. Ужас как люблю тебррров! – мечтательно закатил он глаза. – Готов поспорить, вы даже и не подозреваете, что мы сейчас едем на спине одного из них. Только Унн смог приручить их! Впрочем, можно и оруженосцем, – так же резко сменил тему карлик. Мечтания о будущих должностях так увлекли его, что он, кажется, совсем забыл и про мешочек, и про секрет Обжигающей Стихии. – Далёкие походы, сражения. А всё, что нужно делать, следить, чтобы кружка хозяина не пустовала и вовремя обшаривать карманы врагов. Всё остальное время знай себе катайся на спине теббррра позади хозяина. О чём ещё можно мечтать! – плутовато ухмыльнулся он друзьям.

– Думаешь, у Унна нет оруженосца? – ехидно поинтересовался Истван.

– Такому великому воину как Унн одного мало! – жарко замотал головой коротышка. – В любой битве больше трофеев получает тот, у кого больше оруженосцев. Чтобы обчистить врага, нужна ловкость и проворство. Даже десяток плутов не способны сравниться в мастерстве со мной одним. Бывало, я даже ухитрялся вытащить кое-какие ценности из карманов сражающихся, ещё до тех пор, пока их не повергли! – гордо выпятил грудь он. – Подумаешь, обшарить лежащего солдата! Это всякий может.

– А оружие?! Разве оруженосцы не обязаны носить оружие своего хозяина? – поинтересовался Давид.

– Ни один воин ни за что не расстанется со своим топором.

– Тогда почему вас так называют? – удивлённо спросил Истван.

– Ну, – пожал плечами разведчик, – Мне-то откуда знать?

– А не боишься, что, пока будешь карманы обшаривать, тебя самого топором огреют? – не унимался Истван.

– В сражениях не до того! В сражениях только и успевай, что за врагами следи, да оружием работай!

– А, если хозяин твой погибнет?

– У нас не гибнут. Если только в рабство заберут. Сильный воин или крепкий раб, работа всегда найдётся.

– Ну так что с оруженосцем тогда происходит?

– Нового хозяина искать приходится, – уныло ответил карлик.

– Зачем?

– Чтобы кормил, чтобы защищал.

– От кого? – поразился Истван.

– От других оруженосцев. Оруженосец без хозяина – ничтожное существо. Каждый обидеть его может. А так, хозяин всегда вступится.

– Но зачем хозяину вступаться за оруженосца? – не понял Истван.

– Как зачем? – разведчик даже подпрыгнул от удивления. – А кто тогда ему будет таскать ценности?

– Как же у вас всё непросто! – поразились путешественники.

– Да просто всё! – воскликнул разведчик. – Чем сильнее воин, тем больше его боятся. Чем больше у воина оруженосцев, тем он сильнее. Чем проворнее его оруженосцы, тем больше трофеев получит их хозяин. Чем больше трофеев получит наш хозяин, тем он богаче и сильнее, – закончил он своё путанное объяснение. – Лишь бы не на кухню! – чуть помолчав, уныло продолжал разведчик. – Или нет. Лишь бы не аттилгов ловить, – от этой мысли он даже вздрогнул. – Хуже этого – только разведка в земли ведьм.

– А что, у варваров и ведьм война?

– Ещё какая! – воскликнул пройдоха. – Варвары разузнали, где Поющий холм. А у ведьм, говорят, – хижины из золота. И в каждом, – обжигающая стихия! А у варваров – пророчество: когда явится древнее божество и подарит секрет обжигающей стихии, тогда они вернутся в родные земли!

– Метишь в божества? – усмехнулся Давид. – Или это так, или я скормлю тебе твою собственную шерсть, – вспомнив Яромира, усмехнулся юноша.

– А ты бы не хотел почета?! – оскалился в ответ лохматый комок. – Болваны только славы не хотят!

– И что? Действительно хижины золотые? У ведьм? – усомнился Давид.

– Мне почем знать? – насупился собеседник товарищей. – Не возвращался ещё никто. Хитрые бестии эти.

– Приехали! – оборвал их разговор охранник.

Сорвав покрывало, здоровяк бесцеремонно швырнул клетку в болотную жижу. Сорвав крышку, он легко сгрёб всех троих пленников в охапку и, закинув их на плечо, куда-то потащил. Придя в себя, Давид попытался оглядеться, чтобы понять куда же занесло их на этот раз. Судя по всему, их привезли в какое-то поселение. То тут, то там на поперечинах, переброшенных между невысокими бугорками, ютились неуклюжие конусообразные постройки. Между ними, чвакая болотной жижей, слонялись жуткие заросшие существа, облачённые в тяжёлые каменные доспехи. Юркая то тут, то там, перепрыгивая через кочки, крича и противно хохоча, носились туда-сюда невысокие безобразные существа, точь-в-точь как пленённый разведчик. Улучшив момент, они наскакивали сзади на воинов, и, мгновенно обшарив их карманы, с визгом бросались прочь. Иногда между существами завязывались схватки; едва лишь оказывалось, что одному из оруженосцев удалось поживиться хоть чем-то, вся свора кидалась вслед за ним. Горе тому растяпе, который не успевал укрыться за пазухой своего хозяина! В один миг на него набрасывались несколько карликов, и в ту же секунду бешенный клубок голов рук хвостов и ещё невесть чего, выплёвывая клоки окровавленного тряпья и шерсти, начинал носиться вокруг хижин. Как правило, такие потасовки разнимались воинами. Не церемонясь, они швыряли в него всё, что попадалось под руку: камни, топоры, ветки, да и просто сгустки вязкой болотной жижи до тех пор, пока драчуны не разбегались прочь, подвывая и держась руками за пострадавшие части тела. Довольно хохоча, воины разбредались прочь, и всё начиналось с начала.

В этот миг детина подошёл к самому большому их шалашей и, чуть потоптавшись у входа, зашёл внутрь.

– Моё почтение, Унн! – рявкнул охранник, обращаясь к широкоплечему воину, сосредоточенно точившему тяжёлый каменный топор. – Пленники для тебя! – стряхивая свою ношу на грязный пол, довольно прорычал он.

– Мой почтение Унн! – потешно вскочив на ноги и подобострастно поклонившись, расплылся в слащавой улыбке разведчик. – Не угодно ли вам испытать меня в качестве преданного оруженосца?

– На кухню всех троих, живо! – бросив беглый взгляд на пленников, негромко скомандовал Унн.

– Я умею обчищать карманы и приносить много сокровищ! – отчаянно заверещал карлик. – Я был лучшим оруженосцем Огрралла!

– Оруженосец Огрралла? – презрительно усмехнулся Унн. – Тогда лучшего места, чем кухня тебе не сыскать. Но сначала – Янаб!

– А мне? – с надеждой в голосе поинтересовался охранник.

– Ты им и устроишь Янаб, – утвердительно кивнул головой в ответ тот.

– Унн, я могу быть смотрителем или разведчиком! Я не хочу Янаб!!! – надрывался пленник, но воин, сосредоточенный на заточке орудия, уже не слушал. – Только не кухня, прошу тебя!!! Не надо Янаба!!! – раскачиваясь в такт мерным шагам охранника, выл карлик.

Пленников затолкали в широкую приземистую хибарку, ютившуюся на окраине поселения. Охранник живо стащил с себя доспехи и всю свою рванину. С наслаждением швырнув всё это в один из бурлящих источников рядом со стенкой он, ничуть не церемонясь, раздел пленников. Удостоверившись, что все вещи плещутся в кипящей воде, он вдруг резко распахнул едва заметную дверку в небольшую комнатку посреди хибары и ловко впихнул туда пленников.

– Не надо, пожалуйста, не надо! – попытался вырваться разведчик.

– Молчать! – проревел охранник, поднося огромный кулак к физиономии карлика. – Сейчас будет Янаб. У Унна хорошее настроение, потому вам оказана великая честь, о которой многие воины нашего поселения могут только мечтать. Во всём слушаться меня, иначе худо будет! Всем ясно? – тяжело оглядел он ребят. Те лишь перепугано закивали головами в ответ.

– Приступим, – закрыл он дверь изнутри.

Тотчас крохотное помещение наполнил тяжёлый влажный воздух, от которого сразу же закружилась голова.

– Глубоко не вдыхать, – скомандовал охранник. – Если тяжело, садись на пол! – Давид с Истваном поспешно спустились вниз. Здесь им стало значительно легче. Впрочем, тяжесть, навалившаяся как только закрылась дверь, быстро ушла, уступив место какой-то непонятной лёгкости. Уже через несколько минут мокрые от выступившего пота, ребята робко поднялись на ступеньку выше. – Пока достаточно! – раздался голос охранника. В тот же миг дверь распахнулась и пленники снова очутились в предбаннике. – Отдыхаем и опять – греться! – довольно проворчал здоровяк, с наслаждением потягиваясь и хрустя суставами. Не прошло и нескольких минут, как ребята снова очутились в парилке. В этот раз воздух в ней оказался гораздо горячее. Стараясь не прикасаться к обжигающим доскам полок, Истван и Давид, пригнув головы, снова устроились на полу. Только теперь они смогли хотя бы чуть разглядеть укутанное полумраком крохотное помещеньице. Справа от них в три яруса располагались полки, на каждой из которых мог устроиться детина не меньше охранника. Эти полки тянулись от стенки до стенки комнатки шириной не более трёх с половиной шагов. Чётко по центру – дверь. В левом углу громоздилась гора пышущим жаром круглых камней над которой прямо на потолке нависала дублёная шкура какого-то животного. Рядом стоял деревянный тазик из которого торчали два конца туго скрученных веников.

Что-то легонько забурлило внутри каменной горки. Этот шум всё нарастал и нарастал, пока не стал похожим на звук кипящей в чайнике воды.

– Что это? – испуганно посмотрели пленники на расплывшегося в блаженной улыбке охранника.

– Гейзер. Он сейчас проснётся, – простонал разведчик, пластом бросаясь на пол.

– Ложись! – выкрикнул Давид, следуя примеру карлика.

Едва друзья попадали на пол, свистящая струя водяного пара рванула из конуса каменной горки. Мощь её была такова, что если бы охранник не убрал кусок кожи, тот наверняка был бы сорван и унесён прочь. Через несколько секунд свист начал утихать и струя пара заметно ослабела. В этот момент охранник закрыл люк, не давая остаткам раскалённой влаги вырваться прочь. Тяжелый обжигающий жар ватным одеялом лёг на спины. Даже несмотря на то, что пленники лежали в самом низу, казалось, что они вот-вот потеряют сознание от нестерпимой духоты и спёртого воздуха внутри помещения.

Едва лишь раскалённый воздух осел на полках и стене парилки, варвар извлёк из кадушки два устрашающих размеров веника.

– А, ну на полку все, живо! – рявкнул он, глядя на ошарашенных ребят. – Ты – тоже! – проревел он насмерть перепуганному разведчику. Не смея ослушаться, все трое медленно забрались на нижнюю полку. – А ну ложись! – устав ждать, раскидал варвар своих подопечных и, вздохнув поглубже, скомандовал. – Сейчас будет настоящий Янаб!

Сказав это, он замахнулся распаренным вениками и мягко опустил их на спины юнцов. Сложно описать ощущения ребят в этот момент. Влажные веники горячими тюками распластался по коже. Задержавшись на мгновение, он снова поднялся и тут же тяжело брякнулся снова. И ещё, и ещё. Казалось, на коже не осталось ни сантиметра, не тронутого непривычным орудием, а охранник всё махал и махал стянутыми благоухающими пучками, разгоняя по комнатке жар. Но, – странное дело: эта экзекуция лишь расслабляла истощённых за несколько дней тяжёлого перехода путников. Возможно именно поэтому они, с готовностью похватали веники и начали охаживать ими по закрывшего от удовольствия свой единственный глаз варвара. Выскочив из парилки, они, следуя примеру охранника, с визгом бултыхнулись в ледяную воду пузатой бочки. Охладившись, они с весёлым гиканьем снова бросились в парную, где, отчаянно размахивая вениками, продолжили выбивать из себя грязь вместе с усталостью.

– Славный Янаб! – довольно пробасил варвар, натягивая каменные доспехи поверх выстиранной и высушенной рванины.

– Надо будет сделать такую же штуку у себя дома! – потянувшись, с наслаждением произнёс Давид.

– Жаль, с нами не было Яромира с Эдрром. Представляю, каково им сейчас в болотах!

Лишь вспомнив о друзьях, Давид с Истваном замолчали. Действительно, им, свежим и отдохнувшим стало как-то стыдно перед своими товарищами, которые были вынуждены скитаться неизвестно где и месить болотоступами противную жижу. Однако, долго предаваться этим невесёлым мыслям им не пришлось. Янаб закончился. Одевшись в отстиранные вещи, товарищи последовали за охранником, который повёл их в длинный барак, сложенный из кривых стволов.

– Эти двое прошли Янаб! – вытолкнул вперёд Давида с Истваном охранник. – Этот, – кивнул варвар в сторону разведчика, – нет.

– Понятно! – мрачно кивнул головой крепкий воин в белом колпаке; по всей видимости – повар.

Свистнув, он подозвал к себе двух крепко сбитых помощников.

– Этот, – он указал на охранника, – будет приманкой для Аттилга. Эти двое – взбивать крем для торта.

В ту же секунду, цепкие лапы одного из помощников впились в грязные космы разведчика, который ещё в самом начале Янаба отыскал в полу парной здоровенную щель и живо забился в неё. Так и получилось, что охраннику ничего не оставалось, кроме как время от времени выливать в щель по тазику с водой и хохотать, наблюдая как отчаянно брыкается и отплёвывается карлик. Но даже эта процедура не сделала разведчика чище. Едва лишь все они вышли из шалаша, он, улучшив момент, нырнул в грязную лужу и в один миг извозился так, что даже охранник не захотел прикасаться к нему более, а лишь привязал верёвкой за лапу, чтобы тот не удрал.

– Не надо! Я не хочу быть приманкой! – заверещал тот, однако его никто не слушал.

– Теперь вы! – недобро усмехнулся повар. Кто-то сильно толкнул ребят в спину, заставив двигаться вслед за бугаем. Следуя извилистым коридорам приземистого барака они, наконец, вышли в относительно большой, тускло освещённый гнилушками зал.

– Переодевайтесь, – протянул ребятам один из помощников повара две тряпицы. – Иначе одежду перепачкаете, – пояснил он, поймав недоумённые взгляды Давида с Истваном.

Натянув набедренные повязки, друзья подошли к краю широченной бочки, наполненной чем-то очень похожим на молоко.

– И что нам с этим делать? – морщась от едкого запаха, поинтересовался Давид.

– Взбивать! – коротко ответил повар, с силой толкнув ребят в чан.

С размаху плюхнувшись в жижу, ребята, закрыв глаза и стараясь не делать глубоких вздохов отчаянно замолотили руками и ногами в обжигающе-холодном растворе. Живо достигнув краёв бочки, они попытались выбраться наружу, но куда там! По воле какого-то хитроумного гения, борта емкости были вырезаны из камня и отшлифованы до блеска. Более того, их высота была не менее полутора метров. Так, что зацепиться за края одному человеку было просто не под силу.

– Похоже я нащупал дно, – стуча зубами от холода, произнёс, наконец Давид. – Не очень здесь и глубоко. Ай! – вдруг выкрикнул он.

– Что такое?

– Оно утыкано кольями! – снова отчаянно заколотил он ногами и руками в противной жиже.

– Что будем делать? – поинтересовался Истван. Впрочем, ответ на этот вопрос он уже и так знал.

Содержимое чана оказалось на удивление вязким и плотным, и достаточно хорошо удерживало на плаву. Но при этом она была жутко холодной, так, что находиться без движения в ней было просто невозможно. Чтобы хоть как-то согреться, приходилось отчаянно молотить ногами и руками в становящейся всё более и более густой массе. Под конец, уже приходилось буквально вырывать руку или ногу из вязкого крема.

Ребята с трудом помнили, как им бросили канаты и выдернули прочь из бочки. Как их снова затолкали в парилку, где они смыли с себя остатки липучей гадости. Не помнили, как из зубастой пасти какого-то ящера с раздвоенным хвостом выдёргивали верещащего на все лады насмерть перепуганного разведчика. И уж конечно они не помнили физиономию довольного повара, оскалившегося в отвратительной улыбке.

– Хорошие пленники! Просто на редкость изумительные! – довольно потирал он руки. – Еще никому до вас не удавалось так быстро взбить крем и отловить такого громадного Аттилга. Унн будет очень доволен! Лучшего подарка на День Появления на Свет и не придумать.

Измученные, все трое вяло последовали за охранником, который отвёл их в маленькую покосившуюся хижину, предназначенную для узников. Затолкнув их внутрь, он тщательно запер дверь и, что-то напевая себе под нос, заступил на караул. Тяжело повалившись на грязный войлок низеньких кроватей – для удобства назовём их так – они тут же провалились в глубокий сон.

Разбудил Иствана какой-то странный шорох, доносившийся, как показалось из дальнего угла. «Крыса», – поначалу решил он, снова погружаясь в полудрёму. Однако же, уснуть ему не удалось. Шорох становился всё громче и вот, утомлённый, юноша решил сам посмотреть, что же происходит. Медленно поднявшись, он осторожно пошёл по направлению к звуку, однако, едва он приблизился к стенке, та разошлась, впуская в помещение взлохмаченного Яромира.

– Ты? – едва не выкрикнул от удивления юноша, но вовремя спохватился. – Откуда вы? – прошипел он.

– Неважно, – лишь отмахнулся тролль. – Живо буди Давида и уходим. Ваши клинки, – протянул он оружие Иствану.

– А? Что происходит? – сонный Давид, тяжело озираясь по сторонам, поднялся со своего ложа.

– Уходим! – встряхнул его Истван. – И тихо! – прошипел он, с опаской поглядывая на разведчика. Впрочем, тот крепко спал, свернувшись в клубок.

Едва лишь друзья отошли от хибарки на несколько шагов, изнутри раздалось противное верещание карлика.

– Убежали! Мальчишки ушли в побег! Они с сообщниками! Я видел это и не дал им уйти! Я достоин быть оруженосцем Унна!

– Проклятый негодник! – выругался Истван.

– Оруженосец, – только и развел руками Давид.

Визг коротышки живо поднял на ноги охранника. Размахивая своим огромным топором, тот, в сопровождении улюлюкающего разведчика пустился вслед за беглецами, заодно поднимая на ноги всех остальных варваров. Вскоре, по пятам ребят неслась уже целая толпа здоровенных воинов во главе с орущим карликом. Погоня была недолгой и закончилась также внезапно, как и началась. Один из болотоступов Яромира, не выдержав, рассыпался и правитель пещер живо завяз по колено в мутной жиже болота. Увидев, что тролль попал в беду, Эдрр бросился ему на помощь. Приземлившись Яромиру на плечи и вцепившись когтями в скрытые под рваниной доспехи, король горгулий ловко вытащил товарища из капкана. Всё это заняло не более нескольких секунд, однако же это позволило варварам настигнуть беглецов.