Текст книги "Красный космос"

Глава 13
Восемь негритят

– Повтори, – потребовала Зоя. Паганель еще больше выпрямился, под потолок, и оттуда донесся его гудящий глас:

– Я должен находиться в шкафу. Я не должен предпринимать никаких действий, даже если я буду оценивать ситуацию как угрожающую твоей жизни. Я должен внимательно слушать. В случае, если ты произнесешь кодовую фразу: «Паганель, на помощь», я должен незамедлительно покинуть шкаф и оказать помощь в задержании человека, который сейчас явится.

– Все правильно, – сказала Зоя. – Ты верно запомнил.

– Роботы ничего не забывают, – с некоторой обидой в гудении сказал Паганель. – Моя улучшенная модель обладает долговременной памятью на ферритовых стержнях и кратковременной на…

– Хорошо-хорошо, – подняла руки Зоя. – Лекции по тектотехнике отложим на потом. Возвращайся в шкаф, чудо железное.

– На основании каких данных ты рассчитала, что этот человек придет именно сейчас? – Паганель согнулся, дабы влезть в шкаф, но замер неподвижной железной, тьфу, композитной горой, дожидаясь от Зои ответа.

– Интуиция, – попыталась отделаться краткостью Зоя, но робот с сестрой таланта был явно незнаком, его башка повернулась к девушке.

– Интуиция есть результат невербализованной логической цепочки, – выдал Паганель. – Мне бы хотелось иметь более строгий расчет.

– О боже, – вздохнула Зоя. – Залезай же, чайник ты композитный! А потом я вербализую логическую цепочку своей интуиции.

Но тут в дверь постучали.

За порогом стоял Багряк и улыбался.

– Вы? – спросила Зоя, не пригласив его войти. – Вы тот человек, который…

– Подкинул вам записку, – закончил фразу Георгий Николаевич. – Позволите войти? Не хотелось бы говорить через порог, да и время поджимает. Сколько до старта?

Зоя посмотрела на циферблат обратного отсчета, вделанный над столиком.

– Гораздо меньше, чем вам потребуется, – ледяным тоном сказала она, но отступила, впуская двигателиста. – Разве ваше место сейчас не на посту?

Георгий Николаевич переступил комингс, с любопытством огляделся, подошел к окну и отодвинул занавеску.

– Оперативников здесь нет, если вы их ищете, – усмехнулась Зоя. – И это ваше подметное письмо не имеет никакого значения. Сейчас другие времена.

– Да что вы говорите? – Георгий Николаевич оторвался от созерцания удаляющейся Башни Цандера. «Красный космос» перемещался в зону старта толкачами. Один из них был виден – белый шар со множеством гибких захватов, похожий на спрута.

Багряк уселся в кресло, еще раз пытливо осмотрел каюту. И Зоя догадалась, что, не задень она его обидными словами, он бы и под койку заглянул, и в шкаф залез.

– Сядьте, – потребовал Георгий Николаевич. – У нас действительно не так много времени, а нам необходимо прояснить наши отношения до старта. Во избежание, так сказать.

– Во избежание чего?

– Недоразумений.

Зоя обхватила себя за предплечья, упрямо наклонила голову:

– Нет и не будет никаких недоразумений. Зарубите себе на носу. Да, мой отец оказался… оказался не тем, кем я его считала…

– Предателем, – легко сказал Багряк, чем заслужил полного ненависти и муки взгляда девушки. – Будем называть вещи своими именами, хорошо?

– Да, он оказался… предателем, – с трудом произнесла Зоя последнее слово, – вопреки всему тому… – что мне рассказывала о нем мама, хотела добавить она, но замолчала. – Однако дочь за отца не отвечает. Не отвечает! – почти выкрикнула она. – Вы понимаете? И что такое предательство моего отца по сравнению с вашим предательством?! Вы так неосторожно мне открылись, и мне достаточно… достаточно сделать вызов, чтобы вас схватили и судили как вредителя, как врага, как предателя.

Зое показалось, что она произнесла убийственную речь и Багряк раздавлен, ошеломлен – он не ожидал от нее такого нападения.

– Ваш единственный выход – признаться во всем самому, признаться, пока корабль не стартовал, и тогда еще есть шанс облегчить свою участь чистосердечным признанием и выдачей компетентным органам подельников…

– В том числе и вас? – Георгий Николаевич делано прикрыл ладонью зевок. – Кстати, Зоя, а что решила комиссия по поводу гибели вашего напарника, лейтенанта Сергея Санина? Напомните мне, а то я запамятовал.

У Зои пересохло в горле, но графин с водой и стаканами стоял на столике рядом с Багряком.

– Не смейте… слышите? Не смейте своими грязными… – горло свело от такого неукротимого приступа бешенства, что Зоя даже начала вставать, чтобы броситься на Георгия Николаевича.

– Оставайтесь на месте, – в руке Багряка появился пистолет. – Не надо истерик. Не верите мне? Вот вам подарок с той стороны. Английским владеете? – он извлек из кармана кожанки сложенные вчетверо листы бумаги и кинул их Зое.

По кораблю прошла дрожь торможения. Раздалось переливчатое клацанье освобождаемых захватов толкачей. «Красный космос» прибыл в зону старта.

– Этих данных у комиссии, понятным образом, не было, – сказал Багряк. – Здесь записи объективного контроля с другой, так сказать, стороны. И они показывают – у второго истребителя имелось время для спасения напарника. Я, конечно, не летчик, но, попади эти данные в руки тех компетентных органов, которыми вы мне угрожали, вас немедленно отдадут под трибунал. Дочь за отца не отвечает, говоришь? А если дочь такая же предательница, как ее отец?

«Паганель, на помощь», – сказала Зоя. Точнее, ей показалось, что она сказала. И даже не сказала, а прокричала. Во весь свой звонкий, отчаянный голос. Так, чтобы услышали все на корабле. Не только сидящий в шкафу робот с генератором случайных чисел в металлической башке, а все-все-все – командир, маленький Биленкин, насмешливый Гор, внимательный Варшавянский, задумчивый Гансовский. Чтобы они явились, примчались на ее крик и застали все как есть – ее, сидящую на полу с бумажками в дрожащих руках, Багряка, с самодовольным видом развалившегося в кресле. Хотя нет, он уже не будет сидеть с самодовольным видом в кресле, потому что она, Зоя, не выдержит того, чтобы он сидел с таким видом, а также стоял с таким видом, лежал с таким видом, и вообще – жил. Нет у таких людей права на жизнь.

«И что потом? – спросил другой голос. – Что потом, Зоя? Ты подумала? Что должно последовать за сообщением по радио и телевидению: „На борту тяжелого межпланетного корабля разыгралась трагедия. Один член экипажа убит, а другой находится в заключении на орбитальной станции „Гагарин““? Это означает, что экспедиция на Марс будет надолго отложена. Это означает, что экспедиция на Марс приобретет привкус скандальности, а самое плохое – даст ее противникам дополнительные козыри. Посмотрите, мол, какие драмы разыгрываются на борту, когда корабль еще не стартовал! А что можно ожидать за время полета? За время длительного пребывания на поверхности другой планеты? За время возвращения экспедиции? Нет-нет-нет, человечество, даже в лучшей его части, пока не готово к столь опасным экспедициям. Придется подождать. Лет десять. Еще лучше – двадцать. А там – посмотрим».

Проклятый Багряк ее обставил. Он правильно рассчитал. Дождался самого последнего момента и нанес ей неотразимый удар. Удар, от которого не защитят ни смелость, ни совесть.

Но должен быть иной выход. Обязательно должен быть.

– Не переживай ты так, – развязно сказал Багряк, разглядывая Зою. – И на старуху бывает проруха. Своя рубашка ближе к телу. Моя хата с краю.

Он не видел ее лица, спрятанного в ладонях, только плечи, которые вздрагивали от каждого его слова, точно от удара хлыстом. Но Георгий Николаевич не собирался ее жалеть. Требовалось раз и навсегда дать укорот строптивой девчонке.

– Ты не переживай, с кораблем и экипажем ничего не случится. Я не самоубийца, сама понимаешь. Если хочешь знать, то у меня инструкций с той стороны никаких нет. Понимаешь? Наши доблестные спецслужбы успели схватить резидента раньше, чем он смог мне их передать. А если бы и передал, то зачем мне их выполнять? В космосе? В десятках миллионов километров от Земли? Ха-ха, – Георгий Николаевич натужно засмеялся.

Однако неподвижность Зои начинала его беспокоить. Не переборщил ли он? Кто ее знает, эту девчонку? Вдруг он все же неправильно ее просчитал? Не учел ее молодости? Горячности? И эта горячность выйдет ему пулей? Или разоблачением – несмотря ни на что, ни на голос разума, ни на безупречную логику. Поэтому он заторопился:

– Пойми, успех экспедиции – даже больше в моих интересах, чем кого-то еще на борту. Перед отлетом у меня был разговор в ГУКИ. Не век же мне летать, кому-то надо и космической бюрократией заниматься. Тоже своего рода движитель, только работает на особом топливе – приказах да рапортах. Наш брат космист на такую работу неохотно соглашается. Что касается меня, так это по мне. Хватит, отлетался. Могу и за тебя словечко замолвить. В этом деле расположение друга никогда не мешало. Глядишь, командиром космического корабля станешь.

– Уходите, – сказала Зоя. – Очень вас прошу, уходите. Я… я все… поняла… я сделаю все, как вы хотите. Только оставьте меня сейчас, очень прошу…

Багряк криво усмехнулся.

– Будем считать, что высокие договаривающиеся стороны достигли обоюдного согласия. Не смею больше задерживаться, – он поднялся из кресла. – Можете меня не провожать, выход я найду сам.

В отсеке управления движителем Георгий Николаевич привычным взглядом окинул свое подмигивающее огоньками, шевелящее стрелками хозяйство, удостоверяясь, что все идет в штатном режиме. Счетно-решающее устройство медленно жевало перфоленту, которая уходила в нее неспешными толчками, завершая предстартовую проверку.

Он не солгал Зое. Теперь в его интересах, чтобы экспедиция прошла успешно. Чтобы были получены необходимые научные результаты. Отработаны технологии дальних пилотируемых перелетов и высадки на иных планетах. Даже, чем черт не шутит, обнаружены следы марсианской цивилизации. Почему бы и нет?

– Георгий Николаевич Багряк – первооткрыватель древней марсианской цивилизации, – не удержался и вслух сказал Георгий Николаевич Багряк – первооткрыватель остатков инопланетного корабля на темной стороне Луны.

Один из первооткрывателей, поправил его внутренний голос.

Один из?

Ха. Как бы не так!

На Марс летит семь человек, и вернись они все обратно, мир бы запутался запоминать имена героев. И поэтому герой должен остаться один. Один-одинешенек.

Прореживание, так про себя назвал Георгий Николаевич то, что ему предстояло сделать во время полета на Марс, пребывания на Марсе и возвращения с Марса. Устроить героическую гибель экипажа. Не торопясь, вдумчиво, безупречно, с четко продуманной последовательностью – кто за кем обретет бессмертную славу героя, положившего жизнь на коммунистический алтарь человечества.

– Второму пилоту прибыть в главную рубку корабля, – пророкотал интерком давно ожидаемые слова. – Второму пилоту прибыть в главную рубку корабля.

Зоя встала, посмотрела на себя в зеркало. Наверное, так и должен выглядеть человек, которому предстоит отправиться к Марсу. Покрасневшие от волнения щеки, влажные глаза. Она оправила форменную кожаную куртку, подтянула закрутку значка с эмблемой «Красного космоса» – силуэта корабля на фоне красного диска Марса, поправила коротко остриженные кудри.

– Второй пилот прибыл! – Зоя отдала честь командиру и заняла свое место рядом с Биленкиным.

– Как ощущение? – спросил Игорь Рассоховатович. – Предстартовый мандраж имеется?

– Никак нет, товарищ первый пилот, – отчеканила Зоя. – Готова принять управление на себя.

– Как, командир, уступим дорогу молодым? – обратился Биленкин к Борису Сергеевичу. – Доверим в их руки штурвал?

– Лоцманская служба станции «Гагарин» передает всю полноту управления «Красному космосу», – прошелестело в динамике.

– Только чур в атмосферу больше не нырять, – сказал Гор, щелкая тумблерами навигационного счетчика.

– Хотя бы до Марса, – подхватил командир. – Передать пилотирование второму пилоту разрешаю. Товарищ Громовая, приступайте.

Я не могу, хотела сказать Зоя, я недостойна такой чести, пожалуйста, Игорь Рассоховатович, Борис Сергеевич, Аркадий Владимирович, не надо, не надо. Но руки сами забегали по пульту, нажимая необходимые кнопки и клавиши, затем пальцы легли на рычаг, по старой пилотской примете обмотанный несколькими слоями черной изоленты, чья шершавая поверхность, по поверьям, увеличивала чувствительность пилота к малейшим вибрациям корабля, нога уперлась в стартовую скобу.

– Говорит Центр управления полетом, «Красный космос», начинаю предстартовый отсчет. Десять, девять…

Земля медленно, неторопливо вращалась, пристально вглядываясь мириадами светящихся огней городов в горстку храбрецов, которым предстояло вырваться из объятий ее тяготения, улететь на десятки миллионов километров к мрачному красному соседу. Так она когда-то провожала самого первого космиста, затем – его товарищей, а затем сотни и тысячи ее сыновей и дочерей устремились осваивать околоземное пространство, строить орбитальные станции, заводы, чтобы затем шагнуть еще дальше – к Луне, высадиться на поверхности вечной спутницы Земли и уже там возводить лунные города, купола крупнейшего из которых – Лунограда – теперь так же хорошо видны с Земли, как видны огни самого дорогого для каждого советского человека города – Москвы.

– Восемь, семь…

И отсюда, с высоты двухсот километров, бросив взгляд на Голубую планету, вдруг замечалось, что она состоит из двух неправильных частей с зигзагами границ, где одна часть похожа на темное марево предгрозовой погоды, с прожилками колоссальных атмосферных молний, а другая пронизана светом, до хрустального донца, и где десятки искусственных солнц изливают живительное тепло на голубую прозрачность Арктики.

Лагерь капитализма.

Мир коммунизма.

– Шесть, пять…

Кто-то когда-то говорил, что из космоса не видно границ, разделяющих человечество. Он сильно ошибался. Да, отсюда Земля не выглядит как расчерченная на отдельные государства политическая карта мира, но более глубинное и фундаментальное разделение не ускользнет от любого, даже невзначай брошенного на голубую планету взгляда. Темное и светлое. Забирающее и отдающее. Неистовствующее и безмятежное. Два совершенно разных мира, делящих одну планету, с редкими вкраплениями тех стран, которые еще не отдали предпочтения одной из систем, а также бледнеющая тьма, неохотно уступающая протуберанцам и течениям света там, где освобожденные народы встали на прямую дорогу коммунистического строительства.

– Четыре, три…

Разве она, Зоя, не похожа на покидаемую ею Землю? Где-то и в ней, в потаенных уголках души, притаилась та самая тьма, которая решила взять реванш в самом сердце передового отряда коммунистического мира, отправляемого на завоевание далекой и холодной планеты. Тьма, которая в отличие от тьмы, что пока еще простирается над Землей, захватывает рубеж за рубежом, усиливает наступление на свет, подчиняет все новые и новые уголки такой, как оказывается, нестойкой души Зои.

– Приготовься, пилот, – тихо прозвучал в наушниках голос Биленкина.

– Я готова, – с твердой решимостью ответила Зоя. Да, она готова дать бой наступающей тьме. Смертельный бой. Бой, из которого нет возвращения.

– Два, один…

Она вдруг с неожиданной остротой осознала, что последний раз вот так близко видит Землю. Еще немного, и Голубая планета будет только удаляться от Зои, безвозвратно, навсегда. В отличие от других членов экипажа «Красного космоса», Зоя теперь знала – для нее это полет в один конец.

Ну, что ж. Да будет так. Первые всегда рискуют больше. Она готова. Пилот готов.

– Ноль! Старт!

– Поехали! – крикнул Биленкин, а Зоя даже не осознала того момента, когда ее руки отработанным движением сдвинули рычаг, и «Красный космос» содрогнулся от включения маршевых движителей.

– Земля, прощай, – прошептала Зоя, но ее никто не услышал.

Часть II
Мертвый ковчег

Глава 14
Движитель

Когда он пришел в себя и поднял голову из натекшей жижи, напротив сидел лагерфюрер собственной персоной. Лагерфюрер кивнул, беглеца крепко сжали с двух сторон, натянули плотную маску, с сетчатыми прорезями для глаз и рта, на руках и ногах защелкнули тяжелое и холодное, надо полагать – кандалы. Потом отпустили, и он огляделся. Кафе переполняли люди в черном – на его поимку подняли всю зондер-команду.

– Как себя чувствуете? – с неожиданной заботой и неподдельным интересом осведомился лагерфюрер. Его фуражка с высокой тульей, свастикой и черепом лежала на тщательно прибранном кусочке стола, куда жижа не натекла. Знакомый стек лежал рядом.

– Гори в аду, – сказал беглец.

Лагерфюрер усмехнулся:

– Желаете поговорить о преисподней? Извольте. Но прежде ответьте – у вас не шевельнулось ни капли сомнения после столь впечатляющего исчезновения из места… хм… предыдущего пребывания? Ни на столько? – лагерфюрер вытянул мизинец, пару раз его согнул и разогнул.

– Нацист проклятый, по тебе петля плачет…

– И все же, заключенный, признайтесь – вы до сих пор уверены, что сейчас сорок третий год? Или сорок четвертый? Черт, я и сам сбился с вашим календарем. И что вы находитесь в Германии, которая продолжает доблестно сражаться с врагами Рейха?

Заключенный дернулся, но кандалы держали крепко. Не будь сетки, он бы плюнул в лицо мучителю.

Лагерфюрер расхохотался:

– Господа, господа, могу вас поздравить – наши методы еще раз доказали свою эффективность! За такое и не грех опрокинуть кружку пива.

– Могу распорядиться, Вилли, – с неподобающей фамильярностью сказал сидящий за соседним столиком ефрейтор, протиравший салфеткой автомат. – Неужели тебя еще берет эта гадость?

– Меня даже вот эта гадость берет, – сказал лагерфюрер, вытащив из кармана пачку сигарет. – Представляете, господа? Сигареты! – он достал одну, чиркнул спичкой.

– Ну? – подал голос зондер у стойки. – Тебе, Вилли, может, и бабу надо? Я могу Лени попросить. Она не откажет…

– У нее там сгнило все, – отозвался другой. – Тут у нас в машине свежатинка имеется, можешь ее, Вилли, оприходовать!

Лагерфюрера насмешки солдат нисколько не задели. Он продолжал вдыхать и выдыхать дым, разглядывая беглеца. Когда всеобщее ржание и шуточки на тему, что еще может попробовать Вилли, поутихли, дверь в кафе распахнулась и внутрь стремительно вошел человек в штатском костюме, а за ним пяток сопровождающих в зеленоватой форме, касках и с автоматами наперевес.

Увидев входящего, лагерфюрер отбросил сигарету, вытянулся во фрунт и гаркнул:

– Смирно!

Зондеркоманда повскакивала с насиженных мест. Лагерфюрер щелкнул каблуками:

– Хайль Гитлер!

Вошедший брезгливо поморщился:

– Не можете из роли выйти, господин Шлосс? Нельзя без маскарада? У вас как в Голливуде на съемках фильма про войну.

– Требования маскировки, – отчеканил лагерфюрер, – строго следуем протоколу действий при поимке опытного образца, господин Освальд.

– Где? – спросил Освальд, и Шлосс указал на беглеца.

Освальд все той же стремительной походкой подошел к столику, уселся на место лагерфюрера, смахнул на пол его фуражку и стек.

– На сколько он прыгнул? – спросил Освальд. Из-за плеча человека в штатском протянули лист бумаги, Освальд нетерпеливо его вырвал, положил на стол, уперся кулаками в столешницу и набычился над ним так, будто собрался боднуть. Тряхнул головой. – Хорошо. Отлично. Он что-то понимает? Или до сих пор воображает, будто говорит по-немецки?

Заключенный осклабился:

– Понимаю, фашистская морда.

– Меня зовут господин Освальд, – человек посмотрел на него исподлобья. – Для информации – война закончилась три десятка лет назад. Победой Соединенных Штатов, естественно. Он из какой опытной партии? – повернулся к Шлоссу.

– Из самой первой, господин Освальд. В Освенциме подвергся обработке «Циклоном Б», затем содержался в Доре. Использовался в качестве основного движителя при первых пусках А-4. Ветеран.

– Ага. Значит, эвакуирован в США в ходе операции «Прищепка…»

– «Скрепка», господин Освальд, – поправил лагерфюрер.

– Скрепка, прищепка, – поморщился Освальд. – Вы гарантируете, что экземпляр готов к использованию? Сколько в нем «Циклона Б»?

– Из ушей льется, – усмехнулся лагерфюрер. – Собственно, поэтому мы и не ожидали инцидента с заложниками. Предполагалось их немедленно нейтрализовать, но «Циклон Б» их инфицировал, поэтому…

– Где они?

– На заднем дворе, господин Освальд. И девочка…

– Девчонку я забираю с собой, а вы, Шлосс, позаботьтесь об остальном, – господин Освальд поднялся из-за стола.

– Мы с тобой еще встретимся, – сказал заключенный.

– Встретимся, – усмехнулся господин Освальд. – Шлосс, завершайте работу.

Беглеца подхватили под руки и потащили за стойку, где обнаружились дверь на кухню и выход на задний двор.

Его запихнули в автофургон. Там лежали тела убитых. Кровь растеклась по железному полу, и он отодвинулся от трупов подальше. Дьявол, он не желал им смерти.

Затарахтел двигатель, машина тронулась.

Вскоре он понял – кошмар продолжается, потому как трупы начали шевелиться. Словно жизнь по капле возвращалась в развороченные тела.

Дрогнули ноги. Шевельнулись пальцы рук. Приподнялись и вновь ударились затылками головы. Женщина оживала быстрее мужчины. Согнула в колене ногу, бесстыдно заголившись, оперлась локтями об пол, уселась, мутными глазами поводила из стороны в сторону. Ее можно было принять за очнувшуюся после долгой попойки алкоголичку, если бы не дыра в животе.

В горле ее клокотало. Она силилась что-то произнести.

Дверцы фургона распахнулись, в проеме возникли фигуры в неуклюжих резиновых костюмах и противогазах. Они держали длинные палки с железными петлями, которые ловко накинули на оживших мертвецов и потащили их из фургона. Затем пришла и его очередь быть крепко схваченным за шею. Он попытался идти сам, чтобы перешагнуть лужу крови, но его тут же резко дернули, сбили с ног и выволокли наружу.

В огромном ангаре находилось множество людей в таких же резиновых костюмах и противогазах, однако между ними мелькали люди в белоснежных халатах, что делало их похожими на врачей, а также личности в костюмах и шляпах, совсем уж гражданского вида. Пространство ангара разделялось на квадраты низенькими ограждениями, в углах которых замерли фигуры в зеленоватой форме и с автоматами.

Троих новоприбывших затащили в одну из таких выгородок. Палки с петлями прижимали их к бетонному полу. Мертвецы шевелились огромными жуками без цели и без смысла, издавая булькающие звуки – то ли переговариваясь, то ли испуская скопившиеся во внутренностях газы.

Он же лежал спокойно, сберегая силы. Это даже хорошо, что его не отправили обратно в лагерь. Шансы еще раз попытать удачу у него есть. Тем более здесь, где столько народу. Даже в полосатой робе, при определенной удаче, вполне можно скрыться, отыскать такой же резиновый костюм, противогаз и выбраться наружу.

– Где они? – шум ангара перекрыл резкий голос. – Я хочу на них взглянуть. И быстрее, времени в обрез. Сейчас прибудет Президент.

Он скосил глаза и увидел группу людей в накинутых на плечи белых халатах. Стоящий в середине нетерпеливо махнул рукой:

– Поднимите, поднимите их.

Аккуратно расчесанный, холеный, хотя и слегка обрюзгший человек бегло осмотрел булькающих мертвецов, поморщился и быстро перешел к заключенному.

– Знакомое лицо, – сказал он. – Откуда я его знаю?

– Из самой первой партии, господин Браун, – ответил сухощавый сопровождающий. – Судя по номеру, содержался еще в Доре, в начале экспериментов.

– Да-да, – сказал человек, которого назвали Брауном. – Благословенные времена, господа… Жаль, что Фриц Габер столь безвременно нас покинул. Вот бы подивился Нобелевский лауреат, какие побочные эффекты дал его «Циклон Б», – Браун опустил голову и скорбно помолчал. – Он еще что-то понимает? – Браун обернулся с сухощавому. – Или как вот эти… манекены, – показал подбородком на бюргера с супругой.

– Я… понимаю… – он со страхом обнаружил, что ему действительно трудно говорить, будто горло забито заскорузлой кровью. – Что происходит? Что вы хотите…

– Нет-нет-нет, – Браун поднял руки, – не следует задавать много вопросов, тем более отвечать на них не имеет смысла. Вы все увидите собственными глазами… гм, коллега, что ли… да, коллега. Позаботьтесь, чтобы он все видел собственными глазами, – повернулся он к сухощавому, – а то я знаю ваших пильщиков – кромсают движителей без разбору.

Заключенный хотел что-то еще спросить, но петля крепче сдавила горло. Браун со свитой вновь передвинулся к бюргеру и его жене.

– Почему сработали неаккуратно? Я предупреждал Харви!

– Господин Освальд не присутствовал на их приготовлении, – на этот раз отозвался другой, с тонкими усиками. – Мы легко исправим, не извольте беспокоиться, господин Браун.

– Запакуйте их поплотнее, на случай если Президент захочет пожать руки отважным покорителям межзвездного пространства, – свита сдержанно захихикала. – Да, мне говорили, есть еще девочка. Где девочка? Почему нет девочки? – Браун завертелся на месте, будто эта самая девочка могла скрываться за его спиной.

– Ее инструктируют, господин Браун, – сказал сухощавый. – В отдельном помещении.

– Пойдемте туда, – Браун так стремительно надвинулся на стоявших, что те чуть успели расступиться, давая ему дорогу. – Я сам хочу увидеть. И цветы! Цветы это главное!

Все чуть ли не побежали за широко шагающим Брауном, лишь тонкоусый на секунду задержался, подавая знаки людям в противогазах.

Их вновь потащили словно бешеных собак на бойню. Стальная проволока глубже врезалась в горло, и в какой-то момент заключенный вдруг понял, что не может больше дышать, но удушья не наступало.

Через собранную из огромных круглых звеньев трубу, обтянутую белой тканью, их довели до люка в закругленной стене из грубых листов железа с клепками и потеками ржавчины. Внутрь втащили бюргера и его жену, которые, после того как смирно проделали весь путь сюда, вдруг стали упираться, размахивать руками, дергаться, будто почувствовали исходящую из люка угрозу.

Когда пришла его очередь, заключенный увидел наклонный коридор, ведущий сквозь железные недра непонятного сооружения. Коридор заканчивался винтовой лестницей, уходящей вверх, где клубился белесый туман, и вниз, в непроницаемую темноту.

– И как его готовить? – спросил голый по пояс толстяк, чьи чресла опоясывал резиновый фартук, а брюхо, грудь и предплечья столь густо покрывали татуировки, что тело казалось синим, как у покойника. – Обычно или имеются особые распоряжения?

– Обычно, – глухо донеслось из-под противогаза одного из сопровождавших, но второй толкнул его локтем:

– Ты чего? Забыл? Главный сказал оставить ему башку.

Толстяк в фартуке отвернулся от помеси больничной койки и увеличенного до чудовищных размеров бритвенного лезвия, почесал со скрипом затылок:

– Башку, говоришь? А если сюда заг-астронавты забредут? Для них башка с мозгами самое лакомство. Полезут доставать, порвут шланг центрального движителя, давление черного масла упадет – пиши пропало. Ничего не соображают яйцеголовые.

– Ты много соображаешь, – сказал второй сопровождающий. – Делай как приказано.

– Смотреть будете? – толстяк несколько раз поднял и опустил рычаг, в результате чего огромное лезвие падало на койку и поднималось. – Вы к такому зрелищу привычны? Ну, как пожелаете, кладите его в «прокруст», – он показал на койку.

Заключенный ощутил, как у него исчезла воля к сопротивлению. Он был куклой, которую дергали за веревочку, заставляя покорно снять с себя петлю, стянуть полосатую робу, подойти к койке, которую толстяк в фартуке почему-то назвал «прокрустом», улечься на нее, раскинув в стороны руки и вытянув ноги.

– Молодец, – похвалил толстяк в резиновом фартуке, – так держать. Эй, а вы чего там стоите? Подхватывайте конечности.

Он налег на рычаг. Раз-два, раз-два, раз-два.

Заключенный ничего не почувствовал. Не почувствовал даже тогда, когда опустилась цепь с крючьями, которые толстяк вонзил ему под ребра, не почувствовал стальные наконечники штуцеров, вставляемые в обрубки рук и ног, не почувствовал, как его вздергивают на крючьях, а потом опускают еще ниже, туда, где плавал огромный черный маслянистый шар, с которым его соединяли трубки. Множество других тел окружало шар, даже не тел, а торсов – без рук, без ног, без голов.

Голова имелась только у него.

Но когда он попытался закричать, ни единого звука не вырвалось из глотки.

Президент взял из рук подбежавшей девочки цветы и, повернувшись к Брауну, продолжил:

– Когда я жал руки заг-астронавтам, мне показалось, что они сейчас бросятся на меня.

– А мне послышалось рычание, – блондинка, новая супруга Президента, улыбнулась. – Да, да, словно внутри этих ваших скафандров не люди, а звери. И эти глухие шлемы, лиц не увидишь. И ходят они как, как их… ну, из фильмов ужасов.

– Это так обязательно – наглухо запаковывать в чертовы балахоны? Будто мумии перед ракетой стояли. – Президент передал цветы охране и только сейчас заметил на ладони черный маслянистый потек. – Черт, с цветов натекло… будьте там осторожны, не испачкайтесь.

– В конструктивные особенности скафандров я не вмешивался, господин Президент, а то, что заг-астронавты наглухо изолированы – требование врачей. Необходимо соблюдать полную изоляцию некробиотов перед стартом. А что касается походки, то скафандры очень тяжелые, но там, в пути, они будут находиться в невесомости.

– Я видела кино про этих ужасных нацистов, которые превращали несчастных заключенных в зомби и с помощью колдовства запускали ракеты на Лондон, – сказала блондинка и погладила уже заметный животик.

– Дорогая, в твоем положении не следует смотреть всякую чушь, – сказал Президент.

Браун смотрел, как Президент пытается оттереть пятно, чертыхаясь и все больше раздражаясь оттого, что маслянистая субстанция глубже втирается в кожу.

– Но в целом, господин Браун, я удовлетворен. Наконец-то мы сможем обставить русских. Мы уступили им первый полет в космос, высадку на Луну, но Марс не отдадим. Ведь таких кораблей у них нет и не будет?

– Ручаюсь, – сказал Браун.

– Какую скорость он разовьет?

– В десять раз выше скорости света. Поэтому Марса он достигнет…

– Но господин Эйнштейн утверждал, будто невозможно летать быстрее скорости света? – прервал его Президент.

– Еврейская физика, – пробормотал с отвращением Браун. И сказал уже громче: – Он ошибается, господин Президент.

– Хорошо, что мы вас после войны не повесили и даже не расстреляли, – изволил пошутить Президент. – Завтра я буду в Далласе встречаться с избирателями. Уверен, сегодняшний старт убедит избирателей – за кого им голосовать.

– Дорогой, – сказала блондинка, – ты же помнишь, что там случилось. Твой бедный брат Роберт…

– Да-да, – сказал Президент. – Но с таким начальником охраны я везде чувствую себя в безопасности. Харви! – окликнул президент невзрачного человека в темном костюме и с прилизанными редкими волосами. – Бывший морпех, уникум, попадает в одноцентовик с пятисот футов. Представляете его убойную силу? Находись тогда Освальд рядом с братом, он бы вмиг учуял того стрелка. – Президент скорбно помолчал.