Текст книги "Целуй меня страстно"

– Это случилось довольно давно.

– Так я и думал, – проговорил я, вставая.

Карл опять приподнялся и поставил стакан на стол.

– Это слишком большая тема для такого маленького разговора, мистер Хаммер.

Я обернулся к нему с широкой, радостной улыбкой и почувствовал, что он весь напрягся.

– Я в общем-то приходил не для разговора, Карл. Просто захотелось на вас посмотреть. Когда-нибудь на моих глазах ваше лицо посинеет или станет смертельно бледным, глаза выкатятся, а язык вывалится наружу, и я хотел бы быть тогда уверен, что это именно вы. Задумайтесь, Карл, и вспоминайте об этом почаще, особенно перед сном.

Я повернул ручку и открыл дверь. Оба парня были на месте. Мы обменялись равнодушными взглядами, но их я тоже запомнил.

Когда я вышел из дома, Майкл Фрайди махнула мне рукой, но я сделал вид, что ничего не заметил. Тогда она подошла ко мне сама. Я с трудом смог отвести глаза от ее губ.

– Ну как? Со всеми делами управились? Голос ее звучал шаловливо, как у капризного ребенка, да и глазки она строила тоже как ребенок. Как красивый ребенок.

– Я слышал, что вы его сестра. Это правда?

– Не совсем. Отцы у нас разные…

– Вот как?

– Присоединяйтесь к нашему обществу. Я взглянул на группу за столом, опустошающую бокал за бокалом.

– Нет, благодарю вас, не люблю шумных компаний.

– Я тоже. Давайте уедем отсюда.

Мы не простились ни с кем из присутствующих. Она подхватила меня под руку, и мы направились к выходу, мило болтая о всяких пустяках. Едва мы миновали ворота и подошли к моему новому автомобилю, у края тротуара остановилась еще одна машина. Из нее выскочил парень и, обогнув машину, почтительно распахнул перед кем-то дверцу.

Мне стало любопытно, что может делать здесь конгрессмен Джефри, когда ему в это время положено заседать в Вашингтоне. Но когда я разглядел девушку, которой он помог выйти из машины, я удивился еще больше. Это была Вельда! Она вежливо кивнула и улыбнулась нам.

– Потрясающая женщина, – правда? – выдохнула Майкл Фрайди.

– Да. А кто она?

– Понятия не имею, – ответила Майкл, с остолбенелым видом разглядывая Вельду. – Похоже, новая протеже Боба. Он обожает красивых женщин.

– Тогда непонятно, как он проглядел вас. Она весело рассмеялась:

– Благодарю… Но это не он меня, а скорее, я его проглядела.

– Меня это радует, – усмехнулся я. – А что общего у этого конгрессмена с Карлом? Возможно, Карл и ваш брат, но репутация у него не из блестящих.

– Мой брат, конечно, не самый порядочный человек на свете, – проговорила она, продолжая улыбаться, – но он крупный бизнесмен, а вы, вероятно, знаете, что правительство и большой бизнес действуют рука об руку.

– Гм… тут вы правы. Но что касается бизнеса, которым занимается ваш брат Карл…

На этот раз она нахмурилась непритворно и села в машину, ожидая, пока я займу место за рулем.

– Прежде чем Боба избрали в Конгресс, он был адвокатом Карла. Он представлял его интересы в западных штатах. – Она снова взглянула на меня. – Вам что-то в этом не нравится?

– Откровенно говоря, Майкл, все эти истории дурно пахнут.

Я включил мотор, с минуту прислушивался к его рокоту, потом нажал на педаль и направил машину к центру города. Мы молчали. Я внимательно следил за дорогой, а она смотрела в окно на мелькающие дома. Солнце ярко сияло в небесах, теплое и радостное, и трудно было поверить в то, что этот мир так безнадежно плох.

Я думал о том, что рано или поздно она задаст наконец сокрушительный вопрос – напрямую или обиняком, – и мне придется на него отвечать.

И все же, когда вопрос прозвучал, я немного смутился.

– А что вам все-таки нужно от Карла? – Она говорила спокойно и как-то безразлично.

Я оторвал глаза от дороги и взглянул на нее. Она лениво откинулась на сиденье. Ее влажные, алые, манящие губки, теперь плотно сжатые, готовы были затрепетать при первом же прикосновении.

Я ответил ей так же, как она задала свой вопрос, – напрямую.

– Когда-то у Карла была девушка, но теперь она мертва, и возможно, он замешан в ее убийстве. Ваш деловой братец, вероятно, связан с мафией.

– А вы здесь при чем? – Она, не поднимаясь, повернула голову и взглянула на меня.

– Когда я интересуюсь людьми вроде вашего брата, они, как правило, оставляют этот мир.

– О! – Это все, что я от нее услышал. Она села прямо и отвернулась к окну.

– Хотите я отвезу вас назад?

– Нет.

– Хотите поговорить об этом? Она взяла с сиденья позади меня пачку сигарет. Прикурив две, она всунула одну из них мне в рот.

– Я уже давно ждала чего-то подобного, – проговорила она. – Он долго пытался меня обманывать, но последнее время он уже не заботился о таких мелочах. Я часто думала, когда же это случится. – Она судорожно затянулась и несколько мгновений следила за кольцами дыма, тянувшимися в приоткрытое окошко. – Вы не возражаете, если я немного поплачу?

– Валяйте.

– Насколько это серьезно?

– Что может быть серьезнее, чем убийство?

– Но разве ее убил Карл?

Когда она повернулась ко мне, ее глаза были полны слез.

– Точно я этого не знаю!

– Значит, вы не уверены?

– Да, но мне и не нужна уверенность.

– Но… вы же полицейский?

– Нет. Я – никто и при атом настолько важная персона, что некоторым людям очень хочется меня прикончить. Единственная загвоздка в том, что им никак не удается этого сделать.

Я подрулил к тротуару и выключил мотор.

– Вы говорили о вашем брате.. Девушка даже не взглянула на меня. Она докурила сигарету и выбросила ее в канаву.

– Мне нечего сказать… Я знаю его и знаю людей, с которыми он связан. Конечно, их не назовешь лучшими представителями человечества, хотя Карл постоянно общается с ними. В общем, у него есть то, что им нужно.

– Вы слышали когда-нибудь о Берге Торн?

– Да, я хорошо ее помню. В свое время я думала, что Карл на ней просто помешался. Он… он долго содержал ее.

– А почему он ее бросил?

– Этого я не знаю. – Голос ее дрогнул. – Она была девица с характером. Я лишь припоминаю, что однажды ночью они сильно поссорились, и после этого Карл потерял к ней интерес. У него появилась другая…

– И это все? Майкл кивнула.

– А о мафии вы слышали? Она снова кивнула:

– Майк… Карл не из их числа. Я знаю… что он не из тех.

– Даже если б это было не так, вы бы об этом никогда не узнали.

– А если это так?

Я пожал плечами. На вопросы вроде этого есть только один ответ. Она мяла пальцами сигарету.

– Майк, теперь я хотела бы вернуться обратно.

Я выбросил окурок за окно и включил мотор. Девушка закурила новую сигарету. Она ничего не говорила, но плечи ее судорожно вздрагивали, словно она пыталась сдерживать рвущиеся из груди рыдания.

Я подвез ее к дому и открыл дверцу машины.

– Мисс Фрайди…

– Да, Майк?

– Если вам покажется, что вы знаете на мой вопрос ответ, позвоните мне, пожалуйста.

– Ладно, Майк. – Она уже собралась вылезти из машины, но вдруг резко повернулась ко мне:

– Вы похожи на фанатика, Майк. И мне очень жаль и себя, и вас.

Ее губы были слишком близко. Слишком. Мои пальцы коснулись ее волос, внезапно уста наши сомкнулись. Я ощутил теплоту и нежность этих влажных, чуть подрагивающих губ, я упивался их сладостью, но сумел остановиться, пока страсть не овладела мной целиком. Она чуть заметно улыбнулась, дотронулась кончиками пальцев до моего лица и выбралась из машины.

Весь обратный путь до Манхэттена я ощущал чудесный вкус и влажную теплоту ее губ.

Гараж был забит до отказа, и я припарковался у тротуара. Боб Джилли уже поджидал меня.

– Как дела? – поинтересовался я.

– Да, Майк, – проговорил он, – ну и задал ты мне работенку!

– Ну?

– Все в порядке. Я проверил две дюжины вариантов, прежде чем выяснил, где сделаны эти головки. Этим занимается одна контора в Квинсе Об остальном механизме точно сказать не могу, но по-моему, его делали в Калифорнии или Чикаго.

– И что?

– Головки заказали по телефону, заказ оплатили через посыльного.

– Здорово!

– Хочешь, чтобы я покопал здесь еще?

– Не стоит, у этих ребят свои методы. Ну а что насчет машины?

– Это еще одна задачка… Она из Бронкса Парень, купивший ее, заявил, что хочет сделать сюрприз своему деловому партнеру. Платил он наличными. Продавец позволил ему взять чистые бланки всех документов с условием, что тот вернет их в магазин через пару дней. – Боб открыл ящик и достал конверт. – Вот эти документы, Майк. Они оформлены на тебя.

– А кто купил машину?

– Угадай…

– Смит? Джонс? Робинсон? Кто?

– О'Брайен. Кленси О'Брайен. Он посредник. Какой-то неприметный человечек. Никто толком не смог его описать. Ты же знаешь, бывает такой сорт людей.

– Знаю. Ладно, Боб, брось это все. Не так уж это все и важно.

– Что, Майк, дело плохо? – Он пристально посмотрел на меня.

– Может быть и хуже.

Я распрощался с ним и вышел на улицу. Кругом было полно народу. Люди забегали в магазины и торопливо выходили из них. Женщины везли в колясках детей.

Самый обыкновенный день, подумал я. Хороший день. Я уселся в машину и отправился домой. Полчаса ушло на то, чтобы добраться до места, еще полчаса – на то, чтобы перекусить в кафе на углу, после чего я вошел в дом и поднялся на свой этаж, нащупывая в кармане ключи.

В любой другой раз я бы обязательно их заметил. В любой другой раз снаружи было бы темно и моим глазам не пришлось бы привыкать к полумраку. В любой другой раз у меня был бы с собой пистолет и со мной не так-то просто было бы справиться. Но это произошло сейчас.

Они появились из разных концов коридора. Их было двое с длинноствольными пистолетами в руках. Я вошел в лифт и стоял, повернувшись к двери, пока мы спускались на первый этаж. Там мы вышли на улицу и направились к моей машине.

Тот, что был ростом пониже, обыскал меня и очень удивился, не найдя при мне игрушки. Ему это, кажется, не понравилось. Он пошарил под сиденьем, пока его приятель упирался дулом пистолета мне в спину, затем полез в машину.

В такой ситуации говорить не о чем. Ты просто ждешь и надеешься, что произойдет что-нибудь непредвиденное, хотя прекрасно знаешь, что любая случайность обернется против тебя. Ты утешаешь себя мыслью о том, что в тебя не станут стрелять среди бела дня, но все же не пытаешься убежать, потому что это Нью-Йорк. В Нью-Йорке каждую минуту что-то случается. Люди привыкли к этому и, услышав выстрелы или крики, даже не оборачиваются. А если человек валяется на тротуаре, какая разница – пьян он или мертв?

– Положи руки под себя, – приказал один из парней.

Я подчинился. Он достал из моего кармана ключи зажигания и завел мотор.

– Ты дурак, приятель, – ухмыльнулся он.

– А ну-ка, заткнись и быстро усаживайся за руль! – грубо оборвал его другой и, обращаясь ко мне, добавил:

– Надеюсь, тебе не надо ничего объяснять?

Ствол пистолета холодил мою шею.

– Не надо, – бросил я, – я все знаю.

– Тебе так только кажется.

Глава 9

Пот тек у меня по спине, а все внутренности словно сплелись в тугой узел. Руки мои устали, и я попытался вытащить их, но едва я шевельнулся, ствол пистолета ткнулся мне в ухо. По щеке побежала струйка крови.

Мы миновали Манхэттен, проехали туннель и выбрались на шоссе, ведущее к аэропорту. Парень за рулем отлично вел машину – мягко и уверенно.

Прямо над нами пророкотал заходящий на посадку самолет, и я решил, что мы направляемся в аэропорт. Но водитель вдруг резко свернул вправо, на какую-то пустынную улицу, и погнал вперед. – – Куда это мы едем? – поинтересовался я.

– Погоди, скоро узнаешь. – Пистолет вновь уперся мне в шею. – Зря ты взял машину.

– Да, но вы приготовили мне в ней отличные подарки. Машина шла так мягко, что движения почти не чувствовалось. Но пистолет на секунду перестал щекотать мне шею.

– Понравилось? – спросил водитель. Ему не следовало часто так облизывать губы. Этому их должны были научить.

– Нет. Я позвал механика, и он их вытащил.

– Да ну?

– А ты как думал. Иначе я нажал бы педаль и отправился прямиком на тот свет. Это было бы неприятно.

Он оглянулся, и в его маленьких черных глазках мелькнул ужас. Заскрипели тормоза, машина дернулась. Это был удобный момент, хотя и не совсем такой, какого я ждал. Парень, сидевший за моей спиной, от резкого толчка покачнулся и ткнулся мне в плечо, и прежде чем он успел что-нибудь сделать, мои пальцы уже сжимали его горло.

Водитель выхватил пистолет, грохнул выстрел. Держать моего противника больше не было смысла – в голове его зияла аккуратная дырочка. Я отбивался как мог от водителя, который, изрыгая проклятия, пытался добраться до меня, но ему мешало мертвое тело. Наконец мне удалось освободиться. Парень, все еще сжимая в руке пистолет, юркнул под сиденье.

Но теперь было уже поздно. Я выкрутил его руку и спустил курок. Пуля пробила ему лоб, и за секунду до смерти в его глазах все еще читался несказанный ужас.

Все произошло быстро, очень быстро, хотя эти секунды показались мне бесконечно долгими. А теперь надо было торопиться. Я огляделся. К счастью, поблизости не было никого, кто мог бы видеть все случившееся.

Я сел за руль, пристроил два мертвых тела рядом так, чтобы их позы казались естественными, и поехал назад к шоссе. Не доезжая до аэропорта, я свернул на боковую дорогу и двинулся по ней. В конце ее красовался предупредительный знак “Тупик”. Там я усадил трупы на землю так, чтобы они походили на парочку пьяных.

Всю дорогу домой я думал о двух идиотах, решивших вдруг, что я не нашел самую большую бомбу, соединенную со спидометром, и о том, что они почувствовали, когда сообразили, что машинка эта может рвануть в любую секунду.

Когда я остановился у своего дома, уже совсем стемнело. Я отпер дверь и чуть толкнул ее, не забывая о цепочке. Но это оказалось излишне: цепочки на двери не было. Лили тоже не было. Я прошелся по комнатам, надеясь, что ошибся в своих страшных догадках. Но нет, она исчезла, и все ее вещи тоже. Ничто не говорило о том, что она вообще здесь была. Да, эти подонки знали свое дело, и их организация казалась почти всемогущей. Несколько минут я отводил душу, изрыгая проклятия, а потом позвонил в контору Пата. Там мне ответили, что его не было на работе весь день. Тогда я перезвони ему домой и услышал его голос:

– Да?

– Пат, ты знаешь Лили Карвер?

– Карвер? Черт возьми, Майк…

– Понимаешь, она была у меня, в моей квартире, и исчезла.

– Куда?

– Откуда я знаю куда! Но в одном я уверен: сама она уйти не могла. Послушай…

– Погоди, дружище, я должен тебе кое-что объяснить. Тебе известно, что она находится под следствием?

– Конечно известно. Вот поэтому-то" я и забрал ее из Бруклина. Ее разыскивали полицейские, ребята из ФБР, но не только они, и именно эти опередили всех и куда-то увезли ее.

– Майк, ты суешь свою голову…

– Заткнись! Если у тебя есть, ее приметы, то действуй, Пат! Вполне возможно, она знает, за что убили Бергу Торн.

В трубке послышался тяжелый вздох.

– На нее вышли вчера… Насколько я знаю, она исчезла бесследно. Черт возьми, почему ты ничего мне не сказал?

– А что у вас против нее есть?

– Ничего. По крайней мере, пока. Но поговаривают, что она замешана в убийстве.

– Мафия?

– Это проверяют.

– Проклятие! – пробормотал я.

– Да, я тебя понимаю, – согласился Пат и, немного помолчав, добавил:

– Я постараюсь что-нибудь сделать. Но вообще нас ждут большие неприятности.

– О да.

– И они уже начались.

– Например?

– Кой-какие крутые ребятки начали возникать на нашем горизонте. Одного из них мы уже взяли за незаконное ношение оружия.

– Ну наконец-то блюстители порядка начали действовать! – усмехнулся я.

– Ты не совсем прав, Майк, и знаешь почему?

– Почему?

– Твое имя опять на слуху, и не в самом лучшем контексте.

– А! – Я выпустил струйку дыма. – Но это не влияет на наш с тобой уговор?

– Я уже сказал тебе, да.

– Хорошо… Что-нибудь слышно насчет парочки трупов в Квинсе?

Пат ответил не сразу. Через некоторое время он торопливо прошептал:

– Мне следовало об этом догадаться.

– Только, пожалуйста, не натравливай на меня своих ребят. Пушку свою я оставил дома несколько дней назад.

– Но как тебе удалось?

– Везение. Напомни мне как-нибудь при случае, и я тебе все расскажу.

– Они наверняка охотились за тобой.

– А ты как думаешь? – рассмеялся я и положил трубку.

Но это было еще не все на сегодня. Еще далеко не все.

Я стоял у окна и прислушивался. Снаружи доносился все тот же смех. Город-чудовище смеялся надо мной, но на этот раз смех звучал не так уж уверенно.

Резко зазвонил телефон. Я взял трубку, и смех за окном сразу же стих. Это был вовсе не тот голос, который я ожидал услышать. Он был низким и нежным и звучал , немного печально.

– Это Майк?

– Да.

– Майк, это я, Майкл Фрайди. Я сразу же представил себе ее яркий, немного влажный и чувственный рот. Он был сейчас так близко к трубке и так близко ко мне.

– Вы где? – невпопад спросил я.

– В городе… – чуть замялась она. – Майк… я хотела бы снова увидеть вас.

– В самом деле?

– Да.

– Зачем?

– Поговорить. Вы не возражаете?

– Вы уже имели такую возможность и не воспользовались ею.

Вероятно, ее улыбка была немного печальной, как и голос.

– А если разговор – это только предлог?

– Тогда другое дело.

– И тогда вы согласитесь встретиться со мной?

– Когда и где?

– Ну… один из друзей Карла сегодня устраивает прием. Я собиралась пойти туда. И если вы не возражаете… может, мы пойдем туда вместе… Мы не останемся там надолго.

Я задумался. Множество самых разных предположений пронеслось в моей голове, но я сказал:

– О'кей. Ничего другого у меня сегодня не намечается. В десять я буду вас ждать в вестибюле отеля “Ас-тор”. Идет?

– Отлично, Майк! Я приду с красной гвоздикой, чтобы вам легче было меня узнать.

– Нет, уж лучше вы улыбайтесь. Ваш великолепный рот мне не забыть никогда.

– Но вам не выдалось возможности изучить его хорошенько.

– Я буду вспоминать наше прощание.

– Этого мало, – с намеком проговорила она и повесила трубку.

Положив трубку на рычаг, я продолжал смотреть на телефон. Черный симпатичный аппарат. Это маленькое чудо. Можно разговаривать с кем угодно и когда угодно. И вы никогда не знаете, кто вам позвонит. Вот и их организация весьма похожа на него. И вы никогда не догадаетесь, в какой именно момент она настигнет вас. А когда узнаете, все равно будет уже поздно.

Сколько уже раз они пытались прикончить меня? Сперва они хотели размазать меня по скале. Потом тот мальчишка с пистолетом, и наконец – те двое, что остались в тупике. Да, это должно было их испугать.

Ничтожества!

И где-то в городе бродят еще двое, Чарли Макс и Саджер Смолхауз. За пару тысяч они любому вскроют брюхо да еще посмеются при этом. Но они пешки в большой игре. Они ничего не боятся, чувствуя за собой надежную, крепкую поддержку своих боссов. Слово “мафия” производит магическое действие, а шелест купюр довершает дело.

Вспомнив об этих двух негодяях, я скрипнул зубами. Возможно, они уже узнали о трупах в тупике возле аэропорта и, чтобы прийти в норму, немного выпили. А потом, возможно, они задумались о том, достаточно ли они круты. И если все это так, молодчики начнут теперь тянуть время, а какой-нибудь важный туз в своей роскошной квартире или вилле будет беситься, строить новые планы и гадать, что означают шаги за его спиной. И тонкие ниточки страха, пока почти незаметные, уже начнут опутывать его, как паутина.

До десяти оставалось еще пара часов.

В десять я увижу манящие, сладкие губы Майкл Фрайди и ее глаза, которые как будто пытаются вас съесть. Но до этого мне предстояло сделать еще кое-что.

Я отправился в район сороковых улиц и стал обходить бары. На этот раз времени у меня было мало, а поэтому я нигде не задерживался надолго. Судя по косым взглядам, которые я ловил, народ был в курсе происходящего. А когда в одном из заведений от меня стали отворачиваться, я понял, что близок к цели. Некий маленький пижон, которого я знал, выразительно помотал головой, давая мне понять, что тех, кого я ищу, здесь нет. Его натянутая улыбка явно говорила о том, что он не даст и ломаного гроша за мою жизнь.

Было четверть десятого, когда я зашел в заведение Гарвея Палдена. Он очень не хотел меня обслуживать, но я все же дождался, пока он появится.

– Бутылочку коки, – кивнул я.

Гарвей торопливо принес бутылочку и, поставив ее передо мной, быстренько убежал. Один тип, которого я узнал, несмотря на то что он был в штатском, вошел в бар и, закурив, уставился в зеркало сбоку от него, выискивая кого-то в толпе. Докурив сигарету, он ушел. Я понадеялся, что он меня заметил.

Рыжая девица, подошедшая к моему столику, наверняка побывала в тюрьме и расплатилась за это сполна. Ее губы почти не шевелились, когда она говорила.

– Вы Хаммер?

– Да.

– Они ждут у Длинного Джона.

– А ты здесь при чем?

– Посмотри на меня, парень. Это из-за них я стала такой.

– Кто их видел?

– Я только что оттуда.

– Что еще?

– Коротышка нанюхался кокаина.

– Ищейки там есть?

– Ни одного. Только они.

Я допил коку и потушил сигарету. Уходя, я протянул рыжей доллар.

Длинный Джон. Конечно, это имя не значилось на вывеске заведения, но все звали его так. Там был бармен без глаза и с деревянной ногой.

У входа в бар на тротуаре валялся пьяный. Дверь была распахнута, и из зала доносилась музыка и хриплые голоса. Наверное, не меньше дюжины парней, расположившихся у стойки, говорили одновременно, не понижая голоса и перемежая свою речь руганью и проклятиями.

Саджер Смолхауз сидел в углу бара спиной к двери, чтобы входящие не могли сразу узнать его. Чарли Макс устроился в другом углу, но лицом к двери, чтобы видеть всех новых посетителей. Задумано было хитро, но исполнение оказалось ниже среднего. Когда я остановился у двери, Чарли Макс как раз опустил голову, чтобы прикурить, и ничего не видел за пламенем спички, и, пока он занимался этим полезным делом, я проскользнул через зал и остановился за спиной у его напарника.

– Хэлло, Саджер, – бросил я и заметил, что стакан в его руке дрогнул. Мне даже показалось, будто волосы у него на затылке зашевелились, как шерсть на загривке у собаки, когда та встречает другую собаку. Саджер уже слышал обо мне. Он знал о тупике и о том, что со мной не всегда все складывается так, как задумано. Я просто слышал, как все эти мысли ворочаются в его тупой башке, пока шарил рукой у него под мышкой Вытащив пистолет из кобуры, я ссыпал патроны себе в карман, а оружие вернул на место. Саджер даже не шевельнулся. Он весь вспотел и тяжело дышал, но не проронил ни звука.

К нам приковылял Длинный Джон.

– В чем дело, приятель?

Только теперь Саджер опомнился. Он поднялся и двинулся на меня. Единственный глаз Длинного Джона стал большим и круглым. Но я и в этот раз оказался проворнее. Я обхватил Саджера руками за пояс и со всей силой воткнул большие пальцы ему под ребра, а сразу же вслед за тем резко двинул его кулаком в живот. Саджер судорожно глотнул воздух, и его обмякшее тело рухнуло на стул.

Чарли Макс оказался на редкость прытким парнем. Он вскочил и сунул руку под пиджак, но достать оттуда пистолет не успел. Кто-то из посетителей догадался, что он полез за оружием, и пронзительно закричал. Началась паника. Женщина, сидевшая за соседним столиком, бросилась к выходу, резким движением отпихнув стул, и тот подбил Чарли под коленки. Все, кто был в баре, с проклятиями и криками кинулись к дверям. Секунда – и вся эта орущая толпа оказалась за моей спиной. Теперь передо мной был только Чарли с пистолетом в руке. Я быстро направился к нему.

Пистолет поднялся и дернулся из стороны в сторону. Лицо Чарли утратило человеческое выражение. Я подошел почти вплотную.

Никто не слышал звука моего удара, поскольку пистолет наделал слишком много шума. Чарли упал, но не отключился, и в его открытых глазах, расширившихся от боли, светился неимоверный ужас. Он знал, что сейчас будет.

– Ты совсем не годишься для такой серьезной работы, приятель, – проворчал я. – Жаль только, что тебе никто не растолковал, как опасно иметь со мной дело.

Я нагнулся, чтобы поднять оружие.

– Не трогайте его, Хаммер.

Высокий парень в голубом костюме ухмыльнулся, заметив мое удивление. Оглянувшись, я заметил еще двоих.

Один возился с Саджером, а другой решительно направлялся ко мне. Обшарив меня с головы до ног, он бросил разочарованный взгляд на своего товарища и отошел. В его глазах, устремленных на меня, сквозило недоумение.

Больше мне здесь нечего было делать, поэтому я молча повернулся и вышел.

Вашингтон наконец начал действовать.

Она ждала в вестибюле. Другие ожидающие явно не теряли времени даром, наблюдая за ней. Некоторые из них уже заняли удобную позицию на случай, если тот, кого она ждала, не придет. У нее не было красной гвоздики, как она обещала, но она улыбнулась, и мне показалось, что я уже издали ощущаю вкус ее губ.

Трудно найти слова, чтобы описать такую девушку, как Майкл Фрайди. Пролистайте кучу романов, выберите из описаний все, что вам больше всего понравится, и сложите вместе – и тогда вы получите ее. О таких часто можно прочитать в романах. В ней, правда, не было особого изящества, она скорее походила на ухоженную, сильную кошку. Сейчас она стояла в небрежной позе, отставив ногу в сторону так, чтобы платье подчеркивало красивую линию ее бедра.

Я улыбнулся, она протянула мне руку, и мы поспешили к выходу.

– И давно вы меня ждете? – поинтересовался я. Она взяла меня под руку:

– Дольше, чем жду кого-либо обычно. Десять минут…

– Надеюсь, я этого все же заслуживаю?

– Нет.

– Значит, вы очень по мне соскучились?

– Откуда вы знаете? – Она толкнула меня локотком.

– Я не знаю, но это мне льстит.

– Черт возьми! – неожиданно шепнула она, и улыбка исчезла с ее лица. Она вся напряглась и, приоткрыв рот, соблазнительно высунула кончик язычка.

Я отвел глаза, открыл перед ней дверцу такси, помог ей устроиться, а сам плюхнулся рядом.

– Куда теперь?

Майкл наклонилась к водителю и назвала адрес на Риверсайд-Драйв, после чего непринужденно откинулась на спинку сиденья.

Все происходило сначала медленно, очень медленно. Постепенно, очень неспешно наши руки сближались… И вдруг резким движением она обняла меня, а я прижал ее к себе и запустил пальцы в ее мягкие волосы. Ее губы еле слышно произнесли:

– Ну же, Майк…

И я впился в них, наслаждаясь их необыкновенной сладостью. Но когда я почувствовал, что во мне разгорается страсть, я разжал руки. Это было лишнее.

Она прикрыла глаза и, улыбаясь, раскинулась на сиденье. Мы закурили и так, в молчании, доехали до места.

– И чем мы будем здесь заниматься? – полюбопытствовал я, выходя из машины.

– Хозяин дома устраивает прием… Будут друзья Карла и его деловые партнеры.

– Понимаю. А что вы здесь делаете?

– Развлекаю гостей. Я всегда сопровождаю своего важного братца на все вечеринки. Возможно, он пользуется мною как приманкой.

– В таком случае, – я кивнул в сторону низкого диванчика, – давайте присядем и побеседуем здесь.

Майкл нахмурилась и с недовольным "видом последовала за мной.

– Вы же сказали, что хотите поговорить со мной, не так ли? Наверху нам это не удастся.

– Понимаю, – проговорила она, нервно перебирая пальцами. – Я хотела поговорить о вами о Карле. – Она вдруг с вызовом посмотрела на меня:

– Я сделала все, как вы сказали, Майк… и я узнала…

– Что же?

– Я… я и не пытаюсь ничего скрывать. Карл действительно в чем-то замешан. Собственно, я всегда догадывалась об этом. – Она опустила глаза. – Карл связан со многими людьми, занимающими важные посты в правительстве и в деловом мире. Кажется, они прекрасно знают, чем он занимается, а я никогда не интересовалась этим.

– Вы просто брали то, что он давал вам, без лишних вопросов?

– Да.

– По принципу: меньше знаешь, крепче спишь.

– Да, – шепнула она.

– А теперь вы встревожились?

– Да.

– Почему?

– Потому… потому что до сих пор только официальные лица доставляли ему неприятности. На такой случай у Карла есть юристы… самые лучшие… и они умеют любое дело спустить на тормозах. – Майкл положила свою руку на мою. Ее пальцы чуть дрожали. – Ну а вы совсем другой. – И она замолчала.

– И какой же?

– Я… не скажу.

– Говорите, Майкл!

– Хорошо. Вы убийца, Майк. Отвратительный, грязный убийца, который ни перед чем не остановится ради достижения своей цели. Вы убиваете и будете убивать до тех пор, пока не убьете себя самого.

– Тогда скажите мне одну вещь, детка… Вы за кого больше боитесь: за меня или за Карла?

– О, только не за вас. С вами ничего не случится, – печально и горестно произнесла она. Я удивленно уставился на нее:

– Я вас не понимаю.

– Майк, посмотрите на меня внимательно, и вы все поймете. Я люблю Карла. Он всегда заботился обо мне… Я люблю его, понимаете? Если бы у него были неприятности не из-за вас, Майк… Если бы они были не из-за вас… Ах, как бы я хотела…

Я мягко убрал руку и закурил. Она криво усмехнулась, наблюдая за мной.

– Это случилось очень быстро, Майк, – продолжила она. – Все, что я говорю, звучит совсем неубедительно. Вы считаете меня хитрой и ловкой, и я не могу порицать вас за это. Что бы я вам сейчас ни сказала, вы все равно мне не поверите. Правда, я могу попробовать доказать, но от этого будет еще хуже. Скажу вам лишь одно: Майк, мне будет очень жаль, если дело примет печальный оборот. Вы очень мне нравитесь. Такого со мной никогда раньше не было. А теперь пойдемте.

Я встал, взял ее под руку, и мы направились к лифту. Войдя в лифт, она нажала на верхнюю кнопку и повернулась ко мне спиной. Но когда я подал ей руку, юна крепко сжала мой локоть и, откинув со лба волосы, изобразила на лице дежурную улыбку.

Телохранители Карла стояли в фойе у двери. Увидев Майкл, они заулыбались, но при виде меня настроение у них явно испортилось. Уже входя в двери зала, я все еще чувствовал на себе их тупые и изумленные взгляды.

В зале толпилось множество народу. Слышались громкие голоса и смех, в дальнем углу кто-то играл на рояле. Официанты сновали тут и там, разнося напитки. Многие из тех, кто оборачивался, чтобы взять очередной бокал, были мне знакомы. Я видел их на газетных фотографиях или в кино. Да, это были важные персоны. Настолько важные, что даже удивительно было встретить их в такой компании, среди людей, известных в несколько иных кругах, чьи имена частенько фигурировали в полицейских отчетах и сводках.

С разных сторон слышались приветствия. Майкл раздаривала улыбки, махала рукой и в конце концов потащила меня к ближайшей группке. Лео Гармоди с важным видом готовился представить ее своим приятелям… Я вырвал у нее свою руку:

– Идите без меня, детка, я лучше поищу бар. Она кивнула, недовольно скривив рот. Я направился в бар. Войдя туда, я заметил у стойки Аффию, держащего за руку Вельду, и Билли Миста, который что-то им рассказывал. Находившийся тут же Карл Эвелло весело хохотал.

Я посмотрел на Вельду: она была в полном порядке – мила и великолепна. Карл Эвелло выглядел не столь блестяще. Увидев меня, он слегка побледнел, а Билли Мист, наоборот, стал красным как рак и от неожиданности приоткрыл рот.