Текст книги "Меч и Роза"

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Когда Роза вынырнула, она с удивлением обнаружила, что Ахлф ушел.

Испытывая смешанные чувства – замешательство и облегчение, девушка принялась плескаться в воде и наслаждаться дарованным ей временем. Тело и душа Розы с радостью восприняли процесс купания, и совсем скоро пленница, сама того не замечая, начала тихонько петь.

Ахлф услышал тягучий, как мед, голос, и пораженный, замер на месте. Он стоял возле своего шатра. Суровый взгляд его следил за тем, как воины сворачивают лагерь. Уже скоро, с первым проблеском света, они отправятся в путь.

Ахлф намеревался простоять так хотя бы до середины ночи, но тягучий голос манил его к себе, обещая ему наслаждение.

«Точно Сирена!» – усмехнулся Ахлф.

Но в Розе имелось то, что отличало её от этих кровожадных певуний – красивая внешность и нежное, умеющее сострадать, сердце.

Он видел это в ней, и пока не знал способно ли это сердце испытывать к нему нечто большее, нежели ненависть и страх.

Ахлф, собралось было, шагнуть в шатер, но две женские фигуры, мелькнувшие впереди, остановили его от этого действия.

Он узнал в незваных гостях свою жену и одну из её служанок. Через несколько мгновений, они стояли перед ним.

– Зачем ты пришла? Я не звал тебя, – приглушенно, с нотками недовольства, обратился Ахлф к Валде.

Валда метнула в его сторону пылающий взгляд. Глаза её сверкали, подобно драгоценным камням и особо ярко выделялись на бледном, худом лице.

– Я пришла, чтобы поговорить с тобой.

Валда кивнула головой, и служанка попятилась назад.

– Я уплываю назад, как ты и велел, – растягивая каждое слово, начала женщина, – но прежде чем я навсегда покину тебя, я хотела бы попросить тебя о последнем даре.

– Последнем даре? – Ахлф смерил жену надменным взглядом.

– Да, – она сглотнула. – Мужчина, что служит тебе. Из плодородного города Икосиума, который даровал тебе желанную женщину. Этот мужчина, я хочу, чтобы он уплыл вместе со мной.

– Зачем он тебе? – нахмурившись, вопросил Ахлф.

– Не думаю, что ты ревнуешь меня, – не сводя с лица мужа пристального взора, прошептала Валда. – Скорее, тебя беспокоит нечто другое. Почему ты не хочешь проявить щедрость и подарить этого пленника мне? Уж я-то точно его не обижу.

До слуха Валды донесся нежный голос Розы. В серых глазах женщины мелькнуло смятение, а после – догадка.

– Я вижу, твоя пленница уже освоилась, – Валда задумчиво улыбнулась. – И, значит, скоро у тебя появится наследник. Выходит, ты получил, что хотел. Отпусти меня и позволь тоже быть счастливой. Подари мне Клеомена.

– Зачем он тебе?

– Тебе не понять, – взгляд Валды наполнился тоской, – ты никогда не понимал меня, и сейчас – тем более не сможешь. Скажу так – мне приглянулся этот мужчина. Если ты подаришь его мне – то я никогда уже не напомню тебе о своем существовании. Я поговорю с отцом и попрошу его не поднимать против тебя копья. Ты ведь знаешь, мой отец почувствует себя униженным, когда узнает, что ты отказался от меня.

– Я подумаю, – Ахлф сощурил глаза, – а ты пока возвращайся к себе.

– Ты же на рассвете отправляешься в поход! А я уплываю! Когда, как не сейчас, я получу ответ?

Валда подошла к мужу и впилась взглядом в его лицо.

– За что ты так ненавидишь меня? Почему – хотя бы раз в жизни – ты не можешь позволить дать мне то, что сделает меня наконец-то счастливой?!

– Ты не в том положении, чтобы требовать у меня! – зарычал Ахлф. – Не забывай свое место, женщина!

Он, готовый в любое мгновение раздавить Валду, навис над ней.

Таким и увидела его Роза.

Кутаясь в широкое полотенце, она сделала несколько шагов в сторону Ахлфа и его жены. В глаза девушки бросилась бледное, напряженное выражение лица Валды. Заметила она то, каким суровым был взгляд воина.

– Ахлф, – позвала Роза.

Он повернулся в её сторону, то же самое сделала и Валда.

Воин свел на переносице брови, когда увидел свою пленницу. На ней было всего лишь полотенце. Белая ткань бесстыдно облепила её женственную фигурку, и взгляду каждому были видны обнаженные плечи и икры девушки.

Ревность огненным пламенем полыхнула в крепкой груди Ахлфа. Он рванул к Розе. Словно темная скала, мужчина надвигался на неё, она же стояла, не пошевелившись.

– Что ты здесь делаешь? Разве я позволял тебе покидать шатер? – угрожающе прорычал Ахлф и схватил пленницу за плечо.

Даже Валда, услышав тон мужа, неосознанно отступила назад.

– Я искала тебя, – прошептала Роза.

– Зачем? – он недоверчиво посмотрел ей в глаза.

Фиалковые, полные страха и надежд, они были обращены на него.

– Я услышала твой голос и подумала, что что-то случилось, – не став лгать, начала Роза. – Давай вернемся в шатер.

Ахлф еще сильнее нахмурился, и тогда пленнице пришлось попросить его:

– Пожалуйста.

Его взгляд изменился. Нельзя было сказать, что он стал мягким, но и прежней суровости уже тоже не было видно.

– Я пойду, раз ты так просишь, – расплываясь в самодовольной улыбке, произнес Ахлф.

От его согласия Роза ощутила, как тяжелый камень упал с её груди. Пленница сумела даже улыбнуться Ахлфу, чем немало удивила его. Он не догадывался, что Роза позвала его лишь для того, чтобы защитить Валду. Даже несмотря на её проступок, девушка не могла позволить причинить ей боль.

Ахлф сдвинул белый полог и пропустил Розу вперед. Она скользнула мимо него, и следом её догнал крик Валды:

– Подари мне Клеомена! Подари, иначе он сгинет в этой войне!

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

– Клеомена? – Роза обернулась на Ахлфа. – Откуда она знает о нем?

Застыв на месте, девушка встревоженным взором вглядывалась в лицо мужчины. Оно, меж тем, приняло нечитаемое выражение.

– Скажи, – Роза опустила ладонь на руку Ахлфа. Поразилась, ощутив стальные мышцы под плотной, загорелой кожей. Сколько в нем силы, даже когда он спокоен!

– Прошу тебя, скажи, – попросила она.

– Пройди внутрь, – Ахлф взглядом указал вперед.

Роза, терзаясь от невеселых мыслей, подчинилась воле своего господина. Она, ощущая, как в груди беспокойной бурей поднимается тревога за брата, с трудом дошла до ложа. И так же, с трудом, словно внезапная дряхлость охватила её кости, опустилась на него.

Ахлф растянулся рядом. Раскинув руки и ноги в стороны, он наслаждался временным отдыхом. Роза повернулась к нему. Взгляд девушки пробежался по крепкому мужскому телу и остановился на лице Ахлфа. Спокойствие, что оно выражало теперь, невероятно раздражало Розу.

В отличие от него, девушка с каждым новым вздохом ощущала удушающий страх за Клеомена.

И только единственный человек мог объяснить ей, что случилось.

Её господин.

Гордости сейчас было не время заявлять о себе. Оттолкнув её, Роза вновь обратилась к Ахлфу со своей просьбой:

– Прошу тебя, не мучай меня. Скажи, что с моим братом. О чем говорила Валда? Разве она – не твоя жена?!

– Наш брак с Валдой распался. Ей приглянулся твой брат. Можно даже подумать, что она по-настоящему влюбилась. Впервые я видел ей такой. Она просила, чтобы я подарил ей Клеомена.

Ахлф, перестав разглядывать купол шатра, опустил взор на пленницу. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять, как сильно она переживает за своего брата.

– И что ты решил? – осторожно спросила Роза.

– Я еще ничего не решил, – Ахлф закинул руки за голову. – Я помню о твоей просьбе, Роза. О том, чтобы с Клеоменом обращались хорошо, и он был в безопасности. Но сейчас грядет одна из решающих битв, и я не могу тебе пообещать, что в этой резне твой брат уцелеет. Если нам не будет хватать людей, в ход пойдут и пленники.

Сердце Розы рухнуло вниз. Живот её скрутило от страха и боли. Девушка дрожащими пальцами впилась в покрывало.

– Я вижу, что мои слова принесли тебе тревогу. Я мог бы солгать, Роза, чтобы получить желаемое от тебя. Но я предпочитаю быть честным с тобой.

На темных ресницах Розы повисли слезинки. Она торопливо стерла их подушечками пальцев, и, чтобы окончательно прогнать непрошенные слезы, заморгала.

– Как же быть? – Роза устремила на Ахлфа пронзительный взор.

– Неужели ты, правда, не можешь помочь моему брату? – умоляюще вопросила она.

– Лишь только до тех пор, пока Карфаген не предстанет моему взору. И после – если он станет моим. Но не в час битвы, Роза, – не сводя с лица пленницы пристального взора, ответил Ахлф.

Роза тяжело вздохнула. Она догадывалась, что именно имел в виду воин. И, наверное, что-то, похожее на благодарность к нему – за то что он был честен с ней – скользнуло в её душе.

Но облегчения это не принесло.

– Однако желание Валды быть с Клеоменом, может спасти твоего брата, – проникновенным голосом сообщил Ахлф.

– Отпустить брата с женщиной в чужие края? – Роза вся задрожала от озвученных ей слов. – Чтобы потом больше никогда не увидеть друг друга?

– Тебе было бы легче, если бы он погиб?

– Нет, конечно же, нет, – испугавшись сказанного Ахлфом, спешно ответила Роза. – Я просто хочу, чтобы мой брат был в безопасности и счастлив. Но возможно ли это там, на чужой земле?

– А разве там живут не люди, а чудовища? – с вызовом в голосе вопросил Ахлф.

Роза еще сильнее захлопала ресницами.

– Или, по-твоему, другие люди не умеют любить, сострадать, желать счастья?

Ахлф приподнялся и сел. Теперь он, раздавливая Розу одним своим видом, снова возвышался над ней.

– Ты тоже считаешь меня и всех тех, кто живет на чужой тебе земле, чудовищами? – сощурив глаза, прошептал Ахлф.

Розе стало не по себе от его вопроса. Стыд, кусая за сердце, душной волной расползался по её груди.

Она и, правда, когда-то считала Ахлфа чудовищем. Монстром, пожирающим сердца врагов…

А теперь Роза думала иначе.

Когда с ней случились эти перемены? Быть может, в тот час, когда Ахлф согласился и проявил некое милосердие к её брату? Или же раньше, когда ухаживал за её раной, нанесенной его же рукой?

– Ты прав, – тихо ответила она. – Когда-то я думала, что ты – монстр. Но сейчас… Что-то изменилось.

– Что же, Роза? – рука Ахлфа накрыла её подрагивающие пальцы. Тепло его проникло сквозь тонкую кожу, и пальцы девушки перестали дрожать.

– Не знаю, – она, нахмурившись, скользнула взглядом по мужской ладони, покровительственно лежащей на её руке, затем вновь посмотрела на Ахлфа.

– Может быть, ты, может быть, я, – прошептала она, – я не знаю. Не могу понять.

Ахлф улыбнулся. Сжав запястье девушки, он потянул её на себя и сделал так, что Роза оказалась лежащей на нём.

Она, широко распахнув глаза от произошедшего, взволнованно вглядывалась в мужское лицо, что было напротив её.

Роза видела каждую морщинку, каждый шрам и неровность на загорелой коже Ахлфа. С удивлением обнаружила она, что в глубине его ярко-голубых глаз огненным пламенем горят золотистые крапинки.

«Словно лучи солнца в морских волнах», – подумала Роза.

Она вновь удивилась – теперь уже собственным мыслям.

Ахлф видел, как изменился взгляд пленницы. Невольно, он залюбовался мягкостью, отразившейся в фиалковых глубинах.

Так же мягко, мужчина провел по спине Розы.

Она задрожала, и её влажная, после купания кожа, покрылась колкими мурашками.

– Если твой брат отправится вместе с Валдой, у него будет куда значительно больше шансов выжить, нежели чем если он отправится с нами, – прошептал в губы Розы Ахлф.

– А потом? – взволнованно выдохнула она.

– Я велю, чтобы он вернулся. И он вернется, если…

– Если?

– Если он не женится на Валде. Так что скажешь ты? Что ты выберешь для своего брата?

Грустная улыбка изогнула розовые губы Розы. Она понимала, что когда озвучит ответ, назад пути не будет.

– У меня нет выбора, Ахлф. Я выбираю жизнь для своего брата. Пусть Валда получит то, что хотела. Но ты… Возьми с неё клятву, что она не причинит ему вреда.

– Она никогда не сделает это, – Ахлф усмехнулся, – её сердце объято любовью к твоему брату. Скорее, она убьёт каждого, кто встанет между ней и Клеоменом.

Пораженная услышанным, Роза опустила взор.

– Неужели можно любить вот так, сильно?… – прошептала девушка.

В голову её закрался еще один, не менее важный, вопрос.

А она сама, сможет ли однажды полюбить?

– Не знаю, – прошептал Ахлф, – я еще никогда не любил.

Не позволяя Розе сказать что-либо в ответ, он прижал пленницу к себе и властными губами овладел её ртом.

Требовательные губы беспощадно сминали губы Розы, язык бесстыдно изучал её рот, а горячие ладони забрались под полотенце и жадно сжали девичьи бедра. Мягкие и упругие, они пробуждали в Ахлфе обжигающее, еле сдерживаемое вожделение.

Зарычав, он перевернул Розу на спину, а сам оказался над ней. Не сводя с неё разгоряченного взора, Ахлф медленно лег на девушку.

Тяжелый, напряженный, он придавил её к ложу.

Роза застонала и, словно утопающая, вцепилась в мужское плечо. Он прервал поцелуй, но лишь для того, чтобы впиться губами в её шею.

– Не сейчас, – скатываясь с Розы прошептал Ахлф. – Я испью тебя после, когда утолю жажду крови своих врагов.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Две недели. Две недели нога Розы не ступала на землю. Все эти бесконечно долгие дни она провела на борту корабля. Спала, ела, ходила в туалет и снова спала.

Морское путешествие превратилось для Розы в, повторяющиеся день ото дня, события. В них не было и намека на отличия.

Все дни были похожи друг на друга. Они были полны тревог и усталости.

Большую часть времени пленница проводила в трюме. Почти привычная полутьма стала её верной спутницей. Впрочем, как и одиночество. Давящее и томительное, оно с каждым новым днем становилось все ощутимее.

Совсем недавно Роза страстно желала его, но теперь оно было ей невмоготу.

Лишь изредка Ахлф навещал свою пленницу, и тогда вместе, они поднимались на палубу. Обычно, это случалось в утренние и предвечерние часы, когда солнечные лучи окрашивали небо в причудливые краски.

Стоя у мачты, Роза каждый раз жадным взглядом встречала и провожала светило. Скользила взором по морским волнам, на которых плескались солнечные зайчики, впитывала в себя красоту, от которой перехватывало в груди. И так же жадно – дышала соленым, влажным воздухом. Словно ей давали в последний раз насладиться им.

Несмотря на то, что корабль был полон мужчин, никто не замечал (а может, просто делал вид) присутствия Розы. Единственным, кто обращал внимание на неё, был Ахлф.

Он, словно молчаливая гора, возвышался над ней и глядел куда-то вдаль. Лицо его теперь всегда выражало глубокую задумчивость.

В эти дни Ахлф был скуп на слова и действия. Лишь пара незначительных фраз, которые иногда предназначались Розе, слетали с его губ.

«Подымись. Ешь. Иди. Завтра. Нет».

Ахлф почти не касался своей пленницы, и если это, все же, случалось, эти прикосновения ощущались как вынужденные.

Это вызывало замешательство у Розы. И совсем скоро в её сердце появились сомнения относительно намерений Ахлфа.

Что, если он передумал и теперь решил продать её подороже? Что, если поэтому он не касается её, не говорит с ней?

Розе было невдомек, что внутри Ахлфа все эти дни выстраивались различные видения грядущего боя. Он представлял разные варианты событий, рисовал в голове, как выстроить свой флот, что делать, если у римлян появится подкрепления… Сотни важных вопросов кружились, атаковали разум воина и требовали решения.

…Роза лежала на своем месте, когда услышала шаги и звук открываемого люка. В небольшое отверстие просочился бледный, тонкий луч. Девушка приподняла голову и с напряжением посмотрела вперед.

Мелькнула тень, и следом послышался голос Ахлфа:

– Вставай, Роза. Сегодня последняя ночь.

От его слов сердце Розы взволнованно подпрыгнуло.

Что значит – «последняя ночь»? Для кого?

Пленница медленно поднялась и ощутила, как её икры болезненно заныли. Эта боль теперь случалась каждый раз, стоило ей только встать. Оно и понятно – ноги, не получая привычной нагрузки, стали слабыми.

На руке Розы сомкнулись мужские пальцы. Кожа девушки мгновенно отреагировала на прикосновение Ахлфа. Она запылала так, что жар начал расползаться по всему её телу.

– Идём, – повторил Ахлф.

Они поднялись наверх.

Роза, запрокинув голову, застыла от увиденного.

Серебристо-белый свет огромной луны, нависшей будто над их кораблем, освещал все вокруг. В её нежном сиянии искрилось море. Казалось, то не морская вода, а расплавленное, жидкое серебро.

Кругом было поразительно тихо. Ни ветра, ни волн, ни даже мужских голосов.

Весь мир погрузился в сонное спокойствие.

Ахлф мягко подтолкнул Розу вперед. Она сделала несколько шагов и оказалась прямо под луной. Её серебристые дорожки переплелись с распущенными волосами девушки, и теперь казалось, словно они – единое целое.

Ахлф не спешил подойти к Розе. Он любовался ей. Сейчас она еще больше напомнила ему Сирену.

Его Сирену – прекрасную и телом, и душой. Не кровожадное существо, а чудесная, завораживающе прекрасная чаровница.

«Такой я и запомню её, – с уверенностью в этом, размышлял Ахлф, – если завтра я погибну, последнее, о чем я вспомню – мою Сирену в лунном свете».

Наконец он подошел к ней.

Впервые за эти недели Ахлф встал очень близко к Розе. Его сильное тело, пропахшее потом и морской солью, прижалось к её, властная рука обвила девичий стан. Взгляд воина опустился на пленницу.

Он увидел, как та разволновалась от его внимания. Бледный румянец покрыл её осунувшееся лицо, тревога и ожидание чего-то решающего, отразились в широко распахнутых, фиалковых глазах.

Она ждала. Но чего именно? Ахлф не знал.

Однако ему было что сказать девушке.

– Завтра, – начал он, сильнее стискивая Розу, – решится наша судьба. Мы будем биться, не на жизнь, а на смерть. Когда луна покинет небо, наши корабли приблизятся к Карфагену. Мы либо умрем у его берегов, либо захватим город.

Роза задрожала от его слов. В них было столько силы и решительности! Откуда в этом человеке такое мощное желание воевать? Почему он так страстно желает гибели римскому миру?

– Ты дрожишь, – заметил Ахлф.

Голубые глаза его наполнились чем-то, отдаленно напомнившим Розе сочувствие.

– Ты боишься? – прошептал он, вглядываясь в её лицо.

– И да, и нет, – Роза взмахнула темными ресницами, – видишь ли, умирать мне еще не приходилось. И я не знаю, сумею ли с достоинством встретить смерть.

– Но необязательно, что завтра настанет твой последний час, – губы Ахлфа дрогнули в задумчивой улыбке. – Быть может, завтра – ты войдешь в Карфаген, и вместе со мной, будешь праздновать победу, а после – станешь моей. Или – близость со мной тебя пугает больше смерти?

– Нет, – Роза печально улыбнулась, – но я не думаю, что смогу вместе с тобой отпраздновать вашу победу. Мое сердце будет скорбеть вместе со всеми, кто погибнет завтра или потеряет родных.

Несколько мгновений воин вглядывался в лицо пленницы. Взор его стал холодным, как северное море.

– Мне не нужно твое сердце, Роза, – усмехнувшись, холодно произнес Ахлф, – только твое тело.

…Попутный ветер свирепо раздувал черные паруса. Он, вторя настрою воинов, был полон силы и нетерпения.

От обилия кораблей море стало темным и мрачным. Словно черная туча, флот вандалов устремлялся к берегам Карфагена, все ближе и ближе подплывая к заветной цели.

Когда на горизонте показалась золотистая линия песчаного берега, навстречу кораблям вандалов выступила римская флотилия.

Красные паруса защитников Карфагена, подобно крови, разлились в воздухе. Сотни кораблей помчались навстречу друг другу.

Словно предчувствуя бойню, всегда голодные чайки принялись рассекать своими белыми крыльями утреннее небо. Их крики смешались с мужскими голосами и шумом волн. Соленый воздух, вдруг, стал тяжелым от агрессии и напряжения.

И всего лишь несколько мгновений разделяло корабли от смертельного столкновения…

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

– Доставайте бочки с цепями! – прогремел голос Ахлфа.

Воин на самой верхушке мачты замахал стягом. На палубах забегали люди. Распутывая цепи по всей длине, они привязывали их к пустым бочкам.

– Господин! – обратился к Ахлфу один из воинов. – У нас все готово!

Хищная улыбка скользнула по лицу Ахлфа:

– Подпустим их поближе. Приготовить упоры и крюки!

Он неотрывно наблюдал за римскими кораблями. Их становилось все больше. Красные паруса заполнили собой вид на берег.

Две флотилии сближались.

– Бочки за борт! Лево руля! – командовал Ахлф. В груди его распалялся огненный азарт. Горло пересохло от жажды крови.

Концы цепей, привязанные к бочкам, ушли на дно и утянули деревянные емкости за собой. В это мгновение Ахлф подумал, что просчитался.

Но когда бочки всплыли, а цепи натянулись, он понял, что у них есть шанс обездвижить вражеские корабли.

Враги попытались пойти на абордаж, но упорные крюки с прочными древками удержали тяжелые корабли от рокового сближения. Матросы ловко переставляли древки, пока корабли проходили возле друга друга, стрелы то и дело пронзали плоть, но противник не мог приблизиться и вступить в ближний бой.

Корабли Ахлфа, один за другим, начали огибать судна врага.

– Сдавайтесь, римляне! – закричал Ахлф. – И, быть может, я пощажу вас!

В ответ раздался удивленный смех. Предложение Ахлфа римляне расценили, как заявление безумца. Разве римляне проигрывали морские сражения?

Цепи, стуча звеньями по днищу, проскальзывали все дальше и, наконец, достигали своих целей.

Мгновение тишины.

А потом послышался треск и хруст – цепи начали выламливать рулевые весла. Корабли врагов становились неуправляемыми.

Подхваченные течением, римские судна принялись дрейфовать. Весла гребцов уже не справлялись с силой стихии. Вражеские корабли то и дело сталкивались друг с другом. Попытка разойтись приводила к потери весел.

Ахлф окинул взглядом пространство и без труда определил флагман.

Большое судно, оно было выше и длиннее остальных кораблей. Даже выше, чем у Ахлфа.

Флагман шел прямо на них.

– Право руля! – прорычал Ахлф.

Сейчас его задача состояла в том, чтобы цепь, натянутая с корабля Ахлфа, ослабла и погрузилась под таран вражеского судна.

Все замерли.

Малейшая оплошность – и они столкнутся.

Рулевой, как пружина, вцепился в штурвал. Он, не моргая, ожидал команды Ахлфа.

Ахлф ждал, когда цепь пройдет ниже тарана. Время замедлилось. Все стихло, даже чайки.

– Сейчас! – крикнул Ахлф.

Все задрожало. Корабль Ахлфа накренился от резкой смены курса, и вражеский таран пронесся мимо кормовой части вандальского судна.

Цепь вновь натянулась.

Бочки занырнули под воду, и корабль Ахлфа, снова изменив курс, начал резко огибать корпус римского флагмана.

Все затаили дыхание. Римляне замерли.

Грохот цепи по днищу не предвещал ничего хорошего. Будто Посейдон стучал своим трезубцем из самого дна, но это была лишь цепь, которая через миг зацепила рулевые весла. Раздался хруст, весла выдержали, но перестали подчиняться.

Цепь прочно вгрызлась в них. Рулевые весла заклинило. Корабль Ахлфа неожиданно потерял скорость.

Римляне, обнаружив натянувшуюся цепь из-под днища своего корабля, стали пытаться сбить её своими гребными веслами. Один за другим, весла бились о цепь и уплывали вдаль.

Корабль Ахлфа затрещал от натуги цепи. Паруса вандальского судна, будто заарканив морское чудовище, тащили его по волнам – задом наперед.

Несколько раз, корабль Ахлфа провел вражеский флагман вокруг римских боевых судов, показывая им и своим воинам, кто здесь – победитель.

Воины Ахлфа загоготали. Они смеялись так сильно, что их глаза увлажнились от слез, а животы разболелись. Даже в самом смелом сне воины не видели такой необычной и яркой победы. Она была уже близка, но битва еще продолжалась.

Наконец, когда стрелы врагов иссякли, а боевой дух был сломлен, Ахлф на правах победителя громогласным голосом озвучил свои требования:

– Все римляне должны пересесть на флагман! Оружие, доспехи и все ценности – оставить на своих кораблях!

Какое-то время поверженные враги сохраняли молчание. Выпущенная огненная стрела в их сторону, ускорила принятия решения.

Римский стяг уныло пополз вниз, и чем ниже он спускался, тем шире была самодовольная улыбка у Ахлфа и его воинов.

Флагман подвозили от одного вражеского корабля к другому, таким образом, людей на главном римском судне становилось все больше. Скоро их стало так много, что флагман просел и теперь был уже ниже корабля Ахлфа.

Воины-победители ловко забирались на пустые судна и уносили с собой трофеи. Горы оружия, доспехов и украшений нашли своих новых хозяев.

А римлянам оставалось лишь наблюдать, как их былая слава испаряется и превращается в позорную катастрофу…

Когда солнце начало медленно склоняться к морю, и наступило послеполуденное время, в гавань Карфагена зашел римский флагман, окруженный неизвестными кораблями.

Десятки суден с черными парусами закрыли собой горизонт, и римский корабль среди них алел кровавым пятном.

До этого мгновения жителя города еще надеялись, что римская флотилия одержала победу, но огненные стрелы, пущенные с чернокрылых кораблей на одинокий флагман, разбили на осколки все их надежды.

Ярким пламенем вспыхнули красные паруса, огонь, словно голодный монстр, пожирал мачту и уже совсем скоро перешел на палубу. Люди, в попытках спастись, бросались за борт, где их достигали стрелы вандалов.

Городские стены отражали отблески огня, воздух наполнился гарью и пронзительными криками, все смешалось и превратилось хаос.

Один мир разрушался, а другой, поднявшись с колен, выпрямлял спину.

Ахлф устремил взор в сторону каменных строений. Впереди, словно белая жемчужина, показался Карфаген. Сердце воина заполнилось триумфом. Наконец-то! Свершилось! То, что прежде было его детскими мечтами, стало реальностью. Теперь Карфаген был в его руках.

Люк открылся с такой силой, что Розе показалось, что его пытались выдрать с корнями.

Девушка, затаив дыхание, с напряжением посмотрела в сторону полоски света. Сердце, отказываясь подчиняться Розе, забарабанило в её груди с такой силой, что девушке почудилось, еще немного – и оно разорвет ей внутренности.

– Роза! – властный мужской голос прошелся по спине Розы мурашками. Тяжелые шаги Ахлфа заставили девушку подпрыгнуть на месте.

– Подымайся! Нас ждет Карфаген! – нетерпеливо добавил воин.

Роза вздохнула. Выходит, Ахлф и его воины одержали победу. Два противоречивых чувства, обжигая душу девушки, разрастались в ней.

Облегчение и ужас.

Она, не в силах сдвинуться, ждала, когда Ахлф сам подойдет к ней.

Мужская рука без труда отыскала Розу. Ахлф ухватил её за плечо и потянул на себя. Она покорно поднялась и, запрокинув голову, посмотрела на мужчину.

В полутьме черты его лица казались еще более резкими и жестокими. Словно голубое пламя, горели его глаза. Ахлф источал едва сдерживаемую агрессию и желание подчинять.

Это насторожило Розу еще больше. Ей и без этого было страшно, и вид воинственного Ахлфа усилил это неприятное чувство.

Он нетерпеливо потянул пленницу за руку, и через короткий промежуток времени Ахлф и Роза оказались на палубе.

От увиденного девушка застыла на месте. Казалось, она очутилась в другом мире. Кругом был едкий дым, вдали полыхал огонь, десятки кораблей с черными парусами закрывали линию горизонта, и непонятно было – день ли это или же вечер.

Женские крики со стороны города привлекли внимание Розы. Она резко обернулась и сквозь дымку разглядела, как воины хватают девушек и несут куда-то… Куда именно – Розе было нетрудно догадаться. От этой мысли ей стало дурно.

Пленница Ахлфа еще сильнее задрожала. Она вцепилась в его плечо. Сжала, что есть мочи, чтобы привлечь внимание.

Наконец Ахлф опустил на Розу взор. Он нахмурился, заметив, как сильно она дрожит.

– Ахлф, – стуча зубами, начала его пленница, – прошу тебя, вели воинам не трогать женщин.

Голубые глаза полыхнули недовольством.

– Не тебе решать, что делать моим воинам! – прорычал он. Заметив Волдхара, ведущего коня, Ахлф громко обратился к своему воину:

– Волдхар! Сюда!

Ахлф подхватил Розу и перекинул её через левое плечо. Быстро, без единой запинки, он спустился по перекинутому трапу с корабля на землю.

Как раз в этот момент Волдхар подвел черного коня к своему хозяину. Ахлф бесцеремонно закинул Розу на него и после взобрался сам.

– Мой господин! – подоспевший воин привлек внимание. – Гелимер уже направился в главный дворец!

– Он хочет заявить права победителя! – яростно выдохнул Ахлф. – Не бывать этому! Волдхар, бросайте всё! Мы должны быть первыми! Эта победа наша, не Гелимера!