Текст книги "Праздник в сказочной стране"

Когда все семейство разошлось по своим спальням, Кейд предоставил Николь свой кабинет, чтобы она могла сделать звонок. Николь вышла оттуда бледная, измученная. У него сжалось сердце.

– Как прошел разговор?

Она закусила губу, чтобы не расплакаться, и он, сам не зная почему, раскрыл объятия. Николь быстро подошла и спрятала лицо у него на груди. Он крепко-крепко прижал ее к себе, чувствуя каждое ее шевеление, каждый вдох. И сам поразился, насколько же правильным ему показалось вот так обнимать ее. Нет, у него не было нечестной мысли использовать ситуацию, но, когда аромат клубничного джема достиг его обоняния, он уже не мог не думать о том, какими мягкими и теплыми были ее губы, когда она целовала его сегодня в амбаре. Гораздо раньше, чем он был бы готов отпустить ее, Николь отступила на шаг назад и благодарно произнесла:

– Тебе не обязательно было меня дожидаться.

– А я подумал: что, если тебе понадобится друг? – И он взял со столика и показал ей две банки пива. – Вот, смотри, кто из этих двоих тебе больше нравится?

– Это крышка диете.

– Ну и к черту диету. – Кейд схватил ее за руку и потащил за собой на веранду, на воздух. – Приземляйся. – Он указал на верхнюю ступеньку и протянул ей пиво.

– Есть, капитан! – Николь взяла под козырек и устроилась поудобнее.

Они одновременно вскрыли каждый свою банку, чокнулись друг с другом и сделали по глотку. С тихим вздохом Николь вытянула уставшие ноги и устремила взор в ночное небо. Лицо ее было задумчиво. Кейд с трудом отвел глаза от ее губ.

– Разговорчик не из легких?

– Она плакала. Обвинила меня, что я хочу испортить ей такой важный день. Потом справилась с собой и извинялась. Но… Знаешь, этот разговор доказал, что наша дружба уже не та.

– Наверное. Но я обещаю, со временем тебе станет гораздо легче.

Свет, льющийся из окон, и сияние звезд довольно хорошо позволяли ему видеть ее лицо. И вдруг с его губ сорвался вопрос, который мучил его весь день:

– А Брэд?

Она удивленно повернулась к нему:

– А что Брэд? Я же с ним не разговаривала.

А хотела? Надеялась, что трубку снимет Брэд? Ему стало очень горько.

– Ты его все еще любишь?

– Я… да, как друга. Он много значил для меня эти два года.

– А если он придет и скажет, что совершил ошибку, ты… бросишься в его объятия?

– Раньше мне казалось, что именно этого я и хочу.

– А сейчас?

Она обратила к нему свои необыкновенные глаза, и он замер. А она… она вдруг заморгала, как если бы внезапно осознала нелепость и глупость чего-то. Чего?

– Мама родная! Страшно сказать, но кажется, – она отсалютовала Кейду своей банкой, – кажется, все это время я гораздо больше убивалась по Диане, чем по Брэду!

Кейд смотрел во все глаза. Она смотрела во все глаза. Потом оба рассмеялись.

Он ничего не смог с собой поделать. Плечи его затряслись, и через секунду они уже валялись на полу веранды и хохотали как сумасшедшие, рискуя перебудить весь дом. Как-то незаметно ее рука очутилась в его ладони, но он даже не понял, кто из них это подстроил. Кейд все еще помнил, какими были ее губы сегодня днем. У него саднило рот, саднило в горле, черт, вся кожа горела!

Все еще улыбаясь, Николь снова села. Как легко! Исчезла тяжесть, с которой она выкарабкалась из самолета. А он не двигался, все еще сжимая ее руку. Он мучительно хотел повторения сегодняшнего поцелуя. Все, что нужно сделать, – это потянуть ее на себя, и она упадет ему на грудь. Кейд мечтал с силой прижать к себе ее распростертое тело, он уже ощущал ее желанную тяжесть. Николь вгляделась в его лицо, и очень медленно искорки в ее глазах погасли. Она высвободила руку. Его затопило разочарование. И что-то еще, более темное, более злое. Он рывком сел.

– Струсила? – язвительно спросил он, хотя и сам понимал, что дело не в этом.

Она запрокинула голову, отпила еще пива.

– Кейд, как давно ты не был с женщиной?

Вопрос застал Кейда врасплох.

– Это совершенно тебя не касается, – ощетинился он.

– Да? Но разве ты не приглашаешь меня разделить с тобой постель?

– А разве ты меня только что не отшила? – Он и не знал, что она так хорошо читает его мысли.

– Секс со мной никому не докажет, что ты полностью пережил предательство Фрэн.

Он окаменел. Что за черт?..

– Не хочешь ответить на свой же собственный вопрос, Кейд? Если Фрэн завтра объявится здесь и скажет, что мечтает дать вашему браку второй шанс, что ты будешь делать?

Он отшатнулся, словно она ударила его.

– Такого не произойдет.

– Это не ответ. Так же и я могла бы ответить тебе про Брэда. – Она встала.

Его сердце тяжело забилось. Желание, бушевавшее в его крови еще пару секунд назад, испарилось без следа. Фрэн – мать Эллы и Холли. Если бы Фрэн вернулась, он был бы обязан попытаться возродить этот брак.

– Спасибо за пиво, Кейд. Спокойной ночи.

Николь покинула его, а он не мог даже прохрипеть «спокойной ночи» ей вслед – у него пропал голос.

Если бы Фрэн вернулась…

Он рубанул рукой воздух. Да никогда Фрэн не вернется. Нет матери у Эллы и Холли. Он ее не удержал. Кейд стиснул в кулаке свою банку. Больше он своих девочек не подведет. Никогда.

Кейд стал обдумывать ту стратегию, что проводила в жизнь няня его дочерей. Он же прекрасно знал, что у нее нет к нему иммунитета. Иначе бы она так не целовалась! Не смотрела бы так! Взаимное притяжение ощущалось между ними как нечто материальное. И зря она думает, что секс все только усложнит. Ничего он не усложнит! Немного не усложненного рождественского взрослого веселья пойдет на пользу обоим. Секс помог бы им отпустить напряжение, поднять убитую самооценку. Он даст ей чуточку прийти в себя. А потом очень и очень постарается убедить ее взглянуть на вещи под другим углом.

На следующий день Кейд не позвал ее на бокс. Не то чтобы она ждала. Она просто пошла в тренажерный зал. Побегала на дорожке, посверлила взглядом тренажер для гребли, поучила себя уму-разуму. Надо быть твердой. Спать с Кейдом – это…

Тут предательские бабочки запорхали у нее в животе. Пришлось увеличить скорость на дорожке и стиснуть зубы. Переспать с Кейдом означало бы порушить всю хрупкую, с таким трудом выстроенную гармонию ее жизни. Это означало бы убить ее выстраданное самоуважение. Она просто попадет в новую зависимость, вместо того чтобы научиться крепко стоять на ногах.

Какие трезвые мысли! Она снова повернула переключатель беговой дорожки.

Пару дней спустя, когда уже подошло время укладывать малышей спать, Николь с удивлением увидела, как Кейд скармливает Элле уже третью по счету конфету. Она попыталась перехватить его взгляд и покачала головой, но он проигнорировал ее предостережение.

Дети играли в шарады, но умудрились из этого благочинного занятия устроить шумную возню. В первую очередь благодаря Кейду, который их всячески тормошил. Николь в шоке увидела, что он снова дал Элле горстку изюма в шоколаде. Она прошептала ему:

– Что же ты делаешь, ей станет плохо!

– Чушь! – отмахнулся он. – Раз ты не позволяешь себе съесть чуточку, так что ж теперь, и нам никому нельзя?

– Кейд! – с укоризной произнесла его мать.

Николь поерзала на стуле. Как, черт побери, он узнал про ее битву с шоколадным драже?

Хихикая, Элла вскарабкалась отцу на колени, выпросила еще штучку и скорчила Николь рожицу, полную триумфа.

Ах ты, поросенок маленький! Николь не могла всерьез на нее рассердиться, потому что виноват-то был, конечно, Кейд.

– Дети, скоро пойдем спать! – сказала она.

– Не-е-е-ет! – завопила Элла – Папочка, можно мы еще поиграем?

– Конечно, золотко! Это же Рождество. Конечно, можно!

И он громко запел какую-то разудалую песенку. Элла соскользнула с его колен и стала плясать с Джейми и Саймоном. Задремавшая было Холли громко завизжала, требуя, чтобы ее спустили на пол и позволили присоединиться к чéстной компании. При этом в каждой руке у нее оказалось по конфетке, выданной Кейдом.

Завтра дети будут капризны и полубольны. Когда Николь увидела, что Кейд снова потянулся за драже, она вскочила и ушла в кухню. Налила себе воды со льдом, приложила стакан к виску. Кейд просто хочет сделать Рождество незабываемым. Он срывает режим и перекармливает детей конфетами не для того, чтобы разозлить и унизить ее… Да, но разбираться с последствиями придется не ему – он же заплатил за услуги няни!

– Так и думал, что ты здесь засела и дуешься.

– Что такое? С тебя уже хватило разбушевавшихся детей? И ты удалился, предоставив мне, твоей маме и Ди управляться с четверкой переутомленных малышей?

– Расслабься же, Николь! Сейчас ведь рождественские каникулы. Дай детям повеселиться.

– Все должно быть в границах разумного, – не отступалась она. – Детям необходим режим. Рутина для них – благо.

– Скажи лучше, что это для тебя рутина – благо. Предпочитаешь отсиживаться в стороне.

И она поняла, что они уже разговаривают не о детях.

– Сдается мне, Николь, что ты перегнула палку с этим твоим планом. Вцепилась в него и ни шагу в сторону. Знаешь, в жизни должно быть место импровизации.

– Забавно. – Ее голос зазвенел. – Я никогда не думала, что ты так болезненно переживаешь свои поражения.

Кейд хмыкнул:

– Это не я, а ты тяжело переживаешь поражение, Николь, и отказываешься сама себе помочь.

Она ткнула его пальцем в грудь.

– Нет, Кейд. Ты зачем-то приплетаешь секс к моему, ладно, «поражению». Той ночью ты сказал, что мне нужен друг. И вроде как даже собрался играть эту роль. Но не всерьез, не правда ли? – Все бы хорошо, но дрожащий голос выдавал ее уязвимость. – Вот только настоящий друг, Кейд, никогда не будет подталкивать меня натворить что-то такое, от чего я же потом буду страдать. Ты только посмотри на меня! Посмотри, я в полном раздрае. А ты позволяешь своей обиде на Фрэн и разбушевавшимся гормонам управлять твоими поступками. Ты ведь прекрасно знаешь все причины, по которым мы не должны… – Николь неопределенно махнула рукой в воздухе, не решаясь произнести это слово, – и на мне же срываешь зло! Знаешь, давай-ка я нарисую тебе одну страшную картинку. Видишь ли, я все еще не отказалась от мысли о семье и детях. Я очень хочу детей, я мечтаю о них.

Николь прикрыла глаза, так сильна была сердечная боль в этот момент. Кейд стоял молча, плечи его поникли. Ей пришлось сглотнуть комок в горле, чтобы продолжить.

– Иногда желание родить бывает таким сильным, что я практически теряю здравый смысл. Представь себе, что у нас интрижка. Что, если моя тоска по материнству возьмет верх над разумом? Что, если в какой-то момент мы позабудем об осторожности и столкнемся с этой проблемой? Ты хочешь оказаться в такой ситуации?

– Нет.

– И я – нет.

Оба стояли неподвижно, оба молчали. Наконец Николь выдохнула:

– Сейчас-то можно идти укладывать детей спать?

– Пожалуйста. – Голос его охрип.

Она поспешно вышла, потому что ей больше всего на свете хотелось его поцеловать.

Глава 7

Кейд вынырнул из глубочайшего сна. Ой! Кто-то дергал его за ногу. Видимо, уже давно.

– Вставай! Вставай же, Кейд!

– Мама? Что еще за… – Кейд рывком сел на постели и попытался понять, что происходит. Он щелкнул ночником. Часы показывали три часа ночи. Сон моментально слетел. – Кто болен? – Он уже вскочил и натягивал футболку. Джинсы надевать не стал, оставшись в боксерах. Черт, если кому-то нужен врач… Ледяная рука сжала его сердце. – Мам, кто? Элла? Холли?

– Ничего страшного, но неприятно. И главное, по твоей вине. Давай-ка дуй в детскую и помоги бедной девушке. Дети требуют тебя – и ее.

Кейд бросился в комнату Эллы. У постели дочери сидела Николь с тазиком в руках, Эллу рвало. Причем было видно, что Николь не сразу подоспела со своим тазиком. В довершение всего еще и Холли висела на шее у Николь. Кейд понял, что Холли тоже рвало, – все трое были перепачканы. Ночная рубашка Николь сползла с одного плеча, почти открывая грудь, мокрая ткань стала практически прозрачной. Он отвел глаза.

– Папочка, я объелась конфет, и теперь у меня… глота!

«Глота», конечно, прозвучало забавно, но Кейду было не до смеха. До него дошло, что это – его рук дело. Самобичевание – прекрасная штука, но в данный момент надо помочь Элле, Холли и Николь.

– Надо помыть и переодеть Холли. А Элла…

Николь скосила глаза на тазик, давая понять, что Элла все еще в процессе.

– Холли, зайка, пойдешь к папочке?

Холли вскрикнула и ухватила Николь за шею. Элла расплакалась:

– Пусть папочка останется со мной!

Что ж, Кейд занял место Николь у постели Эллы, приняв эстафету, чистый тазик, мокрое полотенце и обещание вернуться поскорее.

– Николь, не беспокойся, прими душ, – сказал он. Он прекрасно понимал, насколько ей не комфортно в мокрой ночной рубашке. И предчувствовал, глядя на Холли, что пройдет вечность, прежде чем удастся ее укачать.

Николь бросила взгляд вниз, на себя, и краска залила ее щеки. Коротко кивнув, она испарилась, унося Холли, грязный тазик и свой волшебный бюст.

Он прогнал из головы последнюю мысль и занялся дочкой. А Николь, в чистой рубашке и в банном халате, вернулась гораздо раньше, чем он мог мечтать. А где же Холли?

– Спит как младенец!

– Но как? Как тебе это удалось?!

Она пожала плечами, но в глазах плясали чертики.

– Ну, что я могу сказать? Женщины – такие женщины!

Ее поддразнивания зажгли внутри его какой-то огонек. К тому же она вошла в сопровождении явственного клубничного аромата, слегка заглушившего неприятный запах, стоящий в комнате.

– Так, Эллу надо искупать, а кровать перестелить. – Николь говорила, а сама тем временем проворно и ловко стягивала с Эллы пижамку. – Я уже наполняю ванну, а ты сильнее меня, так что…

Кейд отнес девочку в ванну и вымыл ее. Когда они вернулись в спальню, постелька была уже перестелена, а Николь держала наготове чистую рубашечку. Он бережно уложил ребенка в кровать. Чувство вины терзало его.

Николь склонилась над кроваткой:

– Солнышко, я хочу, чтобы ты выпила три глоточка воды.

– Мне не хочется! Меня снова вырвет!

– Милая, разве я когда-нибудь тебя обманывала?

Элла покачала головой.

– Так вот, обещаю, тебе станет легче от водички.

Элла наконец согласилась, но при этом после каждого глотка начинала давиться и кашлять. Кейд смотрел на происходящее с ужасом и в то же время не переставал восхищаться той комбинацией терпения, твердости и нежности, какую представляло собой поведение Николь.

– Спой мне песенку! – капризным голоском приказала Элла.

– Сперва папа приглушит свет, а ты ляжешь и закроешь глазки.

– Ну ладно уж.

Кейд сделал, что было велено, а потом вытянулся рядом с Эллой, прислонившись спиной к изголовью ее кровати. Он нежно гладил дочь по головке, убирая со лба тонкие волосики. Николь пристроилась на другом конце кровати. Она вдохнула поглубже и запела колыбельную – негромко, но глубоким, чистым голосом. Песня убаюкивала Эллу и, кажется, усыпляла и того злобного зверя, что грыз Кейда. Он закрыл глаза, и слушал, и поражался, как прекрасен ее голос.

Песня закончилась. Они еще посидели в тишине. Прикосновение к его руке заставило Кейда распахнуть глаза. Приложив палец к губам, Николь вывела его из комнаты. Элла спокойно спала. За дверью Николь наклонилась и подхватила с пола горку смятого детского постельного белья.

– Спокойной ночи, Кейд, – сказала она и ушла.

Спокойной ночи? Уже? Нет. Он пошел за ней, надеясь, что они идут в кухню, но она зашла в прачечную и загрузила стиральную машину. Кейд поставил чайник и подстерег ее на выходе.

– Чайку?

Она замялась, глаза ее блуждали по его лицу. Наконец согласно кивнула:

– Что-нибудь травяное…

Кейд заварил им обоим по чашке мятного чая, хотя сам терпеть его не мог. «В качестве епитимьи», – подумал он, щедро насыпая себе мяты.

– Мне так стыдно, – пробормотал он, когда они сели за стол друг напротив друга. – Ты меня предупреждала. А я вел себя как идиот.

– Мы все учимся на своих ошибках, так что не пили себя.

Кейд вскочил.

– Я должен заботиться о них, защищать их, а сам, из тупого упрямства, им навредил! Бедные малышки. Не повезло им с обоими родителями… Я вечно порчу им все, что…

– Ах, куда же я задевал свою власяницу?! – воскликнула вдруг Николь с такой издевкой и малейшим отсутствием сочувствия, что Кейд ушам не поверил и плюхнулся на свой стул в полнейшем шоке. – Хватит изображать мученика! – Голос ее еще был полон сарказма, но глаза смотрели уже сочувственно. – Да ты пойми. Совершенно не важно, сколько подарков ты им подаришь, сколько волшебных огней засветишь, сколько шоколада скормишь. Ничто никогда не заменит им мать! Ты не сможешь компенсировать то, что она сделала, как ни старайся.

А ведь он и сам чувствовал это. Горькая правда. Он закрыл глаза.

– Кейд?

Он посмотрел на Николь. Доброта, нежность, сочувствие, светившиеся в ее взоре, смягчали жестокость ее слов.

– Кейд, эта схватка уже проиграна. Брось ты это. Сосредоточься на другом. Пусть они просто будут уверены в твоей безусловной любви. Для этого надо лишь делать то, что ты и так делаешь. Надо быть всегда вовлеченным в их жизнь. Как можно чаще давать им возможность побыть со всей большой семьей. Чтобы здесь, в «Ваминда-Доунс», был не просто дом – чтобы это было настоящее семейное гнездо, надежное и родное.

– Должно быть что-то еще, что я мог бы для них сделать!

– Есть кое-что. Ты, например, можешь перестать винить себя в том, что произошло между вами с Фрэн. Как, по-твоему, должны справляться с ситуацией твои дети, если ты сам никак с ней не смиришься?

Он не знал как. Он, черт возьми, хотел кричать, плакать и бить посуду. Но Николь такого не заслужила.

– Знаешь, Кейд, гораздо лучше, когда у тебя есть хотя бы один родитель, который зато всей душой на твоей стороне, чем целая парочка, но постоянно критикующая или же вообще абстрагирующаяся и занятая только своей жизнью… А в этом смысле Элле и Холли как раз повезло.

Это точно! Она-то знает, о чем говорит. Неудивительно, что семью ей заменяли друзья. И неудивительно, что предательство Брэда и Дианы просто-напросто разрушило ее мир.

– Элле и Холли вообще во многом повезло, Кейд.

А ведь, пожалуй, она права. Он заговорил:

– Они здоровы… ну, то есть… обычно они здоровы. У них есть бабушка, тетушка и братья, которые их обожают. И… и «Ваминда» – прекрасное местечко для жизни!

– И у них есть ты. – Ее голос согрел его. – Знаешь, Элла очень хорошо адаптировалась, а это твоя заслуга. Уход Фрэн нанес ей травму, но она – жизнерадостная девочка с устойчивой психикой. Она не прилипчива. Не просыпается с криком по ночам, ее не мучают кошмары и не грызет тревога, если тебя нет рядом.

– Мы через все это прошли. Наверное, я должен просто больше верить в Эллу и Холли.

– И в себя!

Они встретились глазами.

– Спасибо тебе.

Они улыбались друг другу. Взгляд Николь скользнул к его губам. Оба замерли от охватившего их желания. Но она отвела взгляд. Затем встала, ополоснула свою чашку.

– Пойду я спать. – В дверях она обернулась. – Слушай, не мог бы ты утром сказать Джеку, что я не приду кататься?

– Само собой. Тебе нужно поспать.

Она засмеялась:

– Завтра дети будут ходить на головах. Какое там поспать – нужно держать ухо востро! Вполне возможно, они еще и проснутся раньше обычного.

Ему было неприятно сознавать, что за его вчерашнюю дурость Николь будет расплачиваться все двадцать четыре часа. Хотелось попросить прощения еще раз, но он уже боялся, что она снова начнет про власяницу или назовет его королем мелодрамы.

– Спокойной ночи, Кейд.

И он ограничился просто ответным пожеланием спокойного сна.

На следующее утро Кейд заметил темные круги под глазами Николь. Детишки были, как и ожидалось, совершенно не в себе, вели себя отвратительно, и он снова и снова удивлялся ее терпению и умению отвлечь их и добиться-таки хоть какого-то повиновения.

– Она святая, – пробормотала его мать, наблюдая за Николь.

Кейд огляделся.

– А где Ди?

– Ди в отключке. Выдержала только утро.

Он прикусил губу:

– А что, мальчиков тоже тошнило?

– Нет, Ди ведь, в отличие от тебя, не накормила их шоколадом до ушей. Просто они выбиты из колеи, вот и все. Режим-то полетел.

– Мам! – Его лицо исказилось. – Я усвоил урок. И мне очень совестно, что Николь теперь расплачивается за мою выходку. Они сегодня пойдут спать после обеда?

Верити смягчилась:

– Будет битва, но, думаю, если удастся уложить их на лопатки, пару часов они проспят!

– Тогда, может быть, вы постережете их, пока они будут спать? Николь сегодня осталась без верховой езды, я хочу позвать ее погулять.

– Конечно, милый.

Довольный, Кейд стащил со стола сэндвич и поспешил на скотный двор, чтобы успеть переделать всю работу и освободить час после полудня.

Николь рухнула в кресло в гостиной и закрыла глаза. Спят. Наконец-то. Ну и денек!

Кейд принес запотевший кувшин воды, в котором заманчиво плескались кубики льда и ломтики лимона, и пять стаканов.

– Простите меня за этот кошмар, если можете!

– Бывает, – смилостивилась Хэрри.

– Ты жива?

Николь заморгала, когда поняла, что вопрос обращен к ней. «Нет» – вот был бы честный ответ, но… Она покачала головой.

– Ну, я не такая уж скорая на расправу.

Уголки его губ поползли вверх, и это сделало его таким невероятно привлекательным, что желание буквально накрыло ее. Пришлось собрать все свое самообладание, чтобы скрыть это неуместное состояние.

– Я что подумал… если ты хочешь… мы могли бы покататься верхом.

Усталость тут же улетучилась.

– Да? Супер!

– Отлично, тогда иди переоденься. И встретимся в конюшне.

Николь в считаные секунды переоделась в джинсы и влезла в сапоги для верховой езды, которые Джек откопал для нее где-то в амбарах. Когда она прибежала, Кейд уже седлал Скарлетт и своего скакуна – огромного красивейшего коня по кличке Бен Гур.

– Подсадить?

Она задрала нос:

– Это ни к чему!

Ей удалось вскочить в седло не только не опозорившись, но даже с некой грацией. Она взглянула на Кейда сверху вниз с победительной улыбкой. (При этом в душе вознеся хвалу небесам, что не шлепнулась вниз физиономией.) Подобрав вожжи, как учил ее Джек, она стала наблюдать за Кейдом.

О, как круто! Вот бы и у нее получалось так же гладко и без малейших видимых усилий взлетать в седло! Ну конечно, ведь у него преимущество – длинные ноги. И подтянутый мускулистый зад. И… Видимо, она непроизвольно натянула вожжи, и Скарлетт заплясала под нею. Николь пришлось поскорее оторваться от изучения увлекательной анатомии и сосредоточиться на своей лошадке. Кейд оглядел посадку Николь и довольно кивнул. Стараясь не выдать, насколько ей приятно его одобрение, Николь небрежно спросила:

– Куда едем?

– Джек уже показывал тебе каньон?

Каньон? Заинтригованная, она помотала головой.

– Тогда поехали! – И он направил коня в сторону ворот.

– Дай-ка я! Я умею! – заявила Николь, подъехав к воротам.

Маневрируя так, как учил ее Джек, она открыла засов, не слезая с лошади, и распахнула створки.

– Класс! – отметил Кейд, наблюдая за ней. – Ты прирожденная наездница!

– Ты только не смейся, но мне самой так кажется!

– Я не понимаю, почему при такой страсти ты не начала раньше заниматься верховой ездой?

Она пожала плечами:

– Мама не хотела содержать лошадь. Говорила, что, раз я такая неуклюжая на пуантах, то верхом буду и вовсе кошмар.

Линия его губ затвердела.

– Прости, почему-то у меня такое чувство, что твоя мать мне бы не понравилась.

Николь рассмеялась:

– А вот ты бы ей понравился. Ты же просто полный набор. Высокий, широкоплечий, крупный… землевладелец!

Кейда передернуло, и он яростно воскликнул:

– А позже?! Когда повзрослела, почему не стала заниматься?

– Ну… Это не очень-то удобно в городе. Так что я все время откладывала на потом. Хотя нет. На самом деле я просто струсила заниматься в одиночку. Диану от лошадей трясет… Но сейчас я подсела! – Она нахмурилась. – Слушай, лошадей же в городе держат?

– Конечно.

– Значит, я запишусь в клуб верховой езды. В Мельбурне наверняка есть.

Внезапно обнаружилось, что жизнь переполнена самыми заманчивыми возможностями, – Николь показалось, она могла бы научиться летать!

– Давай галопом? – выдохнула она.

В ответ Кейд усмехнулся – сердце у нее так и застучало о ребра – и послал Бен Гура в галоп. Повинуясь прикосновению ее каблуков, Скарлетт пустилась следом, и Николь подставила лицо ветру.

Но вот Кейд остановил коня, и она встала рядом. При виде расстилающейся перед ними картины Николь раскрыла рот от восхищения.

– Вот он, наш каньон. Если по-честному, это скорее ущелье. Но тут у нас у всех мания величия, и мы предпочитаем говорить «каньон».

– Невероятно…

Волшебство, вечность, великолепие… Земля перед ними словно ниспадала многочисленными каменными складками. Сами скалы были красными, но по ним бежали, как вены, желтые и кремовые полосы. На дне каньона блестела вода. Другая сторона его поднималась гладкой скалой примерно на три четверти своей высоты, а затем резко выгибалась вперед, нависая огромной массой. Ветер проделал работу скульптора за тысячи и тысячи лет, и теперь скала была похожа на гигантскую вздымающуюся волну, готовую сорваться и растечься по пустынному берегу. На другой стороне каньона Николь увидела стадо кенгуру. Животные разлеглись кто где, заняв каждый клочок тени. Крупный самец на миг насторожился, изучая фигуры всадников, но потом успокоился и начал щипать траву.

– Боже, боже, как красиво! – Это все, что она смогла выговорить. Все равно слова были бессильны. И тут она увидела эму! Пять здоровенных птиц удирали во все лопатки куда-то в сторону горизонта.

– Я должен извиниться перед тобой, – раздался вдруг голос Кейда.

Николь повернулась к нему и обнаружила, к своему смятению, что он не сводит с нее странно блестевших глаз.

– Я вел себя как ничтожество. Дело в том, что… – Он отвел глаза. – Я не был с женщиной с тех пор, как ушла Фрэн. Не был и не хотел.

Она снова вспомнила, как он целовал ее, вспомнила едва сдерживаемую мощь его тела, его впечатляющий… хм… его очевидную мужественность. Конечно, они оставались в одежде, но он так сильно прижимал ее к себе, что… От этих воспоминаний у нее пересохло во рту, и Николь ощутила ноющую боль в сокровенных местах. На самом деле его воздержание довольно-таки удивительно. Но все-таки объяснимо…

Его губы дрогнули.

– Но все изменилось, стоило мне увидеть тебя.

– Это ты загнул. – Николь поправила шляпу. Наверное, пытается таким образом подкачать ее самооценку. – Когда я вылезла из самолета, между нами не чиркнуло ни искорки.

– Может, и нет, но потом ты улыбнулась мне.

Когда это она так улыбнулась?

– Когда я показал тебе Скарлетт. Ты улыбнулась… И я захотел тебя прямо там. Меня сразило наповал. И с тех пор я не перестаю хотеть тебя. От поцелуев все делается еще хуже…

Николь не могла поверить своим ушам.

– Слушай, Николь, я не пытаюсь оправдаться. Вчера мне нельзя было так грубо выплескивать на тебя свое раздражение. Я повел себя как похотливый подросток, и мне очень, очень стыдно. Но я все-таки не пытаюсь оправдаться – просто надеюсь, что раз ты знаешь, почему я так по-идиотски себя повел, то теперь смягчишься и перестанешь смотреть на меня так сурово и строго.

Его смущенная полуулыбка живо напомнила Николь Эллу, когда та извинялась за какую-нибудь проделку. Ей захотелось улыбнуться в ответ, но она одернула себя. Сперва надо кое в чем убедиться.

– Значит ли это, Кейд, что мы перевернули страницу назад и предложение «давай переспим» снято?

– Николь, я очень надеюсь, что мы с тобой будем друзьями.

Она вытянулась в седле и подала ему руку. Крепкое рукопожатие скрепило их договор.