Текст книги "Праздник в сказочной стране"

Глава 8

Сочельник подходил к концу. Очередной праздничный обед давно съели. Дети, полусонные, утомленные, играли в какие-то тихие игры. Элла сидела на диване, прижавшись щечкой к плечу Николь. Нетяжелый вес ребенка, его тепло и особый нежный запах – все эти ощущения проникали прямо в душу Николь, заставляя ее мечтать о… Она встряхнулась, отбросив лишние мысли. Сейчас Рождество, время для счастья и радости. В воздухе витает аромат теплой выпечки и корицы. Незачем омрачать себе такой вечер!

– Ник!

– Что такое, солнышко?

Элла перебралась к Николь на колени:

– Ник, а что, если Санта не придет?

– С чего это он вдруг не придет?

Они с Кейдом обменялись взглядами. На руках у него спала Холли. Контраст между большим смуглым мужчиной – широченные плечи, мускулистые руки, длинные сильные ноги – и крошечным ребеночком на его груди, с бело-розовой кожей, с золотыми кудряшками был таким впечатляющим, что у Николь перехватило дыхание. Она поспешила перевести взгляд на Эллу, пока Кейд не рассмотрел вспыхнувшее в ее глазах желание.

– Ну… – протянула Элла, – «Ваминда» же так далеко от Брисбена! – Видимо, Брисбен казался малышке центром Вселенной. – Вдруг Санта не знает, что мы здесь!

– Ты же написала ему письмо, помнишь?

– Думаешь, он его получил?

– Уверена в этом!

Николь вспомнила свои детские рождественские переживания. Она прекрасно понимала, каково это – надеяться и бояться, что твои самые горячие надежды не оправдаются. Она зашептала Элле на ушко:

– Не забывай самого главного, Санта – волшебник! Он обязательно придет – я тебе обещаю!

Похоже, она убедила Эллу. Кейд улыбнулся с благодарностью и облегчением.

«Что на сей раз?»

– Ник, как ты думаешь, моя мамочка завтра приедет?

Все взрослые в комнате – Кейд, Хэрри, Верити, Ди и ее недавно приехавший муж Кит – словно окаменели. Николь же потребовалось огромное усилие, чтобы оставаться расслабленной и непринужденной. Так вот какие надежды Элла связывает с Рождеством! Николь увидела, что лицо Кейда посерело, и ее сердце сжалось от сочувствия. Чего бы они все ни ждали от нее – она не может соврать Элле. Нельзя подавать ребенку заведомо обреченную надежду.

– Солнышко, я не разговаривала с твоей мамой, но, думаю, она не сможет завтра приехать.

– А послезавтра?

Да что же это? Грудь Николь разрывалась от сочувствия. Как могла эта женщина бросить такого прекрасного, такого любящего ребенка? У нее что, каменное сердце?

– Я не знаю, милая. Если бы она собиралась приехать в гости, она бы сперва обязательно позвонила.

Элла обдумывала ее слова.

– Ник, а ты будешь завтра?

– Я-то точно буду! – Николь приложила руку к груди. – И нам будет очень весело! Смотри, твой папа здесь, и Холли, и бабушка, и тетя Ди, и дядя Кит, и, конечно, Саймон с Джейми, и Хэрри, и я! Чудесная компашка, правда?

Элла улыбнулась:

– Да! А ты совершенно точно уверена, что Санта придет?

– На все сто процентов.

Когда семья разошлась по своим комнатам, а детей уложили спать, Кейд попросил Николь остаться на пару слов. Он явно хотел обсудить произошедшее. Они устроились в гостиной.

– Николь, Элла застала меня врасплох. А ведь я должен был ждать чего-то в этом роде. Просто… вот уже несколько месяцев, как Элла перестала спрашивать о Фрэн.

Николь так хотелось прикоснуться к нему. Да что же это за испытание? Всего лишь оттого, что он сидел рядом, кровь стучала у нее в висках, а губы сами по себе приоткрывались, будто призывая к поцелую. А он… вдруг резко повернулся к ней, сверкнул глазами:

– Николь, но почему же ты не оставила ей даже малейшей надежды?

Она настолько не ожидала такого поворота, что ей потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что он имеет в виду.

– Ты хочешь сказать, что есть надежда? Ты тоже ждешь, что Фрэн может вернуться завтра?

– Нет, конечно! Но дело не в этом! Элла ведь ребенок. Было жестоко…

Не свое ли собственное заветное желание он сейчас защищает с такой страстью? Холод пробежал по позвоночнику. Он продолжал метать молнии.

– Надо было что-нибудь придумать! Все равно назавтра она бы уже все забыла! Радостные волнения завтрашнего дня все бы компенсировали.

Николь вздернула подбородок:

– Я не буду врать твоей дочери! Ни сегодня, ни завтра, ни в любой другой день! Я-то хорошо знаю, что это такое – страстно мечтать о чем-то накануне Рождества. Это же день, когда случаются чудеса, не так ли? И я прекрасно знаю, как больно бывает, когда никакие чудеса вовсе и не думают случаться!

Кейд был поражен ее вспышкой. Оба сидели в тишине, лишь игрушки на стоявшей в углу елке тихонько позвякивали сами по себе. Наконец он спросил:

– А о чем ты мечтала?

– О всякой ерунде. Например, однажды загадала, чтобы был веселый пир, чтобы все пели рождественские песенки и чтобы дали погреметь хлопушками с конфетти. В другой раз, помню, надеялась, что мама и папа со мной поиграют в мои новые игрушки – игрушек-то всегда было более чем достаточно. Родители лишь прочитали отповедь, что, мол, мне очень повезло, ведь у других детей нет таких подарков… И никогда ничто из загаданного не сбывалось. – Она почувствовала, что Кейд больше не будет спорить с ней. – Пойми, я рассказываю тебе все это не для того, чтобы ты меня пожалел. Я хочу, чтобы ты понял, как жестоко и неправильно было бы давать Элле ложную надежду. Поверь мне, она вовсе не забыла бы о моих словах и все Рождество ждала бы, что вот-вот дверь откроется, и на пороге появится мама. Вот где была бы настоящая сердечная боль! А сейчас она сосредоточится на всех других радостях праздника. Кейд, неужели ты не понимаешь, что, обманывая ребенка, пусть даже из благих побуждений, ты сам убиваешь ее доверие к тебе? А ведь вера в тебя и есть самое ценное, что ты можешь ей подарить.

– Черт, я не смотрел на вопрос под таким углом. А ведь ты права. На мое слово она должна полагаться безоговорочно. Было бы непростительно обмануть ее! Прости, что напустился на тебя. Ты рассудила гораздо мудрее меня.

Сердце ее совершило прыжок. Она решилась:

– Ответь мне, пожалуйста… А ты уверен, что боялся убить надежду Эллы, а не… не свою собственную?

Кейд вскинул голову:

– Какую еще свою собственную? Надежду на возвращение Фрэн? Да с какой стати мне надеяться на это?

– Ну, например, если бы Фрэн вернулась, это значило бы, что ты – не проигравший. – «Или же потому, что ты все еще любишь ее» – этого она не сказала. Духу не хватило. Повисло молчание. – Знаешь, ты прекрасный отец. Элле и Холли повезло. Но, – она постучала по своим часикам, – не проспи, ведь уже почти наступило Рождество! Что там у нас с рождественским духом? Все готово?

Кейд повел плечами, словно просыпаясь от тяжелого сна.

– Сосредоточиться на том, на что я могу повлиять, так, Николь? – улыбнулся он ей.

Почему его улыбка всегда действует на нее так? Как прикажете сохранять самоконтроль, если ее сердце начинает колотиться как сумасшедшее, стоит ему лишь усмехнуться? Взгляд Кейда скользнул по ее губам, синие глаза потемнели, теперь они напоминали штормовое море. Или же это ее возбужденное воображение играет с ней такие шутки?

И тут он поднялся с дивана.

– Спокойной ночи, Николь!

* * *

На следующее утро она проснулась в шесть. С разведкой обошла комнаты мальчиков, Холли и Эллы – все спали. А Николь была готова к тому, что старшие в предвкушении подарков проснутся сегодня раньше обычного. Воспользовавшись моментом, она сбегала в конюшни угостить Скарлетт рождественской морковкой. Возле дома Джека оставила коробку английских конфеток «Тоффи» – ей удалось выяснить, что старик просто без ума от этих сладких тянучек. Так что Николь положила свой подарочек на скамью, где обычно Джек пил утреннюю чашку кофе.

По пути к дому она остановилась надышаться свежим, еще кристально чистым воздухом раннего утра. Пока над землею не повисла пыльная, дрожащая от зноя дымка, солнце освещало все вокруг каким-то особенным, прозрачным светом, приятным для глаз. Темная зелень акаций, бело-желтые травы, рыжая, красная земля! Никогда бы она не подумала, что здесь, на западных окраинах Квинсленда, встретит такую красоту. Она вдруг ощутила прилив какого-то детского оптимизма. И, предвкушая предстоящий особенный день, вприпрыжку побежала домой.

На ее постели сидела Элла. Что случилось? Девочка проснулась и испугалась, когда увидела, что няня исчезла?

– Привет, цыпленок! – Николь обхватила малышку и вместе с ней повалилась на постель. – Счастливого Рождества! А я бегала в конюшню, поздравляла лошадок. Ну, как настроение?

– Что, если Санта не придет? – выпалила девочка. – В прошлый раз он забыл!

Ах, так вот оно что!

– Ник, а ты уже смотрела? Есть там что-нибудь в наших чулочках?

Николь прекрасно поняла, что Эллу волновали не сами подарки.

– Я еще не проверяла. Давай вместе? – Она подхватила Эллу на руки. Та была уже тяжеловата для такого путешествия, так что Николь пришлось посадить ее к себе на бедро и крепко обхватить рукой. – Знаешь, я думаю, нужно взять с собой твоего папу. – И Николь постучала в дверь Кейда: – Просыпайся, начинается самое веселье, а ты все пропустишь!

– Эй, даже не думайте начать без меня!

За дверью раздался какой-то грохот. Элла расхохоталась:

– Папочка смешной!

– Привет! – Дверь распахнулась, Кейд подхватил Эллу на руки и так стиснул ее, что она запищала. На нем была мятая футболка, волосы растрепаны – у Николь немедленно подскочила температура. По крайней мере, ей так показалось.

– Пап! – Элла обняла его за шею. – Мы идем проверить, приходил ли Санта.

Николь пришлось встряхнуться, чтобы прогнать видения, не имеющие ничего общего с Сантой, зато заполненные фантазиями о Кейде.

– Мы… мы решили, что ты не захочешь пропустить такое!

– Это уж точно! – воскликнул Кейд и послал ей благодарный взгляд синих-синих глаз.

Николь начала таять, словно пломбир на жаре.

«Анн-Николь, почему ты такая бесхребетная!» Так, вот что – надо немедленно изгнать всякие там лишние голоса! Сегодня Рождество, никакой критики, никакой самокритики, идем смотреть, что там Санта.

Они замерли на пороге гостиной. Улыбнувшись Элле и приобняв то ли ее, то ли ее отца, Николь легонько подтолкнула их вперед.

Глаза Элли стали большими, как блюдца, когда она увидела, что их чулочки, подвешенные к каминной полке, раздулись от подарков.

– Видишь, золотко? А ты боялась, что Санта не придет!

Элла спрятала личико где-то на шее у Кейда и разразилась слезами. Тот испуганно уставился на Николь поверх макушки дочери.

– Переволновалась, – шепнула она ему.

В ту же секунду Элла спрыгнула с отцовских рук, схватила свой чулок и начала потрошить его, вскрикивая от счастья всякий раз, как ей удавалось выудить пупсика или шоколадку.

Тут подоспели и остальные члены семьи. Верити несла Холли. Николь ничего не пришлось делать – только смотреть и наслаждаться. Она села на диван и просто впитывала радость каждой клеточкой – и восторг малышни, и теплоту и умиление взрослых. Это точно будет волшебный, особенный день!

– Как ты? – Кейд сел рядом, диван примялся под его тяжестью. Рука его на миг опустилась на ее колено.

И тут, к ужасу Николь, из ее глаз брызнули самые настоящие слезы. У Кейда изменилось лицо. Он сделал движение ей навстречу, но она замотала головой.

– Переволновалась, – одними губами прошептала Николь точно так же, как и несколько минут назад. – У меня никогда не было ничего подобного. Это настоящий семейный праздник. Столько любви… Спасибо, что вы все позволили мне… что я тоже…

Она не могла бы объяснить ему, что значило для нее происходящее. В Мельбурне она выработала несколько циничное отношение к Рождеству – просто из самозащиты. А теперь понимала, что с этим покончено навсегда. Рождество надо праздновать и чтить!

Кейд постарался переключить свое внимание на детей – на их восторг, на то, с каким забавным нетерпением они раздирали обертки своих подарков. Но взгляд его все время возвращался к Николь. Ее глаза светились восторгом точно так же, как и глазки детей. Губы ее улыбались. Он обнаружил, однако, что особенно трудно было перестать пялиться на ее грудь – вообще, все ее тело представлялось ему чем-то нежным, очень аппетитным, с ароматом клубничного джема… Если бы он мог загадать заветное желание, то попросил бы Санту, чтобы ему обломился еще один поцелуй Николь. Только не мимолетное касание, а настоящий, сосредоточенный, серьезный такой поцелуй. Чтобы ощутить вновь вкус ее губ и то, каковы они на ощупь, чтобы вновь прочувствовать, как они отдаются и как требуют, а еще чтобы все ее тело опять и опять таяло в его руках, когда он…

– Папочка?

Его дернули за рукав, и пришлось очнуться. К этому времени щеки Николь уже стали багровыми, так что, видимо, он не преуспел в конспирации. Кейд смущенно потер переносицу. Как же избавиться от этого наваждения?

– Па-а-ап? – Его снова дернули за футболку. – Пап, можно мы откроем подарки, что лежат под елкой?

Под елкой лежали подарки уже не от Санты, а от членов семьи – друг другу. Элла нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

– У меня там пять штук виднеется!

Кейд ее прекрасно понимал – ему и самому было интересно, что за сверток лежит под елкой, сверток с его именем, надписанным каллиграфическим учительским почерком. Но он не хотел, чтобы у его дочек сложилось впечатление, что Рождество – это только лишь подарки. Поэтому он сказал:

– Сначала мы позавтракаем, а потом бабушка почитает нам рождественские истории. И каждый из нас расскажет, за что он благодарен прошедшему году.

Такова была традиция еще из его детства. Элла приступила немедленно:

– Я благодарна за много-много-много чего… – Она вскарабкалась к нему на колени и громко зашептала прямо в ухо: – Я благодарна за то, что Санта все-таки пришел, не забыл! За то, что ты есть, и Холли, и Ник, и бабушка, и тетя Ди, и дядя Кит, и Саймон, и Джейми… Вот какая толпа народу! – Она отодвинулась, чтобы серьезно взглянуть ему в лицо. – А ты благодарен за такие дела?

Ему показалось, что эмоции – проклятая сентиментальность! – сейчас переполнят его грудь и выплеснутся наружу.

– Клянусь, я очень благодарен!

Элла слезла с его колен и убежала, а его все еще распирало от гордости. А ведь у него получилось! Он-таки устроил своим детям особенное Рождество!

Никогда он больше не проигнорирует его. В этом мире столько невзгод, Рождество надо ценить, оно просто необходимо! Кейд взглянул на Николь. Восхитительная у него няня, она помогла ему воплотить детскую мечту в реальность. Интересно, сознает ли она, что главная ее заслуга в том, что она просто-напросто была самой собой?

Когда Николь, Ди и Верити развернули свои подарки, они расхохотались. Оказалось, что каждая купила в подарок другим шелковые шарфики с одного и того же сайта. Пару недель назад они как раз очень восхищались ими, когда сидели вместе в Интернете. Даже дети, поглощенные головоломками и книжками с картинками, что им подарила Николь, на секунду оторвались и удивленно посмотрели на покатывающихся со смеху женщин. Кейд заметил, как Хэрри довольно поглядывает в зеркало – ей Николь подарила фартук с вышивкой «Волшебница» на груди. Он вынул из-под елки два свертка и протянул их Николь. Она взглянула на него со смущенной улыбкой.

– Спасибо.

– Не за что. Открой.

Николь сорвала обертку с первого подарка, рассмеялась и закатила глаза:

– О боже, что ты пытаешься сделать с моей талией?

В руках у нее оказалась огромная банка изюма в шоколаде.

– Иногда полезно себя баловать, – объявил Кейд, не в силах оторвать глаз от ее губ. Черт, в голову лезло совершенно другое баловство.

Она тем временем развернула второй подарок.

– Ах! – Николь не смогла выговорить ни слова.

– Что ты получила? – Такой восторженный вздох немедленно привлек внимание Ди.

Николь показала свой подарок.

– Романы! Любовные романы, целая коллекция!

– О-о, я читала вот этот, отлично написано, с юмором! – сказала Верити.

Выражение ее глаз заставило его расправить плечи.

– Ты запомнил!

– Запомнил.

Кейду пришло в голову, что он вообще вряд ли когда-нибудь забудет любую мелочь, касающуюся Николь. Ему захотелось подарить ей целую библиотеку любовной чепухи, лишь бы сделать ее счастливой.

– Открой свой. – Николь кивком показала ему на сверток под елкой. – Это так, в общем-то, шутка.

В глазах у нее плясали чертики, и Кейда охватило нетерпение. Он разорвал обертку и покатился со смеху. Она подарила ему коробку шоколадного ассорти с огромной наклейкой, которая гласила: «Будьте умеренны!» Кейд потянулся поцеловать ее в щеку, и в этот момент из упаковки выпал второй предмет, завернутый в пузырчатую пленку. Заинтригованный, он поспешно развернул его, и широчайшая улыбка расплылась по его лицу. Это была миниатюрная фигурка боксера, тонкой, явно ручной работы.

– Я не удержалась.

Верити переводила взгляд с одного на другого:

– Кажется, здесь кроется некая история!

Николь не стала вдаваться в детали.

– Вроде того. Хотя, скорее, просто одна личная шутка.

– Даже слишком личная, – объявил Кейд. – Ведь я вовсе не мечтаю трезвонить по всей округе, что ты отправила меня в нокаут.

Ди подняла вверх руку:

– Николь! Дай пять!

Когда Ди и Верити отвлеклись – а отвлеклись они на чудный опаловый браслет, который Кит подарил Верити, – Николь снова отправила Кейда под елку. Он нашел там еще один сверток, подписанный ее рукой. Это был подарок от Эллы и Холли для него. Внутри оказалось фото в рамочке, явно украшенной малышками собственноручно, хотя и под началом Николь.

Элла и Холли на фотографии не просто смеялись. Их личики, их фигурки просто фонтанировали смехом, весельем, счастьем. Воплощенное жизнелюбие, и ни следа пережитой драмы, ни малейшей тени. Фотографу – а он понял, кто их фотографировал, – удалось поймать миг чистейшей, не омраченной ничем радости. Кейд вдруг осознал, что держит в руках материальное подтверждение, что они выжили, что самое страшное позади.

– Спасибо тебе, Николь.

Глава 9

Николь застыла в дверях гостиной, впитывая тишину и спокойствие наступившей ночи. Весь дом спал, но она еще жила воспоминаниями о прошедшем торжестве. Ей не хотелось засыпать и оставлять это Рождество в прошлом. Она устроилась на ближайшем диванчике, почти утонув в нем. И задумалась, подперев голову рукой. Улыбка тронула ее губы, когда она вспомнила, сколько веселья сегодня видела эта комната. А для нее самым главным было то, что рядом – Кейд.

Кейд, Кейд, всегда Кейд. Одно воспоминание о нем согревало ее кровь.

– Я думал, ты спишь.

Прежде чем она успела сесть как следует, он наклонился и обхватил ее лодыжки. На какой-то миг ее ноги оказались в воздухе, а сама она полностью утонула в диванных подушках. Но, мимолетно погладив ее по щиколотке, он вновь опустил ее стопы на пол и сам сел у ее ног, опираясь спиной о диван. Он чуть-чуть пах мылом и еще чуть-чуть – виски. Понадобилось усилие воли, чтобы сдержаться и не запустить пальцы в его темные волосы.

Кейд посмотрел на нее так ласково, словно гладил по лицу.

– Почему не читаешь какой-нибудь из своих любовных романов?

– О, если я начну, то не смогу оторваться до утра!

Он хотел что-то сказать, но взглянул на ее губы – и замолчал. Кровь забурлила у нее в венах, а вся усталость улетучилась быстрее, чем успели мигнуть фонарики на елке. И, чем дольше он смотрел, тем сильнее разгоралась в ней страсть, которую ей все тяжелее было скрывать. Он с усилием перевел взгляд на елку, сверкавшую в углу.

– Это был великий день. Ты прыгнул выше звезд! Элла запомнит это Рождество навсегда. Да и все остальные тоже.

– А ты?

Он вновь взглянул на нее, и все ее усилия по шли прахом. Здравый смысл уже не подавал голоса, или она не слышала его из-за шума крови в ушах?

– Это было мое самое лучшее Рождество. – Николь смогла ответить только шепотом.

Он нашел оставленный им же на столике возле дивана бокал с виски. Поднял, вдохнул аромат, но так и не поднес к губам. Вместо этого протянул бокал Николь. Но она сморщила нос.

– Не люблю виски. Предпочитаю что-нибудь более сладкое.

Его глаза лукаво блеснули.

– Ха, что-нибудь более сладкое?

– Кейд, я в порядке, честно. Мне ничего не нужно.

– Угу, я заметил, что ты почти ничего не ела за ланчем, да и потом – и на обед, и на ужин – жевала какую-то петрушку.

– Я съела свои пару тысяч калорий, клянусь тебе. И жевала не петрушку, а черешню.

Николь худела и была намерена худеть до конца! Кстати, у нее уже были успехи.

– Ты же сладкоежка, Николь.

– С этим покончено.

– Ты сладкоежка, – упрямо протянул он. – А сейчас Рождество…

Ей не понравился блеск в его глазах.

– И что?..

Кейд дотянулся до стоявшей на полу среди оберточной бумаги и игрушек банки с изюмом в шоколаде и поднес ее Николь. Кто, черт возьми, может выдержать такое? У нее потекли слюнки.

Кейд потряс банку.

– Нико-оль! Она еще закрыта!

Николь прислушалась, как нежно стукаются друг о друга горошинки в своей стеклянной тюрьме… они так хотят выбраться на свободу… Они мечтают прыгнуть ей в рот… Саймон уже оказал ей любезность, сообщив, что «эти штуки очень похожи на какашки кенгуру», но почему-то даже это ее не впечатлило. «Какашки кенгуру, какашки кенгуру», – несколько раз повторила она про себя. Нет, не помогает!

– Я оставлю их на потом, – пробормотала она умирающим голосом. – Когда съедим все остальные конфеты, мы прикончим и эти.

– Этими конфетами ты не будешь ни с кем делиться. Это только тебе.

Что-то внутри ее целиком и полностью согласилось с его заявлением. Кейд скользнул к ней на диван и – чпок! – вскрыл банку. Какая бестактность! Но тут он поднес банку к ее носу и стал водить ею туда-сюда. Аромат шоколада, аромат изюма проник ей прямо в душу. Душа снова пустила слюнки.

– Ну вот, уже открыты.

Что ж, он мог бы соблазнить и куда более стойкую женщину, чем она. Она слаба. Николь попыталась подумать о Мельбурне… о Диане… о Брэде… Да ну их всех к черту… А он явно задумал что-то новенькое. Набрал полную горсть драже и поднес к ее губам. Потом, очень медленно, двумя пальцами, взял одну-единственную конфетку и положил себе в рот.

– М-м-м… божественно!

Николь окаменела. Ей захотелось пристукнуть его за то, что он так безжалостно сбивал ее с пути истинного. Вторая конфетка отправилась ему в рот, предварительно облетев вокруг ее носа. Он подцепил третью…

Николь схватила шоколадный шарик из его горсти и бросила себе в рот. Шоколад растаял у нее на языке, сладкий и немного горький, а изюминка… изюминка была как бы кисленькая, и ее вкус взорвался во рту фонтаном. Николь застонала, закрыв глаза. Экстаз! Кейд взял ее за запястье и пересыпал конфеты в ее руку. Она не протестовала. Она просто ела. А он, не отрываясь, наблюдал за ее пиршеством. Она слопала все конфетки, которые он насыпал ей в горсть, но ей хотелось еще и еще! «Анн-Николь! Ты прожорливое животное!» – прогремело у нее внутри. Она нашла крышку и попыталась приладить ее обратно к банке. Но Кейд схватил ее за руку и не позволил закрыть конфеты. Он все сильнее сжимал ее кисть и вглядывался в ее лицо.

– Зачем отказывать себе в удовольствии?

«Он что, шутит?»

– Да просто я могу слопать целую банку зараз. Стану толстой. То есть еще толще. Жирной стану.

– Неужели ты не можешь хотя бы иногда себя побаловать?

– Опасно потакать слабостям.

Глаза его сузились. Он отсыпал себе горсть конфет, взял одну штучку и поднес к ее губам. Она не смогла устоять – то ли перед шоколадом, то ли перед Кейдом.

– Это варварство – не кормить тебя шоколадом! – Голос его прозвучал хрипло. – Ты точно его очень любишь.

Что же она творит. Ей же надо похудеть, чтобы доказать Брэду, Диане и кому-то там еще, что она – не безвольная тряпка, а сильная, шикарная женщина… Кажется, так? Она уже не совсем точно ориентировалась в собственных планах. Кейд протолкнул еще одну конфетку между ее губ. Честно говоря, это было неприлично. И очень вкусно.

– Ты что, счастливее будешь, если похудеешь?

– Да! – Естественно. Это подтвердит любая женщина.

– Господи, да как же это связано? Что не так с твоей фигурой? Я обожаю ее. Невыносимо смотреть, как ты себя истязаешь. – Он вложил ей в руку остававшиеся у него конфетки. – Ешь и забудь о своих дурацких установках!

Слезы навернулись у нее на глаза, когда она услышала, что он обожает ее фигуру. Так, со слезами на глазах, она и доклевала шоколадные изюмины со своей ладошки.

– Все. – Николь откинулась на спинку дивана. – Если съем еще хоть одну, заболею!

И только тогда Кейд накрыл банку крышкой.

– Николь, беда-то не в весе. Беда – в твоем отношении. Пока ты не научишься ценить себя, любить свое тело – а его надо любить, потому что оно красиво! – ты и от других ничего хорошего не дождешься. Тебе не похудеть надо, а научиться жить с высоко поднятой головой.

Да, у Хиндмаршей это есть. Она всегда замечала, как держатся Верити и Ди – без грамма снобизма, очень просто, даже с толикой самоиронии. Но – с неизменным чувством собственного достоинства. Конечно, мамино воспитание не способствовало развитию высокой самооценки. Но сейчас-то она уже давным-давно выросла. Николь ведь прекрасно сознает, что она одаренный педагог. Знает, что у нее прекрасный голос. Как выяснилось, она еще и неплохая наездница (не будем про бокс). А еще она – хороший, верный друг.

– Все это простые, очевидные истины, но… – задумчиво произнесла Николь, – одно дело знать, а другое – верить. Я… я начинаю верить.

Он внимательно посмотрел ей в глаза, потом перевел взгляд ниже. Николь стало жарко. Было что-то невыносимо соблазнительное в том, как он, не отрываясь, просто смотрел потемневшими от страсти глазами на ее губы.

– Тебе пора идти спать.

Правильные слова сорвались с его языка, но при этом он так и не пошевелился и не оторвал жадного взгляда от ее губ. А она и не подумала подчиниться – сегодня ночью он сам ей доказал, что не стоит отказывать себе в маленьких слабостях. Хотя… страсть, которую он вызывал в ней, нельзя было отнести к маленьким слабостям – она совершенно точно хотела его гораздо, гораздо больше, чем изюм! А значит…

Она погладила его лицо обеими руками и, подавшись к нему, легонько прижалась губами к его губам. У нее на губах был вкус шоколада, у него – виски, и сочетание получилось восхитительное. Он не отозвался, но и не сбежал. Это ее вполне устраивало. Она придвинулась еще ближе и поцеловала его более жадно. Он, кажется, перестал дышать. Ее руки исследовали его лицо – угловатые линии челюсти, волевой подбородок, – она давно мечтала это сделать. Николь стала гладить крепкую шею, прямые плечи. Одну руку она обвила вокруг его затылка, изогнулась, прижалась к нему еще теснее. Другой начала блуждать по его груди, наслаждаясь ощущением брутальной мужественности и силы. Ее смелость разбила чары, заставлявшие его сидеть недвижимо, и Кейд наконец очнулся. С глухим стоном он сгреб ее в охапку, прижал к себе и стал целовать неожиданно властно, собственнически – она никогда бы не подумала, что именно это ей понравится!

Его рука проникла ей под футболку. Она задохнулась от восхитительно интимного ощущения его шероховатой ладони на своей коже. Теперь страсть вспыхнула, словно разошедшийся в полную силу пожар. Он наваливался на нее почти всем своим весом, вжимая в подушки. Его губы, язык дразнили ее рот, и все, что она могла, – только еще сильнее цепляться за его плечи. Его сильное бедро вклинилось между ее бедер, заставляя ее раскрыться. Николь выгнулась, охваченная единственным желанием – чтобы он наконец полностью накрыл ее своим телом.

Кейд накормил ее изюмом в шоколаде. Он сказал, что обожает ее фигуру. Он поцеловал ее именно так, как она, оказывается, всегда мечтала. Да он само совершенство!

С хриплым стоном Николь высвободила руки и стала то ли расстегивать, то ли отрывать пуговицы его рубашки. Какое наслаждение прикасаться к нему, к его коже, одновременно и грубоватой, и шелковистой, к крепким мускулам широкой груди. Николь прижала ладони к разгоряченному телу и вдыхала его аромат. Очень медленно она сдвинула руки ниже. Коснулась его живота. Кейд задрожал. Это она делает с ним такое? Николь опустила ладони еще ниже. Точно, снова задрожал! Она упивалась своим новым открытием, что может так легко управлять этой воплощенной мужественностью.

Но оказалось, у них это взаимно. Его рука, пробравшаяся к ней под одежду, накрыла ее грудь. Тонкий хлопковый бюстгальтер не смог скрыть ее бурной реакции на очень откровенную, бесстыдную ласку его пальцев. Николь вскрикнула, изогнувшись ему навстречу, и неотразимо самодовольная, ленивая улыбка появилась на его лице. Кейд не собирался останавливаться. Тогда ее пальцы сбежали ниже, перебирая грубую ткань его джинсов. Вальяжная улыбка в момент слетела с его лица.

– Поцелуй меня! – то ли взмолилась, то ли приказала она, и Кейд повиновался.

Пространство и время перестали существовать. Николь пропала…

– Папочка!

Посторонний звук достиг ее слуха, и она застыла.

– Ник!

Кейд окаменел. Только сейчас Николь поняла, что произошло. Элла! Они отпрянули друг от друга. Николь поспешно поправила одежду. И изобразила бодрую улыбку:

– Привет, солнышко!

Она взглянула на Кейда, ожидая, что он так же растерян, как и она сама, но ничего подобного! Похоже, он просто-напросто стряхнул с себя страсть, как ни в чем не бывало. Ее словно окатило холодом, живот болезненно сжался. Такое впечатление, что Кейд за доли секунды возвел между ними кирпичную стену. Она даже на миг закрыла глаза, настолько больно было видеть его таким – ледяным, отчужденным. Ей захотелось крикнуть, встряхнуть его. Ей захотелось…

Чего бы ей ни хотелось, очевидно, что это не имело ни малейшего значения.

– Что случилось, милая? – Ее собственный голос звучал на удивление безмятежно, хотя внутри у нее все дрожало. – Почему ты встала?

Элла подбежала к ней и уткнулась личиком ей в колени.

– Я хочу пить!

– Ну, это не беда! Сейчас принесу.

– Я позабочусь об этом, – произнес Кейд и без видимого усилия подхватил Эллу на руки. – Иди спать, Николь.

«Вы свободны!» – вот как это прозвучало. Он ушел и унес ребенка, а Николь все сидела на месте, оглушенная, уничтоженная, и перед ее мысленным взором мелькали картинки всего произошедшего. Его горячий требовательный рот, ее восторг и полное подчинение, а потом – внезапное отрезвление, его холодность и отчужденность. Как это пережить? Как же вообще с ним теперь общаться? Она обхватила себя руками. Боже, как стыдно! Наверное, нужно быть благодарной судьбе, что их прервали, но Николь переполняли чувства, далекие от благодарности. Обида, унижение, разочарование…

«Иди спать, Николь!» Надо же, так равнодушно и надменно отослать ее! Боже, да о чем только она думала! Как могла она променять все свои мечты – о семье, о детях, о доме – всего лишь на секс с первым же встреченным мужчиной? Она что, такая слабая, совсем не самодостаточная? Он не скрывал, что предлагает ей просто «каникулярный» роман. Но ей, с ее-то душевным складом, из такого приключения выйти без новых сокрушительных потерь не удастся. Иди-ка ты вправду, что ли, спать, Николь!