Читать книгу "Её Выбор. Его Любовь"

Глава 20 Результаты второго испытания

Юлианна

Обед прошёл на удивление спокойно. Члены королевской семьи в полном составе тихо переговаривались между собой и просто трапезничали, совершенно не обращая на нас внимания. Прямо семейная идиллия, в самом деле. Только непонятно, наигранно это, или они действительно души друг в друге не чают?

Принцессы, которых ни о чём не спрашивали, беспокойно ёрзали на стульях. Признаюсь, мне тоже было некомфортно, что нас так явно игнорировали. Подозрительно это...

Зарина пришла последней, и ей осталось только одно место, как раз напротив принца Альфреда. Крайне далеко от меня, так что пообщаться не представлялось никакой возможности. Поэтому я только приветливо ей кивнула, а она, в свою очередь, густо покраснела под неприкрытым взглядом младшего принца. Вот же! Была бы моя воля – уши бы ему надрала!

Ленси сегодня разоделась в пух и прах, от количества оборок рябило в глазах, как от моего недавнего зелёного наряда. Я же сегодня предпочла более лёгкий вариант платья «аля-сарафан» с закрытыми плечами и теперь, в отличие от остальных, совершенно не обращала внимания на жару. Шатенка умильно хлопала длинными, явно подмагиченными ресницами и строила за столом глазки всем мужчинам без исключения. На всякий случай. Как у неё только ресницы не повыпадали от натуги?! Правда, после того, как поймала разъярённый взгляд королевы при попытке заигрывающе улыбнуться королю, опустила глаза долу и, наконец, обратила внимание на свою тарелку.

Одна Аделаида выглядела спокойной, как айсберг в океане. И такой же холодной. Она молча отправляла в рот миниатюрные кусочки сырников и долго-долго их пережевывала. Казалось, ей совсем не было дела до собравшегося здесь общества. Не сомневаюсь, что она считала окружающих недостойными своего внимания и думала, что выглядит максимально высокородно и породисто. Правда то ли у меня восприятие неправильное, то ли ещё что, но я видела перед собой просто зазнавшуюся гордячку.

Пока мой мозг самым постыдным образом перемывал косточки всем сидящим за столом, король, наконец, обратил на нас внимание и обратился с речью:

– Дорогие невесты, думаю, пришло время объявить результаты вчерашнего конкурса танцев. Наша семья и ещё несколько приближённых после долгого совещания решили признать победительницей принцессу Арии Зарину.

Металлические приборы с громким звоном выпали из рук северянки.

– А... – Ленси явно хотела что-то сказать, но в последний момент захлопнула рот и только покрылась бордовыми пятнами гнева.

Я внутренне возликовала. Счастье-то какое! Не я! Правда, сомневаюсь, что сама Зарина рада подобной чести – вон как побледнела и бросила затравленный взгляд на сидящего напротив Фреда, который молча согнул в руках вилку и смотрел на отца так, как будто у него отобрали самое вкусное мороженное в жизни, – обиженно и сердито.

– Второе место у принцессы Юлианны, – меж тем продолжил король. Он хотел ещё что-то сказать, но тут не выдержала и истерично закашлялась Ленси. Заленийка смотрела на меня с такой нескрываемой ненавистью, что меня аж передёрнуло. В конце концов она выдохнула:

– Как так?! Ваше Величество, вы наверняка что-то путаете! Юлианна не принимала участия в конкурсе, поэтому в принципе не может занять какое-либо место.

– Она попрала устои Флорентии, – как бы между прочим вставила Аделаида, делая вид, что очень занята рассматриванием сладкого соуса на своих сырниках.

Лицо короля перекосило, как от зубной боли. Ему сейчас явно надавили на больную мозоль. Его Величество бросил на меня осуждающий взгляд. Казалось, будь его воля, он бы меня самолично выпорол. Но увы! Не в его это власти. А судя по тому, какими выросли венценосные сыновья, то и обычая у них такого не водилось. Иначе бы они оказались не такими раздолбаями. Я вспомнила, как мне родители один раз всыпали ремнём по мягкому месту за то, что я во втором классе назвала учительницу «клушей»; я после этого ещё пару дней старалась не присаживаться на свою филейную часть. Да, методы жёсткие, но весьма действенные – больше я никогда в жизни не смела дерзить старшим или же тем, кто трудится ради моего блага, какими бы забавными или нелепыми они не выглядели.

– Понимаю ваше возмущение, милые дамы, – сквозь силу улыбнулся монарх. Супруга короля мягко положила ему руку на плечо. Через пару секунд он явно начал потихоньку успокаиваться. – Но дело в том, что Юлианна не просто отказалась от участия в соревновании – она обосновала свою позицию. И пускай, я лично не поддерживаю подобное мнение, но оно имеет право быть. Методом голосования она заняла второе место, – повторил король с нажимом, видя, что Ленси опять хочет вмешаться и возразить.

Шатенка недовольно замолчала.

– А дальше? – не выдержала Аделаида, откладывая приборы и вытирая идеально чистые губы салфеткой. – Остальные места?

Король немного замялся. Тогда на помощь пришла королева:

– Дорогая Аделаида, дело в том, что остальные места мы не распределяли. Зачем? Каждый ваш танец произвел неизгладимое впечатление своим великолепием. И мы решили, что вы с принцессой Залении разделите третье почётное место. В конце концов, в каждом королевстве есть свои национальные танцы и мы не вправе судить, какой лучше, а какой хуже. Со своей стороны хочу сказать, что ваше исполнение может похвастаться изумительной, скорее даже идеальной техникой, – от подобного комплимента блондинка довольно вздёрнула длинный узкий нос. – А танец принцессы Ленси поразил воображение! Сразу видно, что она двигается под музыку со всей страстью и любовью к жизни!

Хм, а королева-то совсем не глупа! Она нашла в танцах принцесс то, за что их можно похвалить, минуя личную оценку, и подчеркнула то, что они сами больше всего ценили в своих выступлениях.

Ленси горделиво заулыбалась, пытаясь ослепить обаянием Андриана, который, должна заметить, совершенно не принимал участия в разговоре. Он вообще сидел тихо и выглядел отрешённым, и даже вроде как бормотал себе под нос что-то невнятное. Приглядевшись получше, я вдруг поняла, что он делает пометки в тетради, лежащей у него на коленях. Иногда его подталкивал в бок Фред, и тогда принц невидящим взглядом обводил столовую, чтобы потом снова уткнуться в свои записи.

Ещё чуть-чуть наблюдений, и я с удивлением, граничащим с шоком, поняла, что он нашёптывает цифры! Цифры! Он считает! Андриан, который имел репутацию неисправимого бабника и повесы, считает?! У меня даже руки зачесались от желания заглянуть в его записи. Надеюсь, там не подсчёт его любовниц? Иначе это полное фиаско...

– Итак, – продолжил король, одарив жену благодарным взглядом, – по нашей традиции, задание для следующего этапа придумывает одна из принцесс. Мы решили, что будет честно дать слово победительнице предыдущего тура – принцессе Зарине, – на фоне послышался ещё один оскорблённый то ли вздох, то ли всхлип Ленси. – И в качестве соревнования она выбрала конкурс на лучшее блюдо.

Я ошеломлëнно перевела взгляд на пунцовую от смущения девушку. Вот это подстава! Две сидящие за столом принцессы прожгли и подожгли бедняжку взглядом.

– Я считаю, – сбивчиво начала оправдываться Зарина, – что жене принца нужно, в первую очередь, уметь проявлять хозяйственность и заботу и при случае показать результаты своего труда. То, что приготовлено своими руками, – всегда самое вкусное, и говорит о большой любви и заботе о своих близких. В нашей стране – это выражение наивысшего почтения, если для тебя готовят.

– Пфф, деревенщина, – себе под нос, но при этом достаточно громко пробормотала Ленси, а потом съёжилась под неожиданно сердитым взглядом младшего принца.

Аделаида просто молча поджала и без того тонкие губы.

А я обалдело хлопала глазами и мысленно собирала вещички на выход. М-да... Хотела завалить испытания – пожалуйста! Как по заказу! Только вот откровенно позориться перед всеми не входило в мои планы! Отец же меня живьём съест! Да и у Андриана появится лишний повод надо мной посмеяться.

Кстати, о последнем...

Я почувствовала на своём лице чужой взгляд и повернулась в ту сторону. Андриан оторвался от своих записей и теперь насмешливо наблюдал за меняющимся выражением моего лица. Казалось, он знал о моём затруднении, совершенно упаднических мыслях и теперь открыто потешался над моим состоянием.

Я недовольно сузила глаза, пытаясь взять свои чувства под контроль. Захлопнула рот и с вызовом уставилась на принца. Умирать, так с честью! Не дождётся он моей паники!

Мужчина только хмыкнул и отвернулся.

– Кухня сегодня полностью в вашем распоряжении, дамы, – меж тем вещал король. – Мы решили не ограничивать вашу фантазию, а потому вы можете приготовить то, что захотите сами. На ужине все приготовленные яства будут представлены на суд жюри и гостей – мы ожидаем большое общество за столом.

С этими словами Филипп Второй поднялся, а за ним встала и вся королевская семья. Полные достоинства, они вышли из столовой. За ними потянулась придворная знать, и мы с принцессами остались одни.

– М-да, – прокомментировала я в полной тишине.

Глава 21 Повар-кулинар

– Ну, и чем мне удивлять королевских особ? – я почесала в затылке и в раздражении сложила руки на груди. Не бутербродами же их кормить, в самом деле! Сейчас появилась прекрасная возможность завалить испытания, но это не значит, что я должна показаться полной неумехой! Надо изящно всё провернуть... Изящно... Чтобы королевская семья и думать забыла о такой, как я, а придворные ничего не поняли... Как бы это устроить?

На кухне вокруг нас бегали, суетились люди, стараясь обходить мою персону десятой дорогой, одни мы с Аурелией застыли как две статуи.

– Ты готовить умеешь? – обратилась я к ней.

– Только чай наливать, – горничная неуверенно топталась на месте, чувствуя себя виноватой в том, что не может мне помочь. – Меня же сразу в горничные для покоев готовили. Волосы заплетать, одевать вас, разбираться в моде и тканях, а также убираться – я умею. А вот готовить... – она расстроенно махнула рукой. – Миледи, а может, ну его, этот конкурс? Откажетесь, как в прошлый раз...

– Нет, два раза подряд – это моветон, – я вздохнула. Юлианну вообще готовить не учили, она даже близко к кухне никогда не подходила. А Юля, хоть и помогала приёмной маме, но совсем немного и, в основном, не на кухне. Вдобавок, присутствовала опасность что-нибудь ненароком поджечь, как два года назад – горелой кашей тогда квартира воняла больше недели, а Юля перешла по утрам на бутерброды. Но сейчас деваться некуда. – Нет, Аурелия, я хоть готовить не люблю, но что-нибудь сделать точно смогу...

Я неуверенно заглянула в чулан и прикинула:

– Короли едят картошку? Я умею... Кхм... Точнее, могу попробовать сделать жареную картошку с луком и грибами.

– Картошку? – горничная неуверенно передëрнула плечами. – Это же деревенская пища!

Вот зря она это сказала – во мне тут же проснулся дух противоречия.

– Что, недостаточно изысканная? Ничего, поедят картошку! Ну-ка, разузнай у поваров, где тут можно найти всё необходимое: клубни, лук, грибы, соль и масло.

Горничная кивнула и исчезла с радаров, а я подошла к одной из огромных плит и неуверенно посмотрела на приспособление.

– Индукцию бы им кто-нибудь изобрёл, – проворчала еле слышно, – или газ бы провели...

– Ваше Высочество, – сбоку возникла розовощëкая повариха. От жара на кухне её лицо раскраснелось и сильно лоснилось. Большие грубые ладони нервно теребили аккуратный передник, – я могу вам помочь? Все принцессы уже были здесь, вы последняя остались!

– Помочь готовить? К сожалению, нет – это против правил, – я улыбнулась работнице кухни, от чего она чуть заметно расслабилась. – Но вы можете мне показать, как включается плита и где можно взять сковородку.

– Сейчас, миледи, сейчас, – засуетилась она, а в следующую секунду мне на ладони плюхнулась увесистая чугунная сковорода. Я даже охнула от натуги. Это они всегда такими порциями готовят? – Вот тут нажимаете, сюда поворачиваете, и плита начнёт греть. Видите, жар пошёл? Только не обожгитесь! Что мы можем сделать?

– Отлично, – поблагодарила я за инструктаж, отставила чугунное орудие убийства на край стола и пошла мыть руки. – Вы и так сильно помогли, пока больше ничего не нужно. Я могу взять эти миски? И нож? Этот свободен? – я набрала всё необходимое и улыбнулась Аурелии, которая, вместе с ещё двумя поварами, тащила для меня всё необходимое. – А куда нам столько? Я столько картошки и за всю жизнь не начищу! Давайте немножко... – пришлось самой отделять то самое «немножко».

– А что это будет? – поинтересовался один из поварят.

– Я хотела приготовить картошку. Её режут, добавляют грибы, лук и на масле жарят.

– Картошку жарят? На сковороде? – розовощëкая повариха удивлённо подняла густые брови. – Это вкусно? Сроду такого не готовили.

Я кивнула.

– Очень.

Через пятнадцать минут по кухне поплыли такие знакомые запахи. Ну хоть что-то я умею делать сносно!

– Хм, – послышался голос от дверей. Все обернулись на звук и узнали главного повара, который обвёл нашу дружную компанию задумчивым взглядом. Я стыдливо спрятала за спину вилку с наколотой картофелиной. Маленькие поварята быстро затолкали в рот всё, что до этого с удовольствием смаковали.

– Ваше Высочество, – обратился он ко мне, – вы позволите мне попробовать?

Я смутилась и пожала плечами.

– Пожалуйста.

Высокий крепкий мужчина, которого я уже несколько раз видела в столовой, и с которым у меня уже сложилось своё молчаливое общение – смотрел на меня, пока я ела, а я улыбалась и кивала, всем своим видом показывая, насколько всё вкусно, – подошёл поближе и уверенной рукой выловил одну дольку картошки со сковородки.

Отправил в её в рот и задумался.

– Если позволите, мы бы хотели приготовить такое же блюдо для всех остальных придворных. Мне эта задумка кажется очень интересной, только я бы хотел добавить немного приправ, если вы не против.

Я расцвела как маковый цвет. Приятно, чёрт возьми, когда тебя оценивают профессионалы, пусть и из вежливости.

И тут у меня словно лампочка в голове загорелась.

– Гениально придумано – работаем! Только вы добавьте всё, что хотите, в общее блюдо, а моё не трогайте, а то получится не по правилам. Я сама его приправлю.

Спустя полтора часа я, причëсанная и одетая, входила в парадную столовую. Принцессы выстроились в шеренгу перед длинным столом с закусками. Среди стандартных блюд лежали три, накрытые колпаками. Как только я зашла в зал, то с другой стороны вбежала Аурелия, прижимая к сердцу блюдо под таким же колпаком. Она водрузила его на стол рядом со мной и, послав мне ободряющий взгляд, исчезла из помещения.

– Его королевское Величество Филипп Второй! Милосердный! Еë королевское Величество, королева Анжелина! Его королевское Высочество, наследный принц Андриан. Его королевское Высочество, принц Альфред. Герцогиня Кэтрин Айворская.

Я инстинктивно вытянулась в струнку. Первый раз я зашла в столовую не после королевской семьи. Мой взгляд метнулся к Андриану, а потом обратно. Не смотреть на него! Не смотреть! Не заслужил он даже моего взгляда. Хотя, даже беглого осмотра хватило, чтобы понять, что он мало изменился с обеда – всё тот же затуманенный взор, всё та же тетрадка в руках. Что он там пишет?

– Ваши Высочества, – король кивнул нам. – Вижу, каждая из вас готова нас удивить. Должен вам сказать, дамы, что кроме основного задания, мы также проверяли то, как каждая из вас обращается с подчинёнными и поварами. У нас уже есть кое-какие результаты, – на этих словах Аделаида и Ленси чуток сбледнули с лица, но общий лоск не потеряли. – Что ж, тогда не будем терять время и ждать, пока всё остынет. Приступим.

Королевская семья и все та же девица, которая ещё недавно висела на моём предполагаемом женихе, прошли к столу, по другую сторону от нас, готовые наслаждаться визуально и вкушать то, что наворотили принцессы.

Я опять стояла последней, так что имела счастье наблюдать... И завидовать.

Первой подняла крышку своего блюда Ленси. Придворные, сидящие за столом, дружно ахнули. И было от чего: в окружении овощей и диковинных соусов, источающих пряный аромат, лежали два запечëнных голубя.

Я внутренне присвистнула. Вот тебе и белоручка! Я, конечно, голубей никогда не ела, да в принципе и не собираюсь, хоть и не вегетарианка, просто как-то птичек жалко; но внешний вид оценила.

Судьи тоже остались довольны. Они сели за общий стол, а слуги каждому из них положили на тарелочки понемногу предложенного блюда.

Следующей представила свои кулинарные таланты Аделаида, её блюдом оказался, на удивление, пышный, воздушный торт. Я даже нахмурилась, пытаясь понять, не перепутали ли они с Ленси подносы. Совершенно не верилось, что гордая северянка может не то что испечь торт, но хотя бы посмотреть на ингредиенты без брезгливости. Ну не подходил он ей, как мягкие тапочки лесному гоблину!

Фред некультурно присвистнул, за что получил укоризненный взгляд отца.

– Какая прелесть! – прокомментировала королева.

Торт немедленно разложили по тарелкам и продегустировали.

Я внутренне вздохнула, готовясь к тому, что ещё немного, и попробуют моё блюдо...

Следующей шла Зарина, в её тарелке оказались восточные сладости. Что-то подобное я пробовала в одной из кофеен столицы на свой день рождения. Рот моментально наполнился слюной, и я с печалью провожала каждый кусок, который уплывал от меня к судьям. Так как я стояла прямо рядом с арийской принцессой, то ароматы от сладостей доходили до моего носа ну очень хорошо.

– Эй, осторожнее, это моё! – разбил тишину возмущённый голос младшего принца, когда королевский бульдог попытался дотянуться до лакомства и попал под ноги лакею. Слуга пошатнулся, и содержимое тарелки принца оказалось на полу, чем счастливый пес тут же и воспользовался.

Бедный лакей аж позеленел от страха и живо постарался всё исправить. Прибежал один из поварят и вытер идеально чистый после собаки пол.

– Тише, дорогой, ты всё получишь, – Её Величество усмехнулась, с интересом наблюдая за сыном. Он практически не отрывал взгляда от принцессы и выглядел полублаженным. Совсем не так, как в первые дни. Вот что значит, запретный плод сладок! Всё, что доставалось легко, принц и не думал ценить. А недоступная невеста брата, похоже, пробудила в нём что-то посильнее мальчишеского интереса.

Это блюдо явно пришлось по вкусу всем, Фред даже ложку облизал и потребовал добавки. Хотя, думается мне, он бы и чай, приготовленный Зариной, пил, как напиток Богов.

Один Андриан не принимал участия в общем веселье, бездумно пробуя каждое блюдо. Я бы подумала, что он вообще по какой-то причине ушёл в себя, если бы не его редкие взгляды в мою сторону. Не знаю, что он такого нашёл на моём лице, но каждый раз меня бросало в жар. Его зелёные пронзительные глаза будто смотрели прямо в душу. Мне приходилось призывать всё своё самообладание, чтобы доказывать, в первую очередь самой себе, что я не буду его очередной маленькой победой.

Все это длилось какие-то мгновения, затем мужчина возвращал глаза на общий стол и опять становился отрешëнным, а меня отпускало.

– И, наконец, принцесса Юлианна! – провозгласил церемониймейстер. В этот момент открылись двери столовой, и бедняге пришлось срочно вытянуться в струнку и громко гаркнуть: – Его Величество, король Исларии, Линсон Пятый!

Все в зале поднялись на ноги, кроме королевской четы, а я мысленно умерла на месте.

Отец зашёл в зал и направился напрямую к хозяину замка. Когда он приехал? Было непохоже, что он только что из Исларии.

Я тут же мысленно хмыкнула. Хотя, о чём это я? Если бы родитель собрался посетить соседнее государство, то он явно не стал бы ставить в известность свою дочь, пусть и единственную. Не то воспитание. Вполне возможно, что он здесь уже несколько часов, а то и вообще с самого утра, просто не счёл нужным посетить общую трапезу за обедом.

– Ваше Величество, хорошо, что вы присоединились, проходите к нам, сейчас как раз будем пробовать блюдо Юлианны.

Тут я умерла ещё раз. Мы так не договаривались!

Крышку подняли, и брови у моего отца взлетели вверх.

– Юлианна готовила? Дочка, ты меня удивляешь! Что ж, я, с вашего позволения, тоже хотел бы попробовать её блюдо!

Блюдо, кстати сказать, выглядело так себе. На фоне других шедевров небольшая кучка жареной картошки, кое-где слегка подгорелая, смотрелась, прямо скажем, не впечатляюще. Правда аромат был совсем не плох. Кхм... В отличие от остального.

Тут к королю Флорентии подошёл главный повар и тихо начал шептать на ухо.

– Вот как? Интересно... – отец Андриана обвёл взглядом зал и пояснил: – Королевский повар сказал мне, что им так понравилось блюдо принцессы Исларии, что они решили приготовить его и для других наших подданных.

В столовую вплыли лакеи с подносами жареной картошки, причем намного более аппетитной, чем у меня, а придворные за столом оживились. Конечно, до этого им не досталось ни кусочка и просто поесть до того как разрешит Его Величество тоже не дозволялось. Оставалось сидеть и смотреть, как пробует блюда королевская семья.

Картошку с общих тарелок разложили придворным, а королевской семье и, к сожалению, моему отцу поплыли тарелочки с моим шедевром.

С первым же куском глаза придворных восхищённо закатились, а глаза импровизированных судей, наоборот, вылезли из орбит.

– Ох, – прокомментировал за всех Фред.

Мда, ситуация-то так себе...

Король гулко сглотнул и посмотрел на общий стол.

– Ну как? – спросил он у придворных.

– Это восхитительно, Ваше Величество! – тут же отозвался розовощёкий господин с лоснящейся физиономией и в сюртуке, обтянувшем круглый живот. – Никогда не думал, что картофель может получиться таким вкусным!

Король скривился и обратился к другой части стола придворных:

– Ну как?

– Изумительно, Ваше Величество! – вторили ему со всех сторон.

Он затравленно посмотрел на свой стол и вот там-то встретил полное понимание. Все члены королевской семьи молчали, а мой отец сжимал в руках ни в чём неповинную салфетку. Ой-ей, сердится...

– Какая гадость! – за всех высказалась герцогиня Айворская. Она отбросила вилку и надула пухлые губки.

– Кэтти, – шикнула на неё королева.

– Абсолютно согласен, – поддержал кузину Андриан.

– А что, разве не так? – начала оправдываться перед королевой девушка, но тут же заткнулась под тяжёлым взглядом дядюшки.

Андриан же просто попросил прощения у присутствующих и вышел из столовой. Отец метнул на меня убийственный взгляд, от которого я почувствовала себя не очень хорошо.

– Что ж, милые дамы, – подвёл итог хозяин замка, – мы попробовали каждое предложенное блюдо. Завтра вы узнаете результаты. А пока, прошу приглашенных музыкантов развлечь нас представлением!

На сцену вышли артисты, и свет в столовой чуточку приглушили. А я стояла ни жива ни мертва, стараясь смотреть в стенку, но при этом ощущала, как взгляд короля Исларии прожигает насквозь. Кажется, кому-то влетит сегодня...

В тот вечер я постаралась не попадаться ему на глаза и поспешно сбежала к себе, а перед сном уже мечтала о том, что окажусь в таком обыденном не магическом мире и останусь там навсегда, подальше от разгневанного отца и навязанного отбора.