Читать книгу "Её Выбор. Его Любовь"

Глава 13 Задание второе

Раздались жидкие аплодисменты кого-то из придворных, а лица двух злючек-принцесс ещё больше скривились, но потом Ленси взяла себя в руки и изобразила что-то вроде благодушия, стреляя глазками в Андриана. Я это увидела и против воли сжала в руке салфетку. Ууу, кобелина! Андриан, конечно, не Ленси. Хотя, она тоже та ещё штучка. Аделаида же так и продолжила сидеть, будто с лимоном во рту.

– Но так как испытаний предстоит много, то первый результат ещё ни о чём не говорит. Я бы хотел, чтобы следующим туром у вас, милые дамы, значились танцы. Поэтому, сегодня вечером я устраиваю небольшой приём в вашу честь, а мои сыновья, – он довольно сильно хлопнул младшего сына по спине, от чего Фред чуть не улетел лицом в салат, – поприсутствуют вместе со мной и несколькими приглашёнными придворными судьями. Ваша задача – подготовить запоминающийся танец, соответствующий будущей королеве Флорентии.

Ой, боюсь, последнюю фразу он произнёс специально для меня, по крайней мере, об этом говорил красноречивый взгляд в мою сторону. Я внутренне хихикнула, представляя, как покажу им танец маленьких утят, но потом одёрнула себя.

Моя задача – не понравиться Андриану, а не опозорить свою страну. Пусть считают странной и сумасшедшей именно меня, но я не должна бросать тень на мою родину. Если в Исларии свою принцессу даже не могут научить танцевать, то что говорить о большем? Нас не должны воспринимать недостаточно интеллигентными...

А вот как это сделать... Какой танец покажется странным для них, но не очень позорным для меня?

И тут мне в голову пришло простое решение. Абсолютно не подходящее мне самой, но вполне в духе Юлианны.

Вечером порог бального зала я преступила всё в том же ужасном зелёном платье. Ненарочно со скрипом отодвинула пару стульев, пока пробиралась к первым рядам, и расположилась, расправив юбки и заняв сразу четыре места.

– Юлианна, – ко мне подсела Зарина, – привет! Ты так быстро убежала с обеда, что я не успела с тобой даже поговорить...

– Привет, Зарина, – да, это правда, всё время, пока мы наслаждались прекрасными и изысканными блюдами, я раз за разом ловила на себе задумчивые взгляды наследного принца. Иногда казалось, что он смотрит сквозь меня, а иногда, что глядит прямо в душу. И каждый раз, когда я встречалась с его блестящими глазами, то чувствовала, как невольно краснею или впадаю в жар. Я не понимала значения его взглядов, а потому заранее напрягалась и не ждала ничего хорошего.

Но больше всего меня пугала собственная реакция на него. Если до этого я только в той, другой жизни путала начальника с принцем, то сейчас и в королевских глазах начала видеть черты своего босса. И это пугало.

Может, поэтому я, как только окончился обед, сразу пулей вылетела из столовой и не выходила из своей комнаты до самого вечера, пока не пришло время идти в бальный зал.

– У меня опять разболелась голова, – пожаловалась я. – Вы что-то обсуждали с принцессами в моё отсутствие?

– Ты думаешь, они стали бы со мной что-либо обсуждать? – грустно усмехнулась девушка. – Мы и наедине-то не оставались, после обеда пришлось готовиться к демонстрации задания следующего тура. Танцевальный тур не просто соревнование, а званый вечер, кроме наших выступлений, приглашённые гости наверняка захотят присоединиться к веселью. Я даже слышала, – она понизила голос до шёпота, – что принц Альфред собирается не пропустить ни одного танца!

– Зарина, – я улыбнулась, – ну зачем он тебе? Он же чистокровный ловелас и повеса!

– Что ты такое говоришь?! – вспыхнула она. – Я и не думала о принце... Но вообще, я с тобой не согласна – у него очень доброе сердце! Я точно это знаю!

– У бабников не бывает сердца, – проворчала я. Не думаю, что мне удалось бы её переубедить – такие люди, если уж решили думать о ком-то хорошо, то остаются несгибаемыми, пока не получат от этого «кого-то» по носу. Но решила попытаться. – А зачем тебе вообще пришлось приехать на этот отбор? Мне кажется, что ты ещё совсем юная для Андриана...

– Но меня же пригласили! – девушка развела руками. – Мой отец не мог упустить случая породниться с Флорентией, так что я здесь – как залог мира и дружественных связей.

Да, вот такой этот мир. Такой привычный, но от этого не менее дикий, при более детальном рассмотрении и свежем взгляде. Интересно, девушки знают, что итог отбора уже предварительно определён? Или они всё же надеются заполучить наследного принца Флорентии? Я бы такое сокровище отдала без раздумий.

Не успела я об этом подумать, как двери отворились, и в зал вошёл выше обсуждаемый мужчина. Под руку с жгучей брюнеткой. Очень красивой.

Девушка обвела зал высокомерным взглядом и остановила его на короле. Вот тут-то её лицо преобразилось – оно расцвело от широкой искренней улыбки, и дама буквально потащила принца на буксире, приближаясь к свой цели.

– Ваше Величество, – девушка присела в церемонном реверансе, выставив на всеобщее обозрение крайне вульгарное декольте. Или это я придираюсь? Мельком взглянула на мой еле выпирающий из-под платья бюст и разозлилась ещё больше. Устроили тут разврат, понимаешь ли!

Тем временем, на одну из предполагаемых любовниц принца король отреагировал совсем не так, как, если бы на конкурс невест сын притащил постороннюю девку.

– Кэтрин, дорогая! – он расцеловался с дамочкой в обе щёки. – Как я рад тебя видеть! Наконец-то этот негодник тебя пригласил! А я знал, что рано или поздно это случится!

– Кэти, ты просто обворожительна, – тут же подсуетился младший королевский отпрыск, лобзая протянутую ручку и без стеснения разговаривая с вырезом на платье. – Не думал тебя здесь увидеть, но раз ты обрадовала нас своим появлением, я думаю, отец не воспротивится, если поможешь нам судить конкурс танцев.

– О, это будет весело, – засмеялась она. – Андриан – такой негодник, ни за что не рассудит девушек честно, так что я помогу!

Я не ослышалась? Обвела взглядом притихших и ошалевших от такой наглости невест и поняла – сегодня действительно будет весело.

Глава 14 Кэти

Андриан

По взгляду девушек я понял, что моё появление они восприняли именно так, как я того хотел.

Перевёл взгляд на кузину, которая согласилась немного подшутить над принцессами, а потом на младшего брата, без стеснения разглядывающего прелести Кэтрин. Вздохнул и отвесил ему подзатыльник. Вот балбес!

– Ай, за что?! – возмутился этот образец безнравственности.

Я даже отвечать не стал, а вместо этого прошёл к своему месту и сел.

Сегодня вечером отец решил устроить смотрины и выбрал для этого помещение наподобие церемониального зала. В центральной части удобно расположилась сцена, перед которой разместили кресла, но при этом визуально отделялась и другая часть, где планировалось провести обычные танцы, чтобы придворные не умерли от скуки. В углу многообразием закусок радовали глаз фуршетные столы, и некоторые из приглашённых гостей уже активно зарабатывали себе проблемы с косоглазием, нетерпеливо поглядывая в ту сторону.

Я же нашёл розовую макушку и внутренне усмехнулся. Вот глупенький! Это – не та девушка, которая вызывает у меня улыбку на лице. Это – её точная копия. Причём, такая искусная, что я раз за разом возвращаю на неё взгляд. Вот та самая родинка на шее и небольшой шрам на пальце. И вроде знаю, что это не она, а ничего с собой поделать не могу.

Она только мельком посмотрела на меня и Кэти, а потом вернулась к разговору с другой претенденткой. Самое интересное, что я ждал её реакции. Хотел отпугнуть, вызвать отторжение, а сам боялся увидеть на её лице разочарование. Почему она на меня так действует? Из-за Юли?

Но у принцессы Ислариина лице не мелькнуло и тени разочарования. Она вообще, похоже, не заметила моих потуг ей не понравиться. Весело смеясь и жестикулируя, она что-то рассказывала своей собеседнице. Розовые кудряшки смешно подпрыгивали, а белые зубки сверкали в свете магических светильников. И почему Юлианна так на неё похожа?

– Сын, – видимо, в который раз воззвал ко мне отец, – ты собираешься открывать второй тур отбора?

Я вернулся с небес на землю и дал знак церемониймейстеру, чтобы тот начал вечер. Сам же сходил за двоюродной сестрой и усадил её рядом с собой.

В программе значились номера приглашённых артистов, затем общие танцы и в самом конце вечера – выступления участниц отбора.

Юлианна села от меня как можно дальше, и пусть я не знал, сделала ли она это нарочно, но с маниакальной периодичностью косил в ту сторону глазами.

– Андри, – коснулась моего локтя кузина, – ты сегодня какой-то странный.

– Неужели? – я рассеянно прошёлся по ней взглядом и обратил глаза на сцену. Думать о работе сегодня уже нереально, поэтому на этот вечер я запланировал отдых. А по факту все мои мысли ежеминутно заняты несносной девицей и тем, как к ней относиться из-за её сходства с земной коллегой.

– Да, ты превратился в скучного и слишком серьёзного братца, – Кэти обиженно надула губки.

К счастью, законы Флорентии не поощряли отношения между близкими родственниками, в отличие от устоев, например, той же Залении. Так что у Андриана в своё время появилась хотя бы одна нормальная подруга, к которой он ни разу не пытался подкатить. Обижать её совершенно не хотелось.

– Прости, – я натянуто улыбнулся. – В последнее время на меня многое свалилось, но я пытаюсь приучить себя приносить хоть какую-нибудь пользу.

– Вот о том я и говорю, – после неодобрительного взгляда отца в нашу сторону она понизила голос до шёпота, хотя, музыка на сцене звучала настолько громко, что нас вряд ли бы кто-то услышал. – О какой пользе ты говоришь? А как же наши развлечения? Мне одной влипать в неприятности не к лицу – родители не поймут. А с тобой всегда отпускали.

– Извини, Кэт, – я усмехнулся, – но теперь влипай в неприятности сама, а лучше вообще их избегай.

– Фу, зануда! – она надула пухлые губки и отвернулась.

А я вздохнул. Конечно, зануда. А кто ещё? Пусть я и помню всё, что вытворял Андриан, но чем больше проходит времени, тем больше я понимаю, что я на него не похож. Прежние привычки стекали с меня как с гуся вода, оставляя после себя сухого, прагматичного и очень скучного Андрея Владимировича. Вот так вот. Я при всём желании, не смог бы воскресить для кузины того старого повесу и весельчакаАндриана.

Хм... А может... А может, земная жизнь мне приснилась в полном объёме, и я за один сон осознал всю бесполезность прожитых дней? Иначе как объяснить моё внезапное озарение и желание взяться за ум?

– Пойдём танцевать! – за потоком мыслей я не заметил, как закончились представления и начался бал. Кэти уволокла меня в центр зала и весело закружилась на сверкающем паркете.

Я улыбнулся, наблюдая за выходками младшей сестры, которую, сколько себя помнил, любил так же сильно, как и Фреда. Она не была злой или противной. Она просто, как и мы все, слишком избаловалась богатством и властью. Однако, к её чести, чуть меньше меня и Фреда, и никогда не переходила границы дозволенного, опять же, в отличие от нас. Всё же статус герцогини и девицы на выданье не даёт такого раздолья для юношеской глупости и безнаказанности, как статус королевских отпрысков.

– Андриан, – она схватила меня за руку и закружила в такт музыке, – ты двигаешься, как деревянный! Забыл, как танцевать твой любимый танец?

– Нет, конечно, – смело соврал я, с ужасом осознавая, что я и вправду забыл! Причём, не только то, как двигаться под этот танец, но и как он вообще называется! Как такое возможно?

– Всё, это невозможно! – Кэти взмахнула руками и потащила меня к фуршетным столам. Там она сунула мне в руки стакан гранатового сока и шпажку с непонятной закуской. – Тогда ешь! Андриан, я тебя не узнаю! Мы не виделись чуть больше месяца, и когда я встречала Фреда на вечеринках, он мне говорил, что ты очень изменился, но я не предполагала, что всё настолько плохо! Ты – будто другой человек.

– Не льсти мне. Чтобы стать другим человеком, мне, как минимум, надо умереть и закопать себя на фамильном кладбище. Только тогда, возможно, я смог бы возродиться кем-то другим.

– А ещё и странный, – она весело засмеялась, не в силах сдерживать эмоции, а потом пододвинулась ко мне поближе и прошептала: – А ты знаешь, что всё это время нас практически линчевали взглядом твои невесты?

– Правда? – я равнодушно посмотрел в ту сторону, где находились девушки.

Самую младшую, принцессу-бастарда из Арии кружил в танце мой младший брат. Фред разливался соловьём, а девушка смотрела на него влюблёнными глазами и чуть ли не растекалась лужицей у его ног.

Так, с этими всё в порядке, дальше.

Принцессу Северного королевства Аделаиду вёл в танце немолодой герцог. И, несмотря на весёлые мотивы в мелодии, создавалось впечатление, что они исполняют траурный марш – настолько чопорно, но при этом до скрипа идеально двигалась девушка. Пару раз герцог попытался разговорить свою собеседницу, но после брошенного на него уничижительного и презрительного взгляда, заткнулся и молча продолжил танец.

Когда Кэти сказала, что кто-то линчует меня взглядом, то внутренне я почему-то надеялся увидеть голубые гневные глаза на лице принцессы Исларии. Но, как ни прискорбно было это признавать, девушку явно больше интересовал фуршет, а не попытки моего убийства. Розовую макушку и необъятное зелёное платье я обнаружил именно на другом конце длинного стола с угощениями. И по виду девушке всё очень и очень нравилось.

А вот кто действительно сверлил меня и кузину недобрым взглядом, так это наследница Залении. Принцесса Ленси кружилась по паркету в обнимку с одним из самых богатых людей королевства, но при этом не сводила гневного взгляда с нашей пары. Я нахмурился.

– Кэти, ты знакома с принцессой Залении?

– Ленси? – девушка обернулась и лучезарно улыбнулась шатенке, от чего у той проступил на лице неподдельный гнев. Она резко мотнула головой и уставилась на своего партнёра, крепко сжав челюсти. – Заочно мы знакомы...

– Как это?

– Ну, скажем так, мы часто общались с общими знакомыми. Но если быть честной, то мы не ладим.

– Вот как? – я удивился. Мне казалось, что уж Кэти-то точно со всеми на короткой ноге. С таким лёгким характером по-другому невозможно.

– Да, это длинная история. Но если хочешь мой совет: лучше не связывайся с ней. Ребёнок королевской крови – это не то же самое, что простые дворяне. Её родители не спустят тебе с рук, если ты немного похулиганишь. Женишься как миленький, ещё и с улыбкой! Её отец вцепится в тебя клещами. Так что, если хочешь поразвлечься, выбери себе рыбку попроще.

– Не переживай, я ничего подобного не планировал, – я мотнул головой.

– Вот в этом-то и проблема, – Кэти встала на носочки и заглянула мне в глаза. – Раньше тебе бы и в голову не пришло внимать предостережениям. Кто ты, Андриан?

Я аккуратно снял её ладони со своего лица и сделал шаг в сторону.

– Кэти, не думаю, что сейчас место и время для твоих догадок. Не бери на себя слишком много – люди смотрят.

Если она и обиделась, то ничем этого не показала, а только покачала головой.

– Нет, Андриан, что-то не так с твоим наследным Высочеством. И я буду не я, если не выясню всё!

Я не успел ответить, так как объявили о начале танцевального конкурса невест. Мы вернулись на свои места, и король дал отмашку начинать представление.

Первой на сцену вышла принцесса Северного королевства. Под размеренную, строгую музыку она выполнила танец в стиле «два притопа, три прихлопа», не сходя с одной точки ровно посередине сцены.

– Она не проглотила кочергу? – поинтересовалась у меня Кэти так, чтобы никто не услышал. – Нет, Андри, если ты выберешь эту глыбу льда, то тогда тебе всю жизнь придётся есть с накрахмаленной салфеткой на коленях.

Я шикнул на сестру, а принцесса Аделаида в это время сделала прощальный церемонный поклон и удалилась за кулисы. Я вздохнул – ну, если так мило, спокойно и скучно пройдёт весь второй тур, то возможно, и не так всё плохо с этим отбором. Мы спокойно досидим до конца, а потом разойдёмся по своим делам...

Второй появилась милая темноволосая принцесса Зарина в восточном наряде. Полилась тягучая музыка, и девушка закружилась в танце. В руках у неё мелькало что-то вроде бубна, в который она периодически била и потрясала при движениях.

– Какая куколка! – восхитилась Кэти.

Наверное, она и вправду выглядела милой, но, как по мне, – чересчур молодой. И дело даже не в возрасте, а во взгляде. Такой бывает у ребёнка – наивного и незрелого. Зато у сидящего рядом Фреда глаза загорелись алчным светом. Надо за ним проследить, а то, не дай Бог, навредит девчонке, а такую обижать – грех на душу брать.

– Ну что, сын? – обратился ко мне отец. – Не выбрал ещё? Или ждёшь выступления Юлианны?

Я устало вздохнул:

– Честно? Жду, когда смогу уйти...

– Нуу, – король усмехнулся в густые пышные усы, – тогда специально для тебя я сейчас попрошу, чтобы следующей пригласили твою будущую жену. Кстати, – он подозвал к себе взмахом руки церемониймейстера и хитро на меня посмотрел, – каково это иметь в невестах особу с оригинальным чувством прекрасного? Тебе же с этим розоволосым чудом придётся везде появляться...

Я только глаза закатил на подобные подколы. Не собираюсь я с ней нигде появляться. А её стремление выделиться на фоне других участниц выглядит как подростковый бунт во время появления прыщей.

Маленькая Зарина ушла со сцены, напоследок кинув восторженный взгляд в сторону моего братца (вот точно надо за ним следить!), и церемониймейстер огласил на весь зал:

– Её высочество Юлианна Исларская!

Я повернул голову назад – туда, где находилась вышеупомянутая особа. Она даже не удосужилась, как другие участницы отбора, уйти за кулисы, а спокойно сидела в зале. И именно это она продолжила делать и сейчас. На немой вопрос в глазах отца, принцесса манерно скривила маленький носик и выдала, гордо задирая подбородок:

– А я, Ваше Величество, считаю, что когда вы озвучили просьбу исполнить танец, подходящий королеве, то явно не имели в виду то, что будущая королева должна кривляться на глазах у своих подданных. Поэтому я отказываюсь выступать.

– Отказываешься? – отец ошеломлённо и недоуменно рассматривал гостью. – То есть, не сдаёшься, а отказываешься?

– Именно, Ваше Величество. Я считаю, что достойна большего. Пусть другие девушки скачут и прыгают перед публикой. Будущая королева не должна этого делать.

И она безмятежно сложила руки на коленях.

Кэтрин удивлённо подняла брови, Фред присвистнул, отец нахмурился, а мне хотелось рассмеяться.

Ну что, отец, эту женщину ты хочешь мне в жёны? А уверен ли ты сейчас в правильности своего решения? В нашем патриархальном обществе подобные заявления сродни нахальству и борзости. И пусть я не жажду связать с ней свою жизнь, но может, теперь и отец задумается, нужна ли ему такая невестка?

– То есть... – король явно пытался подобрать правильные слова и не зарычать на неё при всём честном народе, – то есть, ты думаешь, что подобные испытания недостойны дочери Линсона Пятого?

– Почему же? – она улыбнулась и безмятежно пожала плечами. – Я говорила только про конкурс танцев. Отбор я, во всяком случае, должна проходить, и планирую делать это с достоинством.

Лицо отца покраснело, и если бы он мог, то, не раздумывая, выгнал эту нахалку из дворца. Но договорённость с Исларией, а так же желание пополнить казну перевесила, и он хмуро кивнул:

– Хорошо, Юлианна, как пожелаешь.

– Ваше Величество, – окликнула она его, так как отец уже успел отвернуться обратно к сцене, – я надеюсь, мой отказ не повлияет на результаты? Засчитайте его как особый танец будущей королевы.

Филипп Второй даже не обернулся, пробормотав в ответ что-то нечленораздельное, а я внутренне восхитился. Вот это самоуверенность! Или это просто отсутствие мозгов? Как хорошо, что я не собираюсь на ней жениться! В противном случае, можно было бы начинать собственноручно выкапывать себе могилу, с такой женой она пригодится...

Конечно, после громкого заявления о том, что будущей королеве не пристало перед придворными трясти любыми частями тела, танец принцессы Ленси, выступающей последней, показался, как минимум, неприличным. Мало того, что на платье виднелось слишком много разрезов и вырезов, так оно ещё было явно тесновато своей обладательнице. Наблюдая за её движениями, я в полной мере осознал, что такое испанский стыд. Танцует она, а стыдно мне.

Все остальные тоже как-то не прониклись зажигательным выступлением заленийки. А как это сделать после такой обвинительной речи розоволосой нахалки?!

Как только последняя принцесса покинула сцену, отец всех распустил под предлогом того, что результаты объявит завтра на обеде. Юлианна вышла одной из первых, а я, недолго думая, оставил Кэтрин на брата и побежал за ней.

– Юлианна, постой!

Девушка развернулась, и на миг мне показалось, что в её глазах мелькнула обида. Но только на миг. Моргнув, я не увидел в её взгляде ничего, кроме иронии и снисхождения.

– О, Ваше Высочество, чем обязана?

Я глубоко вздохнул и постарался успокоиться. Несмотря на её поведение, это она должна отказаться от будущего брака, а не я. Моя задача – дать ей для этого веский повод.