Текст книги "Самое Тихое Время Города"

Глава 2
ПОД НЕБОМ ГОЛУБЫМ ЕСТЬ ГОРОД ЗОЛОТОЙ…

Сентябрь 2005

Катя сидела в углу на полу, поджав коленки, и крепко обнимала свою фарфоровую красавицу. Ей было очень-очень страшно. Плакать тоже было страшно. И хуже всего, что никто ее не утешит и не пожалеет. Разве что кукла. И Катя изо всех сил уверяла себя, что кукла ее слышит и что она обязательно поможет. Она все говорила и говорила с ней. А в квартире никого не было. Это была знакомая квартира – они тут раньше жили втроем, с папой. Но теперь тут не было дверей наружу. То есть дверь была, Катя даже ее видела, но, как только она бежала к этой самой двери, она вдруг оказывалась совсем в другом месте, и девочка никак не могла к ней подойти.

Сюда ее привезла та Красная Тетка, которая была так похожа на маму, что даже сама Катя не сразу поняла, что это не мама. Она говорила, что они поедут к дяде Игорю и коту Вильке, а сама привезла ее сюда и ушла. И вот тогда Катя все и поняла. Сначала она громко кричала, потом плакала так, как плачут дети, желая привлечь внимание и жалость взрослых, пусть даже тех дядек-«терминаторов», которые встретили их с Красной Теткой. Но никто не приходил. Никто. Но на столе на кухне появлялась еда. Появлялась ниоткуда, она была вкусная с виду, но Катя откуда-то знала – это плохая еда. Неправильная. Катя не ела ее. Она вообще боялась что-нибудь тронуть здесь. И она нашла этот темный угол и спряталась. Она сидела, забившись в свою норку, разговаривая с куклой. Наверное, пару раз засыпала. Потом ощущения притупились, и ей стало почти все равно, только страх не проходил. Потом она опять заснула и плакала во сне. А потом ее кто-то стал тихонько трогать за плечо. Катя открыла глаза – кукла толкала ее ручкой.

– Катя, просыпайся!

«Это сон. Это хороший сон. Пусть снится…»

– Я не сплю уже…

– Тогда пошли.

– А куда?

– Не куда, а откуда. Пошли отсюда поскорее.

– Сейчас?

– Да, сейчас полночь, надо идти, пока я могу ходить.

– Тогда пошли. А куда? Тут нет двери.

– Тут есть другая дверь.

Кукла взяла Катю за руку – почему-то это было удобно, хотя кукла не стала выше, а Катя – ниже ростом. Кукла быстро-быстро перебирала фарфоровыми ножками и тянула ее за руку к шкафу. Откуда-то всплыло смутное воспоминание. Катя уже почти знала, как это будет, и ей стало весело. Как они обманут этих дядек-«терминаторов» и Красную Тетку, вот только бы они прямо сейчас не пришли!

Кукла с усилием открыла дверцу шкафа. Платья в шкафу сами по себе зашевелились и расползлись в стороны, открывая проход. Там, сзади, была лестница. Кукла быстро потянула Катю за руку и, когда они немного поднялись вверх и оказались на небольшой площадке, показала назад. Катя обернулась – проход медленно затягивался, превращаясь в каменную стену.

– Ну вот. Теперь пойдем поспокойнее. Тут скоро будет такое место, где мы, куклы, всегда живые.

– А что это за место?

– Город Забытых Игрушек.

– Где забытых?

– Кто где. А еще когда люди взрослеют, они могут даже оставить при себе игрушки, но они о них забывают. И многие игрушки незаметно уходят. Другие остаются. Но потом тоже уходят, если о них забывают. Уходят в этот Город. Тут и твои старые игрушки есть.

– А сломанные?

– Их тут лечат. Они все тут живут.

– А мы куда пойдем?

– Мы пойдем в тот дом, где твои игрушки живут. Ты ведь часто придумывала им дом. Вот они там и живут.

Над городом сияло синее-синее гуашевое небо. Кругом была ярко-зеленая трава и деревья, как на рисунках, которыми Катя обвешала всю комнату на даче. Город тоже был как с рисунка. Изо всех труб обязательно шел кудрявый дым, и пахло сладкими горячими плюшками. Катя была совершенно уверена, что вот в том самом розовом доме их и ждут. И правда – дверь открыл старый мамин желтый медведь, такой же нестираный, как когда Катя его видела в последний раз. А мебель и посуда! Это же были давным-давно поломанные кукольные столы и стульчики, давным-давно потерянные чашки и чайники, ложечки и блюдца… А вот за той дверью стоит кровать. Точно! Только почему-то все такое, что Катя вполне может сесть за этот стол и лечь в эту самую постельку…

Когда Катя проснулась, кукла за дверью очень серьезно беседовала своим кукольным голоском с кем-то явно плюшевым. Но это был не медведь, не кто-то из разноцветных песиков, не пестрый заяц – это был кто-то большой. У него был басовитый, тягучий и очень мягкий, пушистый и меховой голос. Катя выглянула в щелку. За столом сидел огроменный серый котище. Где-то с тигра ростом, но все равно кот. Он подпирал лапой щекастую голову и задумчиво мешал в фарфоровой чашечке ложкой. Глаза сверкали ярко-зеленым. Толстый пушистый хвост аккуратно обвивался вокруг ножек стула, задние, то есть нижние сейчас лапы он закинул одна за другую.

– Словом, вам повезло, – муркнул он утробно. – Они забыли о том, что куклы тоже бывают живыми и у них свои секреты.

– Они просто не знают, что такое детство, – прочирикала кукла.

– Ну даже если они и знают о Городе, то сюда им пока не добраться. Опасно не читать сказок. И куда опаснее в них не верить. Милая моя Франческа, ты очень отважная кукла.

– Так тебя зовут Франческа? – не удержалась Катя.

– Здороваться надо, – наставительно протянул кот.

– Здравствуй…те, – растерялась Катя.

– И умыться надо. И причесаться. А потом – прошу завтракать.

– А как тебя… вас зовут?

– Можешь называть господин Баюн, Кот Заморский, – фыркнул котяра и поднес к усам блюдечко с чаем, чинно подул на него и отпил.

– А я девочка Катя.

– А я знаю. Вот умоешься, покушаешь – и поедем в Лукоморье.

– Это где дуб зеленый? А зачем? – Катя спрашивала просто так, кот совершенно не вызывал недоверия.

– Лукоморье – это самая середина моих владений. И там я живу у дуба. Там мы будем ждать твою маму.

– Маму? А можно я ей позвоню? А как она меня найдет?

– Тихо, тихо. Найдет тебя мама. А пока у меня поживешь. Ладно?

– Ладно! А Франческа с нами поедет?

– Ну куда ж она без тебя? Короче, умывайся давай, причесывайся и есть будешь. Молочко тут, каша гречневая с маслом, мед хороший. Я полежу там, на солнышке. Мне еще вас на загривке везти, – ворчливо мяукнул он и отодвинул чашку. – Спасибо, милая. Уважила. Миша, ты Катюшку-то проводи, она…

– А я знаю! Я сама этот дом придумала!

– Ну-ну. Все равно пусть Миша тебе все покажет. Придумала-то ты, а живут они. Ладно. Не тяни, жду.

Он погладил неожиданно мягкой лапой Катю по голове и потерся теплой пушистой щекой.

– Хорроший котенок. Славный. Смелый котенок. Жаль, не мой.

«Вот и Черный Принц»… Андрей с любопытством смотрел на Ли, а Ли с любопытством рассматривал работы. Остановился перед портретом Вики. Потом отдернул занавеску с мольберта и долго стоял перед светящимся с полотна ониксовым кубком. Долго стоял, склоняя голову то так, то эдак.

– Ну потому сюда и не суются, – пробормотал себе под нос. – Лана, а не дадите ли вы свой договор, а?

Лана недоуменно кивнула и протянула листок Ли. Тот свернул его трубочкой и поднес к свету кубка.

– И что? – нетерпеливо вопросил Андрей.

Ли не ответил. Но свечение, казалось, вышло за пределы холста, и листочек, коснувшись его рассеянной полусферы, вспыхнул бледным, почти прозрачным необжигающим пламенем и исчез без следа. Даже пепла не осталось.

– Почти, – пробормотал Ли. – Но никогда – до конца, – еще более тихо.

Лана выскочила за рюкзачком с остальными бумагами.

Андрей не сводил с него глаз.

– Кто вы, Ли?

– Городовой, – пожал тот плечами. – Я пока побуду у вас. А вы мне расскажете все, что было с вами.

– Вы поможете?

– Я не могу помочь, – мягко сказал он. – Я могу выслушать. И если вопросы, которые вы мне зададите, уже будут содержать в себе скрытый ответ, я отвечу. Если вы уже что-то решили для себя и сделали выбор – я могу подтолкнуть вас в нужном направлении, и это все, что я могу сделать для вас. Рассказывайте и спрашивайте. А когда Анастасия с Игорем вернутся, тогда уж будем решать все до конца.

Андрей встал и вышел из комнаты. Вернулся он уже с коричневой тетрадкой и рюкзачком, который перехватил у Ланы. Все же увесистый. Не женское дело тяжести таскать.

– Вот. Это тетрадь Фомина.

– О как! – наклонил голову набок Ли. – Хорошо. Я с удовольствием посмотрю.

– Договора жечь будем? – деловито спросила Лана.

Ли поджал губы:

– Нет.

– Почему?

– Лана, это должно быть добровольно. Это каждый должен решить сам! Видите ли, – посмотрел он ей в глаза, – если бы вы не захотели этого сами – никакой огонь не сжег бы ваш договор. Никакой. Даже Чистый Пламень.

– Вы с ума сошли? – резко ответила Лана. – Они уже не могут пожелать свободы. Им надо ее дать! Немедленно!

– И что будет? – прищурился Ли. – Если они уже все равно что оболочки, заполненные чужой волей, то что останется?

Лана угрюмо посмотрела на него.

– Их все равно не вернуть! А башня рухнет! Ли, – Лана наклонилась и посмотрела ему в глаза, – если башня должна рухнуть, то пусть рухнет. Любой ценой.

– Нет, – так же жестко ответил Ли. – Каждый должен сам сжечь свой договор.

Лана села в кресло. Она была очень-очень зла.

– Вы не понимаете…

– Я как раз понимаю, – очень мягко, но решительно ответил он. – Я понимаю, что это жуткая, тяжелая работа – выискивать людей, пытаться им что-то втолковать. Но только так, Лана. Только так. И это ваша работа, – вдруг показал он на нее пальцем. – Вы были среди тех, кто привлекал слабых сих. Вы и должны вернуть их к свободе.

Лана молча сидела в кресле, и лицо у нее было серым. Воцарилась напряженная тишина.

– Кроме того, – уже мягче сказал Ли, – второй раз так не получится.

– Почему? – Лана с Андреем одновременно посмотрели на картину. Свечение угасло. Это была просто картина.

– Потому, что чудо бывает только раз, иначе оно перестает быть чудом. И потому, что увидевший свет Грааля, – он посмотрел на Андрея, – уже не принадлежит этому миру.

Стало слышно, как за стеной у племянника Марьи Николаевны распевает проигрыватель дурашливым и залихватским, не то мужским, не то женским голосом:

 
Купи себе кота, уравновесь свою природу!
Коты такие умники, коту всегда ништяк!
Когда над нашим городом раздастся гимн уродов,
Вы выйдете на пару – ты и верный твой кошак![24]24
  Тикки Шельен, группа «Башня Рован».


[Закрыть]
 

Андрей против воли улыбнулся. Лана тоже.

– Значит, придется что-то делать. Но я не знаю, с какой стороны начать. Сжечь было так просто…

Глава 3
У ЛУКОМОРЬЯ ДУБ ЗЕЛЕНЫЙ…

Машина остановилась совершенно внезапно.

– Бензин кончился? – спросила Анастасия.

– Да нет, – ответил Игорь, ежась от знакомой дрожи. Даже говорить было трудно – челюсти не слушались. Переход близко. – Зажигание отказало. Словом, приехали. Выходим.

На дороге было пусто и темно. Только толстые лучи фар освещали указатель прямо на развилке – вправо «дер. Гадюкино», влево «дер. Большие Бодуны». А прямо за указателем уходила в темноту хорошо натоптанная тропинка.

– Направо пойдешь – по шее получишь, – пробормотал Игорь, помогая Анастасии выйти, – налево пойдешь – по шее получишь…

Запер машину.

– Пошли вперед, пока прямо здесь по шее не получили. Тем более что глаза туда и глядят.

И пошли они вперед.

Стояла холодная сентябрьская ночь. Небо было полно звезд, в их свете был виден лес далеко от дороги справа и слева и близкий лес впереди. Тоненький серпик молодой луны едва-едва поднимался над лесом и висел прямо над тропинкой. Пахло грибами и сырой землей.

– Не страшно? – спросил Игорь.

– Нет, – коротко и тихо ответила Анастасия.

Месяц потихоньку поднимался выше, и становилось все светлее. По тропинке было идти уже совсем легко, несмотря на корни, выпирающие из земли, словно вены, да на бугры, по которым тропинка то карабкалась вверх, то скатывалась вниз. Где-то вдалеке шумело шоссе, тоненькой ниточкой привязывая их к знакомой, стабильной реальности. Они шли молча, слушая лес и звезды, и время словно остановилось для них.

– Красиво, – прошептала Анастасия.

– Да. Сколько мы идем?

– Не знаю. Может, час. Может, пять минут. Не знаю. И сколько нам еще идти?

Игорь не знал, что ответить, но тут как по заказу прямо за поворотом тропинки открылась лесная речка. Обычная подмосковная лесная речка-переплюйка.

– Эй, смотрите, лодка! – крикнула Анастасия, показывая на какую-то темную штуковину наполовину в воде, наполовину на песке.

– А вы уверены, что нам надо в эту лодку?

Анастасия на мгновение остановилась, словно прислушиваясь.

– Мне кажется, что надо. Мы идем по какой-то дороге, и она предлагает нам выбор. Вот, мы не знаем, куда идти, – и попадается лодка. Мы можем сесть в нее, можем не сесть. – Она посмотрела на Игоря лунно блестящими глазами. – Надо идти. Именно куда глаза глядят, куда течет река… Давай сядем и поплывем.

Игорь улыбнулся:

– Ну давай.

Они спустились к мокрому берегу. Под ногой похрустывал песок, но берег был вязким, словно его изрядно затянуло илом. Лодка была старой, но крепкой, и на мокрых банках лежал шест. Игорь помог Анастасии забраться в лодку, а затем оттолкнул ее от берега. Река немного покружилась вокруг лодки в затоне, медленно развернула ее и неторопливо повела к западу, следом за месяцем, то ныряя в лес, то медленно плывя среди полей и холмов. Река сама несла лодку, и Игорю даже не приходилось отталкиваться шестом от близких берегов. Постепенно река стала шире.

– Как пусто и как тихо, – прошептала Анастасия. – Я и не думала, что в Подмосковье еще остались такие места. Словно мы где-то совсем-совсем в другом месте.

– Шоссе не слышно, – шепотом проговорил Игорь.

Они переглянулись.

– Мы и вправду не здесь. То есть не там, – прошептала в ответ Анастасия.

Они снова вплыли в лес, в черный коридор, в ущелье, где над головой узкой полосой тянулось полное звезд небо, а под бортом стеклянно чернела полная звезд река. Небо медленно поворачивалось вокруг Небесного Гвоздя. Тихо и низко журчала вода, порой с ветки падала в воду капля, где-то далеко крикнула три раза ночная птица. Вдалеке кто-то пел, но слов было не разобрать, а потом голос замолк. Заржала лошадь. Туман медленно затягивал воду позади лодки, отрезая путь назад. Ночь была огромна, бездонна и полна тайны. Но в ней не было страха.

Впереди вдруг сильно плеснуло.

– Рыба играет? – одними губами прошептал Игорь.

Снова плеснуло. И снова. Кто-то ритмично шлепал по воде. Игорь покрепче стиснул шест. Лодка выплыла из леса, в яркий лунный свет. По обе стороны к реке спускались холмы, и на берегу сидела серебряная девушка с длинными волосами и болтала в воде рыбьим хвостом.

– Мама, – ойкнула Анастасия. – Русалка!

Русалка резко повернулась к лодке и точно так же ойкнула.

– Мама! – Она плюхнулась в воду и нырнула, но тут же наполовину высунула голову и уставилась на них любопытными глазами.

Игорь сидел, вцепившись в шест, и чувствовал себя полным идиотом. Ему было смешно.

– Эй, – окликнул он русалку, – скажите, пожалуйста, куда нам плыть?

Русалка, чуть осмелев, вынырнула, схватилась мокрой рукой за борт. Физиономия у нее была почти детская – с круглыми щеками и глазами, с вздернутым носиком и пухлыми губами. Она недоуменно огляделась по сторонам, затем спросила красивым звонким голоском:

– А тебе куда, добрый человек? Что ищешь-то?

– Мы ищем девочку, маленькую такую, с куклой, – с надеждой заговорила Анастасия.

– Не видела, – покачала головой русалка. – Да я только недавно приплыла, до того серый волк на берегу сидел. Может, он видел.

– А где найти серого волка?

– А не надо его искать. Вы вот плывите себе, плывите и доплывете до моста. А за мостом найдете избушку на курьих ножках. А там живет Баба-яга. Она все знает. Мое дело встретить да проводить, а уж она сама решит, что гостю сказать да какую дорогу указать.

Русалка еще некоторое время плыла за лодкой, рассказывая всякую всячину, а потом сказала, что ей дальше нельзя, распрощалась и поплыла назад. Анастасия недоуменно улыбнулась Игорю и пожала плечами. Игорь облегченно вздохнул про себя – она улыбнулась впервые с момента их встречи.

Мост был старый, потемневший от времени и ненадежный с виду. Причалить можно было только к правому берегу, там они и оставили лодку, почему-то уверенные, что если вернутся, то тут ее уже не застанут. На левом берегу в высокой мокрой от тумана траве змеилась широкая тропа. По ней они и пошли, совершенно не чувствуя ни голода, ни усталости.

Избушка на курьих ножках была как избушка на курьих ножках. Хотя и Игорь, и Анастасия представляли себе ее по-разному, но узнали сразу, с первого взгляда – она была именно такой, какой должна быть, и никакой другой. Наверное, и бабка в ней такая, как должна быть. И никакая другая.

Игорь глянул на Анастасию, поджал губы, крякнул и решительно подошел к избушке. Решимость тут и кончилась, потому что важно было с бабкой не напутать. Сказки все читали, но попадали в сказку отнюдь не все. Книжку в любой момент закрыть можно, а тут никуда не денешься, и все на своей шкуре…

– Избушка-избушка, – неуверенно попросил он, – встань ко мне передом, к лесу задом. Пожалуйста.

Избушка вдруг резко поднялась на необыкновенно высоких курьих лапах, заскрипела и начала медленно колыхаться и поворачиваться, топоча по и так вытоптанной до голой земли полянке. Внутри загромыхало – наверное, утварь полетела с полок. Понятно, почему бабка обычно такая злая и почему у нее в избушке всегда такой бардак.

Дверь распахнулась, оттуда высунулась встрепанная седая башка с громадным носом. Как бабка вообще с таким носищем ходила – непонятно, он просто обязан был перевешивать.

– Да что же это такое! Среди ночи! Ироды! – Бабка была не просто зла, она была очень зла. Чуть не рыдала. – До утра подождать не могли, а? – К бабкиным воплям аккомпанементом примешивался злобный кошачий мяв, растерянное блеянье, сердитое квохтанье и встревоженное карканье. Похоже, в избе спал целый зверинец.

Игорь стоял, разинув рот, не зная, как остановить словесный поток.

– Не могли! – вдруг крикнула Анастасия. – У меня ребенка украли, а я ждать буду?

Бабка перестала орать, чуть помолчала, затем продолжила уже просто брюзгливо:

– Ну и чего было избу крутить? В окно постучать нельзя, что ли?

– Не догадались, – развел руками Игорь.

С крыльца спустилась веревочная лестница.

– И кто вас только сюда прислал, – брюзжала бабка.

– Русалка, – ответил Игорь, помогая Анастасии залезть наверх.

– Русалка? – Бабка замерла на пороге. – Так вы что, ОТТУДА?

– Смотря что считать «тутом» и «тамом», – философски ответил Игорь, взбираясь на крыльцо. Внутри крепко пахло зоопарковой вольерой, пылью и травами, было темно и жарко, что-то меховое копошилось по углам. Бабка смахнула пыль с лавки передником, засуетилась у печки, бормоча:

– Что дело пытаете, оно видно… сейчас спроворим баньку, питье-угощение, поговорим, а потом и спать уложим…

– А можно без баньки? – робко осведомилась Анастасия.

– Нет! – рявкнула бабка. – Так положено.

После баньки оказалось, что изба чудесным образом преобразилась, как и бабка. Внутри было чисто, светло и уютно. На лавке растянулся черный кот, из-за печки торчала испуганная козья морда, курица с вороной мирно перекаркивались-переквохтывались на печке. Вкусно пахло пирогом и молоком, на отскобленном до золотистости столе стояли миски и кружки. А у печки хлопотала крепкая статная баба с крупноватым носом.

И пирог, и травяной чай, и молоко, и мед, и масло, и сметана – все было настолько вкусным, что оторваться было невозможно, и Анастасия, горестно вздохнув, плюнула на фигуру и принялась уплетать. Кот терся у ног, выклянчивая пирога. Игорь не устоял, и зверь ухватил добычу и, порычав для проформы, принялся за дело. Баба кинула взгляд на кота, но ничего не сказала. Потом из-за печки выбрался козел и стал ощутимо тыкаться под локоть, просовывая башку под руку, на стол. Игорь сунул ему в рот ломоть хлеба, и тот убрался. Хозяйка опять промолчала. Затем пожаловали курица с вороной. Сердитые, требовательные. Естественно, обделять этих двоих, после того как побаловали подачками их товарищей, было непростительно. Обе птицы получили по куску пирога и убрались восвояси. Курица, опровергая все пословицы, взлетела на балку под потолок, а потом перепорхнула на печку и долго там натужно квохтала. Хозяйка полезла на печь, что-то побормотала и спустилась с золотым яйцом. Сунула его куда-то, отерла руки и села за стол. Пока гости ели, она молчала. А потом, когда Игорь с Анастасией принялись благодарить, жестом остановила их.

– Ну, гости дорогие, в баньке я вас попарила, покормила-попоила, теперь, прежде чем спать уляжетесь, буду спрашивать, а вы – отвечать.

И совсем не по-сказочному звучал ее голос. Не было в нем утеньки-пусеньки, не было сказочного «понарошку». Была странная сила и странная власть. И говорила она так, как человек, который может и имеет право решать чужие судьбы.

– И неверный ответ будет дорого стоить. Ох дорого…

Она сидела, непонятным образом изменившаяся, сложив руки на столе. Грозная могучая женщина с черными змеями-волосами и бездонными провалами черных, как небытие, глаз. И изба изменилась, сделавшись похожей на боярский терем. И кот вдруг явился огромным, со страшными ножами-клычищами и зелеными горящими глазами. Он вытянулся во весь рост, точа стальные когти о косяк. Птицы в темноте закута смотрели, не мигая, красными глазами, чуть сверкая красными клювами, и красным горели глаза козлиной головы за печкой, и ухмылялась она острозубо.

Игорь чуть притянул к себе Анастасию и нащупал рукоять сабли.

– Марену[25]25
  Марена (Морена, Марана и т. п.) – в славянской мифологии богиня, связанная с воплощением смерти.


[Закрыть] железо не берет, – усмехнулась женщина. – Вы пили мое питье и ели мою еду, тут моя власть. Так-то, гости дорогие… Ответите мне нелживо – помогу вам, чем смогу. Нет – не взыщите.

Она посмотрела на кота. Тот лениво, невзначай зевнул во всю клыкастую пасть. Красную и белозубую.

– Значит, зачем вы тут, я уже знаю. Значит, Анастасия-свет, дочку свою ищешь?

Анастасия побледнела, сжала кулаки.

– Она не только твоя дочь. Батюшка у нее еще есть. Непростой батюшка.

Курица с вороной рассмеялись. Марена цыкнула на них, и они умолкли.

Анастасия выдохнула, чтобы не сорваться, и полуприкрыла глаза. Когда заговорила сквозь зубы, странно тянула звуки, не то готовясь заплакать, не то просто не в силах совладать с голосом от злости.

– Я никому ее не отдам! Понятно?

Марена усмехнулась:

– Уж как не понять… А вдруг муж твой, батюшка ее, тоже ее забрать захочет, а?

Анастасия кивнула, сглотнула и, набрав в грудь воздуха побольше, проговорила, чуть задыхаясь:

– Я… ненавижу я его. Зачем он сделал так, чтобы мы думали, будто он умер? Ладно, я для него, может, ничего не стою, но мать-то почему не пожалел? Дочку почему не пожалел? Значит, не любил он никого из нас. Просто не любил. Никогда. – Она помотала головой. – Все время обманывал – а мы его любили. Он мне больше не муж! – почти выкрикнула она. Помолчала. – Мне кажется, он уже и не человек вовсе. Не живой человек.

Марена подперла голову рукой совершенно по-бабьи.

– Не бывает неживых людей. Они по-другому зовутся.

Анастасия пожала плечами:

– Мне все равно. Катю я ему не отдам.

Марена усмехнулась и повернулась к Игорю:

– А ты зачем с ней идешь? Она дочь выручить хочет, а ты ей кто?

Козел вышел из-за печи и приблизился, цокая копытцами. Он стоял на задних ногах, а передние были совсем как человеческие руки, только когтистые и мохнатые.

Игорь вздохнул. Глаза Марены затягивали, засасывали в пропасть. Игорь не отвел взгляда.

– Я люблю эту женщину.

– Значит, хочешь мужа убить, чтобы жену за себя взять?

– Да, хочу, – просто ответил Игорь.

– Убить или в жены взять?

– Убить. И не из-за нее, а потому что он сволочь.

– Ишь ты! – рассмеялась Марена.

Игорь положил руки на стол и заговорил, как обычно разговаривал с чайником-клиентом, которому надо все объяснить так, чтобы понял, но не чувствовал себя при этом дураком.

– Он погубил уже много людей, а ведь я их знал, они были хорошие люди. – Он замолчал, вспоминая те свои звонки. Покачал головой. – Может, я и остался бы в стороне. Но это уж слишком меня касается. Может, даже из-за меня погибли эти другие люди – кто знает? Может, если бы он сразу за меня взялся, они и не погибли бы?

– А может, ты тогда бы погиб?

– Может. Но я все равно бы дрался. И сейчас буду драться – есть за кого.

Игорь снова посмотрел в бездонные, непроглядные глаза Марены.

– Значит, не затем, чтобы ее в жены взять?

– Нет.

Марена тихо, жутковато рассмеялась:

– А обидеть ее не боишься?

– Боюсь.

Анастасия молчала, глядя в пол. Она едва не плакала. Марена встала.

– Благо вам, что не солгали. Эй, зверь заморский!

Кот спрыгнул с лавки и потерся о ноги хозяйки.

– Неси золотое яичко.

Кот вспрыгнул на печку и тут же вернулся под сердитое квохтанье курицы и карканье вороны. В пасти он осторожно держал золотое яйцо.

– Вот, держи, – протянула она яйцо Игорю. – Завтра провожу вас поутру. Покатишь яичко золотое по тропе, и оно поведет вас куда надо. Только помните – с дороги не сходить, не оборачиваться. Ничего не есть и не пить, кроме того, что я вам в дорогу дам. Иначе пути не будет и обратно не вернетесь. А сейчас, гости дорогие, выпейте медку, – сказала Баба-яга, – и ложитесь спатеньки. А зверь заморский вам песенку споет, сон навеет.

– Странно, дома ведь была осень, – сказала Анастасия, отбросив с лица волосы. Ветер нес запах нагретой солнцем травы. – А здесь лето.

– В сказках редко бывает осень, – негромко ответил Игорь.

Они стояли на краю огромного простора, пахучего звенящего разнотравья. Даль затягивала. Казалось, и тело уже не нужно, начинаешь просто растворяться в просторе, звоне насекомых, теплом ветре и запахе трав.

– Чисто-поле… Вот уж правда в сказку попали.

– Говорят, чем дальше, тем будет страшнее, – буркнула Анастасия.

Игорь рассмеялся:

– А мне после Марены уже ничего не страшно.

Оба замолчали, вспоминая вчерашнее.

– Надо идти, – сказал наконец Игорь.

Золотое яичко, словно услышав их, снова покатилось вперед. По тропе через Чисто-поле, в Тридевятое царство, к Лукоморью.

Они шли среди высокой травы, среди теплого ветра, какие-то удивительно легкие и радостные, и казалось, что все будет хорошо. Золотое яичко катилось себе и катилось, а они шли себе и шли и не уставали, и так и хотелось идти и идти без конца.

– Гроза будет, – проговорил Игорь, глядя на горизонт над темной полосой далекого леса. – Небо лиловеет, и гром где-то рыкает. Не накрыло бы в поле.

– Ничего, – засмеялась Анастасия. – Не сахарные, не размокнем.

Дохнуло горячим ветром с острым запахом грозы. Откуда-то послышался топот, и навстречу пронесся табун коней – бронзовых и златогривых, серых в яблоках с молочными гривами и гулко-медных, пламенногривых, а вел их ослепительно-белый, как молния, жеребец. За конями летели пыль – и страх. Непонятный и липкий, он сгущался на фоне наливавшегося нездоровой, нарывной сизостью неба, дрожал в студенистом мареве, и Игорь с Анастасией замедлили шаг.

– Что-то там есть, – прошептала она, с тревогой глядя вперед.

Ветер шел низом, пригибая травы. Игорь медленно потянул саблю из ножен.

– Нельзя останавливаться. Нельзя идти назад, – проговорил он самому себе.

Анастасия подняла с пыльной тропы золотое яичко. Теплое и еле заметно гудящее, словно там, внутри, было нечто живое, тихо поющее. А ветер принес неприятный смрад и металлический шорох, и Анастасию вдруг пробрала холодная дрожь. Игорь знаком приказал ей остановиться и сделал пару шагов вперед.

И увидел его.

Он был похож на огромного варана. Он бежал неторопливой трусцой, чуть поводя из стороны в сторону длинной головой и стреляя раздвоенным язычком. Бесстрастная морда с глазами без выражения. С такими знакомыми глазами…

– Николай… – прошептала Анастасия.

– Как же, – отозвался Игорь. – Николай, еще чего… Больно противен, а Колюня у нас красавчик…

Чешуя твари отливала металлом, вдоль хребта шел острый черный гребень. Из ноздрей струился темный дымок, крокодилья пасть приоткрылась. Ящер на мгновение замер, а затем потрусил к добыче.

– В сторону, – резко приказал Игорь.

Анастасия без слов повиновалась.

Ветер утих, и где-то далеко-далеко стал слышен шум шоссе. Шоссе. Машины. Спасение.

– Ну да, сейчас тебе, – прошипел Игорь сквозь зубы, пробуя баланс сабли. – Как же, побежали. Жди.

Дракон, похоже, удивился и на мгновение замешкался. А потом дохнул дымом и осклабился. Игорь шагнул вперед. Дракон стрельнул языком и двинулся к нему. Анастасия, сунув кулак в рот, стояла на месте – но не попятилась, потому что было нельзя. Не поворачивать назад. Не поворачивать. Так сказала Марена.

Клинок отскочил от морды, глухо звякнув. Игорь чуть не вывернул кисть. Едва успел увернуться от удара хвостом. Ящер оказался на редкость быстрым. Струйка пламени хлестнула по траве, едва не задев локоть Игоря и пройдя прямо перед Анастасией. Игорь прыгнул в сторону, чтобы тварь отвернула морду от женщины, и хвост ящера вскользь прошел по плечу, разорвав свитер и рубаху и сильно ссадив кожу.

– Сволочь! – изумленно выругался Игорь и снова ударил – по передней лапе, вскользь, режущим. На сей раз он не упустил баланс, и, хотя ящеру вреда от удара не было, Игорь и этот результат счел удачным.

«Ничего, – отстраненно думал он, автоматически уходя от хлестких ударов хвоста и направленных струй огня и уводя тварь подальше от Анастасии, – вот сейчас найду местечко, куда тебе будет больно, гад!»

Со стороны это напоминало жуткий танец. Анастасия, пожалуй, третий раз в жизни молилась: «Боженька, ну пожалуйста, сделай так, чтобы он гадину убил! Чтобы он остался жив!»

Наверное, Бог услышал. Игорь уже уловил динамику движения твари и предположил, что у нее, как у всех ящериц, просто обязано быть слабое мягкое брюхо. Да и убивали так эпические герои драконов, ей-богу, где-то читал. Выгадать момент. Тварь достаточно разозлилась, чтобы потерять бдительность. Игорь снова увернулся от хвоста и резко скользнул вниз, под брюхо.

Анастасия даже не успела понять, как это она осталась один на один с тварью, когда дракон вдруг тонко, пронзительно заверещал, запрыгал на всех четырех лапах, стал приседать на них, из пасти у него хлынула черная едкая дымящаяся кровь с острым кислотным запахом, а потом из травы вдруг поднялся Игорь, отчаянно ругавшийся и сдиравший с себя одежду. Та дымилась и растворялась на глазах. Дракон повалился на бок и, катаясь по траве с распоротым брюхом, конвульсивно дергал лапами. Игорь бешено вырывал траву и пытался стереть с кожи черную, липкую, вонючую жидкость. Кожа краснела и шла волдырями, отставала лохмотьями. На ободранных плечах микроскопическими бисеринками высыпала кровь. Игорь отчаянно чертыхался и плакал от боли. Анастасия бросилась к нему, на ходу вытаскивая из сумки полотенце и бутыль с квасом.

– Сейчас, сейчас, – бормотала она. – Сейчас, все смоем, смоем…

И тут гроза, долго с рыканьем ползавшая по небу, решила разразиться дождем. Сначала на пыль упало несколько отдельных крупных капель, затем капли стали падать чаще, а потом дождь хлынул стеной. Игорь заорал от неожиданной боли, а затем, приспособившись, встал, раскинув руки, чтобы вода смыла ядовитую кровь. Вода щедро, бесшабашно лилась с неба, сказочно и буйно, и Игорь смеялся, несмотря на боль, потому что это была прекрасная гроза. Где-то в небесах послышался грохот медных колес, мелькнула чья-то тень с плетью молнии в руке, послышался громоподобный хохот. И снова по степи промчался табун, мокрый и радостный, и снова вел его прекрасный, как молния, белый жеребец, только на сей раз его масть менялась, словно струи дождя смывали одну за другой слои краски с его боков, и он становился то черным, как ночь, то медным, как закат, то серебряным, как лунные пятна сквозь листву. Игорь вдруг сел в траву.