Текст книги "Принц полуночи. Книга 2"

Глава 3

Мы возвращаемся из странствий,

Но возвращаемся не мы.

Карен Джангиров

Империя Вальден. Рогер. Замок Рогер. Месяц рефрас

Хильда фон Сегель была Эльрику симпатична. Он не назвал бы её красавицей, но Хильда была умна, любознательна и наделена редким талантом: она умела быть женой императора и матерью наследного принца. Редчайший дар – это Эльрик знал по своему опыту. С императорами и принцами обычно невозможно ужиться, тем более сложно держать их в руках, не злоупотребляя при этом своим влиянием.

Так что, будучи расположен к госпоже фон Сегель, Эльрик обычно не отказывал ей в просьбах высказать мнение очевидца о той или иной исторической ситуации. Другое дело, что времени на это у него обычно не было. Но уж если оно находилось – вот как сегодня – они с Хильдой могли надолго уединиться в её кабинете, листая исторические книги, вспоминая, споря. Хильда защищала книги, которые читала. Эльрик относился к ним со сдержанным пренебрежением. Официальная история – все без исключения версии официальной истории – отличалась от реальности так же, как отличались от реальности волшебные сказки, сложенные по мотивам исторических событий.

Этим вечером на улице было прохладно – конец лета, ночи всё холоднее, дни всё пасмурней. Хильда приказала разжечь камин, но Эльрик решил вдруг, что камин – это лишнее. В конце концов, с ним всегда был Пожар – огненный дух, которому не составило бы труда прогреть весь замок целиком, не то что один-единственный кабинет.

Пожару не составило бы труда за несколько минут превратить замок в груду оплавленного камня, и, признаться, это было его излюбленным занятием, но Эльрик редко обращался к нему с подобными просьбами.

– Не понимаю, как это работает, – призналась Хильда. – Не могу поверить, что оно – живое.

– Он, – поправил Эльрик. – Пожар считает себя мужчиной. Хотя в действительности он – пацан лет шести. Причём это человеческие шесть лет, равные всего-то шести навигациям. И я не изменю своего мнения, – добавил он чуть громче, – до тех пор, пока Пожар не перестанет требовать у меня сказок на ночь.

Хильда улыбнулась.

– Я помню, что такое шестилетний ребёнок. Пожалуй, из моих мальчишек… то есть из моего мальчика и из Гуго… из них в том возрасте получились бы огненные духи невероятной разрушительной мощи.

Она относилась к Гуго как к сыну. Это Эльрику тоже нравилось.

Между тучами каким-то чудом умудрилась проглянуть звезда. И в это мгновение в замкнутое тепло кабинета, в камень, шёлк, бархат и пергамент ворвалось ледяное и ясное пространство Дороги.

Эльрик одним движением отодвинул Хильду к стене, закрыл собой. Клинки блеснули в руках, чтоб тут же стать невидимыми.

С Дороги… могло прийти что угодно.

Как доброе, так и бесконечно злое.

Оно, это бесконечно злое – залитое кровью, страшное, – огляделось по-волчьи, сверкнув жёлтыми глазами из-под отросшей чёлки. Хмыкнуло, оскалившись:

– Князь… об этом в твоей книжке не написано.

В правой руке – нож, по лезвию которого ещё расплывается красное, резко пахнущее. И эта рука поднимается – бурые плёночки крови отслаиваются с хирургических перчаток.

В жесте нет угрозы. Только неслышная даже для самого Волка просьба о помощи.

– Дай сюда. – Эльрик шагнул вперёд. Забрал нож.

Хильда метнулась из-за его спины. Не обращая внимания на кровь, на запах, вгоняющий в дрожь, молча, отчаянно обняла явившееся перед ними чудовище. Волка. Вальденского демона. Чёрного…

– Я тебя лучше сама убью, – она зарылась пальцами в серые волосы, целовала, не разбирая – лоб, щёки, изумлённые глаза, безответные губы, – в следующий раз… лучше сама! Попробуй только исчезнуть…

Эльрик подбросил нож на ладони, пожал плечами и вышел из кабинета. Третий там был явно лишним. Любой третий, кроме Эрика фон Геллета.

Право, есть что-то ненормальное в отношениях этой троицы. Женщина вносит сумятицу даже тогда, когда, казалось бы, всё решено, разграничено и поделено. Но о чём он говорил? О чём не написано в книжке? И в какой именно?

* * *

Зверь не ожидал такой встречи. Но он и прямиком в личный кабинет Хильды попасть никак не рассчитывал. Большая удача, что там оказался Князь – кто бы мог подумать, что неожиданную встречу с Князем придётся считать удачей? – большая удача, что он не стал задавать вопросов, забрал нож и ушёл.

Вместе с ножом.

Что избавляет от необходимости объяснять, каким образом блудному демону, недокощею, удалось покинуть Землю.

Удалось вернуться в Саэти.

Нет, насчёт последнего Зверь и сам ничего понять не мог. Он собирался выйти на Дорогу – тем единственным способом, действенность которого ему гарантировали на Земле, – и вроде бы он как раз на Дорогу и вышел. Только не задержался там ни на миг. Его как будто подхватило воздушным течением, завертело и – пожалуйста – вышвырнуло пред очами Хильды как есть – с головы до ног в детской крови.

Хильде на кровь оказалось наплевать. В этом она вся: ей главное, чтобы кровь чужая. Не Эрика… и не Зверя. Сейчас она злится, сейчас она счастлива и не торопится разомкнуть объятия.

Зверь и сам не спешил её отпустить.

Хильда…

Всё надёжно и всё правильно. Он дома. В его руках женщина – чужая, но родная настолько, насколько это возможно для человека. Неужели это она вызвала его с Дороги, притянула к себе – вернула в Саэти? Неужели это из-за неё он вернулся, сразу, как только сумел преодолеть притяжение Земли?

Всё может быть.

Эрик появился очень скоро. Похмыкал. Принюхался и ухмыльнулся уголком рта:

– Верен себе. Ни дня без крови. Отправляйся в свои покои и приведи себя в порядок. Мы ждём тебя в эльфийской гостиной. Хильда, распорядись насчёт чая для этого… трезвенника.

– А для тебя насчёт чего распорядиться? – Хильда с лёгким недоумением взглянула на испачканный в крови рукав и нахмурилась.

– И для меня – насчёт чая, – вздохнул Эрик. – Надо быть ближе к подданным.

…Семь месяцев его не было. На Земле прошло семь дней. Получается день за месяц. Впрочем, соотношение временных потоков может изменяться. Не в том дело.

У каждого из старогвардейцев было жильё в замке Рогер – на случай войны, на случай любой чрезвычайной ситуации. Его покои за семь месяцев так и не были законсервированы.

Его ждали. Всё это время. Верили, что он вернётся.

Домой…

Он вернулся.

Он вернулся?

Он вернулся?

Вопросы были.

Вопросы задавал Эрик. Вопросы задавала Хильда.

Ответы были не всегда. А те, что были, Зверь предпочитал оставлять при себе.

Пока он смывал с себя кровь и переодевался, в Рогер примчался Гуго. И этот вечер, и немалую часть ночи они провели вчетвером. В извращённом подобии семейного круга.

Что за грязь в мыслях?

Почему?

Это один из вопросов, на который не хочется искать ответ. Хотя, конечно, придётся.

– Как там было? – Это спросила Хильда. Внимательная, чуткая Хильда, всегда тонко чувствующая любую напряжённость.

Любую.

Зверь ухмыльнулся. И услышал свой голос:

– Весело, Хильда. Очень весело.

Он сказал правду. Терпеть не мог врать. Может быть, лучше было промолчать, но молчать придётся о многом, о столь многом, что от маленькой и незначительной по сравнению с молчанием правды никому не станет хуже.

На Земле было весело. На Земле так быстро терялось всё человеческое.

Он убивал людей, априори считал врагами всех, а потому кормился без зазрения совести. И ему это понравилось: понравилось убивать в таких масштабах. Его искали твари, каждая из которых по отдельности, явись она сюда, заставила бы поволноваться даже всемогущих Мечников. А он водил их за нос и вынуждал действовать так, как ему нужно.

Гордился собой?

Нет. Вообще никак себя не оценивал.

Веселился. Развлекался.

Боялся, да. И если бы не страх, ни за что не ушёл бы из того мира.

Князь прав – он стал сильнее. Гораздо сильнее того Зверя, которого когда-то застрелили при попытке к бегству.

Империя Вальден. Поместье Рауб. Месяц даркаш

Напади Казимир сейчас на такого Зверя, и лежать бы ему в ущелье Зентукор со сломанной шеей. Зверь разучился разговаривать. Он вспомнил о том, что нужно стрелять.

В сущности, не так уж это было и плохо. Задевать перестали сразу. А летал он ещё лучше, чем раньше.

Процесс очеловечивания пошёл по кругу и завершился там же, откуда начался. Смешно было вспоминать, как менялся когда-то, и боялся этих перемен, и не хотел с ними спорить. Не хотел, потому что… потому что тот, новый, совсем иной взгляд на жизнь и людей нравился. Стыдно было признаться, но ведь нравился. Когда думаешь не только о себе. Когда дорог кто-то кроме себя. Когда – не один.

Сейчас было смешно.

В нём потихоньку накапливалось глухое раздражение. Но Блудница заставляла забыть о плохом, и Гуго… Риддин…

Это счастье, что он есть – Гуго фон Рауб, Риддин, сын Волка. Его сын. Родившийся, чтобы жить, а не для того, чтоб принести себя в жертву.

Не заготовка под великие отцовские планы.

Настоящий.

В отличие от своего отца.

Не нужно думать об этом. Не стоит оно того. Безумная тварь по имени Змей осталась на Земле, эта тварь – никто и ничто для Зверя, мнение этой твари не имеет значения, пожелания этой твари смешны и бессмысленны.

Вот если бы настоящие родители пожелали принести его в жертву, тогда да, был бы повод переживать и расстраиваться и думать о собственной неполноценности. Но настоящие, разумеется, никогда бы не сделали ничего подобного. На то они и родители.

А Князь прав. С каждой новой смертью – новые возможности, переход на новую, более высокую ступень.

Судьба манит окончательной смертью.

Судьба манит. А Зверь умирает по чуть-чуть, затягивает процесс, мучает сам себя. Нужно бросить всё, умереть и больше не оживать, ведь это единственный способ стать собой настоящим. Стать тем, для чего был создан.

По-настоящему нужной вещью.

Будь оно всё проклято!

Мир потихоньку возвращался сам в себя. Зверь потихоньку возвращался в мир вокруг. Такой же чёрный, как когда-то. Такой же равнодушный, как когда-то. Такой же лживый.

Мир?

Нет, Зверь.

Чернота перестала быть взбаламученной взвесью и осадком ложилась на дно души.

Он не понимал, что с ним происходит, не понимал, что же ему не нравится, чего он хочет? Он даже не пытался понять. Сам себе изменил, предал собственную уверенность в том, что всё должно иметь объяснения.

В том, что на все вопросы должны быть ответы.

Слишком много здесь было условностей. Слишком много бессмысленных обязанностей, странных приказов, неясных отношений. Слишком нерационально его использовали.

Когда ему стало всё равно? И что изменилось теперь?

На этот вопрос ответ был. Страшный, но честный. Если ему наплевать на то, как его используют, значит, его настоящее предназначение действительно только в том и заключается, чтобы умереть. В смерти – цель и смысл, а всё остальное не важно.

Но это неправда. Никто не живёт только для того, чтобы умереть! Значит, нужно понять, чего же ему хочется. Понять – и сделать это. Найти цель, проложить курс и взлетать.

Не получалось.

Зверь не знал, чего он хочет, но начал понимать, чего не хочет.

Он не хочет больше оставаться в вальденской армии.

Его убьют, как только он уволится. Увольняться неразумно. Но разумность бывает разная. Его убьют, как только он уволится, но если он останется здесь, он перестанет быть. Остановится. Или взорвётся.

* * *

Когда решение было принято, даже дышать стало легче.

Рапорт об отставке Зверь подал Эрику следующим же утром. И выяснилось, что в кои-то веки Эрик стал рассуждать гораздо рациональнее своего легата.

– Не сходи с ума, – сказал он. – Во-первых, я не хочу тебя потерять, во-вторых, я не хочу, чтобы тебя убили. В-третьих, я хочу, чтоб ты разобрался в том, что с тобой происходит, и прекратил это. Приказ ясен?

– Так точно, – ответил Зверь. – Но я не собираюсь его выполнять.

На следующее утро он подал Эрику ещё один рапорт.

Через неделю ежедневный рапорт об отставке легата Старой гвардии стал считаться традицией и множеству газетчиков, сплетников и женщин дал тему для множества вопросов, гипотез и анекдотов.

– Не знаю, что и думать, Князь. Не понимаю, столкнулись ли мы с результатами вашего предвидения или – с результатами ваших же незаметных для всех действий, приведших к неизбежным последствиям.

– Сложно с провидцами?

– Вольно вам смеяться. Что с ним происходит?

– Понятия не имею.

– Не верю. Вы знаете его иначе, чем я или кто угодно из старогвардейцев, иначе, чем Гуго. И его жизнь и безопасность вам по-прежнему небезразличны. Так сделайте хоть что-то для его спасения.

– Сделаю, когда придёт время. Ваше величество, вы пытаетесь удержать ветер. Он попробовал свободы, вышел на Дорогу, встретил свою кровь. Всё это больше не позволит ему служить. Он рождён, чтобы править или быть свободным, но никак не для того, чтобы быть солдатом и выполнять приказы.

– И всё же до последнего времени он предпочитал именно выполнять приказы.

– Эрик, его считали вашим псом, но его имя – Волк. Настоящее имя. А волки – они такие: если захотят уйти – уйдут. Он не знает, что такое верность. Вам удалось выдрессировать волка – это правда, но приручить его вы не смогли. И я не знаю, для кого он станет псом. Может быть – ни для кого и никогда.

– Какие… примитивные метафоры. Не ожидал. Обычно вы более изысканны. Кстати, Князь, вы-то как, умеете приручать волков?

– Я предпочитаю собак, ваше величество. Волки – наёмники, а мне нужны только друзья.

* * *

Не иначе изменённое состояние сознания сказалось на его способности мыслить. Ничем другим нельзя было объяснить то, что он так долго не понимал очевидного: обновки для Блудницы, двигатели и корпус, и оружие, и аккумуляторы – всё это было заготовлено Князем как раз для нынешней тягостной, неразрешимой ситуации.

Заготовлено заранее.

Конструктор в мини-цехе уже не был набором деталей. Детали были собраны в блоки, блоки подготовлены к следующей стадии сборки. На то чтоб отдать княжеские подарки Блуднице в полное и безраздельное владение, теперь требовался от силы час.

Зверь надеялся, что этот час никогда не придёт. Но надежда – глупое чувство, если она не имеет под собой оснований.

Оснований не было.

– Тебе самому не надоело?

Старогвардейцы отпущены по домам. На поле тихо. И на командном пункте тихо. За окном падает, блестит под фонарями первый в этом году снег. А перед окном – император раскуривает трубку. И задаёт непонятные вопросы.

– Надоело, конечно.

– Ну так перестань заниматься ерундой.

– Отпустите меня, ваше величество.

– Ты уже не боишься умереть?

– Боюсь. Но это мои проблемы.

– Хильда хотела тебя увидеть.

– Благодарю, но вынужден отказаться.

– Как всегда, – кивнул Эрик. – Ты обратил внимание: уже довольно давно тебя недостаточно просто пригласить в гости. Нужно прилагать усилия. И заметь, Хильда неизменно их прилагает.

– А я, скотина неблагодарная, так же неизменно стараюсь увильнуть от приглашения. Вам бы радоваться, ваше величество.

Эрик взглянул на него с любопытством и улыбнулся сквозь клубы табачного дыма:

– Хм. Пытаешься быть скотиной? Неплохо, но стоит потренироваться.

– Хильда сильная, – сказал Зверь.

Его подхватило, как тогда, на Дороге. Воздушное течение, вихрь снега под фонарём, силуэт Блудницы, подобравшейся вплотную к окну…

– Берегите её, Эрик. Постарайтесь защитить. Избавьтесь от меня, пока еще есть время.

– Перестань, – Эрик слегка поморщился. – Я предлагаю компромисс, надеюсь, ты не против компромиссов? Бессрочный отпуск…

Зверь больше не слушал. Он взял со стола первый попавшийся листок бумаги, написал рапорт – опять, в который уже раз, – протянул Эрику.

И поймал взгляд.

– Подпишите!

Сопротивление было такое, как будто небо надавило на плечи.

Опустить голову! Отвести взгляд!

Немедленно!

Зверь продолжал смотреть в глаза своего императора, своего хозяина.

Нет. Не может быть хозяином тот, чей взгляд пойман. Даже если он в небе. Даже если это небо сейчас раздавит, не оставив даже пыли.

Перо в руках Эрика медленно скользило по бумаге. И так же медленно, не веря себе, целовала бумагу императорская печать.

– А ведь это предательство. – Эрик выпустил листок из рук. У него болела голова, ему хотелось сжать руками виски, но он держался. Он тоже сильный, Эрик фон Геллет, император Вальдена. – Ты нарушил обещание, Зверь.

– Я не обещал быть рабом, ваше величество.

– Убирайся.

– Слушаюсь.

Это был последний приказ. Больше – никаких приказов, но этот Зверь выполнил беспрекословно.

Убираться. Да. И чем скорее, тем лучше.

Ему срочно нужно бежать. Он наконец-то свободен.

Глава 4

Волчья верность – до первого леса,

Иначе бы стал он собакой.

Потому-то в его интересах

Друзей не искать, а чураться.

Чтоб изменником в мире считаться,

Немногое нужно; однако

Есть возможность собою остаться,

И верным остаться.

Э. Р. Транк

Великое Княжество Радзима. Вежаград. Месяц даркаш

Эльрик де Фокс

Вот так вот запросто взял и ушел. Улетел, точнее.

– Фон Рауб уволился из армии.

– Ну?!

– С треском.

За что люблю сэра Отто – начальника над всеми моими разведчиками – за потуги на точные формулировки. Не уволился, а вышвырнули. Именно что с треском.

Долготерпение Эрика меня, надо сказать, поражало. Я бы на его месте давно Волка восвояси спровадил. Во-первых, если человек с раздражающей настойчивостью подает тебе ежедневные прошения об отставке, на это, наверное, стоит обратить внимание. А во-вторых, если этот человек раз за разом ведёт себя всё более вызывающе и перестаёт выполнять приказы, стоит задуматься о полезности оного человека на государственной службе. Или о бесполезности. В общем, о вредности его задуматься стоит.

Эрик терпел. Из одного только душевного благородства, надо полагать. Ну и немножечко из чувства ответственности за бесценную Волчью шкуру. Только если Волку самому шкура не дорога, какого же хрена его императору о ней печься?

Эрик спрашивал меня, почему шкура стала не дорога. Тогда я сказал, что не знаю.

На некоторые вопросы по-другому просто не ответить.

Волк прослужил в вальденской армии чёртову прорву лет. Я, на что уж бессмертный, и то нигде так надолго не задерживался. И служил он отлично. А потом как с цепи сорвался.

Почему вдруг?

Почему вдруг люди начинают совершать самоубийственные поступки? Элементарно! Потому что хотят умереть. Они могут и не знать, что ищут смерти. Волк может не знать. Даже – скорее всего, не знает.

Что он взял с собой? Болид.

Двигатели на болиде – из моего родного мира. Энергозапас – на полсотни лет. Оружие – здесь такого никогда делать не будут. Из принципа.

Что еще? Да ничего.

Могу поспорить, если как следует обыскать ангар в его замке, там в какой-нибудь груде снятого железа отыщется и его талисман. Золотой чертёнок, давешний подарок госпожи фон Сегель. И чертенка этого я бы в руках подержал. Цацка золотая. Драгоценная. А уж до чего восприимчивая да памятливая.

Его стоит найти.

…Зверь спешил, потому что даже примерно не представлял, сколько времени ему осталось. Годы? Месяцы? А может, часы или минуты. Он спешил. Но, стянув через голову драгоценный медальон, поневоле задержался. Задумался.

Чертёнок в лётном шлеме задиристо улыбался и не думал ни о чём. У чертёнка проблем не было. Он тридцать лет хранил хозяина от бед, хранил как умел, очень старался. Он собирался делать это и впредь.

Медальон – пеленг для тех, кто будет искать. Времена изменились. Подарок Хильды стал опасен, значит, его нужно выбросить.

«Оставить, – поправил себя Зверь, – не выбросить, а оставить здесь. За ненадобностью».

Не потому поправил, что слово покоробило. Просто по привычке следил за мыслями.

Блудница терпеливо ждала.

И Зверь ждал.

Смотрел на чертёнка.

Сколько раз делал он это с тех пор, как Айс убила его? С тех пор, как Айс убила человека, которым он был. Крутил в пальцах золотую безделушку, теплую – чертенок всегда висел на груди, под рубашкой, – и вспоминал, заставлял себя вспомнить, как это – не быть зверем. Не технику поведения, не правила общения с людьми, он чувства свои вспомнить пытался.

Иногда получалось.

«Обещай, что будешь всегда носить его, Тир, ладно?»

Тогда она поцеловала его. А он – смешно сказать, удивился и растерялся.

И было что-то ещё, а вот что – никак не вспомнить. Оно важно было, это забывшееся сейчас чувство. Может быть, оно было ключевым. Но…

Зато сейчас бы не растерялся. Потому что знает, как надо реагировать на самые неожиданные выходки со стороны людей. Знает, как должен вести себя старогвардеец Тир фон Рауб. Знает, какая в какой ситуации нужна улыбка, как нужно посмотреть, что сказать.

Знает. Знает. Знает.

Но не чувствует.

Ничегошеньки.

Пусть бы уж убили поскорее, чем так…

Как?

Почему другие умеют? Что есть в них такого, чего нет в нём? За какие такие заслуги наградили их способностью любить? За какие грехи лишили этого умения Зверя?

Впрочем, понятно за какие.

А убивать устанут.

Когда он видел Хильду в последний раз, он задумался над тем, что она умирала бы долго. Есть женщины, которые и на алтаре не ломаются, умирают, но остаются собой. Хильда из таких. В ней много силы. Чистой, прекрасной, будоражащей воображение. Интересно было бы пообщаться с Эриком после ее смерти. Особенно если Эрик увидит труп. Прекрасная вышла бы батарейка. Нисколько не хуже, чем новые аккумуляторы Блудницы. Если останется время, надо будет поразмыслить над тем, как лучше и безопаснее всего добраться до Хильды.

И хорошо бы времени не осталось.

Эльрик де Фокс

Надо бы предупредить Эрика. Я не думаю, что Волк действительно попытается убить госпожу фон Сегель, во всяком случае, не в нынешнем своем состоянии, пока он еще может мыслить трезво. Однако у меня нет гарантии, что его безумное здравомыслие не начнет прогрессировать.

Я думал, дело в том, что он узнал, для чего его создали. Узнал, что единственная цель его жизни – смерть, и сдался, стал искать смерти. А он, оказывается, и не думал сдаваться. Мальчик гнётся, но не ломается. Он просто потерялся в себе и в людях и нашёл ориентир, который кажется ему самым стабильным. Нашёл в себе то, что не менялось с течением времени, не зависело от обстоятельств, гарантировало наличие хоть каких-то эмоций.

И не было связано с небом. Это важно. Потому что Волку сейчас, чтобы выжить, нужно всё самое худшее, и, кажется, он это знает.

А вообще я стал принимать его беды как-то слишком близко к сердцу.

Понимать стал, что ли? Или это осаммэш под неестественным углом вывернулся?

Когда-то я лишился руки. И, помнится, яростно завидовал всем остальным. Особенно когда понял, что это непоправимо. Хвала богам, на тот момент со мной остались только те, кто мог простить мне всё. И злость, и зависть, и боль, свою и мою.

Человеческая целостность – это настолько естественно, что даже не обсуждается. И когда твоя целостность нарушается, при том, что всех остальных чаша сия миновала, начинаешь этих остальных ненавидеть. А целостность – она ведь не только физическая.

Почему у всех две руки, а у меня одна?

Почему все умеют любить, а я – не умею?

Не любить лучше. Спокойнее. Человек, не умеющий любить, защищён от окружающих и от себя самого. Ему не нужно надевать броню. Он ни от кого не зависит. Он ни за кого не боится. Вольная птица, летающая сама по себе, ни к кому и ни к чему не привязанная. Это ли не идеал?

А рука из лунного серебра лучше живой. Она не чувствует боли. Она практически неуязвима. Она куда более функциональна, чем живая, хрупкая плоть.

Только я тогда смертельно завидовал всем, кто не искалечен.

И Волк тоже.

Смертельно.

Ему нужно время и одиночество. Чтобы смириться со своей ущербностью. Протез души из лунного серебра не сделаешь, но Змей сказал, что Волк умеет любить, умеет, просто очень по-своему. И это лучше, чем вообще ничего.

Несколько месяцев или лет в одиночестве, не наблюдая каждый день людей, с легкостью разбрасывающихся тем, за что ты готов продать душу, несколько месяцев или лет без исступлённой зависти, превращающейся потихоньку в тупую озлобленность, и всё встанет на свои места.

Сейчас он чувствует свою бесполезность. Всё должно приносить пользу, но его не используют с полной отдачей. Каждый нужен настолько, насколько полезен, а он – почти бесполезен. Его жизнь бессмысленна, зато смысл будет в его смерти, и снова получается, что он живёт только для того, чтобы умереть, и именно от этих мыслей Волк пытается убежать. Эти мысли опаснее для него, чем все убийцы на свете.

Думаю, я не пожалею о том, что собираюсь сделать. И в любом случае это меня развлечёт.

Саэти. Месяц зорвальд

Жизнь Зверя теперь полностью зависела от Блудницы. Активность недоброжелателей, демоноборцев и просто охотников до денег соответствовала его ожиданиям, и он до сих пор был жив только благодаря своей машине.

Благодаря княжескому подарку. Но Князь оставался величиной непонятной, а потому Зверь вынес его за скобки и старался не вспоминать.

Всё остальное было даже хорошо. Привычно. Как будто Саэти превратился в Землю, просто со странными декорациями. И никаких больше людей, никаких поводов для раздумий. Летай, убивай, прячься. Изо дня в день. Из ночи в ночь.

Ешь или съедят тебя.

Зверь хорошо прятался: в Саэти спрятаться было проще, чем на Земле. Это сорок лет назад он боялся того, что любой маг найдёт его – найдёт Чёрного – в любой точке планеты. А сейчас Зверь сам мог найти любого мага.

И убить.

По крайней мере – попытаться убить.

Он избегал связываться с магами, не трогал даже тех, которые сами охотились на него. Корпоративный дух – опасная штука, а у магов этот дух силён. И свиреп. Так что ну их к чёрту. Другое дело – священники и разные там рыцари. Не так питательны, как маги, зато понимают степень риска и готовы на жертвы, а их соратники, потеряв очередного собрата, не станут превращать планету в оплавленный шар только ради того, чтоб с гарантией прикончить убийцу.

Орден св. Реска официально объявил о том, что продолжает сохранять нейтралитет в отношении Чёрного. Эрик Вальденский официально объявил, что Чёрный по-прежнему под его защитой. Сумасшедшие люди. То есть то, что ресканцы не будут охотиться – это хорошо, меньше головной боли. Но что толку сейчас от защиты Эрика? Ведь ясно же, что если Зверя всё-таки убьют, это сделают так, чтоб не оставить вальденским следователям ни малейшей зацепки.

Иногда он слышал, как его пытается дозваться Гуго. Не отвечал никогда. Потому что либо ты прячешься от всех, и тогда у тебя есть шансы выжить, либо ты делаешь для кого-то исключение, и тогда тебя убивают в ближайшее время. Таковы правила, и Гуго их знает. Зверь полагал, что Гуго не ищет его специально, просто скучает, отсюда и неосознанные попытки выйти на связь.

Он редко спускался с неба – только тогда, когда мышцы уставали от постоянного пребывания в пилотском кресле. Он всегда выбирал для отдыха безлюдные места. Полностью безлюдные – например, голые острова в океане. Он сам не знал, где приземлится в следующий раз.

Но он не удивился, когда однажды, упав с небес на крохотный скальный пятачок посреди пляшущих волн, увидел в неглубокой щели наручный шонээ. В памяти прибора была одна-единственная запись. До дрожи знакомый низкий голос, ниже, чем рокот камня под ударами волн:

– Ты можешь связаться со мной по этому коду.

В памяти прибора был один-единственный код.

Слово «можешь» не подразумевало «должен» – шефанго умудряются даже в записи предельно ясно интонировать фразы. Зверь сейчас не потерпел бы никакого «должен»… А за словами крылось нечто гораздо большее, не произнесённое, просто – очевидное. Князь знал, где он. Знал, где он был, знал, где он сейчас, и знал даже, где он будет. Вот, пожалуйста – код. Свяжись, если возникнет желание.

Князь знал, что такое желание возникнет?

Мать его, да он был в этом уверен. И можно выключить шонээ, оставить здесь и немедленно улететь, просто в пику слишком непонятному шефанго. А можно смириться с тем, что некоторые вещи действительно неизбежны, и поддаться соблазну выяснить, какую же роль играл Эльрик де Фокс в жизни Зверя все эти сорок долгих лет.

Выяснить наконец, в чём его интерес? И что ему нужно?

Как поступить?

А над чем тут думать-то? В конце концов, раз Князь провидец, значит, то, что Зверь свяжется с ним – это неизбежное будущее, разве нет? Неизбежность будущего – достаточное оправдание для зашкаливающего любопытства?

Ёжась от холодных брызг, Зверь, чтоб придать себе уверенности, погладил жмущуюся к нему Блудницу. И активировал код.

– Забрать тебя оттуда? – тут же, без приветствия, вообще без намёка на какое-то вступление поинтересовался Князь. – Погодка-то не радует.

– Куда забрать? – уточнил Зверь.

– В замок на Ничьей земле.

– Возле Фрейстина?

Князь неопределённо хмыкнул.

– Это Фрейстин был возле моего замка. Ну что?

– Забирай, – сдался Зверь.

Погода действительно не радовала.

* * *

Тогда он не успел увидеть замок снаружи. Он даже не разглядел, как появился рядом Князь. Ветер с дождём и ледяные брызги волн без предупреждения сменились теплом и яркими мазками роз в тёмной зелени.

Замок?

– Крыша оказалась подходящим местом для розария, – сказал Князь.

Зверь молча оглядывался.

Квадратная ровная площадка со стороной метров двадцать. В центре – резная башенка, по краям – парапет. За парапетом, судя по ощущениям, есть куда падать. Вокруг небо, внизу море, пахнет розами и грозой. В стороне хищно припал на шасси огромный княжий болид. Дремлет. Ему спокойно.

Кажется, это хорошее место.

– Тебе понравится. – Князь кивнул на постеленный возле башенки ковёр, на разбросанные по ковру подушки и пару предметов мебели, больше всего похожих на те же подушки, только с подлокотниками и спинкой. – Садись, поговорим.

– А где твоё зверьё? – Зверь только сейчас сообразил, что Князь один.

Когтистая ладонь похлопала по стене башенки:

– Дома сидят. Ждут результатов переговоров. Ты им нравишься.

– Я знаю.

– Я советую тебе пожить здесь, пока что-нибудь кардинально не изменится.

– Да? – Зверь скептически приподнял брови. – Пожить здесь до тех пор, пока люди не пересмотрят своё отношение к демонам?

– Ты не демон.

– Правда?

– Правда. Тебя сочли демоном в силу элементарной нехватки знаний. Здесь не изучают инфернологию и представления не имеют о том, что демоны – очень широкое понятие, в числе прочего включающее в себя и различных богов, и даже христианских ангелов. Демоническая форма жизни, Волк, вот что ты такое. А это совсем не то же самое, что демон. Впрочем, тебе от этого не легче.

– Угу. Поскольку здесь не изучают инфернологию.

– Ну, – Князь развёл руками, – тогда сформулируем так: я советую тебе жить здесь, а не пожить. В замке безопасно, в окрестностях на тебя могут начать охотиться, но ты всегда можешь отступить в замок.

– Представляю себе…

Зверь действительно представил. Очень хорошо. Представил охотников-диверсантов, проникающих в замок в произвольно выбранное время суток; представил – чем чёрт не шутит – попытки вломиться сюда силой; представил поджоги, взрывы, летучие яды в вентиляции… Его фантазия пошла бы дальше – в том, что касалось разных способов человекоубийства, она вообще не признавала границ, – но Князь покачал головой: