Текст книги "Прогулки с пантерой"

– Дело техники, – буркнула Соня и замолчала, всем своим видом давая понять, что на сегодня с нее хватит.

16. Вкус крови

Слишком много всего. Слишком много. Наивно думать, что есть злодеяние, которое было бы не по плечу существу с гордым именем Человек. Достаточно хотя бы раз побывать в музее инквизиции, посмотреть на орудия пыток. А китайские ухищрения? Помню, в свое время меня поразило описание одного из способов наказания фальшивомонетчиков в Древнем Китае. Человеку заливали свинцом глаза, уши и рот, отрубали конечности, потом лечили и держали до конца дней в сливной яме. Не менее впечатляющие издевательства практиковали индейцы, а русская забава с кольями, на которых сажали врагов? Ни одно животное не бывает так жестоко, как человек. Жестокость животного всегда обусловлена логикой выживания, гомо сапиенс в своем неистовом стремлении к насилию деструктивен и извращен до крайности. Лучше вовсе об этом не думать, иначе не захочется жить.

– Очень я сильно сомневаюсь, что обошлось без помощников. Ничего, думаю, когда мы его поймаем, он сдаст этих голубков с потрохами, – голос Гришки вывел меня из мрачной задумчивости.

– Григорий, – остановил его Марко, – они и правда скорее всего не имеют прямого отношению к этим… забавам. Они действительно просто шакалы. Кормились рядом. Уж скорее я стал бы подозревать Альберта.

– Чего же проще подозревать Альберта, тем более что он мертв.

– Послушайте меня, возможно на каком-то этапе он действительно помогал Павловскому.

– Да какая разница, – махнул рукой Гришка.

Еле передвигая свинцово тяжелые ноги, я вышла на улицу, где нас уже ждала машина.

Петр, все последние дни стерегший логово зверя, рассказал, что Федор не сможет броситься в бега без своей ненаглядной кошки. Он обязательно должен за ней приехать. Верещагин и его головорезы устроили на фазенде засаду, разрешили понаблюдать со стороны и нам.

Увитый диким виноградом балкон стоящего напротив дома давал хороший угол обзора, а хозяйка Лукерия Велерьяновна оказалась очень покладистой старушкой. Он не задавала лишних вопросов и даже напекла на всю ватагу пышных румяных оладышек.

– Мне сосед никогда не нравился, – отозвав меня в сторонку, откровенничала она, – и улыбчивый и в помощи никогда не отказывал, а собака моя его невзлюбила, я и подумала, что неспроста. Собака, она дурноту всегда чувствует.

– Да от него просто кошкой пахло, – зачем-то возразила я.

– Не было у него кошки! И вообще, я тебе вот скажу, ты девка, только не смейся, непросто вам будет его поймать. Он ведь оборотень!

– Да что вы? – с поддельным ужасом воскликнула я.

– Не веришь, – расстроилась старушка, – а зря. Ты слухай. Как-то раз, смотрю, прикатил он, сумки с продуктами из машин выгрузил, свет в комнатах зажег. Уж смеркалось. А я как раз вспомнила, что хлеб у меня кончился, думаю, пойду одолжу у соседа. Он с запасом возил, как раз на такие случаи. Обождала немного, пока он после дороги разберется, да и пошла. И такое увидела! Думала, опущение матки у меня от страха случится, стыд прямо, чуть не обмочилась.

– И что же вы увидели?

– Зверя! Был человек, стал зверем. Полнолуние как раз об эту пору было, они в полнолуние как раз и бесчинствуют. Смотрю, идет на меня черная кошка, огромная, больше коровы, идет и глазами сверкает. Я крестным знаменем себя осенила, хорошо что крест всегда при мне и колышек осиновый в кармане ношу, мне тут сказали, что от сглаза хорошо помогает. Я как только его в кармане нащупала, так зверина зашипела, попятилась, да и ушла прочь. Ну и я деру дала, во всю свою прыть. Закрылась дома и всю ночь пресвятой богородице молилась. Оборотень он!

– Ага, —кивнула я, —жаль, серебряных пуль не захватили.

Мне очень хотелось посмотреть на эту несчастную кошку, которая невольно стала символом кровавых человеческих злодеяний. Годами она сидит взаперти, лишь изредка хозяин выпускает ее погулять по двору. Из скудных познаний в биологии вспомнилось, что пантеры молчаливы, они стойко переносят любую боль, боясь быть обнаруженными. По уровню интеллекта, как и все кошачьи, они не ушли далеко, но они идеальные, совершенные машины для охоты.

Еще утром Петр под личным надзором Верещагина позвонил Павловскому и сообщил, что должен уехать. Значит, вечером Федор должен приехать, чтобы покормить животное. Он не допустит, чтобы красавица голодала.

– Какая странная история, Настя, – нарушил тишину Марко. Он меланхолично елозил куском оладьи в миске со сметаной, но отведать русского кушанья никак не решался, – вы не представляете, как я вам благодарен…

– Есть за что благодарить. Не кощунствуйте уж.

– Да, конечно. Все, что случилось, ужасно, это не укладывается в голове. Но… Согласитесь, история довольно логичная.

– Вы серьезно? Что же вы сразу логику не поняли?

– Я имел в виду, что эти люди, они пострадали от… увлечения, от чрезмерного любопытства. Все-таки есть какая-то грань, которую не должно переступать. Даже в мыслях. Ведь мысли материальны. И кто рад, когда материализуются ТАКИЕ мысли?

Я настороженно молчала. Марко смущенно посмотрел на меня, но все-таки продолжил:

– Они любовались чужой смертью, а потом кто-то любовался уже их мертвыми телами.

– Меня сейчас стошнит. Заткнитесь. То, что происходи там, в голове, личное дело каждого. Если бы у нас судили за мысли, на земле не осталось бы ни одного свободного человека. И вы бы тоже сели надолго. Попробуйте возразить!

– Нет, нет, не буду. Скорее бы он приехал.

Но ни вечером, ни ночью Федор так и не объявился. Только на следующий день, ближе к обеду к особняку подкатил маленький фургончик. Однако, вышел оттуда незнакомый усатый дядя, раза в два толще, чем Федор и ниже, как минимум на полголовы.

Этот вариант мы тоже предусмотрели. Дядю никто и пальцем не тронул. Он беспрепятственно вошел во двор, открыл дверь просторного вольера, где нервно нарезал круги поджарый мускулистый зверь. О чем-то пошептавшись с кошкой, он одел на нее ошейник, и подгоняя чуть ли не пинками, потащил к машине. И это гордое дитя природы позволяет так с собой обращаться. Пока мужик возился в загоне, его авто оборудовали сигнальным маячком. Он позволял держать его под контролем даже вне пределов видимости. Через несколько минут, после того как улеглась пыль на узкой грунтовке, оперативная бригада в неприметных Жигулях двинула следом.

Гришку они взяли с собой, а нас с Марко и Федоткиным непечатно послали. Сказали, что не стоит путаться под ногами у серьезных людей. Мы и не путались. Мы тихо мирно плелись в пятистах метрах, не ропща на судьбу. День выдался жаркий, солнечный. Света было так много, что казалось, тьмы и вовсе нет. Нет зла, нет крови. Есть только голодные кошки, которым не стоит попадаться на пути.

Фургончик остановился в пятнадцати километрах от Москвы по Калужскому направлению. Странно, почему он не захотел дождаться вечера. При свете дня его бегство было как на ладони. И огромная черная кошка, поменьше коровы конечно, но тем не менее очень даже приметная, была слишком заметный объектом. Чахлый лесок с правой стороны от дороги был слишком ненадежным убежищем, чтобы без проблем укрыть два автомобиля. Но нам это все было только на руку. Машины здесь неслись сплошным потоком, а слева зеленела березовая роща, в которую мы и завернули, проехав сначала около километра вперед.

Минут двадцать водитель перевозки не подавал никаких признаков жизни, из приоткрытого окна тянулся сизый дымок, едва слышно звучало радио «Шансон». А потом стали происходить очень странные вещи. Неужели мы чего-то не учли? Выждав, пока дорога опустеет, усатый быстро метнулся к задней двери и выгрузив упирающуюся пантеру, потянул ее в сторону леса. Что он собирается делать? Как выяснилось, ничего особенного. Он привязал животику дереву и спешно укатил обратно в город. Кошка, полностью дезориентированная, осталась сторожить поляну. Веревка не позволяла отойти дальше чем на полтора метра, да и это расстояние она сама себе сократила, обмотав поводок вокруг шершавого стола. Вблизи она была не такой уж и красавицей. На боках лоснились проплешины, глаза были больные, усталые. Почти сломленные. Но все-таки не совсем. В глубине их еще тлел опасный огонь. Поляна отлично просматривалась, мы не волновались в исходе задержания. Тем более что и на фургончик были даны подробные ориентировки. Далеко он не уедет, сослужит дополнительной ниточкой.

* * *

И все-таки это произошло неожиданно. Человек появился словно из ниоткуда. Пешком. Видимо, оставил машину где-то дальше. И это был не Павловский. Тяжелой походкой на поляку вышла …Василиса.

– Здравствуй, моя хорошая, – ласково сказал он, приседая рядом со своей питомицей. Та сдержанно зарычала, – ну-ну, все хорошо, я с тобой. Да разве же можно было тебя бросить? Проголодалась? Ну что ты? Не признала? Да я это, я. Не бойся.

Несколько минут они молча смотрели друг на друга. Разрешение бинокля позволяло видеть малейшие нюансы, смысл которых я не сразу поняла. Что-то разозлило кошку. Она несколько раз коротко стукнула хвостом по земле. Возможно, была недовольна, тем что просидела столько времени в безызвестности, дрожа от страха и почти задыхаясь в тугом ошейнике. А может, просто была не в настроении. Зеленый с красными искрами огонек в глубине ее желтых глаз стал расти, она подобралась, мускулы одеревенели.

Стоило Василисе отвязать ее, как она вихрем кинулась вперед. Сбила его с ног, прижала с победным стоном к земле и когда ребята выбежали на поляну, все было уже кончено. Она просто загрызла женщину. Обняв поверженную добычу лапами, она скалилась, сверкая глазами на подошедших людей. Между жизнью и смертью прошло не больше минуты. Недавний монстр чудовищным образом походил на свои многочисленные жертвы. Разодранная кожа, глубокие следы когтей и зубов… Круг замкнулся.

Но что это, черт побери? Кошка дернула лапой и с головы Василисы слетел парик. Пантера видимо тоже не ожидала такого поворота, она тихо заскулила и принялась слизывать с ярко накрашенного лица толстый грима. Постепенно из под маски проявилось истинное и хорошо знакомое нам лицо. Все-таки это был он, Федор. Бутафорская, но очень правдоподобная грудь сбилась набок, под силиконовой оболочкой, разодранной когтями, виднелся кусок живой кожи с глубокой царапиной.

– Не стреляйте! – крикнула я, видя, как один из спецназовцев целится в животное. Но крик вылетел чуть позже, чем пуля. Пантера дернулась и обмякла, так и не расцепив объятий.

– Пустое, Настя, – обнял меня за плечи Марко, – Этот зверь уже попробовал человеческой крови. Такая уж у него судьба.

Не время и не место было жалеть хищную кошку, но видимо это было последней каплей. Я что-то вопила, размазывала по лицу слезы и сопли и отчетливо осознавала, что никогда, никогда-никогда мир не станет таким же беззаботно ярким, как раньше.

– Марко, давай напьемся! – умоляла я и он наконец сдался. Гришка с Верещагиным суетились в лесу, решая вопрос транспортировки трупа Павловского, Федоткин активно путался у них под ногами, а мы, доехав до ближайшей шашлычной, заняли липкий пластиковый столик и попросили водки.

– Шашлыка не желаете? Вкууусный, – соблазнительно причмокнул губами хозяин дорожной забегаловки.

– Нет!!! – дружно заорали мы с Марко.

Азербайджанец испуганно притих и уже шепотом уточнил:

– Шаурму? Люля-кебаб? Котлеты по-киевски?

– Соленые огурцы, салат из овощей и яйца под майонезом! И побыстрее!

Водка была теплой, огурцы перекисшими, но на такие мелочи никто не обратил внимания.

– А теперь скажи, что ты еще не сказал, – попросила я Марко. В отличии от меня, которую развело после пятидесяти грамм, он и после третьего стакана был трезв, для его массы это было пипеточной дозой.

– Знаешь, Настя, я думаю, что стоит обо всем забыть. Каждый рано или поздно получает именно то, к чему стремится. И не спорь со мной. Очевидно, что и Соня, и Петр, они конечно виноваты. Но у девушки все шансы выйти сухой из воды. Она действовала под давлением, в противном случае ей грозила гибель – именно так это будет представлено в суде. С хорошим адвокатом она не получит даже условного срока. На Петра и вовсе ничего нет. Что было, то, как говорят у вас, быльем поросло.

– Угуууу, – кивнула я головой. Картинка мира обрела приятную расплывчатость.

Но хмель ушел так же быстро, как и пришел. В горле першило от огуречного рассола, голова начинала наливаться отвратительной въедливой болью. Кажется, я знаю, что мне надо сделать! Сейчас я приеду домой, напишу Алексу и попрошу его о встрече. А потом приду и скажу, что все между нами кончено. Что прекрасным химерам я предпочитаю реальность. Уж какой бы она не была.

* * *

Лешка постарался не кантовать меня этим вечером. В квартире царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим плеском воды в ванной, где я коротала свободное время, которого стало до одури много. Филипп вместе с Кузей отбыли домой, Санька на пару дней уехала в Питер. Случившееся казалось дурным сном. Вот только стоп-кадр лесной поляны и двух обнявшихся тел, человеческого и звериного, упорно не хотел архивироваться. Во весь формат он стоял перед глазами, словно вопрос, на который я так и не нашла ответа.

На край ванной взгромоздился Веня, умильно посмотрел на меня, склонив голову набок, и тихо замурлыкал. Он тоже был кошкой, тоже был зверем, но так давно жил с людьми, что стал почти человеком. Веня и муху убить не способен. Максимальное зверство, которое он себе позволяет, это дать по попе механической мыши.

– Мрррр, – вкрадчиво сказал Веня, – Мрррр…

– Ладно, не лечи, – прервала я его монолог, – сама все понимаю, не маленькая. Врал сенсей. Чтобы понять врага, надо стать им. Но Вень, скажи, как можно стать Федором? Ведь и в страшном сне не приснится.

– Мрр, – согласился Веня и задрав хвост, тяжело спрыгнул на пол.

«Дорогой Алекс, – писала я, – прости за долгое молчание, у меня выдались очень непростые дни. Наша переписка важна для меня, но сегодня я отчетливо поняла, что нам обязательно надо встретиться. Это облегчит наше дальнейшее существование»

А потом почти до рассвета мы с Лешкой сидели на балконе, потягивая красное, чуть терпкое сухое вино, привезенное из Германии. Накануне субботы город был тих и покоен, мне даже стало казаться, что я вижу вдали очертания зеленых холмов и слышу радостный гудок паровоза.

– Все, завтра за город! – Лешка потер руки, – может, Петуховых пригласим? Сдается мне, им тоже нужна разрядка.

– Не уверена, что они поедут. Кстати, мне завтра с утра надо будет быстро отскочить по одному делу, а потом я совершенно свободна.

– Ага, мне тоже кое-куда надо. А потом никаких обязательств до среды включительно! Я взял еще один маленький отпуск.

* * *

Я уже и сама пожалела о том, что назначила дурацкую встречу. О чем я буду говорить с этим человеком? Ведь он и правда чужой мне. Санька права, это просто призрак, призрак моей нереализованной романтичности. Мне жаль будет потерять Алекса, все-таки мы действительно понимали друг друга с полуслова, но что-то подсказывало, просто друзьями мы стать не сможем. А других вакантных мест в моем сердце не было. Пустые тихие улицы грелись под нежным утренним солнышком, чирикали воробьи, лениво ползли редкие машины. Я подумала, что надо будет навестить Арину, а потом подумала, что наверное от нее и так не вылезает Марко, а потом подумала, что все равно навещу. А Марко приглашу к нам за город. И Санька пусть приезжает. И Петуховы, если конечно будут в состоянии. Я подозревала, что Петюня не ограничился одной затрещиной и в лучшем случае Аннушка теперь лечит фингал. Хорошо, если один.

Дойдя до кафе, в котором была назначена встреча, я решила еще немного поразмыслить над текстом своего финального выступления и присела на утопающую в цветущем шиповнике лавочку. О черт! Бодрым шагом человека, который уже принял все важные решения, к кафе подходил… Лешка. Застыв, я просидела мумией минут пятнадцать, но в этот ранний час он был единственным посетителем.

Эпилог

Отголоски майской истории звучали в нашем Бюро еще очень долго. Нас неоднократно вызывали в качестве свидетелей, мотали нервы и вытрясали душу. Как только в расследовании была поставлена точка, Верещагин моментально растерял всю свою любезность и общался со мной, и Марко подчеркнуто сухо. Некоторое исключение он делал для Гришки, но и то очень нехотя. Мы были отработанным материалом и теперь могли лишь помешать пожинать лавры. Федоткин, которого мы уже собирались взять в штат, неожиданно решительно отказался, сказал, что спит и видит себя в погонах, тем более что Верещагин его активно зовет и обещает хороший карьерный рост. Гришка на это лишь снисходительно хмыкнул. Долгов за Ваней не числилось, он мог уйти с чистой совестью. Прежде, чем вежливо закрыть за собой дверь он отчитался о проделанной работе по делу неумной клиентки, которая успела не только селедкой поторговать, но и поработала чернорабочей на подпольной фабрике, плечом к плечу с гасторбайтерами, а также уложила три метра асфальта. Оказалось, что женщина так развлекается. А помогает ей в этом одна весьма недешевая контора, организующая для богатых людей экзотический досуг. Заскучав в золотой клетке, она звонит своему агенту и он устраивает ей контрастный душ, после которого дама с чувством невероятного облегчения возвращается в уютную берлогу.

Арина, как и обещал Марк, быстро пошла на поправку. Когда он увозил ее в Милан, она все еще сильно хромала, но костыли с собой не повезла. Ей было теперь, на кого опереться. Честно говоря, после всей этой истории ни в какие особые способности Марко я уже не верила. Конечно, в чем-то он сильно помог нам, но он был асом лишь в тех ситуациях, которые мог представить на основе предыдущего опыта или в тех, в которых мог представить себя. К счастью, кое-какой опыт существует в единственном экземпляре. Очень хотелось в это верить.

Антипкины, нечаянно оказавшиеся владельцами нешуточного состояния, разыскали законных наследников и вернули все, что обманом переписал на их имя Федор. Пай Арнольда в ночном бизнесе выкупил …Петя. Он бросил уроки айкидо и полностью посвятил себя новому делу. Но бизнес не пошел. Та история навсегда испортила репутацию заведения. К тому же в прессу просочилась информация о незаконной съемке… Один за другим в столице закрылись за отсутствием клиентуры, три аналогичных заведения. Как-то раз Петр позвонил мне и стал умолять о встрече. Чуть не плача, он уверял меня, что действительно до последнего не знал истинный объем злодеяний Павловского. Я вежливо послала Петю подальше. Если ему тоже нужна была индульгенция, то он сильно промахнулся с адресом.

Соня, как и предсказывал Марко, отделалась потерей некоторого количества нервных клеток. По окончании судебного слушания, которое было очень недолгим, она исчезла из Москвы в неизвестной направлении. С девушка произошла метаморфоза, из белых одежд она внезапно переоделась в черные. Не хотела бы я оказаться сейчас в ее квартире, в каком бы замечательном месте она не поселилась. Как-то раз, бродя по сети, я обнаружила сообщение о том, что в одном из немецких пригородов некая Анна Павленко открыла психологический практикум. Вопиюще жесткие методы ее работы нашли своих поклонников среди добропорядочных бюргеров, но сама организаторша неожиданно угодила в психиатрическую клинику. Врачи уверяют, что здесь ей и придется провести ближайшие …дцать лет, благо страховка позволяет.

Как-то раз, влекомая непонятной природы тоской, я поехала в поселок, где когда-то жил Федор, так и вошедший в историю криминалистики под именем Пантера. Немного обидно было за всех пантер сразу. Дом стоял заколоченный, мрачный. Вокруг густо росли яблони, едва не падающие под тяжестью плодов. Этот заброшенный сад казался самым урожайным в округе. Любопытная Лукерья Валерьяновна, увидев машину, тут же выскочила поздороваться. «Ой, девка, не поверишь, как полнолуние, так приходит он, сидит на пригорке и смотрит, смотрит..!» «Кто?» «А то сама не знаешь. Оборотень!» Старушка, несмотря на протесты, зазвала меня выпить чаю и до отвала накормила блинами с творогом. Возвращаться пришлось затемно. Светила полная луна и на куст на том самом пригорке, о котором толковала старушка был странно похож на большую черную кошку.

Ни темноты, ни больших кошек я не боялась, спасибо навыкам самообороны, которые вбил в меня Петя. Что касается науки, о том, как сдаваясь врагу, победить его… Лично я вряд ли рискну воспользоваться таким методом. Сдаваясь в надежде одержать победу, рискуешь не заметить, кто именно победил. Уж Петя это теперь знает доподлинно. А я подумывала о том, чтобы записаться в карате.

Мы с Лешкой, найдя в себе достаточно мудрости посмеяться над историей нашего виртуального знакомства, стерли из почты все посторонние контакты и сменили адрес, чтобы назойливые любители опасных развлечений не донимали нас предложениями. Лешка, вредный все-таки человек, стоило мне привычно усесться у телевизора, пихал в бок и с трагической миной на лице вопрошал: «А поговорить?»

Изучив от корки до корки монографию Поршнева, я не нашла там однозначных выводов относительно происхождения современных людей. Может, и правда существовала когда-то раса каннибалов, а может ее придумали, чтобы оправдать собственное нескончаемое зверство. Глядя на Веню, чьи предки питались исключительно дичью, с аппетитом поедающего свежие помидоры, я думала, что в глобальном плане у человечества очень неплохие перспективы.