Текст книги "Гадючий Яр"

– Ну, спасибо, что проводил, – улыбнулась она, останавливаясь возле калитки.

В окне гостиной горел свет, бабушка еще не спала, а потому ни о какой чашке кофе речь не шла. Яра сама себе казалась немножко смешной, будто ей семнадцать лет и первый кавалер провожает ее после дискотеки. Но все же приглашать Артура домой, когда там бабушка, она не посчитала возможным.

– Мне было приятно это сделать, – заверил он.

Яра только сейчас сообразила, что все еще держит его под локоть, поэтому торопливо высвободила руку, но в последний момент Артур легонько задержал ее так, что пальцы скользнули по его ладони и замерли на кончиках его пальцев. Он поднес ее руку к себе и коротко поцеловал. Такой старомодный жест, от которого у Яры дыхание перехватило. Казалось, даже если бы он поцеловал ее в губы, поцелуй не произвел бы на нее такого впечатления. Впрочем, от поцелуя в губы она тоже не отказалась бы. Но Артур отпустил ее руку и сделал шаг назад.

– Спокойной ночи, Ярослава, – почти неслышно прошелестел он, сверля ее взглядом.

– Спокойной ночи, – выдохнула она.

Артур сделал еще шаг назад, а затем развернулся и пошагал по дороге, вскоре скрывшись в темноте. Яра еще несколько минут смотрела ему вслед и, лишь когда небо далеко-далеко на востоке озарила вспышка молнии, вздрогнула и выплыла из гипнотической мечтательности.

Опять зарницы? Но не успела она испугаться, что может снова увидеть бесшумных всадников на лошадях, как до ее слуха донеслись далекие еще раскаты грома.

Нет, всего лишь гроза.

Яра обернулась, чтобы идти в дом, и нос к носу столкнулась с тем, кто стоял за ее спиной. Яра сказала бы, что это девушка: длинные распущенные волосы и платье до земли выдавали принадлежность к женскому полу. Только вот прозрачная кожа и черные провалы вместо глаз давали понять, что она не человек. Яра замерла от ужаса и, наверное, закричала бы, но новая вспышка молнии, гораздо более близкая, чем раньше, вспыхнула перед глазами, и на мгновение вместо уродливого призрака Яра увидела обычную девушку с бледной кожей и большими голубыми глазами вполлица. Вспышка погасла, погрузив мир в ночную темноту, и вместе с ней исчезла и девушка. Яра шумно выдохнула, но звук этот потонул в раскате грома.

15

Сердце в груди колотилось как бешеное, и Яре пришлось несколько минут простоять во дворе, чтобы успокоиться, прежде чем войти в дом, где слишком проницательная бабушка наверняка начнет задавать вопросы. Ах, если бы на месте бабушки был дедушка! Яра могла бы рассказать ему о том, что видела призрак, и потребовать ответов. Ведь дедушка наверняка знал больше, чем она. Но в детстве ей в голову не приходило ни о чем выспрашивать, напротив, она старалась как можно меньше вспоминать о своих особенностях, а теперь спросить уже не у кого. Бабушка сказала, что мама тоже видит, но с мамой Яра никогда не была близка. Да и мама наверняка еще сильнее, чем Яра, не желает вникать не то в свой собственный дар, не то в странности места. Мама – человек науки. Мама не верит в призраков. А бабушка не видит. Толку ей рассказывать?

И лишь в глубине души Яра могла признаться себе, что сердце в ее груди колотится не только и не столько от встречи с призраком, сколько от старомодного поцелуя Артура Казакова. И именно о нем она не хочет рассказывать бабушке еще сильнее.

– Да что это с тобой? – вслух спросила она у себя. – Как подросток, честное слово.

Но правда была в том, что Артур этим вечером действовал на нее гипнотически. Сначала музыкой, потом – взглядом и вкрадчивым голосом, а потом и вовсе легким прикосновением губ к ее пальцам.

– Еще не хватало влюбиться. Хватит уже, навлюблялась.

Наконец сердце перестало отбивать канкан, дыхание выровнялось, и Яра зашла в дом. Сбросила у входа босоножки, прошлепала в гостиную босыми ногами. Бабушка сидела у окна, под ярким светом высокого торшера, и тонкой кисточкой раскрашивала картину по номерам. У Полины Андреевны всегда были необычные увлечения, и Яре это нравилось. Другие женщины в ее возрасте в лучшем случае вязали носки, а то и вовсе не отрывались от экранов телевизоров, она же раскрашивала картины.

– С кем это ты ворковала на дороге? – поинтересовалась бабушка, не прекращая своего занятия.

Яра замерла. Не ожидала, что бабушка с такого расстояния что-то разглядит.

– Ни с кем, – быстро ответила она, но затем добавила: – Артур Казаков до дома проводил.

– Казаков? – Полина Андреевна отвлеклась от картины и посмотрела на внучку. – Тот самый, что строит клинику возле Источника?

Яра кивнула.

– С чего это он тебя провожает?

– Да просто так, – Яра как можно равнодушнее пожала плечами. – Были в кафе, потом он предложил проводить, я не стала отказываться.

– Будь с ним осторожнее, – внезапно сказала Полина Андреевна, чем заставила Яру удивиться.

– Почему? Ты что-то о нем знаешь?

– Ничего. Но такие мужчины, как он, наверняка разбили не одно девичье сердце. Не хочу, чтобы он и твое добавил себе в коллекцию.

Яра рассмеялась.

– Бабуля, мое сердце давно окаменело, никому уже не удастся его разбить. Ладно, я спать, ты тоже долго не сиди.

Яра быстро чмокнула Полину Андреевну в щеку и направилась к выходу из гостиной, но еще успела услышать, как та пробормотала:

– Ах, милая, мы обе знаем, что это не так.

Фраза явно не требовала ответа, вот Яра и не стала отвечать. Быстро взбежала по лестнице на второй этаж и закрыла за собой дверь спальни. Раздумывая, пойти в душ или оставить это мероприятие на утро, поскольку на ней все равно не было ни грамма макияжа, Яра подошла к кровати и остановилась: на подушке лежала бархатная темно-зеленая коробочка. Прежде чем осознала, что делает, Яра взяла ее в руки и раскрыла.

Внутри лежал браслет. В виде змеи из белого золота, с глазами-камушками, только не из желтых бриллиантов, а из изумрудов. И если Яра правильно помнила бабушкин браслет, то этот был похож на него как две капли воды. За исключением камней, конечно. Яра протянула руку и аккуратно, самыми кончиками пальцев, коснулась змеи. Она думала, что та будет гладкой, но на ощупь змея оказалась прохладной и чуть шершавой. Яра поднесла коробочку к глазам и только тогда разглядела, что змейка была сделана настолько искусно, что каждая чешуйка казалась настоящей.

Закрыв коробочку и продолжая сжимать ее в руке, Яра тихонько вышла из спальни. Свет в гостиной уже не горел, а в ванной шумела вода. Значит, бабушка собиралась ко сну. Быстро спустившись на первый этаж, Яра скользнула в кабинет дедушки, аккуратно прикрыла за собой дверь и подошла к сейфу. Как она и думала во сне, кодом оказался день рождения бабушки. Не включая свет, а пользуясь лишь фонариком в мобильном телефоне, Яра вытащила большую шкатулку и достала браслет бабушки, сравнила со своим.

Украшения оказались очень похожими, но все же не идентичными. Даже не считая камней, змейки выглядели чуть-чуть разными. Будто оба браслета делал один мастер, но при этом не повторял сам за собой. Настоящая ручная работа, не автоматическая копия.

Что все это значит, Яра не понимала. Кто мог положить ей браслет на подушку? Самым очевидным вариантом была бы бабушка, но, наверное, она предупредила бы? Или хотела сделать сюрприз? Яра была почти уверена, что это не бабушка.

Аккуратно положив украшения на место, Яра вышла из кабинета и за секунду до того, как из ванной показалась бабушка, скользнула на кухню, сделав вид, что была там.

– Ты еще не легла? – удивилась Полина Андреевна.

– Пить захотелось, – соврала Яра, а потом все же решила спросить: – Ты сегодня не заходила в мою комнату?

– Нет, – Полина Андреевна не выглядела ни удивленной, ни заинтригованной, как если бы ждала реакции на свой подарок. – А почему ты спрашиваешь?

– Зарядку для телефона не могу найти, – вздохнула Яра. – И к нам никто не приходил?

– Во-первых, нет, а во-вторых, я бы не отправила гостя в твою комнату за зарядкой.

– Наверное, сама куда-то сунула, – пробормотала Яра, поднимаясь по лестнице.

И все же, кто положил ей на подушку подарок? Окно в спальне оставалось открытым весь день, но ведь комната находилась на втором этаже. Никто не мог просто так забраться в чужой дом. Почему скрыла от бабушки подарок, Яра и сама не знала. Просто что-то внутри заставляло молчать. Да и потом, не стоило пугать бабушку, что по их дому с такой легкостью шастают незнакомцы.

Вернувшись в комнату, Яра положила бархатную коробочку на стол и стащила с себя платье. И в тот момент, когда легкая ткань скользнула по ее ногам и упала на пол, она услышала позади шипение. Замерев на мгновение, Яра медленно обернулась и увидела ту же девушку, что уже являлась ей на улице. Если бы не полупрозрачная фигура, через которую можно было разглядеть обстановку комнаты, Яра приняла бы ее за живого человека, но теперь понимала, что она призрак.

– Кто ты? – шепотом спросила Яра. – Что тебе нужно?

Девушка качнулась будто от легкого дуновения ветра, а потом на глазах начала превращаться в чудовище с провалами вместо глаз и тонкими губами, обнажающими желтые зубы. За мгновение до того, как стать монстром, которым она явилась Яре на улице, девушка вспыхнула желтоватым цветом и исчезла. На том месте, где она стояла, на полу зашевелилась гадюка.

Яра стояла, боясь даже дышать, не то что шевелиться. Нужно вести себя так, чтобы змея не почувствовала угрозу, тогда она уползет. Так когда-то учил дедушка, и сейчас Яра собрала в кулак все самообладание, чтобы повиноваться его словам. Оставалось надеяться, что змея эта – самая обычная гадюка, которую Яра не заметила раньше, увлеченная призраком. А не что-то большее, чему у Яры все равно не было объяснения.

А змея меж тем обвила ее ногу и медленно поползла вверх. Длинное прохладное тело скользило по коже Яры. Змея переползла с ноги на руку, затем коснулась Яриной шеи, как шарфиком обмотала ее, и у самого уха Яра услышала ее шипение, заставляющее кровь стыть в жилах. Только вдруг в шипении этом Яра разобрала слова:

– Ос-с-с-станови его. Ос-с-с-станови, иначе он убьет снова. Только ты можеш-ш-ш-ш-шь ос-с-с-становить. Найди убийцу…

Сказав это, змея упала вниз и, извиваясь всем телом, поползла к окну. Яра еще не пришла в себя, а гадюка уже сделала короткий бросок и скрылась за распахнутым окном. Яра прижала руки к груди, убеждая себя, что опасность миновала, но ноги подкосились, и она осела на пол. Вспышка молнии озарила комнату, но не напугала сильнее, чем змея минутой ранее. Сильные раскаты грома последовали почти сразу, а несколько секунд спустя на землю обрушился мощный поток воды. Дождь застучал и по крыше, и по подоконнику, залетел в окно, попал на лицо Яры и привел ее в чувство.

Что это было, черт возьми? Не могла же змея на самом деле что-то сказать ей! Змеи не умеют разговаривать, а Яра не разбирает их шипение! Призраков не существует! А если и существуют, то они не превращаются в змей.

Кое-как дотянувшись до тумбочки, где оставила телефон, Яра подтащила его к себе и зажгла экран. Внезапная догадка требовала немедленной проверки. Яра видела на школьном стенде фотографию Дианы Солнцевой. Девушка значилась там как отличница. А вот как выглядела Роза Шульман, Яре предстояло выяснить. На школьном сайте нашелся раздел «Учителя», и фотографию погибшей учительницы еще не успели оттуда убрать.

Догадка оказалась неверной. Призрак, явившийся Яре, не был ни Дианой Солнцевой, ни Розой Шульман, ни Анастасией Макаровой.

Тогда кто он? Почему сказал, что только Яра может остановить убийцу?

Отбросив телефон в сторону и с трудом поднявшись на ноги, Яра нашла взглядом коробочку с браслетом. Змея лежала на бархатной подушечке, свернувшись в кольцо, и Яре казалось, что лежит она сейчас не так, как раньше. Впрочем, это могло ей только казаться.

Яра спрятала коробочку в шкаф среди вещей. А потом забралась в кровать, накрылась одеялом с головой и отвернулась к стенке, практически уткнувшись в нее носом.

Медленно считая каждый вдох и выдох, прислушиваясь к расслабляющему шуму дождя и сильным раскатам грома, Яра пыталась заставить себя уснуть, но ей это никак не удавалось.

16

Утром Яра первым делом проверила шкаф: бархатная коробочка никуда не делась, как и браслет внутри. Чуть получше спрятав ее среди одежды, Яра приняла душ и спустилась вниз. Бабушка уже уехала, оставив на столе большую записку, написанную аккуратным каллиграфическим почерком: «Уехала на маникюр, потом встречаюсь с подругами. Раньше обеда не жди. Целую, ба».

Яра усмехнулась, положила записку обратно на стол и огляделась. Уснуть ей снова удалось лишь под утро, и сейчас невыспавшийся организм требовал кофе. Лучше бы, конечно, еще немного сна, но спать днем Яра не привыкла, поэтому задумалась о кофе. Идти в местное кафе не хотелось, не хватало только столкнуться с Денисом и испортить себе настроение на весь день, поэтому она решила поехать в город. И кофе выпьет, и делами займется.

На улице пахло ночным дождем, воздух был не таким теплым, как еще вчера, поэтому Яра накинула на себя легкий кардиган и скользнула в машину. Она здраво рассудила, что если у Розы Шульман был поклонник, с которым ее никто никогда не видел, то искать его следовало не в Змеевке. И, скорее всего, не в соседних деревнях. Роза неместная, едва ли она кого-то там знала. Другое дело – город. Туда учительница определенно могла ездить по делам, в магазины и познакомиться с кем-то имела больше шансов. Судя по фотографии, Роза была очень симпатичной девушкой, наверняка на нее обращали внимание.

Добравшись до города, Яра припарковала машину недалеко от центральной площади и зашла в кафе, расположенное прямо на ней. Если Роза посещала кафе в городе или даже с кем-то в нем встречалась, то с большой долей вероятности именно в этом заведении. Во-первых, оно находится неподалеку от автобусной остановки и не знающая город Роза должна была его заметить, а во-вторых, оно было очень большим и многолюдным. Где, как не здесь, можно остаться незаметной?

Кофе, надо отметить, тут варили гадкий, но Яре пришлось смириться. Попросив добавить в него молока, чтобы немного убрать кислый привкус, и заказав самое сладкое пирожное, Яра устроилась за барной стойкой и огляделась. Несмотря на будний день, посетителей было много. Но еще больше забегало внутрь, брало кофе с собой и убегало дальше по делам. Лишь минут двадцать спустя, когда время перевалило за десять часов, стало поспокойнее. Яра, подобрав минутку, обратилась к официантке, которая как раз облокотилась о стойку, чтобы немного передохнуть.

– Простите, вы не могли бы мне помочь?

Девушка тут же спрятала телефон, в котором как раз начала листать ленту соцсети, и профессионально улыбнулась.

– Конечно! Еще кофе?

При мысли об очередной чашке кислой бурды Яра едва не скривилась.

– Нет, у меня другой вопрос. – Она вытащила телефон и вывела на экран фотографию Розы. – Скажите, эта девушка у вас бывала?

Официантка взглянула на фотографию лишь мельком и тут же покачала головой.

– Простите, я не разглядываю посетителей.

Что ж, похвально, что девушка не стала сплетничать о клиентах, но у Яры на ходу родилась правдоподобная история, которую она и поспешила озвучить.

– Понимаете, это моя сестра, – придав голосу трагичности, начала Яра. – Двоюродная, – поспешно добавила она, сообразив, что между ней, светлокожей блондинкой, и смуглой черноволосой Розой слишком мало общего, чтобы кто-то поверил в близкое родство. – Но мы с детства были очень близки. Она работала учительницей в одной из деревень неподалеку, но несколько месяцев назад ее убили. Полиция спустила все на тормозах, поэтому я хочу сама разобраться. Ее родители раздавлены горем, и я должна найти убийцу Розы, чтобы им стало немного легче.

Официантка несколько секунд разглядывала Яру, а потом вздохнула и протянула руку к ее телефону. Яра тут же зажгла погасший экран и показала девушке.

– Да, я помню ее, – призналась официантка. – По пуховику запомнила, он у нее был ярко-салатового цвета. Я всегда людей по одежде запоминаю, память на лица никакая. Вот и ее по пуховику запомнила, ну а потом уже и так. Она зимой часто у нас бывала, еще и весной приезжала, но вот летом не видела уже.

– Ее убили в апреле, – подсказала Яра.

– Ох, – девушка прижала ладони к щекам. – Жалко как, такая молодая. Обычно вон за тем столиком садилась.

Яра посмотрела, куда указала официантка. Столик находился в углу и прятался за большим цветком. Очень удобно, чтобы скрываться от лишних глаз.

– Она здесь встречалась с кем-то?

По лицу официантки промелькнуло странное выражение, и Яра поняла, что Роза тут действительно с кем-то встречалась. Более того, официантка знает ее собеседника. Но вот решить, говорить или нет, не может. Придется надавить.

– Понимаете, у Розы был парень, – глядя в глаза девушке, сказала Яра. – И мне кажется, не очень хороший. Моя сестра была очень мягкой и доброй, легко впутывалась в неприятности. Кто он, нам не говорила. И я хочу сама найти его.

Расчет оказался правильным. Яра успела увидеть в телефоне официантки детские фотографии, а вот кольца на пальце не заметила. Конечно, ей могло быть просто неудобно работать с украшениями, но Яра поставила на то, что у официантки есть большая обида на мужчин и она захочет помочь той, что тоже от них пострадала. И не прогадала.

– Ваша сестра встречалась тут с мужчиной, – понизив голос, быстро заговорила девушка. – Я не знаю, как его зовут, но он работает в магазине за углом. Продает автозапчасти. Такой высокий, темноволосый, с большой родинкой на щеке. Не знаю, была ли в курсе ваша сестра, но у мужчины этого есть жена и дети. Они иногда приходят сюда по выходным на мороженое.

Поблагодарив официантку за информацию и оставив щедрые чаевые, Яра отправилась на поиски магазинчика и продавца в нем. Нашла довольно быстро и по родинке опознала мужчину, на бейдже которого значилось «Вячеслав». Он, конечно же, сотрудничать так быстро, как девушка из кафе, не согласился, но ему было что терять: на безымянном пальце правой руки Яра сразу разглядела обручальное кольцо. Официантка была права: парень женат. Впрочем, изображать перед ним убитую горем сестру Яра не стала.

– Не понимаю, о чем вы говорите! – настаивал Вячеслав, даже не взглянув на фотографию Розы, но по бегающим глазкам Яра поняла, что прекрасно он все понимает.

Такие мужчины, как этот кобель, были ей противны. И даже не потому, что однажды ей самой изменили, а потому, что они обманывают ведь не только жен, но и детей. И даже порой любовниц. Яра не удивилась бы, если бы выяснилось, что Роза Шульман понятия не имела о семье Вячеслава. Наверняка тот прятал кольцо в карман на свиданиях.

– У меня есть фотографии, – лениво облокотившись о прилавок, сказала Яра. – На которых вы с Розой мило беседуете и держитесь за руки.

– Ну и что? – Мужчина презрительно прищурил глаза. – Это не преступление.

– Как думаете, ваша жена посчитает так же?

Лицо Вячеслава побагровело, а шея покрылась красными пятнами.

– Нет у вас никаких фотографий! – прорычал он.

– Проверим? – усмехнулась Яра.

Вячеслав сжал кулаки.

– Что вы хотите? – резко спросил он.

– Только признания. И я его даже записывать не стану. – Яра демонстративно положила телефон на стол, показывая, что диктофон не включен.

– Зачем оно вам? Шантажировать будете?

– Нет. Мне просто надо знать.

Мужчина еще несколько секунд помолчал, взвешивая все за и против, а потом признался.

– Ну, был у нас типа роман. Если это можно так назвать. В кафе встречались пару месяцев, в машине несколько раз целовались, только и всего.

– А секс?

– Да один раз всего!

Яра выпрямилась.

– Когда?

– Ну, перед тем, как она… как ее… Как ее убили, короче. Точнее, я даже не знал, что ее убили. Потом в газете заметку прочитал. Через неделю где-то.

– И вы не интересовались, почему она не звонит и не приезжает?

Вячеслав поскреб щеку.

– Да я думал, она обиделась.

– Почему? Черт, Вячеслав, не заставляйте меня вытягивать из вас слова клещами! Я могу и разозлиться.

Очевидно, Яра была убедительна в гневе, потому что дальше Вячеслав рассказал все самостоятельно. С Розой он познакомился еще в марте, перед праздником. Столкнулись случайно в магазине, где он выбирал украшения жене, а Роза покупала что-то себе. Выпили вместе кофе, обменялись телефонами. О наличии жены и детей Роза ничего не знала, Вячеслав в тот день принимал большую поставку и кольцо снял, а потом надеть забыл. Насчет украшения сказал, что покупает сестре. Девчонка ему нравилась, вот он и врал ей, очень уж хотелось добраться до молодого стройного тела. Но Роза была неприступна, всего-то и удалось, что сорвать пару поцелуев.

– Месяц уламывал, прежде чем дала! – возмущался Вячеслав.

Яра фыркнула. Надо же, срок какой! Месяц бедолага потратил.

– И где это произошло?

– Может, еще и в какой позе, рассказать? – прищурился кобель.

Яра склонила голову набок, ничего не ответив.

– Ну, здесь, – признался Вячеслав. – А где еще? Не домой же ее приводить, там жена и дети. К ней тоже не поедешь, она ж в деревне жила, там каждый на виду. Тем более учительница. Соседи мигом просекли бы. А я многих в округе знаю, у меня лучший магазин автозапчастей, все ко мне обращаются. И жене донесли бы. Так что выбор был либо тут, либо в машине. Но в машине холодно еще было.

– И где именно? – настаивала Яра. – Прямо тут? – Она указала на прилавок.

– Я что, идиот? – фыркнул Вячеслав, а Яра едва удержалась от комментария, что он мудак. – Тут же витрина стеклянная. В подсобке.

– А почему Роза потом обиделась?

– Ну… – Он снова почесал щеку. – Она, наверное, на более романтические условия надеялась. Тут от страсти башню снесло, вот она и не сопротивлялась. А как закончили, голова прояснилась, обиделась.

Выйдя из магазина, Яра с трудом удержалась, чтобы не зайти в кафе и не помыть руки в туалете, до того гадливое чувство испытывала. В том, что все произошло по согласию, она не сомневалась, иначе эксперт при вскрытии обратил бы внимание на соответствующие повреждения. Но вот то, что секс у них был в подсобке, Яру заинтересовало. До этого она считала, что убийца был свидетелем того, чем занимались все его жертвы перед смертью, таким образом и выбирал себе новую, но если Роза переспала со своим ухажером в подсобке, то этого он видеть не мог. Тогда как узнал? А в том, что секс перед смертью – важный критерий, Яра уже не сомневалась. Три попадания из трех. Таких совпадений не бывает.

После беседы с Вячеславом Яра наведалась к следователю, поделилась с ним тем, что узнала. Следователь ей тоже поведал, что начал проверять одноклассников Дианы на вопрос алиби на время смерти Розы, но ничего толкового пока не выяснил. Слишком много времени прошло. Все они утверждают, что в Змеевке в апреле не были, но как проверить? Во время убийства Стаси же в деревне находились трое из шести, и вот на алиби в это время следователь возлагал больше надежд.

Заодно Яра выбила встречу со Светой, передала той свежую одежду и немного продуктов. Затем перекусила в небольшом ресторанчике вдали от центра и задумалась, что делать дальше. По-хорошему, следовало бы вернуться домой и выяснить, кто подарил ей браслет, но Яра сознательно задвигала эту необходимость подальше. Она не имела ни малейшего представления о том, кто мог это сделать и зачем. А еще ее пугали воспоминания о змее и призраке. Если ей все привиделось, то пора бы к психиатру. А если нет?..

Не желая думать об этом, Яра с головой ушла в убийства. На ум пришел один человек, который теоретически мог бы помочь ей. Администратор того сайта, который она нашла однажды ночью. У нее создалось впечатление, что журналист потерял интерес к своему проекту, но мало ли что могло произойти? Вдруг у него есть важные сведения, которые он по той или иной причине решил не выкладывать на всеобщее обозрение? Яра вполне допускала вариант, что следователь хитрее, чем она думает. Он не говорит ей правды, намеренно путает, не желая давать нужную информацию. Мог и на журналиста как-то повлиять, чтобы не писал все, что знает.

На сайте был указан номер телефона, позвонив по которому, Яра услышала мужской чуть удивленный голос:

– Да?

– Алексей Панов? – уточнила она.

Голос показался ей очень молодым, будто принадлежал подростку.

– Он самый, – ответил абонент.

– Меня зовут Ярослава Миронова, и я бы хотела с вами встретиться.

– Зачем?

– Обсудить кое-какую информацию с вашего сайта, касающуюся убийств в Змеевке.

– Вы из полиции? – теперь голос Алексея стал не столько удивленным, сколько испуганным. Есть что скрывать? Или она права насчет следователя?

– Нет, я из Змеевки. И тоже журналист. Так что, мы можем встретиться?

Алексей назвал адрес, и уже пятнадцать минут спустя Яра по нему приехала. К ее удивлению, это оказался обычный одноэтажный дом на окраине города, в частном секторе, которые в маленьких городах так и остаются неснесенными и не застроенными многоэтажками. По сути, они только считаются городом, а на самом деле так и являются деревней, которой всегда были.

Маленький двор был чистым, не заваленным хламом. Аккуратная лужайка перед домом, скамейка под большим кленом. Огород если и имелся, то позади дома. Припарковав машину, Яра вошла в калитку, замечая, что входная дверь в дом открыта, но хозяина нигде не видно.

– Алексей! – позвала Яра, останавливаясь на пороге. – Это Ярослава. Я звонила вам.

– Проходите, – послышался из глубины дома уже знакомый голос.

Яра вошла внутрь и вскоре все поняла: и почему Алексей назначил ей встречу дома, и почему не вышел встречать.

Молодому человеку на вид было лет пятнадцать, но Яра прекрасно понимала, что на самом деле больше. Может быть, двадцать или около того. Он был абсолютно лыс, невероятно худ, бледен, с огромными синяками под глазами и тоненькими прозрачными трубочками в носу. Сидел возле компьютера в инвалидном кресле, позади которого был прикреплен баллон с кислородом. Яра обратила внимание, что комната, как и сам дом, не оборудована для маломобильных людей, а значит, в кресле он сидит недавно. Возможно, ноги работают, но в теле осталось слишком мало сил.

Яра поставила бы на онкологию. И скорее всего, осталось парню уже недолго.

– Простите, что не встретил, – Алексей виновато улыбнулся и развел руками, как бы показывая, что просто не мог.

– Надеюсь, я вас не слишком побеспокою? – уточнила в свою очередь Яра.

– Даже если слишком, я буду рад, – заверил Алексей. – Родители на работе, друзья заходят редко. И я их понимаю, никому не нравится видеть, как умирает человек. Так что я рад поболтать. Садитесь.

Яра села в предложенное офисное кресло, когда-то наверняка занимавшее место рядом со столом, а теперь сиротливо жавшееся в углу.

– Что с вами? – не удержалась она. – Рак?

Алексей кивнул.

– Четвертая стадия, метастазы где только можно. Так что я уже скорее мертв, чем жив.

– Так поздно заметили?

– Это уже третий рецидив. Я заболел в десять лет. Первый раз вылечили быстро, во второй раз родители продали квартиру в центре и даже обращались в фонды и собирали деньги в интернете, лечили в Германии. А в третий раз продавать уже нечего, да и люди собирают не так охотно. Мне уже девятнадцать, болезнь все время возвращается. Таким не помогают. Так что я попросил больше не тратить на лечение деньги, лучше купить хороший компьютер. Хотел сделать интересный сайт про наши места, легенды разные собирал, истории, но, увы, сил все выложить уже не осталось. Так и лежат мои архивы, – он указал на ящик стола, который не закрывался до конца, столько в нем было бумаг.

– И много интересного насобирали? – поинтересовалась Яра.

– Много! – В глазах Алексея на мгновение вспыхнул огонек энтузиазма, но тут же погас, задавленный чем-то гораздо более прозаичным. – Хотел сделать настоящую энциклопедию. В библиотеку нашу местную ходил, редкие книги читал и фотографировал, на сайтах разных собирал. Например, вы знаете легенду, почему местечко, где находится ваша Змеевка, получило название Гадючий Яр?

– Потому что там всегда было много змей, гадюк в частности? – предположила Яра, уже подозревая, что легенда, найденная Алексеем, гораздо интереснее.

Алексей дрожащими руками вытащил из стола ящик, немного порылся в бумагах, а затем протянул Яре тонкую тетрадь в клетку.

– Прочитайте! – попросил он. – Я из разных источников собирал. Даже статью написал. Компьютера тогда еще не было, поэтому в тетрадке, но почерк у меня понятный.

Яра осторожно взяла тетрадку, раскрыла. Почерк у Алексея действительно был понятный, по-девчоночьи красивый. Ровный, крупный. Наверное, тогда еще парень болел не так сильно, ручку держал уверенно. И писал увлеченно. С первых предложений Яра заинтересовалась статьей.

Давным-давно, так давно, что не помнит этого ни одно из ныне растущих деревьев, жил в этих краях князь. И была у него дочь, красавица Горислава. До того она была прекрасна собой и умна, что не находилось вокруг женихов, достойных ее руки. Годы шли, а Горислава все еще оставалась одна. И тогда объявил князь на всю округу игры невиданные. Каждый, кто желал побороться за сердце красавицы и за владения княжеские – а не было у князя других детей, – должен был пройти суровые испытания.

Много молодцев отдали жизни свои, но никто не смог выполнить все задания. Затосковала Горислава, повесил голову князь. И вот однажды ранней весной пришел к княжескому двору юноша. Был он хорош собой: волосы имел длинные, светлые, плечи широкие, роста такого, что смотрел свысока на всякого богатыря. Назвался юноша Белогором. Жаль было Гориславе его, знала ведь, что недолго ему жить осталось, да ничего не поделать.

К удивлению, Белогор с легкостью прошел все испытания, даже последнее, до которого никто ранее не доходил: принес из подземного царства голову дракона и несметные сокровища, которые тот охранял. Обрадовалась Горислава, воспрял духом князь. Вот наконец-то и достойный зять объявился!

Вскоре сыграли пышную свадьбу. Вся округа веселилась несколько дней, подарили молодые множество подарков гостям и еще больше получили сами. А через несколько месяцев выяснилось, что будет у молодых дитя. Не было никого счастливее Гориславы, но недолго длилось ее счастье: поздней стужей осенью, когда подмерзает земля, а дождь идет вперемешку со снегом, исчез ее молодой муж. Не было его ни в покоях, ни в княжеском доме, ни во дворе. Сколько ни искали его – не нашли. Обошли слуги и богатыри всю округу, но не оставил Белогор ни следочка.

Почернела от горя Горислава, постарел разом князь. Осталась одна надежда на будущего наследника. И в последний день зимы разродилась Горислава, да не одним, а сразу двумя младенцами. Только не принесло это радости: младенцы родились такими, что князь приказал вырезать повитухе язык, чтобы никому она не рассказала о том, что увидела. Верхняя половина тела была у них человеческой, но вместо ног имели они длинные змеиные хвосты. Горислава тем не менее от детей избавиться наотрез отказалась, как ни настаивал князь. А пойти против воли дочери тот не рискнул. Детей – мальчика и девочку – заперли в самом дальнем покое княжеского дома, и никому, кроме матери и няни, не было туда хода.