Текст книги "Легко ли стать фотомоделью?"

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Страсть – это еще не любовь, напомнила себе Каролина на следующий день. Но иногда они бывают так похожи, что нетрудно спутать.

Все ее мысли были поглощены Хенком Фаулером. Она даже забыла, что осталась без сигарет. На смену одной привычке пришла другая. Но гораздо более приятная.

День был солнечным и прохладным. Отличный день для работы в загоне, заявила Бекки за завтраком и окинула брата странным взглядом.

Каролина провела некоторое время с Четом Росуэлом. Он учил ее, как ухаживать за Крошкой, но мысли ее находились далеко. Образ Хенка преследовал ее каждую минуту. Каролина поймала себя на том, что по нескольку раз в минуту оглядывается через плечо, чтобы увидеть, чем занят Хенк на другом конце загона.

– Дело нехитрое, мэм, – объяснял Чет. – Вы держите бутылочку левой рукой, а малышку – правой. Вот, дайте мне… да, правильно. Позже ей можно будет давать и твердую пищу.

– Спасибо, Чет.

– Ох, сладкая моя, да я всегда рад помочь такой милой маленькой леди, как вы.

В другое время Каролина дала бы достойный отпор любому, кто назвал бы ее милой и маленькой, а тем более – сладкой. Но она едва слышала, что говорил ей Чет.

Хенк, помогая Бекки на другом конце загона, пребывал в прямо противоположном настроении.

– Да что этот фрукт о себе возомнил? Чего это он вьется вокруг Каролины?

Бекки раздраженно посмотрела на брата. Теленок, которого она обследовала на предмет слепоты, вел себя беспокойно, а Хенк помогал сестре далеко не в полную силу.

– Ты не мог бы держать веревку натянутой, Генри? И шею прижми как следует. Я не хочу, чтобы он поломал мне ногу, пока ты косишься на свою подружку.

Хенк прижал теленка, как только мог.

– Она не моя подружка. И уж точно – не его!

– Тогда что ты имеешь против Чета?

Хенк пытался удерживать упирающегося теленка, как учила его Бекки, но при этом не мог не оглядываться на Каролину, которая, казалось, ловила каждое слово Чета. Тот с умным видом обучал девушку несложной процедуре кормления Крошки, бесцеремонно держа ее за руку, которую Каролина почему-то не спешила отнимать.

– Я ничего не имею против Росуэла, – подавленно сказал Хенк, отворачиваясь.

– Ты же ненавидел его с начальной школы, – напомнила Бекки.

– Он задирал всех, когда мы учились у мисс Хардвикс, – пробормотал он.

– Подожди минутку. Я думала, что это как раз тебя чуть не выгнали из школы.

– За то, что я подрался с Четом Росуэлом, – хмыкнул Хенк. – Я просто не мог больше его терпеть. Он стал приставать к Джулии Гудмен.

– Ох-хо, значит, Джулия Гудмен! – рассмеялась Бекки. – Такая милая девочка с упрямыми кудряшками. Кто же может ее забыть? Она всегда умела казаться слабой перед теми, кто мог быть ей полезен. Джулия была подлой.

– Нет, не подлой. Просто девочка знала, чего хочет.

– У нее сейчас бизнес по торговле автомобилями.

– Она молодец.

– А теперь, похоже, у тебя слабость к Каролине. Почему? Ей же не нужна защита.

– Мне нравятся сильные женщины.

– Значит, у тебя появился прекрасный оппонент для соревнований в упрямстве. Ладно, отпускай теленка. В пятницу отвезем его к ветеринару на проверку. – Бекки отряхнула перчатки. Освобожденный теленок потрусил назад к матери. – Тебе совсем не нравится Чет Росуэл, а, Генри?

– Нет.

Бекки, прищурившись, посмотрела на него:

– Почему?

– Потому что он олицетворяет все, чем я мог стать, но не стал, – сказал Хенк. – Он – тупой ковбой, который не прочел ни одной книги. По крайней мере раз в неделю он спит в сарае, вместе с лошадьми. Папа всегда любил Чета, и он вечно вертелся у нас. Тебе он тоже нравился, если мне не изменяет память.

– Мне он и сейчас нравится. – В голосе Бекки послышалась обида.

Хенк взял сестру за локоть и повернул так, чтобы видеть ее лицо. Она быстро отвела глаза.

– И что это все означает?

– Ничего. Ну, почти ничего. – Бекки забрала у брата веревку и стала ее медленно сматывать. – Он часто заходит ко мне. Два года назад Чет потерял свое ранчо.

– Что, неудача в бизнесе?

– Нет, просто ему не повезло. И сейчас он… ну, он изменился. Генри.

– Что ты хочешь сказать? Он больше не дразнит маленьких девочек?

– Я не говорю, что у Чета нет недостатков. Есть, и немало. Он грубоват и необразован, но мы работаем над этим.

– Мы?

– Я и Чет.

Хенк наконец понял, что она имеет в виду.

– О, черт! Бекки! Ты же не собираешься за него замуж?

Бекки твердо посмотрела на брата.

– А что, если собираюсь?

Хенку не хотелось обижать сестру. Особенно из-за старой детской неприязни, которая давно уже не имела значения. Он обнял Бекки за плечи.

– Послушай, Бек, если ты действительно хочешь выйти замуж за Росуэла, выходи. Я даже приеду на свадьбу и пожелаю вам счастья. На самом деле Чет не так уж плох.

Бекки встала на цыпочки и поцеловала Хенка в щеку.

– Теперь ты больше не беспокоишься за свою подружку?

– Она не моя…

– Да, конечно! Не лги мне, Генри. – Бекки легко взобралась на изгородь. – Вы бросаете друг на друга такие взгляды, что просто жарко делается. И если тебе хочется скрыть свои приключения, то нужно серьезно поработать над конспирацией. Твоя постель не тронута.

Хенк смущенно промолчал.

– А Каролина мне даже нравится, – продолжала Бекки, сидя на загородке. – И не только потому, что у нее мешок денег. Она забавная.

– Да, – признал Хенк. – Это точно. Уж я-то знаю.

– И умная. Мне понравились истории, которые она рассказывала вчера за ужином.

– Ага.

– А как ловко она втянула тебя в спор о политике! Я никогда еще не слышала, чтобы ты так яростно отстаивал свою точку зрения. Похоже, конец твоей свободе!

Хенк с усмешкой вспомнил их вчерашний жаркий спор. Если уж Каролина сумела в чем-то переубедить Генри Фаулера, значит, она сделана из редкого твердого материала.

– И к тому же она красивая, – подытожила Бекки. – Чего ты ждешь, Генри?

– Может быть, еще одного, последнего, толчка.

Бекки фыркнула.

– Ладно. – Хенк оставался серьезным. – У меня есть своя жизнь. Точно так же, как у нее. Это все непросто.

Бекки сменила тему разговора:

– А что насчет вчерашнего звонка? Тебе ведь звонил редактор?

Хенк бросил на сестру подозрительный взгляд:

– Наверное, ты и так все у него выведала, когда он позвонил в первый раз.

– Да, кое-что, – призналась Бекки. – Например, что твоя колонка продана в ряд других газет. И что ты получил еще несколько колонок. Звучит угрожающе.

– Есть отчего испугаться, – ответил Хенк. – Это означает поездки, много перемен. Они хотят, чтобы я начал делать репортажи по всей Калифорнии. А также с лыжных курортов в Юте и Айдахо. И кто знает, откуда еще.

– Генри, но это же чудесно!

Хенк покачал головой.

– Не уверен. Я не маститый писатель, а журналист, сестричка. Этакий ворчливый парень, который рассуждает о политике и вообще обо всем, что придет в голову. Элегантные лыжные курорты – не совсем мой стиль.

– Соглашайся, брат… Опиши все, как умеет только Генри Фаулер.

– Может быть, соглашусь, – сказал он задумчиво. – Я пока думаю над этим.

– А Каролина в твои планы никак не вписывается?

– Нам еще надо многое уладить и обсудить.

– Например?

Да великое множество вещей, подумал Хенк. Но для этого у них еще будет предостаточно времени. Главное – рассказать ей всю правду о себе. И о том, почему он скрыл от нее свою настоящую жизнь.

Хенк все острее чувствовал вину за совершенный им обман. Но он старался не показывать сестре свое удрученное настроение.

– Не любопытствуй. – Он затянул платок на шее сестры.

– Тебе виднее. – Бекки взъерошила волосы Хенка и оглянулась на другой конец загона. – Как ты думаешь, что сейчас Чет говорит Каролине?

Хенк посмотрел в том же направлении и увидел, что Чет болтает без умолку. Каролина слушала серьезно и внимательно. Что-то в ее лице заставило Хенка почувствовать себя неуютно. Женщина выглядела ошеломленной. И не только потому, что Чет снова взял ее за руку.

– Черт, да о чем же он с ней говорит? – проскрежетал Хенк и направился к ним.

– Понятия не имею. – Бекки слезла с загородки и поспешила вслед за братом.

Разговаривая с Четом, Каролина узнала кое-что интересное.

– Чудесный день для прогулок, мисс Каролина, – заметил Чет.

Накормленную Крошку уже пустили в импровизированный вольер, который Чет соорудил из старого курятника. Теперь он пытался развлечь Каролину беседой. Каролина отвечала кратко и машинально.

– Да, вы правы.

– Может быть, я поймаю для нас пару лошадок и мы поедем покататься? – Чет прислонился к ограде вольера. – Можем съездить в одно прелестное местечко.

– Вообще-то мы с Хенком собирались покататься позже.

– Когда он еще соберется! Да и вряд ли Генри куда-то поедет. Он же ненавидит лошадей.

– Что?

Выражение ее лица, должно быть, озадачило Чета:

– А вы что, не заметили? Черт, да у него на них все равно что аллергия. Я никогда не знал человека, который бы так часто падал с лошади, как Генри.

– Я думала, он отличный наездник.

– Может быть, на хромом пони! – Чет громко захохотал.

В этот момент подошли Хенк и Бекки. Каролина рассматривала Хенка, будто увидела первый раз в жизни. Тот окинул Чета ледяным взглядом.

– Ну, как у вас дела? – спросила Бекки, оглядывая вольер. – Этому волчонку, наверное, уже пора вернуться к дикой жизни.

– Ни за что! – Позабыв обо всем, Каролина встала на защиту своей Крошки. – Она еще слишком мала.

– Мы не можем держать ее здесь. Волк на ранчо – нежеланный гость.

– Я что-нибудь придумаю, – поспешно ответила Каролина.

– Пусть ее осмотрит ветеринар, когда приедет. Надо быть осторожней. Все-таки дикое животное. Чет рассмеялся.

– Мисс Каролина уже готова отдать волчонка в школу хороших манер.

Бекки грозно взглянула на него.

– Чет, ты поможешь мне перегнать телят?

– Конечно, дорогая. Мисс Каролина сказала, что собирается поехать кататься с Генри. Это что, шутка такая? – Чет обнял Бекки за плечи, и они направились к загону.

Как только они отошли на безопасное расстояние, Бекки начала тихо отчитывать за что-то своего жениха. Чет так же полушепотом защищался.

Глядя им вслед, Каролина хмуро спросила:

– Что он имел в виду? По-моему, он тебя не любит, Хенк.

– У нас с Четом – старые счеты. – Хенк потеребил прядь ее волос. – Ничего серьезного, просто два ершистых парня терпеть друг друга не могут. Кстати, еще с детства. Пойдем погуляем?

Каролина перевела взгляд с Хенка на Чета. В ее голову начали закрадываться смутные подозрения. Но она не подала вида и улыбнулась.

– Я думала, мы покатаемся на лошадях.

– Лучше пешком. Я хочу тебе кое-что показать. Они пошли вдоль изгороди, которая тянулась в направлении гор. В отдалении паслось несколько лошадей.

Каролина с удовольствием вдыхала свежий воздух. Вдруг она рассмеялась.

– Ты что?

– Я годами пыталась бросить курить. И вот уже несколько дней даже не вспоминаю о сигаретах. И все благодаря этому месту, этому воздуху.

Они прошли милю, потом еще одну. И остановились на вершине длинного плоского плато. Казалось, с этой точки можно видеть на сотни миль вокруг. Огромное пространство ошеломило ее.

– Красиво, правда? – Хенк дышал полной грудью, наслаждаясь ароматами трав.

– Замечательно. Это похоже на океан. Хенк обнял Каролину за талию и притянул к себе.

– Здесь я учился лазить по скалам.

– Правда?

– С тех пор я покорил много вершин, но началось все именно здесь.

– Ты занимаешься альпинизмом? Со всеми этими тросами и кошками?

– Настоящее мое увлечение – ледовый альпинизм. Это до смерти пугает мою мать. Конечно, я не профессионал, но мне это нравится. – Он взглянул на бесконечные поля, лежащие перед ними в сиянии солнца. – Я часто приходил сюда мальчиком и отпускал свое воображение на волю.

Каролина проследила за его взглядом.

– Трудно поверить, что люди проезжают такие расстояния, чтобы жить здесь. Ты, наверное, очень гордишься своей семьей.

В его груди зародился тихий смех.

– Да, горжусь. Хотя далеко не всегда я понимал своих родителей.

– У меня сложилось впечатление, что ты не всегда жил здесь, со своей семьей.

– Нет, не всегда. – Хенк немного помедлил. – Видишь ли, мы родом отсюда, из этого прекрасного места. Возьмем, к примеру, твою волчицу.

Не вполне понимая, о чем речь, Каролина перебила его:

– Она еще слишком маленькая, чтобы отпускать ее на волю, Хенк. Она умрет.

– Знаю, знаю. Я не об этом. Так вот, она должна следовать своим первоначальным инстинктам. И не нам ее переделывать.

– Я и не хочу, чтобы она становилась домашней.

– Нет, ты не понимаешь! – Хенк смотрел серьезно и сосредоточенно. – Я хочу сказать, что животные не похожи на людей. Или… ну…

Каролина заметила, что Хенк даже покраснел.

– Что ты пытаешься сказать?

– Я люблю это ранчо. – Он говорил, словно отвечал заученный урок. – Эта земля много для меня значит. Здесь жила моя семья, здесь я провел детство. И я хочу, чтобы все оставалось как есть.

– Понятно, – пробормотала Каролина. Ее сердце болезненно сжалось. Он намекает ей, что между ними все кончено. Потому что он принадлежит этому месту, а она – нет. Хенк продолжал говорить, но Каролина уже не понимала его слов. Просто не слышала.

– И еще – Бекки… Ранчо – это ее жизнь. И я должен ей помочь сохранить его.

– Ага…

– У нас были финансовые трудности. Теперь Бекки нужно много денег, чтобы сохранить родительское гнездо. Именно поэтому она послала в вашу фирму мою фотографию.

Каролина попыталась сосредоточиться, но мешали бушующие в ней чувства.

– Ты получишь свои десять тысяч, обещаю.

– Я не то имел в виду…

– Берт нашел хорошего фотографа. Скорее всего, она приедет завтра.

Хенк слегка побледнел и грустно улыбнулся.

– И что мне придется делать?

Каролине удалось улыбнуться в ответ.

– Это не так уж сложно. Я не буду заставлять тебя раздеваться, если ты сам не захочешь.

– Я не захочу, можешь не сомневаться! – рассмеялся он.

– Зря. С Алексис все прошло бы легко и весело.

– С Алексис? – повторил он в некотором смущении. – Женщина?

– И не одна. – Каролина понемногу приходила в себя. – Она привезет с собой Рейчел, гримера. И, скорее всего, Денизу, специалиста по освещению.

– О, Боже!

– Тебе еще несказанно повезло. С ними гораздо легче работать, чем с тем парнем, которого мы обычно нанимаем. Марк заставлял рыдать взрослых мужчин.

– Каролина…

– Да?

Хенк обнял ее и потерялся во взгляде бездонных глаз. Он жадно впитывал каждую черточку ее лица – классический контур скул, маленький любопытный носик, полные губы, такие сладкие и чувственные… В ней ощущалась неукротимая жизненная сила. Достаточная, чтобы покорить любого мужчину на свете.

Он бросил все попытки объяснить что-нибудь и просто поцеловал ее долгим, нежным поцелуем, который обещал много больше, чем любые слова.

У нас еще будет время обо всем поговорить, подумал он, лаская языком ее губы. Сейчас ему хотелось лишь раствориться в женщине, которую он так желал назвать своей.

На следующее утро Каролину разбудила Бекки. Снова звонил Берт.

– Что там такое? – сонно пробормотал Хенк, поворачиваясь на другой бок, пока Каролина выбиралась из постели и накидывала халат.

– Ничего не случилось, спи, – ласково прошептала она. – Просто мне позвонил Берт.

– Поцелуй меня, – скомандовал он тихо. – Чтобы я не ревновал.

Тронутая и обрадованная, Каролина исполнила его приказ. Затем спустилась вниз и подняла трубку.

– Надеюсь, у тебя срочное дело? – сухо спросила она.

Берт рассмеялся:

– Ты что – плохо спала? Или была занята всю ночь?

– Не важно. – Каролина все-таки не удержалась от улыбки. – Не порть мне настроение, надоедала.

– Да ты там действительно хорошо проводишь время! Но должен тебя огорчить: ты срочно нужна в Лос-Анджелесе.

– Почему? Что случилось?

– У нас неприятности. Из Нью-Йорка звонили адвокаты. Якобы мы нарушили чьи-то авторские права в последнем календаре. Они хотят миллион долларов и вот-вот приедут за деньгами. Придется драться.

– Какие еще авторские права? С нашими фотографиями все чисто.

– Ты можешь это доказать?

– Да, – уверенно ответила Каролина. – У меня все документы и слайды в отдельной папке.

– Что я могу сделать до твоего возвращения?

Каролина быстро обдумала ситуацию. Уже не первый раз различные крючкотворы хотели оттяпать кусок прибылей у «Солнечных календарей», но их обвинения обычно не стоили и выеденного яйца, Берт и сам справился бы с этим делом. Но, к несчастью, он был из тех, кто может сломаться, если ребята из Нью-Йорка хорошо поднажмут.

– Когда они приедут?

– Уже в пути.

Каролина застонала.

– Шустрые ребята. Ладно, я вернусь, как только все здесь улажу. Главное, задержи их, пока я не появлюсь.

– Когда, хотя бы примерно, тебя ждать?

– Надеюсь, к вечеру. А теперь освободи линию. Мне надо заказать билет на самолет.

– Каролина, – сказал Берт с чувством, прежде чем повесить трубку, – спасибо тебе. Я твой вечный должник.

Она широко улыбнулась.

– Подожди, я спрошу с тебя с процентами.

Повесив трубку и поднявшись наверх, она ошеломила сонного Хенка последними новостями.

– Через шесть часов я вылетаю в Лос-Анджелес.

Он быстро поднялся и поймал ее за запястье, глядя удрученно и озабоченно.

– Давай я отвезу тебя хотя бы в аэропорт.

Каролине было приятно это предложение, но она отрицательно покачала головой и постаралась, чтобы ее голос звучал как можно веселее.

– Я и сама доберусь. Кроме того, ты нужен здесь. Бекки сказала, что сегодня приезжают покупатели за коровами.

– Послушай, Каролина. – Хенк сел на постели. – Тебе лучше услышать кое-что, прежде чем ты уедешь.

Хенк был предельно серьезен.

– Конечно. – Каролина начала складывать вещи в чемодан. – Но ты не возражаешь, если я сначала приму душ? Мне надо спешить.

Хенк откинулся на подушки.

– Я подожду. То, что я хочу тебе сказать, очень важно.

Каролина присела на секунду и горячо поцеловала его в губы.

– Вот так. Пока думай обо мне. Он блаженно улыбнулся.

– Если бы я мог думать о чем-нибудь еще!

Даже лучше уехать вот так, в спешке, думала Каролина уже в самолете. Гораздо легче наскоро попрощаться, чем переживать все эти сцены со слезами и глупыми обещаниями, которые никто не собирается выполнять. Вместо этого они расстались на людях, стоя на крыльце рядом с Бекки и Четом, который во все глаза смотрел на них, ничуть не смущаясь.

Решив, что пожимать руки глупо, Каролина как можно скорее прошла к своему джипу. Но Хенк буквально вытащил ее из машины.

– Постой.

– Но…

Он поцеловал ее прямо на глазах у сестры и Чета. Поцелуй был наполнен страстью и жаром. Каролина попыталась навсегда запечатлеть в памяти то чувство, с каким она прощалась с Хенком. Смущение. Грусть. Счастье. Она глубоко вздохнула и неохотно отстранилась.

– Позаботься за меня о Крошке, – сказала она, уже садясь в машину.

Да, долгие проводы – лишние слезы. Уже сидя в удобном кресле и глядя в иллюминатор, Каролина попыталась вспомнить каждый миг этих двух блаженных дней, которые она провела с Хенком Фаулером. Ей почему-то хотелось верить, что чувство, выросшее между ними так стремительно, – настоящая любовь.

Всю дорогу до Лос-Анджелеса она пыталась представить, как проведет остаток жизни без Хенка Фаулера. И все ее планы рано или поздно упирались в небольшое ранчо, затерянное в прериях Южной Дакоты.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Огромная корзина цветов поджидала Каролину, приехавшую в офис поздно вечером. Приложенная к корзине открытка гласила: «Я по тебе уже соскучился».

– Видимо, твой парень из Южной Дакоты оказался повыше классом, чем среднестатистический ковбой, – раздался сзади голос незаметно подошедшего Берта.

– Откуда тебе знать, какой именно класс у ковбоев? Кроме того, он не мой парень.

– Прости… – Берт виновато потупился. – Понимаю, ты устала после долгого перелета. Я сказал адвокатам, что мы встретимся с ними через час. У тебя еще есть время на несколько телефонных звонков.

Каролина смягчилась.

– Я не хотела на тебя ворчать. Просто мне несподручно было уезжать. Мы с Хен… с мистером Фаулером не успели уладить все дела.

– Так позвони ему.

Оставшись одна, Каролина немедленно набрала номер справочной службы. Ответ оператора удивил ее.

– По этому адресу Хенк Фаулер не проживает.

– Попробуйте найти Генри Фаулера. – Каролина рассеянно просматривала стопку накопившейся корреспонденции. За время отлучки пришло множество писем.

Оператор опять объявился на линии.

– Жаль, но снова нет.

Озадаченная, Каролина сделала последнюю попытку:

– Может быть, Бекки Фаулер?

Оператор ввел код, и автомат тут же выдал номер телефона. Каролина записала его и немедленно набрала.

Хенк поднял трубку на втором звонке.

– Да?

– Это я.

Он радостно засмеялся, и на душе у нее потеплело.

– Как долетела? Проблема улажена?

– Сижу в своем кабинете, готовлюсь к встрече.

– Нам непременно надо встретиться снова, Каролина. – Его голос стал глубже. – Как можно скорее.

Улыбаясь интимности его интонаций, Каролина ответила:

– Я не смогу вырваться до конца недели.

– Тогда я приеду сам.

Каролина резко выпрямилась. Глаза ее восторженно светились.

– Ты серьезно?!

– Абсолютно, – спокойно ответил Хенк. – Я не могу ни о чем думать, кроме как о тебе. Твоя подруга закончит съемку, и я прилечу.

– О, Хенк, ты чудо! Алексис уже там?

– Да, и с полным антуражем. – Хенк загадочно хмыкнул. – Уже сделали несколько натурных снимков, как она их назвала. По-моему, это не совсем то, чего ты хотела.

– Я полностью доверяю Алексис, – сказала она, довольная, что все проблемы так просто разрешились. – Делай все, что она скажет, и вы управитесь за несколько часов.

– Ну…

– Она настоящий профессионал.

– Слушаюсь, мэм.

– И еще, Хенк, – добавила она, – скажи Бекки, что я пришлю ей чек утром.

– Спасибо, любимая, – произнес он искренне. – Для нее это очень важно.

Последовало долгое молчание, и Каролина закрыла глаза, пытаясь представить лицо Хенка. И грустно вздохнула.

– Да, – мягко ответил Хенк на ее невысказанную мысль. – Я чувствую то же самое.

Я люблю тебя! Эти слова едва не слетели с ее губ. Но она сдержалась, понимая, что еще слишком рано. Вдруг это только краткосрочная влюбленность?

Хенк нарушил молчание:

– Кстати, с Крошкой все в порядке. Отъедается понемногу.

Губы Каролины тронула улыбка.

– Мне это показалось или в тебе тоже проснулись к ней теплые чувства?

– Сегодня она укусила Чета. – Хенк фыркнул. – До крови. И теперь я ее просто обожаю!

– Спасибо, что позаботился о ней.

– Я бы с гораздо большим удовольствием заботился о тебе, Каролина…

Но Берт уже стучался в дверь кабинета. Каролина посмотрела на часы и обреченно вздохнула. Пора идти на встречу.

– Прости, но мне надо бежать. Я еще позвоню. Ах да, чуть не забыла поблагодарить тебя за цветы. Они такие красивые!

– Я очень скучаю по тебе, Каролина. И не хочу тебя потерять.

Каролина едва не задохнулась от счастья.

– Мы что-нибудь придумаем! – Она встала с кресла. – Но сейчас мне надо идти. Поговорим завтра.

Стоило ей положить трубку. Как вошедший Берт раздраженно сказал:

– Шевелись, Каролина! Мы не должны опоздать!

Следующий день превратился для Каролины в сплошной круговорот встреч и переговоров. Но она чувствовала себя хорошо, потому что проблему удалось утрясти без лишнего шума и больших затрат. Теперь никто не будет посягать на прибыли «Солнечных календарей». По крайней мере некоторое время.

Позвонив из аэропорта, Каролина сообщила Берту о своей победе. Она только что проводила нью-йоркскую делегацию, улетевшую несолоно хлебавши.

– Чудесно, – обрадовался Берт. – Возвращайся в офис. Это надо отметить.

– Знаешь, если ты не против, я лучше поеду домой. Я устала, и мне еще надо позвонить. – Она имела в виду лишь один звонок – Хенку.

Берт понимающе хмыкнул:

– Я только что получил несколько фотографий. Алексис послала их прямо в офис со своего ноутбука. Не хочешь взглянуть на своего ковбоя без рубашки?

Каролина была удивлена.

– Он снял для нее рубашку?

– И, должен сказать, смотрится очень даже неплохо. Но если ты собираешься домой…

– Приеду через полчаса.

Вскоре Каролина уже подъезжала к зданию. Берт сидел за столом у себя в кабинете, просматривая фотографии на компьютере.

– Они действительно хороши? – спросила она, переводя дыхание и усаживаясь в предложенное им кресло.

– Очень хороши, – отозвался партнер. – Несколько минут назад пришли последние снимки. Кстати, самые удачные. Видишь?

Каролина смотрела на экран монитора в полном оцепенении и ничего не могла понять.

– Это не Хенк, – выдавила она наконец.

– Что?

– Это же Чет!

– Какой такой Чет?

Совершенно сбитая с толку, Каролина дрожащим пальцем указала на маленький экран.

– Этого парня зовут Чет! А где Хенк?

– Погоди минутку. Эти снимки нам идеально подходят. – Берт постучал кончиком карандаша по экрану. – Этот малый – настоящий ковбой. Посмотри, какая у него лошадь! А как превосходно Алексис поймала цвет его волос на фоне деревьев!

– Но это не Хенк! – взорвалась Каролина. Она ударила кулаком по столу. – Где он?

– Да какая тебе разница? Этот парень великолепен!

– Но я хочу Хенка!

– Милая…

– Как Алексис могла так ошибиться? Она сфотографировала не того человека! Дай мне телефон!

– Но…

Каролина уже набирала номер Фаулеров. Через минуту ей ответила сонная Бекки.

– Хенк там? Мне нужно с ним поговорить. – От волнения Каролина забыла о вежливости.

– А? Который час? Господи, уже за полночь! Это ты, Каролина? – Бекки зевнула. – Генри уехал сегодня днем.

– Куда?

– Понятия не имею. – Бекки говорила сонным голосом. – Ты хоть знаешь, который час?

– Да-да. Прости, что разбудила, я… слушай, может быть, позовешь Алексис? Она поблизости?

Бекки пробормотала что-то неразборчивое. С минуту из трубки доносились отдаленные голоса, шаги и хлопанье дверей. Каролина нетерпеливо барабанила пальцами по столу. Наконец к телефону подошла Алексис Кармайкл.

– Привет, Каролина. Тебе понравились мои снимки? По-моему, они великолепны.

– Лекси, что там происходит? Где Хенк?

– Можешь убивать меня, дорогая, но этим утром он уехал. Зато остался Чет. Разве он не душка? Если бы он не был помолвлен с Бекки…

– Но я не понимаю. Нашим героем должен быть Хенк…

Алексис искренне удивилась.

– Дорогая, но Генри Фаулер не ковбой. Это так же верно, как то, что Бруклинский мост не продается. Он, конечно, красив, но Деревенщины Билла из него не выйдет.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Согласись, тебе нужен мужчина с Дикого Запада, правильно? Вот мы и поручили эту роль Чету.

– Кто это мы?

– Генри и я. Он очень милый парень, но для «Солнечных календарей» не годится.

Каролина все еще ничего не соображала.

– Почему не годится?

– Потому что коэффициент его интеллекта гораздо больше размера бицепсов. Да, он достаточно привлекателен. Но в твоих календарях я видела и получше.

Каролина попыталась собраться с мыслями.

– Я… я просто не понимаю, Лекси. Хенк ведь настоящий ковбой, разве не так?

– Не смеши меня, Каролина. Лучше скажи, как тебе понравились фотографии Чета? Каролина? Ты меня слышишь?

Каролина перестала искать во всем этом смысл и передала трубку Берту. Она почувствовала себя Алисой в Стране Чудес. Реальность для нее прочно перепуталась с вымыслом, и стало невозможно понять, что происходит на самом деле. Она поднялась с кресла, подошла к широкому окну с видом на Лос-Анджелес и прислонилась лбом к прохладному стеклу. Ее возмущению не было предела.

Зачем он ей лгал?

Каролина мысленно попыталась восстановить каждую фразу Хенка. Вспомнить каждый ответ на ее вопросы. Он действительно ездил на лошадях и при первой встрече лихо подлетел к ней галопом на черном скакуне. Он мастерски поймал быка с помощью лассо. Как можно сделать такое без особых навыков? Нельзя же так притворяться!

И все же он был полнейшим профаном во всем, что касалось прочих дел на ранчо. Что там сказал Чет насчет Хенка и лошадей? Каролина никак не могла вспомнить.

Почему он солгал?

«Эта земля много для меня значит, – сказал он. – Здесь жила моя семья, здесь я провел детство. Я готов сделать что угодно, только бы все оставалось как есть».

И еще он сказал, что должен помочь Бекки.

Все понемногу прояснялось. Бекки послала фотографию. Ей нужны деньги. Хенк согласился на этот цирк, чтобы сестра могла сохранить ранчо.

– Вот почему телефон записан на ее имя, – вслух произнесла Каролина.

Берт только что повесил трубку, закончив разговор с Алексис.

– Какой еще телефон?

– Извини, Берт, я задумалась.

Он ухмыльнулся.

– Надеюсь, мысли были приятными?

– Ох, Берт! – Обхватив голову руками, она ходила взад и вперед по кабинету. – Я не понимаю, что происходит!

– Расслабься, Каролина. Алексис сделала для нас отличные фотографии. Следующий календарь будет иметь грандиозный успех. – Берт примостился на краешке стола. – Да и ты великолепно провела время. Все счастливы.

– Ты не понимаешь! – вскричала Каролина. – Я же влюбилась в него! А он мне лгал! Все время одна только ложь!

– Все время? Ты уверена?

– Да, во всем!

– Точно во всем? – с нажимом спросил Берт. – Или только в некоторых вещах?

Каролина сокрушенно покачала головой.

– Я не знаю.

– И в том, что он тебя любит?

– Он никогда этого не говорил. – Каролина сделала титаническое усилие, чтобы ее голос звучал ровно. – Впрочем, не хватало еще и этого вранья.

– Значит, хорошо, что не говорил. Тем не менее вам нужно объясниться.

– Я даже не знаю, где он.

– Ах, вот в чем проблема.

– Ничего, он скоро появится, – уверенно сказала Каролина и недобро прищурилась. – И… тогда уж лучше ему найти убедительные оправдания!

Генри взял билет на последний рейс и прибыл в Лос-Анджелес в шесть часов утра. Аэропорт был практически пуст. Только несколько шумных туристов возвращались домой из Лас-Вегаса. Генри понравились их остроумные шутки, и он понял, что улыбается, подходя к стойке проката автомобилей. Легко получив машину, он направился в ближайший отель, чтобы поспать и привести себя в порядок.

В полдень он позвонил в «Солнечные календари» и наконец услышал голос Каролины. От приятного волнения его сердце билось, как молот о наковальню.

– Привет. – Голос Каролины прозвучал сухо. – Где ты сейчас?

– Здесь, в Лос-Анджелесе. В отеле «Ферфакс». На четыре часа у меня назначена встреча. Освобожусь около семи.

– Какая встреча? Собрался купить еще коров для фамильного ранчо? – В ее голосе слышалось откровенное издевательство.

– Не совсем. Расскажу за ужином в «Ферфаксе». Каролина…

– Великолепно! Есть одно местечко как раз для такого ковбоя, как ты. Я заеду к семи часам. Идет? Да, Хенк…

– Что?

– Надень свои шпоры. – Она рассмеялась и повесила трубку.

Хенк пребывал в некотором замешательстве. Шпоры? Что она имела в виду?

В четыре часа он встретился с женщиной, которая должна была представлять его на переговорах с руководством лос-анджелесской газеты. Вскоре они поехали в штаб-квартиру одной из самых читаемых и популярных газет. Здесь, в кабинете главного редактора, собрался весь руководящий состав издания.

Генри выслушал предложение дирекции, а потом начал излагать идеи, которые появились у него за последние дни. Он четко и ясно описал, как собирается комбинировать очерки о приключениях и путешествиях со своими обычными критическими статьями. Поначалу им не совсем понравилась его концепция.