Текст книги "Воины Света"

На борту «Решительного» наемники устроили роскошный ужин. Путешественники сильно проголодались, устали физически и морально. Кроме того, земляне, аланцы и тасконцы хотели помянуть души погибших унимийских моряков. Они остались верны своему долгу. Но самое главное, все понимали – скоро предстоит длительная разлука. И неизвестно, встретятся ли друзья вновь. В прошлый раз воины Света за решение разделиться на группы, заплатили жизнью Мануто Дойла. Кем теперь придется пожертвовать…

Разложив на столе найденные в кабинете карты, русич тщательно измерил расстояние до ближайшего крупного населенного пункта на побережье. Полученный результат его не обрадовал. Обжитые районы на востоке начинались примерно в семистах километрах от базы, а на западе в четырехстах. Южная Унима действительно представляла собой мертвый край. Здесь располагались только военные объекты, склады и полигоны. Лишь вдоль реки плодородная долина побеждала каменных исполинов. В двухстах километрах, вверх по течению, на карте появлялись первые небольшие деревни и поселки. Удивительно, но именно они имели наибольшие шансы сохраниться. Выяснять кто там проживает, будет группа де Креньяна.

Ситуация с отрядом Стюарта гораздо сложнее. До сих пор путешественники не знали, как подняться на западное плато. Два дня разведки ничего не дали. К счастью, на третьи сутки в дальнем рукаве Миссини в изгибе, укрытом высокой скалой, Крис и Олан обнаружили изрядно поврежденную винтовую лестницу. Время, ветер и дожди ее не пощадили, но для подъема она оказалась еще пригодна. Больше проблем для начала поисков не осталось.

Глава 9
СТРАНА МЕРТВЫХ

Первой отправилась в поход группа Пола. Воины погрузились в шлюпку, а на весла сели Карс и Воржиха. Прощание много времени не заняло. Все уже сказано, обсуждено и детально разобрано. Последние рукопожатия, напутственные реплики, и лодка плавно отчаливает от корабля. Покинув грот, путешественники пересекли русло реки, проплыли вдоль берега и достигли самого западного рукава Миссини. Теперь можно немного отдохнуть.

Шлюпку медленно несло течением к океану. Вскоре Саттон указала нужный выступ. Несколько мощных гребков и наемники на месте. Воины высадились на берег, поправили снаряжение и не спеша начали подниматься по лестнице. Лишь когда отряд благополучно взобрался на плато, властелин и поляк двинулись в обратный путь. Между тем, Пол, Крис, Олан и Рона быстрым шагом направились на север. Дорога им предстояла дальняя.

После обеда того же дня приступила к подготовке и группа Храброва. Ее маршрут был наиболее тяжелым. По самым скромным подсчетам землянам придется идти по каменистой пустыне около двадцати дней. Это не мало. Сразу остро встала проблема продовольствия и особенно воды. Путешественники даже запаслись специальными канистрами. В каждую помещалось сорок литров живительной влаги. Само собой, тяжелый груз лег на плечи мутанта и Вацлава. Только они в состоянии выдержать подобный переход. Зато Олесю и Тино пришлось взять дополнительный резерв продуктов и патронов. Впрочем, их количество оказалось не столь уж велико. В среднем, на каждый автомат выделялось по двести штук. Больше просто не унести.

Воины стояли на причале и в последний раз осматривали оружие. Тут же находились Жак, Линда и Вилл. Они оставались на «Решительном». В задачу отряда входило обследование побережья Миссини. Через пару дней друзья отправятся на шлюпке вверх по реке. Их путь довольно прост, но не менее опасен.

– До встречи, – вымолвил маркиз, крепко сжимая ладонь русича. Надеюсь, участь Дойла минует нас.

– Никто не живет вечно, – улыбнулся Храбров. – Главное выполнить миссию, а остальное пустяки.

– Я почему-то чертовски не хочу умирать, – рассмеялся де Креньян. – Люблю побеждать малой кровью. И менять привычки не собираюсь.

– Похвальное качество, – вставил Аято. – Ты не вздумай забыть о нас. Или еще хуже того – погибнуть. Ровно через год встречаемся в Хостоне. И если корабля там не будет, я лично набью тебе физиономию.

– Синяки и шрамы украшают мужчину, – иронично заметила Линда.

Путешественники весело рассмеялись, а француз обнял аланку за плечи. На подобные шутки из ее уст он почти не реагировал. Между тем, тема было затронута очень серьезная. Де Креньян, Салан и Белаун отвечали за судно. Они тоже займутся розысками уцелевших хранителей, однако основная цель группы – сохранить «Решительный». Унима – огромный материк, и три маленьких отряда могут искать друг друга хоть вечность. Поэтому наемники выработали довольно простой, но очень эффективный план. Если отряды Олеся и Пола выполнят нелегкую задачу, то сразу, немедля, отправятся к Миссини. Лучшей дороги к устью реки не найти. Сделать плот большого труда не составит, а сплав будет легким и быстрым. Таким образом, воины вновь соберутся в гроте. Идеальное завершение экспедиции.

Впрочем, существовал и запасной вариант. Поиски могли ведь не принести положительных результатов. Кроме того, друзья углубятся в неизвестные, неизученные земли. Бывают случаи, когда возвращение назад гораздо опаснее, чем продвижение вперед. Тино назначил резервную точку сбора. Примерно в пяти с половиной тысячах километрах от побережья, вверх по течению, когда-то располагался город Хостон. Ровно через год группа де Креньяна должна привести туда судно. К счастью, в некоторых цистернах топливо все же сохранилось. Белаун утверждал, что оно пригодно к использованию. Впрочем, другого выхода у путешественников и не было. Собственного горючего осталось немного. В Хостоне и решится дальнейшая судьба экспедиции.

Воины поднялись на плато, взвалили на плечи тяжелые рюкзаки и быстрым шагом двинулись на северо-восток. Имея точные карты местности, проложить маршрут труда не составило. Наемники старались обойти глубокие каньоны и провалы. Тем самым путешественники избежали ненужных ошибок. Им не придется петлять в поисках верного пути. Для лучшей ориентации отряд старался держаться поближе к океану.

Ровная твердая поверхность значительно облегчала путь, однако земляне довольно скоро поняли, что легкой прогулки не получится. Сириус палил нещадно, температура воздуха достигала пятидесяти градусов, и пот лился буквально рекой. При таком расходе воды запасов на всю дорогу явно не хватит. Уже через четыре часа, когда позади осталась около пятнадцати километров, самурай объявил привал. Неплохо себя чувствовал лишь Карс. Он любил пустыню, и сейчас находился в своей родной стихии. В ней властелин видел какую-то дьявольскую красоту, изощренную привлекательность и безумное совершенство. Переубеждать его никто даже не пытался. Мутант не глуп, и всегда находил веские доводы, оспорить которые товарищи не могли.

Как и в пустыне Смерти, группа постепенно перестроилась на режим утренних и вечерних переходов. За пять-шесть часов относительной прохлады воины успевали преодолевать двадцать пять километров. Это была минимальная норма, запланированная наемниками. Стоит им где-то задержаться, и сразу возникнут трудности с продовольствием и водой. И хотя в расчетах допускалась определенная погрешность, рисковать путешественники не собирались.

Человек предполагает, а бог располагает. Жестокая поговорка. На пятнадцатые сутки люди выдохлись. Полтысячи километров по раскаленной пустыне дались им нелегко. Кроме того, ужасно надоели сумасшедшие перепады температур. Днем воины мучались от удушающей жары, от ярких лучей обгорали открытые участки кожи, а ночью все тряслись от дикого холода. Не спасали даже теплые одеяла из специального синтетического материала. Сильно сдал и Карс. Мутант обладал огромной, но далеко не беспредельной выносливостью. В последние дни властелин брал основную поклажу, что и сказалось на его состоянии.

Утреннюю вахту нес Храбров. Глядя на спящих товарищей, русич решил устроить дополнительный отдых. Сейчас они еще могли себе позволить подобную роскошь. Впереди примерно шесть дней пути, а воды в канистрах осталось почти двадцать литров и фляги опустошены лишь наполовину. Этого должно хватить. Но норму надо сокращать.

Встав со своего места, Олесь неторопливо двинулся к краю скалы. Вот-вот должен появиться Сириус. С океана дул легкий прохладный ветерок. По телу невольно пробежала неприятная дрожь. Храбров посмотрел вниз.

Отвесная сорокаметровая стена. Один неверный шаг и ты летишь в бездну. В предрассветной мгле узкая полоска песка различалась с большим трудом. Еще более мрачной казалась вода. Темная, зловещая, она с тихим шорохом накатывалась на берег. Океан словно огромное чудовище пытался поглотить все живое.

Неожиданно небо окрасилось в нежно-розовые тона. Как по волшебству изменился и окружающий мир. Черные краски исчезли без следа, и им на смену пришли радужные тона. Несколько минут, и из-за горизонта показался гигантский белый диск. Вода тотчас вспыхнула, заискрилась, заиграла. По ее ровной глади понеслись отражения первых лучей света. Оторвать взгляд от фантастического завораживающего зрелища невозможно.

Олесь с восхищением созерцал восход звезды. Сириус быстро рос в размерах, отгоняя тьму все дальше и дальше. Что-то в этом было символическое. Так же и они, воины Света, двигаются вперед, пытаясь вытеснить, уничтожить Зло. Рано или поздно на планету обязательно приходит утро, и Добро торжествует…

Между тем, товарищи проснулись. Первым вскочил Аято. Взглянув на пылающий шар, японец подошел к русичу и громко сказал:

– Олесь, мы проспали лишних полтора часа. Вряд ли их теперь удастся наверстать.

– Какая красота, Тино, – спокойно отреагировал Храбров. – Мы куда-то спешим, торопимся и ничего не замечаем вокруг. А ведь хоть иногда надо останавливаться и смотреть по сторонам.

– Хочешь объяснить мне простые истины, – раздраженно возразил самурай. – Я умею ценить прекрасное не хуже тебя, но дело превыше чувств и эмоций. Мы очень устали и ускорять и без того предельный темп безрассудно. Черт подери, мне ведь уже почти сорок.

– Именно об этом я и думаю, – проговорил Олесь оборачиваясь. – Сегодня устроим суточный привал. Дней через пять отряд достигнет цели. Надо хорошо подготовиться, отдохнуть, восстановить силы.

– У нас мало воды и продуктов, – с сомнением произнес Тино.

– Придется экономить, – ответил русич.

Двадцать пять часов отдыха! Даже под легким тентом в раскаленной каменной пустыне – это немыслимая роскошь. Первым делом люди отсыпались. Затем, упражнения на расслабление мышц, обед и беспрерывная игра в карты. Занятие, перенятое землянами от аланцев. В среде наемников гораздо больше предпочитали кости. Но подобное развлечение не требует много ума и рано или поздно надоедает. Да и разве воспользуешься выигранным богатством. Карты совсем иное дело. Некоторые игры требуют интеллекта, памяти, сообразительности и риска. Совокупность этих преимуществ и привлекала путешественников. Лишь наступление темноты заставило воинов угомониться.

К сожалению, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Снова раннее утро, снова рюкзаки и длинный многокилометровый переход. Вскоре путники заметили, что плато начало понижаться. Настроение людей сразу улучшилось. Земляне повеселели и невольно ускорили шаг. На третий день после привала шедший первым Карс вдруг резко остановился.

– Впереди что-то лежит, – вымолвил мутант. Зрение, слух и обоняние были развиты у властелина великолепно, и потому воины без раздумий взялись за оружие. К странному объекту подходили медленно и осторожно. Но это оказался очередной скелет человека. Пока путники встречали унимийцев только в таком виде. Труп лежал, широко раскинув руки. Одежда разорвана, однако ее отдельные фрагменты сохранились довольно хорошо. Карс склонился над мертвецом и долго рассматривал тасконца.

– Бедняга погиб несколько лет назад, – наконец проговорил вождь. – Скорее всего, от жажды. Внешних повреждений нигде не видно.

– Ты уверен? – переспросил Храбров.

– Абсолютно, – кивнул головой мутант. – Я неплохо разбираюсь в покойниках. Между мертвецом двухвековой и двухлетней давности огромная разница. Этот явно «свеженький».

Тревожно оглядываясь по сторонам, земляне быстро двинулись дальше. Но уже через пять километров обнаружили еще одного несчастного. Теперь сомнений в недавней смерти унимийца даже не возникало. Труп сильно высох, но разложиться до конца не успел.

– Матерь божья, женщина! – испуганно воскликнул Воржиха

Платье тасконки выгорело и прилипло к останкам, с трудом закрывая изуродованное тело. От исходящего запаха путники попятились назад.

– Ну и вонь, – вырвалось у закрывающего лицо Тино.

– Не удивительно, – заметил властелин. – Труп лежит здесь всего пару декад. Плоть не успела до конца сгнить.

– Не нравятся мне эти мертвецы, – задумчиво проговорил самурай. – Рядом с погибшими людьми нет никаких средств к выживанию. Кроме того, существует значительный временной разрыв между смертью двух унимийцев. Вряд ли они случайно оказались на плато.

– Ты не рано делаешь выводы? – уточнил русич.

В ответ Аято лишь пожал плечами. Чтобы доказывать собственную правоту, надо иметь неопровержимые факты. А их у японца пока нет. Но именно пока. За последующие двое суток воины обнаружили полтоpa десятка покойников. Они встречались везде: на ровной каменистой поверхности, в узких расщелинах и даже на песчаных отмелях рядом с океаном. О том, что бедняги рухнули вниз с плато, догадаться труда не составляло. Сломанные кости, нелепые позы, близость к скалам. У многих тасконцев были скованы руки и завязаны глаза.

– Мы находимся на каком-то кладбище, – нервно вымолвил поляк. – Вся пустыня буквально усеяна телами. Может, местные жители придумали новый вид самоубийства?

– Скорее казни, – поправил Тино. – Как заметил Карс, люди погибли в разное время и в достаточно молодом возрасте. Первые найденные трупы оказались без пут, значит, несчастные сумели от них освободиться и уйти значительно дальше. Беднягам, которые попадаются нам сейчас, повезло меньше. Ничего не видя вокруг, унимийцы падали в пропасть или умирали от жажды.

– Какая ужасная смерть, – причитал Вацлав. – Бродить сутками по раскаленным камням, мучаясь от жары, боясь в любой момент сорваться в бездну. Только изувер мог придумать столь изощренное наказание.

– Не исключено, – согласился Храбров. – Но не стоит судить местных жителей за жестокость. Тасконцы имеют право на свои обычаи и законы. На первый взгляд они слишком суровы, но если вникнуть в суть проблемы, то окажется, что другого выхода нет. Ведь неизвестно, какие преступления совершили приговоренные к изгнанию.

Спорить с русичем никто не стал. Вид изуродованных трупов действовал на них угнетающе. Совсем не так земляне рисовали себе предстоящую встречу с унимийцами. Сейчас группа словно шла по окровавленному лезвию топора. Повсюду лежат мертвецы, а палача нигде не видно. Поневоле задумаешься о собственной судьбе. Правосудие слепо, и иногда рубит с плеча.

Темп движения резко упал. Причин тому было несколько. Во-первых, высохшие мумии теперь попадались через каждые два-три километра. Когда цифра перевалила за сотню, путешественники сбились со счета. Судя по всему, плато использовалось по данному назначению уже не одно десятилетие. Во-вторых, пустыня быстро менялась. Скалы, нависающие над океаном, значительно понизились. В трещинах и расщелинах отчетливо виднелся зеленовато-бурый мох. Безжизненная равнина заканчивалась. Еще немного и отряд выйдет на плодородное побережье. В подобной ситуации надо соблюдать предельную осторожность.

Но главной проблемой являлась вода. Ее запас почти иссяк. Канистры пусты, а во флягах осталось примерно по пол-литра на человека. В последние дни живительную влагу приходилось постоянно экономить, и это сразу сказалось на силах людей. Избавляясь от лишнего груза, воины с трудом передвигали ноги. В одном из тайников наемники спрятали боеприпасы. С собой взяли лишь по два магазина. Для хорошего боя – сущий пустяк. Губы землян потрескались, язык высох, а потому разговаривали они очень редко.

На шестой день после привала путешественники достигли каменистой гряды, простирающейся далеко на север. Судя по карте, здесь начинались горы, которые тянулись вдоль Миссини на тысячи километров. Надо признаться честно, создатель в южном районе Унимы явно перестарался. Идеально ровное, сглаженное ветром плато неожиданно превращалось в груды хаотично нагроможденных камней. Пока глыбы невелики по размеру, но воины прекрасно видели, что постепенно горы повышаются. На западе это будет уже довольно серьезное препятствие. К счастью, путь отряда лежал в другую сторону. Наемников тянуло к океану.

Сириус уже почти скрылся за горизонтом, и на раскаленную пустыню опустились сумерки. Температура воздуха стремительно падала. Дышать стало гораздо легче. Но очень скоро ночной холод доставит землянам немало проблем. Согреться и выспаться изможденным голодным людям нелегко. Жуя сухую галету, Аято торопливо завернулся в одеяло. Закончив скудную трапезу, он сделал из фляги один единственный глоток. Покачав емкость из стороны в сторону, самурай с тревогой в голосе спросил:

– Что будем делать? Воды лишь на один день. Лично я измотан до предела. Еще один такой переход и дальше пойдете без меня. Не хочу быть обузой…

– Не говори чепуху! – мгновенно возразил Олесь. – Мы никого здесь не бросим. Стоит кому-то сдаться, отказаться от борьбы, и он покойник. Законы пустыни суровы и безжалостны. И все их прекрасно знают. Группа не разделится, даже если будем преодолевать в сутки по десять километров.

– А если мне двинутся вперед? – предложил вождь. – Сил достаточно. Я найду воду, наполню фляги и вернусь обратно. Много времени это не займет. Судя по количеству мертвецов, отряд недалеко от жилых мест.

– Вот именно, – горько усмехнулся русич. – Ты подумал, как в поселении встретят мутанта? В Аусвиле, например, его бы растерзали на куски. Где гарантия, что унимийцы не испытывают столь же «теплые» чувства к представителям иных ветвей человеческого рода. Есть и еще одна проблема…

– Какая? – поинтересовался Воржиха.

– Мы никогда не затрагивали эту тему, а не учитывать ее нельзя, – вымолвил Храбров. – Приводя приговор в исполнение, палач должен быть уверен в свершившемся возмездии. В противном случае, смысла от казни нет. На плато лежат тысячи трупов. Почти наверняка те, кто сумел освободиться от пут, уходили на запад, к Миссини. Только там они могли надеяться на спасение. Несчастным предстояло преодолеть около четырехсот километров. Вряд ли кто-нибудь достиг цели.

– К чему ты клонишь? – непонимающе произнес Вацлав.

– К тому, что с юга нас никто не ждет, – ответил Храбров. – Для унимийцев плато запретная зона, место изгнания, люди отсюда не возвращаются. Но поставьте себя в положение приговоренных. Человек разорвал веревки, снял повязку и задумался о своей судьбе. Куда идти? В каменной пустыне выжить невозможно. И тем не менее, тасконцы идут вглубь мертвой территории. Почему? Ведь вернуться назад и тайком пробраться в родной город гораздо проще…

– На границе надежная охрана, – догадался Тино.

– Правильно, – кивнул головой Олесь. – Судя по всему, наказывают за такую попытку крайне сурово, раз люди решаются на отчаянный переход. Без питьевой воды у них нет ни единого шанса.

– Думаешь, нам тоже угрожает опасность? – уточнил Карс.

– Не знаю, – вымолвил русич. – Группа слишком мала, и нас могут принят за преступников. Я боюсь, соответствующие меры будут приняты раньше, чем мы сумеем прояснить ситуацию. Но если даже этого не произойдет, надо подготовить хорошую легенду. Просочиться незаметно, смешаться с толпой и выдать себя за обычных путешественников вряд ли удастся. Ситуация, к сожалению, безвыходная. При любом исходе отряду не избежать тщательной проверки. Объяснить наше присутствие на плато не так просто. Местные жители уверены, что оно непреодолимо.

– Проблема действительно серьезная, – сказал самурай. – Группа окажется в центре внимания при полном отсутствии информации о происходящих здесь событиях. Одно неверное слово, неосторожное движение, и чужаков сразу отправят к праотцам. Перспектива не радужная. Необходимо детально продумать свою историю. Унимийцы не должны найти в ней изъянов. Большая часть материка для них сплошное белое пятно.

Обсуждение длилось до глубокой ночи. За основу взяли маленький поселок в южном районе устья Миссини. Крошечный населенный пункт наверняка уцелел после ядерного кошмара. Для легенды он обладал массой разнообразных достоинств. Во-первых, поселок находился в отрыве от основного района Унимы. Горы и плато надежно защищали его от набегов врагов. Единственный путь по реке, но сильного флота у тасконцев сейчас нет.

Второе преимущество заключалось в сохранении древней культуры. Тогда будет легко объяснить наличие армейской формы, снаряжения и мелких предметов быта. Об оружии особый разговор. Все унимийцы знают о некогда существовавших военных базах. Путешественники решили использовать данный факт в собственных целях. Ведь огромные склады при желании в состоянии обеспечить автоматами и карабинами хоть целую армию. Народ, обладающий таким богатством, представляет опасность для любого правителя. Уничтожать его граждан, рискуя развязать войну с сильным противником, вряд ли разумно. Начнется подготовка, на юг вышлют разведчиков, а все это требует времени. Воины же долго на одном месте не засидятся.

Когда споры закончились, мысли сразу переключились на другую сложную задачу. Как решить проблему нестерпимой жажды? Ощущения были просто ужасными. Язык распух, и шершавой поверхностью невольно царапал сухое небо. Сквозь трещины в губах неприятно сочилась липкая сладковатая кровь. Но самые отвратительные метаморфозы происходили в мозгу. Порой человек терял ощущение реальности и видел удивительные фантастические картины. То огромный падающий со скалы водопад, то прохладный ливень, то наполненный водой до краев фонтан. Несчастный зачерпывал ладонями живительную влагу, подносил ее ко рту, и вдруг понимал, что это лишь иллюзия.

Иначе, как издевательство над разумом подобную пытку не назовешь. Три-четыре дня и бедняга сходит с ума. До подобного состояния наемники еще не дошли, но самочувствие людей значительно ухудшилось. Земляне то и дело бросали жадные взгляды на полупустые фляги. Хотя бы один глоток! Несбыточная мечта. Все понимали, что днем потребность в воде возрастет в несколько раз. А путь предстоял длинный.

Карс встал со своего места и неторопливо направился к ближайшим валунам. Он долго лазал между камнями, и вдруг радостно закричал:

– Сюда! Вода!

Ни одно другое слово не могло заставить воинов бежать. Даже нападение врага не произвело бы столь поразительного эффекта. Земляне вскочили с одеял и бросились к мутанту.

– Где? – возбужденно прохрипел поляк.

– Смотрите! – произнес властелин, включая фонарь.

В ярком луче света наемники увидели несколько маленьких прозрачных капель. Они переливались, сверкали, как ограненные алмазы.

– Это все? – разочаровано выдохнул Воржиха.

– Дурак! – воскликнул японец. – Здесь же сотни, тысячи камней. Как же я сам не догадался. При большом перепаде температур происходит конденсация. Факт очевидный…

– Опыт – незаменимая вещь, – усмехнулся властелин, наклоняясь и быстро слизывая капли.

Другого приглашения не требовалось. Путешественники забирались в неглубокие расщелины и стремительно поглощали драгоценную влагу. Поначалу эффект был незначительным, но постепенно жажда отступала. В поисках воды воины бродили больше трех часов. Позабыв о брезгливости, люди беспрерывно собирали крохотные капли. Когда речь идет о выживании – на такие мелочи внимания не обращают. Игра стоила свеч. Оставшийся запас воды удалось сохранить.

Ранним утром довольно бодрым шагом земляне двинулись дальше. За пять часов они преодолели больше пятнадцати километров и уже подумывали о привале, когда Карс заметил очередного мертвеца. Он не случайно привлек внимание оливийца. Скелет не лежал как обычно на плато, а был прикован к каменной стене. Унимийцы вбили в расщелины деревянные клинья и именно к ним привязали веревки, сковывающие человека. Чуть поодаль находился еще один распятый труп. Путники подошли поближе, внимательно рассматривая останки.

– Подобный способ казни мне знаком, – с трудом проговорил Вацлав. – На Земле его используют очень часто. В свое время римляне распяли на кресте Христа. Бедняга умирает в страшных мучениях от жары и жажды. Иногда солдаты из сострадания закалывали несчастных копьем.

– Здесь это правило неизвестно, – вымолвил Аято. – Хоть кричи, хоть плачь – тебя никто не услышит. А вокруг лишь мертвецы. Впрочем, мы получили ответ на один поставленный вопрос. Вот чего боятся обреченные люди. Расплата за возврат действительно сурова.

– Значит, группа почти у цели, – произнес Олесь. – Охранникам нет смысла уходить далеко в пустыню.

Стоянку пришлось отложить. Воины взялись за оружие и начали осторожно пробираться между валунами. Ровная поверхность плато осталась уже далеко позади. Отчетливо ощущался уклон вниз. Путешественники приближались к океанскому побережью. Вскоре они ступят на благодатную плодородную землю Унимы.

Обходя гигантскую глыбу, Карс обнаружил едва заметную тропу. Без сомнения, именно по ней вели наверх тасконцев, приговоренных на смерть. Здесь попадались обрывки одежды, куски веревок, высохшие бурые пятна крови. Конвоиры с преступниками не церемонились. Примерно через полчаса спуск прекратился. Отряд вышел на равнину. Каменные валуны еще закрывали обзор, но под ногами уже была довольно густая растительность. Темно-коричневый мох, серые лишайники и сине-зеленая трава радовали взор скитальцев. Признаться честно, наемники стали отвыкать от разнообразия красок. Неожиданно мутант остановился. Подняв правую руку, властелин едва слышно прошептал:

– Чувствую людей. Их много и они приближаются.

– Занять оборону! – мгновенно отреагировал Тино. Воины тотчас разбежались в разные стороны. Воржиха спрятался за уступ и взял в прицел тропу. Аято прикрывал группу с тыла, а Храбров и Карс начали осторожно подниматься на ближайшую каменную глыбу.

Задача оказалась нелегкой. Оба путешественника ужасно страдали от жажды. Пальцы плохо гнулись, постоянно разжимались, да и силы давно на исходе. Подтянуться на руках ни русич, ни оливиец уже не могли. В последние дни мутант часто отдавал свою воду землянам, и потому сдал не меньше других. Тяжело дыша и утирая с лица пот, друзья все же достигли цели.

Увиденное многое объясняло, хотя и не стало неожиданностью для воинов. С востока на запад протянулась сплошная цепь наблюдательных вышек. Они скрывались за нагромождениями гигантских валунов. Даже властелин не заметил их с плато. Пологий, петляющий спуск окончательно вводил людей в заблуждение. Зато часовые с легкостью контролировали основные тропы, ведущие на север. Охрана сразу обнаруживала возвращающегося преступника и двигалась наперехват. Наверняка существовала система хитроумных ловушек.

Без сомнения, подобные меры предосторожности преследовали и военные цели. О ситуации в южной части материка местным жителям абсолютно ничего неизвестно. Приграничные гарнизоны служили в качестве заслона. Но сейчас эти нюансы не имели значения. Буквально в пятидесяти метрах от наемников на огромных площадках расположились два десятка унимийцев. В руках солдаты держали внушительных размеров сеть. Такой способ являлся испытанным и надежным средством ловли беглецов. Осечек он не давал. Тасконцы напряженно всматривались в даль, но разведчиков не видели.

– А ведь охота на нас, – иронично усмехнулся Карс. – Отряд засекли уже давно, раз успели столь основательно подготовиться.

– Немудрено, – ответил русич. – Мы шли по плато как по проспекту. Скрываться и не собирались. Охранники же привыкли хватать тщательно прячущихся людей.

– Что предпримем? – спросил вождь. – Отойдем назад?

– Какой смысл, – возразил Олесь. – Избежать встречи с солдатами все равно не удастся. Да и сил почти не осталось. Попытаемся вступить в переговоры. Надеюсь, они не полные кретины.

Землянин высунулся из-за камня и громко крикнул:

– Эй, вы не нас ждете?

Возглас Храброва произвел эффект разорвавшейся бомбы. Унимийцы бросили сеть и схватились за оружие. Два арбалета сработали почти одновременно. Будь на месте русича кто-нибудь другой, он бы неминуемо погиб, однако наемник успел нырнуть в укрытие. Стрелы со свистом пронеслись над головой.

– Сдавайтесь, – послышался хрипловатый голос. – Вы все равно обречены. В качестве награды я обещаю быструю смерть.

Человек говорил на том же языке, что и оливийцы, но с хорошо заметным акцентом. В его словах чувствовалась уверенность и надменность. Олесь осторожно выглянул из-за валуна. На площадке осталась лишь половина солдат. Землянин невольно рассмеялся. Их принимали за полных болванов. Пора преподать тасконцам урок.

– Вы не очень вежливы с гостями, – произнес Храбров. – Это последствие плохого воспитания. Мы мирные люди и не хотим никого убивать. Советую отозвать своих воинов, иначе они заплатят жизнью за чужие ошибки.

– Заткнись, мерзавец, – раздраженно выругался унимиец. – Вам удалось освободиться от пут и собраться в банду, но участи приговоренных к изгнанию не избежать. Тех, кто окажет сопротивление, я прикажу приковать в самом теневом месте. Сириус убивает слишком быстро. Придется помучаться…

– А он садист, – язвительно заметил русич. – Мне надоела пустая болтовня.

Властелин утвердительно кивнул головой. Выдержав паузу, землянин вскочил на ноги, аккуратно прицелился и выстрелил под ноги ближайшему солдату. Со стороны тасконцев послышались удивленные крики. Через несколько секунд на площадке никого не осталось. Тут же внизу раздались еще два выстрела. Это Вацлав остановил продвижение группы захвата.

Воцарилась томительная тишина. На всякий случай путешественники готовились к бою. Второй магазин под рукой, а мушка прицела нервно выискивает цель. Никто не знал, чего ждать от противника. У него значительное численное превосходство. Если унимийцы пойдут в атаку, четыре автомата их вряд ли удержат. Кроме того, среди нагромождения камней огнестрельное оружие теряло свои преимущества.

– Кто вы такие? – наконец прозвучал долгожданный вопрос.

– Мы разведчики Энжела. Наш народ проживает на юге, – солгал Олесь. – Авыкто?

– Я, Бьерн Картер, командир восточной зоны южного пограничного поста герцогства Менского. Отряд вторгся на территорию независимого государства, – послышалось в ответ.

– Приносим глубочайшие извинения, – вымолвил русич. – У нас не было другого выхода. Потерпев крушение в океане и с трудом поднявшись на плато, группа двигалась по пустыне восемь суток. Поверьте, это не лучшее место для увеселительных прогулок. Тем более, что там на каждом километре валяются десятки высохших трупов.