Текст книги "Воины Света"

Рядом с командующим шла молодая красивая женщина и двое штатских. Олесь невольно приподнял капюшон. На мгновение его глаза и глаза аланки встретились. От неожиданности русич вздрогнул и замер. Перед ним стояла Олис. Кроул еще больше похорошела за прошедшие годы. Трудно сказать, чем бы закончилась немая сцена, но шотландец дернул Храброва за рукав. Бродяги поспешно скрылись за дверью. Воины выскочили на улицу, где их нетерпеливо ждал Аято.

– Мерзавец мертв, – коротко проговорил Стюарт.

Японец аккуратно стукнул охранника по затылку и присоединился к друзьям. Отряд уходил на юго-запад. Довольно скоро разведчики услышали громкие крики и выстрелы. Вскоре забурлила вся улица. Полицейский патруль заметил странных нищих, и началась погоня. Откуда-то из переулка выскочили трое наемников. Рослые, сильные, крепкие солдаты. Ни Тино, ни Олесь, ни Пол их раньше никогда не видели. К счастью, впереди уже показался квартал тасконских переселенцев. Для беглецов это тоже самое, что для рыбы глубоководная река. Воины нырнули в высотный многоэтажный дом. Они выбрались из окна на противоположной стороне и исчезли в рядах палаток. Преследователи рассыпались в цепь, пытаясь прижать бродяг к океану. Все ближайшие посты предупреждались о совершенном в городе убийстве.

Возле одного из зданий разведчики неожиданно наткнулись на наемника. Здоровый парень лет двадцати пяти. Солдат долго бежал и сейчас с трудом переводил дух.

– Стоять! – грозно сказал землянин. – Вы попались, мерзкие уроды.

– Уйди, – настойчиво сказал Тино. – Мы не хотим никого больше убивать. Возмездие свершилось, и группа покидает Фолс.

– Ну, уж нет, – презрительно усмехнулся наемник. – Вас повесят за тяжкое преступление. И это будет самым мягким приговором. Я бы придумал казнь поинтереснее.

– Не сомневаюсь, – вставил шотландец. – Канн всегда подбирал в свой отряд редкостных ублюдков. Но есть одна проблема, мы тоже земляне. И у нас особые счеты с Оливером. Так что проваливай отсюда, пока цел.

– Заткнитесь, голодранцы, – не поверил воин. – Иначе, мне придется вас пристрелить.

Он поднял пистолет и, тем самым, совершил роковую ошибку. Самурай отреагировал мгновенно. Из рукава почти без взмаха вылетел кинжал и вонзился в горло бедняги. Наемник удивленно расширил глаза, а затем грузно рухнул на спину.

– Проклятие! – выругался Аято. – Еще один труп…

Не теряя времени, разведчики двинулись к побережью. Они обошли пост тасконцев полем и без осложнений добрались до леса. Южный маршрут оказался очень легким. Здесь мало застав и много бродяг. Исчезновение трех нищих из Лаурса вряд ли кого-нибудь заинтересует. Сделав приличный крюк по джунглям, группа с рассветом вышла к лагерю. Карс и Вацлав давно ждали друзей. Властелин крепко обнял землян и буквально поволок воинов к костру. На вертеле, источая приятный аромат, жарился большой кусок мяса.

Глава 5
СМЕРТЬ ЗА СМЕРТЬ

Олис застыла у входа, словно увидела приведение. Она долго не могла прийти в себя. Нет! Так не бывает! Мимо проскользнул какой-то грязный, обросший тасконец. Нет ничего общего. И все же…Знакомый открытый взгляд, горящие огнем и возбуждением зеленые глаза. Такие были только у одного человека. И его уже давно нет в живых. Наваждение! Но почему оливиец столь резко остановился. Ответа на поставленный вопрос женщина не знала.

Лишь спустя пару минут, госпожа Релаун поняла, что в ресторане царит странный хаос. А ведь день начинался великолепно. Испытания прошли очень удачно. Лазеры работали почти целый час. Это прогресс, огромный шаг вперед.

Алан медленно, постепенно учился бороться с излучением планеты. Даже встреча с генералом Возаном получилась теплой и дружеской. Старых обид никто не вспоминал. То ли в шутку, то ли всерьез, но именно командующий предложил делегации посетить самое веселое место в Фолсе.

Для Олис знакомство с местными обычаями и нравами будет интересно и познавательно. И вот не успели аланцы войти, как разразился скандал. Суть произошедшего женщина пока не понимала. Мимо бегали солдаты, официантки растерянно смотрели на посетителей, полураздетые девушки на площадках испуганно замерли.

– Что случилось? – спросила госпожа Релаун у Броса.

– Кого-то убили, – ответил Шол. – Вроде землянина…

В душу Олис хлынули новые сомнения. Вместе с мужем и его другом она направилась к столику внутри зала. Там уже скопилась большая толпа людей. Перед высокопоставленными особами офицеры уважительно расступились. Женщина подошла ближе, внимательно рассматривая покойника.

– Оливер Канн, собственной персоной, – равнодушно заметила аланка. – Смерть его все же настигла. Лучше поздно, чем никогда. Интересно, кто осмелился на столь дерзкий поступок?

– Думаю, вы знаете это лучше нас, – иронично заметил наемник лет тридцати пяти.

Госпожа Релаун резко вздернула головой и враждебно взглянула на солдата. Без сомнения она видела его раньше. Четыре года назад воин был в сотне Канна и сумел дойти со своим командиром до Фолса. Впрочем, имени наглеца Олис уже не помнила. На помощь женщине пришел Возан. Сделав шаг вперед, командующий громко произнес:

– Как ты смеешь разговаривать подобным тоном с советником и дочерью Посвященного! Не забывайся! И почему не участвуешь в преследовании убийц? Хочешь оказаться под трибуналом?

– Перестаньте, генерал, – махнул рукой землянин и бесцеремонно сел на край стола.

Одной ногой воин упирался в стул, на котором с остекленевшим взглядом застыл Оливер. После непродолжительной паузы наемник продолжил:

– И вы, и я, и советник Кроул…

– Она больше не Кроул, а госпожа Релаун. – вмешался Кейт.

– В самом деле? – язвительно вымолвил солдат. – В таком случае, молодой человек, вам выпала высокая честь познакомиться с самым опасным бойцом Тасконы. Только на ристалище Морсвила он убил трех огромных мутантов. Я даже не говорю о его дьявольской хитрости и невероятной удачливости. Догадайтесь, о ком речь, командующий?

– Этого не может быть, – отрицательно покачал головой Возан. – Мы четыре года не слышали ни о нем, ни о его отряде. Запас украденных стимуляторов давно закончился.

– Неужели? – горько усмехнулся воин.

Он наклонился к мертвецу и выдернул их тела кинжал. По обнаженной груди барона потекла густая струйка крови. Спокойно вытерев лезвие о куртку трупа, наемник протянул оружие генералу.

– А как вы объясните буквы на рукояти?

На деревянном покрытии отчетливо виднелись инициалы О. Х.

– Олесь Храбров, – невольно вырвалось у госпожи Релаун.

Олис почувствовала, как окружающие предметы поплыли перед глазами, ноги подкосились. Она наверняка упала бы, но Брос успел поддержать ее за локоть. Шол осторожно усадил женщину на стул и налил ей воды. Постепенно аланка приходила в себя. Теперь Олис не сомневалась, что видела у входа именно Олеся. Забыть его глаза невозможно.

– Кинжал еще не является доказательством, – вмешался один из офицеров.

– Перестаньте, – зло сказал солдат. – Я знаю Храброва шесть лет. Он слов на ветер не бросает. Канн убил его девчонку – Весту. И Олесь поклялся отомстить. Еще там, в пустыне Смерти вам мог сказать любой – Оливер обречен. Не верите мне, спросите у майора Стоуна. Он участвовал в ночном бою. В последние месяцы барон начал много пить. Бедняга однажды проговорился, о своих ужасных кошмарах. Канн чувствовал – возмездия не избежать.

– Бред какой-то, – проговорил Релаун. – Одного человека боится тысяча землян. Зачем нам нужны столь трусливые солдаты?

– Вы не правы, Кейт, – вежливо возразил Возан. – Во первых, Храбров не один, у него есть верные друзья. И они готовы умереть друг за друга. А во-вторых, я не знаю людей или мутантов, оставшихся в живых после столкновения с этим варваром.

– Раз дикарь так опасен, его тем более надо схватить, – задумчиво сказал ученый. – Ваши люди, генерал, преступно бездействуют.

– Наглая ложь, – грубо произнес землянин. – Группа наемников сразу устремилась в погоню за беглецами. Правда, глупцы не знают, с кем имеют дело. Надеюсь, им повезет…Что же касается меня, то я не самоубийца. В зале есть один человек, который прекрасно видел нищих. Их было двое. Сколько на улице – неизвестно. Баргези, иди сюда.

Из толпы тасконцев выдвинулся толстощекий, низкорослый воин. Госпожа Релаун его сразу узнала. Итальянский торговец, случайно попавший в отряд Олеся. Удивительно, что он до сих пор жив. Видно толстяк оказался большим хитрецом, и умело избегал отчаянных схваток.

– Добрый вечер, советник, – Баргези склонился в почтительном поклоне. – Стоя у площадки, я случайно обернулся и сразу заметил лаурских бродяг. Обычно Канн с подобным сбродом не общался. Мне показалось это странным. Когда же нищие встали, я их стразу узнал. С бароном беседовал Олесь. Могу поклясться на библии. Второго разглядеть оказалось сложнее. Но думаю, сзади находился Стюарт. У Пола давняя ненависть к Оливеру. С того момента, как Канн зарубил девочку-мутантку…

– Хватит об ужасах, – прервал наемника командующий. – Почему ты сразу не поднял тревогу? Мы могли схватить преступников прямо в зале.

– Понимаете ли… – неуверенно начал солдат.

– Иди! – первый землянин оттолкнул товарища в сторону. – Генерал, никто из людей Храброва его никогда не предаст. Даже если они служат Алану. Он для них настоящий бог. Теперь, правда, воскресший…

Воин истерично захохотал. Между тем, четверо оливийцев взяли труп за руки и за ноги и понесли к выходу. Вид мертвого окровавленного тела смущал людей. Большинство посетителей уже покинуло «Прибой». Вечер был окончательно испорчен. Но самое главное, пострадала репутация ресторана. Вряд ли в ближайшие декады здесь будет большой наплыв фолсцев. Лишь Возан, офицеры штаба, Релауны и Брос разместились за столиками. Они устали после напряженного дня и намеревались поужинать. Командование экспедиционного корпуса привыкло к смерти, и аппетит гибель Канна им не испортила. Кроме того, генерал хотел дождаться окончания погони.

Остались в зале и немногочисленные земляне. Наемники достаточно тихо обсуждали случившиеся. Старые воины рассказывали молодым о бунте отряда ветеранов, нападении на космодром «Песчаный» и исчезновении мятежников в пустыне Смерти. Все знали, что Храбров, Аято и де Креньян увели группу на север, но пока район Центральной Оливии оставался неподвластен армии вторжения. Мало кто, из недавно прибывших на Таскону солдат, верил в эту легенду. Они преклонялись перед могуществом Алана. В последнее время серьезных стычек с местными жителями уже не было. Мирная политика давала более ощутимые результаты.

Земляне, погнавшиеся за беглецами, вернулись примерно через час. По их виду не составило труда догадаться о результатах преследования. Усталые, озлобленные люди первым делом приложились к бутылке с вином. С объяснениями наемники не торопились.

– Вы поймали нищих? – жестко спросил Возан.

– Нет, – ответил коротко стриженый воин. – Мы перевернули вверх дном весь квартал, но мерзавцы, словно сквозь землю, провалились. Сейчас идет тщательная проверка документов.

– Бесполезно, – откликнулся опытный наемник. – Ни Олеся, ни его людей в городе уже нет. Прежде чем придти сюда, они наверняка подготовили пути отхода.

– Но на дорогах десятки постов, – возразил один из офицеров.

– Для них это сущий пустяк, – к удивлению всех произнес генерал.

Стало понятно, что и генерал больше не сомневается в том, с кем имеет дело.

– Есть еще одна неприятность, – опустив глаза, замялся вернувшийся солдат. – В районе размещения переселенцев мы рассредоточились, стараясь охватить как можно большую территорию. Слева двигался Андретти… Видимо, бедняга догнал бродяг, и поплатился за свое старание жизнью.

На стол лег еще один кинжал. Обоюдоострое лезвие, плавно переходящее в острие, изящная резная рукоять с изображением дракона и непонятными инициалами.

– Знакомая вещица! – воскликнул ветеран. – Хотите, я скажу, откуда его извлекли? Могу поспорить с кем угодно на любую сумму, что из горла. Кадык несчастного Андретти был рассечен пополам.

– Точно, – удивленно сказал преследователь.

– Узнаете почерк, советник? – воин обратился к Олис. – Ваши старые приятели, соратники по первой экспедиции. Таким броском почти без взмаха владеет только один человек…

– Тино Аято, – закончила аланка, даже не глядя на оружие.

Состояние женщины приближалось к обмороку. Сколько же непростительных ошибок она совершила! Разве можно доверять Стоуну, даже если негодяй оперирует неопровержимыми фактами. Исчезновение Стюарта, нападение на соседний космодром, захват ампул – звенья одной цепи. Еще тогда, четыре года назад, Кроул должна была догадаться. Чувства – плохой советчик. Убитая горем, Олис быстро покинула планету, стараясь больше не вспоминать о тяжелой утрате. И вот расплата… Храбров жив и здоров. Олесь потерял любовницу и остался один, а она вышла замуж за человека, который ей абсолютно безразличен. Как распутать возникший клубок? Ответа женщина не знала. Да и, признаться честно, госпожа Релаун сейчас плохо соображала.

Спустя несколько минут Олис поднялась со своего места и, не обращая внимания на спорящих мужчин, повернулась к Кейту.

– Я очень устала и хочу отдохнуть, – вымолвила аланка. – Проводи меня до другой гостиницы. Здесь не так спокойно, как утверждает официальные источники.

Оба ученых встали почти одновременно. Релаун взял жену за локоть и повел к выходу. Следом двигался Брос. Он чувствовал назревающий скандал и стремился его предотвратить. Уже на улице, когда поблизости никого не было, Кейт вежливо, но настойчиво произнес:

– Нам следует серьезно поговорить. Сегодня я узнал много нового о своей супруге, слишком много…

– Хорошо, – кивнула Олис. – Мы обязательно все обсудим. Только не сейчас. Мои силы на исходе.

– Ты их явно преуменьшаешь, – гневно сказал мужчина. – Каждое слово о мятежном варваре ты слушала не отрываясь. Горящие глаза, слезы на щеках, дрожащие пальцы. В таком состоянии я свою жену еще не видел, хотя прожил с ней почти три года. Мы должны объясниться. И сделать это надо немедленно.

– Нет, – твердо ответила Кроул. – Либо мы будем разговаривать завтра, либо не будем никогда. С тех пор как заключен наш брак, тебе не в чем меня упрекнуть. Перед тобой я совершенно чиста.

– Не думаю, – в ярости возразил аланец. – Девственность это еще не доказательство. Гораздо важнее единение душ. Твои поклонники меня мало интересовали. У такой красивой и влиятельной женщины они есть всегда. Но связь с землянином, с животным в человеческом обличье…Существуют жесткие нормы морали. Подобная низость непростительна.

– Замолчи! – не выдержала женщина. – Что ты можешь знать о низости и силе чувств. Декадами пропадаешь в своей лаборатории, ничего не замечая вокруг. Я для тебя лишь предмет мебели, красивая игрушка для выхода в свет. За прошедшие три года мы ни разу откровенно не разговаривали. Что тебе известно о моей жизни? Ровным счетом ничего. Здесь, на Тасконе, я испытала самые страшные и самые счастливые мгновения. Их мало, но мои. Ты оскорбляешь землян, даже видев воинов в деле. Да и по интеллекту наемники мало, чем уступают большинству аланцев. Честные, смелые, великодушные. Много тебе встречалось таких людей на жизненном пути? Само собой, речь не идет о солдатах из ресторана. Это отребье, которого хватает и на нашей планете.

– Не смей оскорблять Алан! – завопил Реалун.

– Кретин, – раздраженно выдохнула Олис. Трудно сказать, чем могла закончиться ссора. Два интеллигентных образованных человека уже перешагнули допустимые границы. Постепенно доводы превращались в сплошной поток оскорблений и угроз. Еще немного и дело дошло бы до рукопашной. К счастью, вовремя подоспел Шол. Он долго и терпеливо наблюдал за развитием событий, надеясь на мирный исход противостояния. Однако вскоре понял, что ситуация уже неуправляема. Ему чудом удалось развести в стороны Кейта и Олис. Остаток пути аланцы прошли молча и без прощания удалились в свои комнаты. В еще вчера крепком брачном союзе появилась огромных размеров трещина.

Эта ночь стала настоящим кошмаром для воинов Света. Стоило им заснуть, как они провалились в бездну забытья. Знакомая поляна, знакомый лес. Почти сразу на людей обрушился шквальный ветер. Солдаты с трудом держались на ногах, пытаясь удержать священный круг. Но буря усиливалась все больше и больше. Началась сгущаться и уплотняться темнота. Откуда-то издалека доносился звон мечей, свист пуль и грохот взрывов. То и дело слышались злобные выкрики и стоны умирающих. Что-то в этом было адское, нечеловеческое. Нервное напряжение достигло предела, пальцы постепенно разжимались. Воины отчаянно сопротивлялись, но силы оказались неравны. Откуда-то из-под земли вылез огромный черный паук. Его лапы сомкнулись на теле одного из бойцов. Он храбро сражался, однако противостоять судьбе не мог. Резкий рывок и гигантская тварь исчезла со своей жертвой. Ветер тотчас стих, небо просветлело, и словно в память о погибшем человеке сверху посыпался мягкий пушистый снег. Спустя мгновение белое покрывало полностью укрыло поляну.

Олесь проснулся от резкого толчка в плечо. Рядом сидел Тино, за ним со скорбными лицами расположились Вацлав, Карс и Пол. Храбров сразу понял – они видели тот же сон. До восхода Сириуса оставалось еще около часа, костер еле тлел и никто подкладывать дрова не собирался. Люди с трудом пытались осмыслить произошедшее.

– Ужас, – наконец сказал Стюарт. – Из меня будто все соки выпили. До сих пор колотит дрожь. Неужели мерзкое существо реально.

– Да, – проговорил русич. – Это какой-то знак. Силы Света предупреждают нас об опасности. Подобные видения преследуют меня уже семь лет. Теперь и вы удостоились такой чести.

– Не самая лучшая привилегия, – заметил Карс. – Я бы предпочел что-нибудь приятное.

– Нет, – задумчиво покачал головой самурай. – Это не предупреждение. Слишком все серьезно и угрожающе. Мы наблюдали свершившийся факт. Своеобразная связь душ. Передача информации на расстоянии о ходе произошедшей битвы. Один боец из нашего круга вырван…

– Хочешь сказать, кто-то погиб? – спросил Воржиха.

– Увы, – ответил Аято. – Я знаю точно, что стоял на том же месте, как и во время посвящения. Вывод напрашивается сам собой – они закреплены за нами навечно. Мы словно шахматные фигуры на доске. Враг сделал ход и сбил белую пешку. Дебют проигран. Надо это признать…

– Почему пешку? – удивился Храбров.

– Воины Света пока ничего не могут и не понимают, – произнес самурай. – Надеюсь, рано или поздно мы сумеем превратиться в более существенные фигуры.

– Но кто убит? – не удержался от вопроса поляк.

– Не знаю, – честно признался японец. – В темноте я не разглядел беднягу. К сожалению, мы не додумались на ските Байлота нарисовать схему. А ее надо сделать…

Земляне быстро начертили на листе бумаги круг. В качестве ориентира они взяли положение Аргуса во время церемонии. По отношению к тасконцу воины и определяли свое местоположение. Олесь находился точно перед стариком. Справа от русича через человека стоял Пол, слева Карс, напротив – Тино. Вацлав никогда не отличался огромной сообразительностью и долго путался. После долгих усилий и он решил нелегкую задачу. Поляк располагался левее Карса, через одного воина. Погибший же размещался между Аято и Полом. Из пяти путешественников никто соседом жертвы не являлся. Им даже толком не удалось рассмотреть паука. Лишь мрачная тень, длинные черные лапы и массивные челюсти. То о чем они старались не думать и не говорить, все же свершилось. Отряд потерял товарища, и теперь никто в произошедшей трагедии не сомневался.

Спустя три дня, в тихую теплую ночь воины вновь оказались вдали от бренного мира. На этот раз картина была совершенно иной. Ясная погода, безветрие и гигантские, исполинские фигуры, стоящие по кругу. Брешь в их рядах отчетливо бросалась в глаза. Отсутствовала стройность и симметричность. Одного человека явно не хватало. Люди непонимающе оглядывались по сторонам.

Внезапно на земле появились странные, едва заметные следы. С каждым мгновением они увеличивались в размерах. Раздался протяжный, отвратительный визг. Неожиданно для всех, в центре круга возник мохнатый черный паук. От обычного насекомого тварь существенно отличалась. Восемь мощных лап, огромные клыки и красные, горящие ненавистью и злобой глаза. Оказавшийся в окружении хищник, издавал противные звуки, шевелил конечностями и, в конце концов, бросился в атаку.

Он двигался необычайно быстро. Казалось еще немного и схватит очередную жертву. И тут сверкнули три ярких луча и пригвоздили насекомое к поверхности. Хищник завертелся в предсмертной агонии, жалобно застонал, предчувствуя скорую гибель. Сцена длилась недолго. Лапы безжизненно вытянулись и земля начала быстро поглощать мертвое тело. Вскоре никаких следов на траве не осталось.

– Смерть за смерть, – задумчиво произнес Тино. – Наши друзья достойно ответили на удар противника. Теперь я знаю, кто попал в опасную переделку.

– Откуда? – изумленно спросил Вацлав.

Поляк только проснулся и еще плохо осознавал реальность. Видения казались слишком достоверными. Порой земляне по несколько минут не могли понять, где они находятся. Нечто подобное сейчас происходило с Воржихой.

– Все просто, – пояснил самурай. – Мерзкую тварь убили трое, а перед этим группа потеряла одного человека. Значит, их было четверо…

– Отряд де Креньяна, – догадался Стюарт. – Но ведь они пошли в союз Свободных городов. Аланцы в Центральную Оливию еще не добрались, крупных банд там быть не должно. Армия Нелауна неплохо вооружена, хорошо обучена, и в состоянии отразить любое внешнее вторжение.

– Видимо, что-то изменилось, – вставил Олесь. – Четыре года – большой срок. Внутренние разногласие, переворот, клановые распри – да мало ли причин для развязывания новой войны. Группа Жака могла угодить в самую гущу событий. Среди врагов оказался воин Тьмы. Он атаковал первым.

– Кто же погиб? – вырвалось у Вацлава.

– Это мы узнаем, лишь когда отряд вернется. А путь им предстоит непростой. Сейчас на дорогах тысячи аланских пехотинцев. Военная компания только началась, – проговорил Аято.

В последующие дни разведчики вели за Фолсом только визуальное наблюдение. Проникать в город после убийства Канна было крайне опасно. Командование экспедиционного корпуса усилило посты, удвоило количество патрулей, во многих местах появились скрытые дозоры. Без сомнения, их ждали. Вдоль побережья постоянно бродили подозрительные люди в штатском. Наверняка они являлись сотрудниками службы безопасности.

Приготовления аланцев вызывали уважение, но залезать в расставленную западню земляне не спешили. План проникновения в Фолс детально проработан и солдаты с нетерпением ждали подхода товарищей.

Первый отряд появился через четыре декады. Дежуривший у костра Аято услышал треск веток и приглушенные голоса. Кроме него в лагере находились Пол и Вацлав. Воины мгновенно заняли оборону в заранее приготовленных укрытиях. Из чащи с автоматами наперевес показались Саттон, Олан и Мелоун. Они двигались очень осторожно, внимательно осматривая окрестности. Шутки в таких ситуациях неуместны. Чтобы избежать случайного залпа, японец медленно поднялся на ноги. Путники заметили Тино почти сразу. Без криков и возгласов друзья бросились друг к другу. Встреча после пятимесячной разлуки оказалась очень теплой.

Воржиха сбегал за Храбровым и Карсом, и уже через час воины сидели возле костра, наслаждаясь его теплом и вкусом жареного мяса. После настойчивых требований товарищей Крис приступил к рассказу о путешествии. Англичанин умел это делать превосходно.

Группа двигалась вместе с отрядом де Креньяна лишь десять дней, затем Саттон, Олан и Мелоун свернули на другое шоссе, ведущее точно на юг. Триста километров они шли по абсолютно пустынной дороге. Мелкие поселения, попадавшиеся на пути, были давно сожжены. Странников окружал мертвый, безжизненный край.

Но стоило джунглям закончиться, как группа тут же наткнулась на пост аланцев.

Увиденное поразило воинов. Бескрайние земли лесостепей оказались распаханы и засеяны колонистами. Временные палаточные лагеря и уже отстроенные населенные пункты встречались едва ли не каждые десять-пятнадцать километров. Разветвленная сеть транспортных магистралей, линии электропередачи, системы водоснабжения и канализации. Аланцы обосновывались здесь надолго, а если сказать точнее навсегда.

Пробираясь вдоль шоссе, отряд неожиданно вышел к военной базе. К счастью клон вовремя заметил патруль, и разведчики успели спрятаться в высокой траве. В бинокль они без труда различали бронетранспортеры, вездеходы, артиллерийские орудия. Главная цель армейской группировки угадывалась сразу. Десантники осуществляли защиту колонистов. О вторжении на север не могло идти и речи. Два батальона солдат без поддержки наемников никогда не решатся на столь рискованный шаг. Тем не менее, захватчики контролировали огромную территорию. Путешественникам пришлось сделать значительный крюк, чтобы обойти линию застав и дозоров.

Но трудности у воинов только начинались. В протянувшейся на тысячи километров гряде скал древние тасконцы сделали несколько проходов. Основные дороги шли по длинным глубоким тоннелям. Аланцы сразу установили там надежные посты. Таким образом, они овладели стратегическими высотами, и прорваться в южную часть материка было невозможно. Три вооруженных путника наверняка подверглись бы тщательной проверки. Силовой прорыв не имел ни малейших шансов на успех. На подъеме постоянно несли службу около двадцати бойцов. Оставался один выход – хитрость.

Друзья долго ломали голову над сложной проблемой, а решилась она на удивление легко и просто. У одного из грузовиков, следовавших в пустыню Смерти, случилось поломка. Машина остановилась на обочине, и водители принялись устранять неисправность. Такой шанс предоставляется не часто. Воины осторожно приблизились к автомобилю, отогнули тент и забрались в кузов. Как оказалось, аланцы перевозили зерно. Места хватало, и спрятавшимся путникам оставалось лишь ждать. К их радости, предпринятые меры предосторожности не понадобились. Охранники даже не предполагали, что армейский транспорт используется кем-то не по назначению. Машины на посту не останавливались и не проверялись.

В кузове автомобиля группа преодолела почти сто километров, в том числе и реку с пиланами. На ней захватчики возвели несколько мостов, что позволило значительно увеличить грузооборот. Экспедиционный корпус остро нуждался в поставках продовольствия. На Оливию уже высадились сотни тысяч солдат.

Когда машина остановилась на дозаправку, разведчики покинули кузов и под покровом наступивших сумерек углубились в пустыню. Удивительно, но дикий пугающий мир привел Олана в неописуемый восторг. Он бегал по барханам, подпрыгивал, падал на колени, подбрасывая вверх горячий песок. Тасконец не был здесь четыре года и очень соскучился по родине. Ему давно снились желто-рыжие дюны, гигантские черви и ужасные ураганы. Это ничуть не пугало юношу. Для клона пустыня – лучшее место на планете. Мечта сбылась. Олан вернулся домой. Где-то рядом родной оазис, мать, отец, родственники. Из-за оливийца продвижение отряда значительно ускорилось. Не жалея сил, он подгонял друзей.

Спустя семь суток воины достигли Клона. Они укрылись за высоким барханом и внимательно наблюдали за домами. Аланцев в населенном пункте оказалось много, но военной формы никто из разведчиков не заметил. Юноша взволнованно всматривался в лица людей. Наконец он увидел своих соплеменников. Тасконцы, как обычно, работали в саду, ухаживали за плодовыми деревьями, пасли конов. Чтобы не рисковать, путешественники следили за деревней целый день. Ничего подозрительного им обнаружить не удалось.

Под покровом ночи группа осторожно двинулась к оазису. Вокруг царила полная беспечность. Находясь в глубоком тылу, оккупационные войска не выставляли в поселениях даже символическую охрану. Миновав три дома, Олан тихо постучал в окно неказистого серо-зеленого строения. Вскоре послышались чьи-то неторопливые шаги и громкий мужской голос.

– Отец! – обрадованно произнес оливиец.

Как только дверь открылась, юноша тотчас проскользнул внутрь. Тасконцы крепко обнялись. Почти сразу раздались радостные женские возгласы. Сдержать эмоции мать Олана не сумела. Когда стало ясно, что опасности нет, в здание вошли Саттон и Мелоун.

Хороший был вечер… Бутылка крепкого красного вина, жареное мясо, хлеб и фрукты. Плотный ужин и хмельные разговоры до утра. О своих боевых подвигах разведчики старались не распространяться. Зачем пугать мирных пожилых людей сценами кровавых битв и яростных штурмов городов. В основном говорили о природе, быте других племен, уцелевших после катастрофы очагах цивилизации. Но обмануть старого клона оказалось нелегко. Он прекрасно понимал, победы над врагами не даются легко, а в неведомых озерах и лесах водятся гигантские кровожадные монстры.

Малочисленность отряда насторожила мужчину, но оливиец берег нервы жены и уточняющих вопросов не задавал. О своей жизни в последние годы тасконцы рассказывали мало. Они добровольно подчинились захватчикам, и аланцы поселили в оазис сто пятьдесят колонистов. Поначалу отношения между людьми не складывались. Местные жители не хотели делиться продуктами с чужаками, ожидая наступления голодных времен. Но события развивались совершенно иначе. В Клон провели довольно сносную дорогу, и подвоз продовольствия теперь осуществлялся регулярно. Мало того, огромные грузовики начали привозить с севера плодородную землю в оазис. Посевные площади значительно расширились. Вскоре в поселке установили генератор и появилось электричество. Люди вырвались из эпохи варварства и дикости.

Когда делить нечего, то и ссоры большая редкость. За последние два года в деревне справили несколько смешанных свадеб. Аланцы открыли в Клоне школу. Ассимиляция народов шла стремительными темпами и устраивала обе стороны. Великий Координатор получил огромную территорию и успешно решал проблему перенаселенности, оливийцы после долгих лет борьбы за выживание, наконец, обрели мир, достаток и спокойствие. Больше не надо бояться нападения мутантов и бандитов или уничтожающей все на своем пути песчаной бури. В беде их никогда не бросят.

Воины отдыхали трое суток. Боясь привлечь внимание колонистов, на улицу они не выходили. Чужаков здесь заметят сразу. Да и Олана знают многие. Как ему ни хотелось встретиться с друзьями детства, такой возможности не было. Родители долго уговаривали юношу остаться. Ни Крис, ни Рона в разговор не вмешивались. Товарищ должен сам сделать выбор. Борьба с могущественными врагами или тихая спокойная жизнь в ожидании конца Света. Но клон прекрасно знал, от судьбы не уйдешь…