Текст книги "Великий Ван"

XXI. Зов предков

Попробовав человеческого мяса и потеряв уважение к «царю природы», Великий Ван отправился на юг, откуда вышли его предки и где умер его отец в пещере Дракона, на горе Священного Озера.

Там, в роскошных субтропических лесах Кореи он задержался надолго.

Безлюдье и обилие дичи давали ему полную свободу и там он в течение десяти лет жил безмятежно, упражняясь в охотничьих набегах на диких обитателей горных высот и жарких джунглей прибрежных низин.

Но жаркий климат страны Утреннего Спокойствия все же заставил Вана искать прохлады на севере, и он предпринял поход в Маньчжурию, придерживаясь горных хребтов, идущих отсюда на север, к озеру Ханка и к берегам Амура.

Гонимый непреодолимой силой, он зимой в глухую туманную ночь перешел Сунгари у ее устья и бродил по лесистым хребтам Малого Хингана, пока весной не вышел на берег Амура.

Здесь, на высоком утесе, он остановился. Перед ним расстилалась широкая равнина, по которой Амур катил свои темные воды. Солнце склонялось к западу и бросало свои горячие лучи на широкую гладь реки, на далекие горы, синеющие на горизонте, на ближние отроги Хингана, покрытые густыми ельниками.

Долго стоял на утесе Великий Ван и любовался открывшимся видом.

Вниз по реке бежал пароход и за ним тащились две баржи, груженые лесом.

С любопытством и удивлением взирал на это чудовище могучий зверь. Когда пароход скрылся из глаз, он спустился с утеса на берег реки и, войдя по колено в воду, лакал своим горячим языком холодную струю. Затем, зашел по горло и пустился вплавь. До другого берега было не менее километра.

Проплыв до середины реки, он повернул обратно. Течение отнесло его вправо на значительное расстояние, и он вышел на берег далеко от утеса.

Отряхнувшись и постояв еще на берегу, Ван повернул назад и углубился в тайгу, подступившую к самой воде непроходимою чащей.

Широкая реки остановила его дальнейшее продвижение на север. Ван решил возвратиться обратно в свои родные края и направился на юг. В это время неведомые пришельцы с севера выстроили железнодорожный путь, прорезавший горы и леса Шу-Хая.

Новая жизнь входила в дикий край. Люди строили города и поселки, вырубали леса и расчищали тайгу. Там, где раньше бродили свободно дикие звери и раздавался рев изюбра, по вечерним и утренним зорям бежит, сверкает и шумит по стальным рельсам гигантский Змей Горыныч и богатырский свист его бичует священную тишину лесов и гонит диких обитателей тайги в неприступные горные трущобы и дремучие дебри.

К левому берегу Сунгари он подошел зимой в декабрьскую лунную ночь. Вдали сверкали огни города Тун-Хэ. Он долго не решался выйти из прибрежных зарослей на гладкую, как скатерть, поверхность реки, искрящуюся под яркими лучами ночной красавицы. Его пугала беспредельная пустота и ширь сунгарийской равнины.

Он привык к иной обстановка и другому пейзажу, где даль ограничена темными лесистыми хребтами, а на переднем плане нагромождены дикие угрюмые скалы, заросшие густой дремучей тайгой. В такой обстановке он родился и вырос, также, как и его предки.

Долго не мог он побороть в себе этого чувства страха обширных равнин. Не сколько дней бродил он по речной уреме, покрывавшей низкий берег реки, не решаясь пуститься в путь по враждебной ему широкой равнине.

На юге, в туманной мгле горизонта, синели очертания лесистых хребтов Лао-Э-Лина и их вершины, Кокуй-Шань и Татудинза, виднелись на фоне неба, как призрачный мираж. Расстояние до них было около ста тридцати километров.

Великий Ван с нетерпением и любовью смотрел в даль, на родные горы, и тоска не давала ему покоя.

Во время своих скитаний хищник питался домашней скотиной и собаками окрестных лесных хуторов, наводя панический страх и ужас на местных жителей. Во всех фанзах и днем и ночью шли бесконечные толки и разговоры о появлении страшного зверя, Вана, о его подвигах, о бесстрашии и свирепости. В кумирнях зажигались огни, и робкий поселянин преклонял колена, вознося горячую молитву Великому Горному Духу, пришедшему издалека, чтобы наказать людей за их грехи и забвение усопших предков.

В одну из темных безлунных ночей, когда небо покрыто было тучами и густой туман, стлавшийся над землей, скрывал дали и ближайшие предгорья хребтов, Ван перешел Сунгари по льду, напротив самого устья Майхэ.

Здесь, у ханшинного завода, на тропе, проложенной вдоль берега, он встретил группу китайцев, вооруженных винтовками, висевшими на плече дулом вниз. Их было восемь человек. Впереди бежали две собаки, черные, лохматые, исполнявшие роль разведчиков.

Это была шайка хунхузов, вышедшая из тайги на свой разбойничий промысел.

Почуяв хищника, собаки остановились, поджали хвосты и сели на тропе, ожидая приближения хозяев. До тигра оставалось шагов двести. Он шел спокойно, большим размашистым шагом. Расстояние между ним и собаками быстро сокращалось. Собаки, почуяв своего злейшего врага, жались к людям, глухо визжали и не трогались с места.

Поняв по поведению собак, что перед ними тигр, хунхузы тихо заговорили между собой, причем, называли его «стариком» – Лао-Тоу-Ре.

Заметив впереди себя группу людей, Ван замедлил шаги и остановился. Он высоко поднял голову, навострил уши и вперил свои большие светящиеся глаза в темневшую на снегу группу людей. Кончик хвоста его конвульсивно вздрагивал.

Предполагая, что это тот самый Ван, который терроризировал окрестности города Тун-Хэ, хунхузы поторопились сойти с тропы в сторону и стали в чаще лозняка; винтовки были у них в руках наготове, но стрелять они и не думали. Собаки остались на тропе парализованные тяжелым взглядом хищника. Они стояли, прижимаясь друг к другу, дрожа всем телом и слегка повизгивая.

Заметив, что люди уступили ему дорогу, Ван двинулся вперед по тропе. Не доходя до собак шагов десять, он на мгновение остановился и, без всякого напряжения, коротким толчком легко подбросил свое гибкое тело и накрыл собак. В этот же момент он нанес несколько смертельных ударов своими мощными лапами, и собаки, с раздробленными черепами, покатились в снег.

Схватив их обоих в пасть и даже не удостоив людей своим взглядом, тигр удалился в глубину речной уремы, где и расположился в укромном месте со своим скромным обедом.

XXII. Возвращение на родину

Вновь приближалась пора «Звериных ночей». Обитатели тайги нервничали, готовясь к их встрече. Четвероногие уходили в редколесье, в дубняки, где открывался более широкий обзор, уменьшавший опасность внезапного нападения хищников.

Звероловы укрепляли свои убогие фанзы и шалаши и жгли курительные свечи перед лесными алтарями, вознося горячие молитвы Горному Духу.

Все чаще и чаще раздавались удары в чугунный колокол и священная тишина тайги нарушалась металлическими звуками. Ван стремился на юг, куда влекли его воспоминания счастливого детства.

Он шел хребтами гор, придерживаясь следов, оставленных тиграми в глубоком снегу, от вечерней зари до утренней. Днем он отдыхал в какой-нибудь пещере, под выступом скалы или на солнопеке.

Пищей ему служили по преимуществу поросята, но иногда он пользовался услугами красных волков, устраивавших облавы на изюбрей и коз, при чем, хищник незаметно подкрадывался в круг загона и без труда хватал гонного зверя.

Красные разбойники знали, с кем имеют дело, и не осмеливались заявлять недовольство и свои права, как они это нередко проделывали с молодыми тиграми, не достигшими совершеннолетия. Они окружали их многочисленной стаей, беспокоили лаем и криком и прогоняли с места своей охоты.

Но с царем тайги, Великим Ваном, шутки плохи, один его грозный взгляд приводил в трепет и беспрекословное подчинение всю мелкую хищную братию.

Придерживаясь южного направления, Ван шел в верховья реки Майхэ, берущей свое начало в западных склонах хребта Лао-Э-Лин.

Не имея компаса и не зная правил ориентирования на местности, он двигался безошибочно, руководствуясь особым чувством, унаследованным от предков.

В густых кедровниках в этот год было много орехов. Под старыми кедрами они лежали сплошным слоем, осыпаясь под напорами северо-западного муссона. Орехи эти, являясь главной пищей белки, бурундука и других грызунов, служат лакомством для многих других животных из семейства жвачных и даже хищников. Маслянистые, крупные зерна этого ореха, съеденные со скорлупой, способствуют пищеварению и поедаются в большом количестве всеми четвероногими обитателями тайги. Кабаны, медведи и изюбры питаются исключительно ими в периоды хороших урожаев, которые бывают обыкновенно через каждые два года.

Великий Ван, отъевшийся и сытый, несмотря на свой бродячий образ жизни, также не пренебрегал этими орехами и по пути часто лакомился ими, искусно вылущивая их из-под чешуи шишек своими острыми резцами.

К этому времени Ван достиг уже своего предельного физического развития и представлял собой великолепный экземпляр маньчжурского тигра, со всеми, присущими ему, зоологическими особенностями.

Благодаря деятельному и подвижному образу жизни, мышцы под его кожей его не заросли слоем жира, а приобрели качества вулканизированного каучука и закалённой стали.

Ему ничего не стоило в сутки пройти сто пятьдесят – двести километров по хребтам и зарослям тайги, или же унести в пасти двадцатипудового кабана на расстояние двух километров, на вершину крутой горы, перепрыгивая через бурелом и камни, вышиной более метра.

Он легко, без особого напряжения, перемахивал через пропасти в горах, совершая прыжки в десять метров. Эти прыжки более походили на полет птицы, чем на движение четвероногого, так были они легки и воздушны. Ни одно животное не могло соперничать с ним в силе, быстроте движений, ловкости и красоте.

Это действительно был царь тайги. Тигр достигает своего предельного возраста к тридцати-сорока годам. Тогда он становится тучен, ленив и вял. Мышцы его слабеют; зубы выкрашиваются и мех тускнеет. Не будучи в состоянии добывать чутких, быстрых и энергичных диких животных, состарившийся хищник ограничивается мелкой добычей, состоящей из барсуков, поросят, телят, даже не пренебрегает зайцами, фазанами, тетеревами и другими мелкими животными.

Вблизи человеческих поселений такой тигр становится бичом, так как уничтожает скот, не только пасущийся в тайге, но и запертый в сараях и других помещениях. Хищник врывается в дворы, ломает фанзы и похищает все, что попадается ему в лапы: лошадей, быков, мулов, телят, свиней, собак и птиц. Если человек подвернется ему на пути, он не щадит и его, ударом лапы сшибает его с ног и уносит в сопки.

Такие тигры, ослабевшие от старости, становятся иногда людоедами, предпочитая человечину всякому другому мясу.

Не встречая сопротивления и поняв легкость охоты на человека, тигр-людоед держится вблизи поселков и хуторов, расположенных на опушке тайги, и производит свои опустошительные набеги на беззащитное население, пока не окончит свои дни под пулями охотников.

Как-то раз накануне Нового Года Ван шел по тропе, спускаясь с перевала Лянзалин в долину реки Майхэ.

Ночь была темная, небо усеяно звездами. Вдали, на расчищенной от леса поляне, раскинулась станция железной дороги. В каменных домах и убогих, наскоро сколоченных, бараках поселка светились огоньки. В стороне, под сопкой, освещенный яркими огнями, грохотал и звенел своими машинами лесопильный завод.

Хищник в удивлении остановился и долго рассматривал новую, невиданную им, картину. Он припоминал, что не сколько лет тому назад, когда бродим он здесь с матерью и сестрой, в этих местах шумела дремучая тайга и никаких человеческих поселений не было. Только в том углу, где гудит и визжит большое страшное здание, со множеством светящихся окон, стояла убогая фанза зверолова, мимо которой он так часто ходил на охоту, или возвращался домой, на гору Кокуй-Шань.

Как все быстро изменилось с тех пор! Что это значит? Он решил разузнать все подробно и, перейдя Майхэ, вышел на дорогу, ведущую в поселок, и зашагал по ней часто останавливаясь и всматриваясь в светящиеся окна фанз и домиков, прислушиваясь к необычным для него звукам.

Из некоторых домов доносились человеческие голоса и крики. Но это не были те звуки, к которым он привык с детства в глухой тайге.

Эти звуки были властны и смелы и говорили ему о других людях, пришедших сюда, о другом, чуждом для него, мире. Вот, двери одного из домов открылись и на дорогу высыпала толпа людей. Внешний вид их, голоса и движения не были похожи на привычные фигуры звероловов, дровосеков и охотников.

Он стоял посреди дороги, шагах в пятидесяти в стороне и наблюдал, следя за всем происходящим своими светящимися глазами.

Люди его не видели, они были слепы в темноте, а он видел их прекрасно и любопытство его было безгранично.

«Посмотри, посмотри, никак тигр стоит на дороге, – закричал один из толпы, показывая пальцем на темневшую на снегу фигуру зверя, – так и есть, тигр, братцы, и глазищи у него светятся, как плошки!»

«Что ты врешь, там Кузьма, – кричали ему другие, стараясь увлечь его в другую сторону, по дороге на станцию. – Ишь, сердешный, нализался и мерещится ему с пьяных глаз тигр. Бери его под жабры, ребята, и айда на станцию! Скоро поезд будет из Имяньпо, отход уже был и семафор открыли!»

С этими словами, Кузьму подхватили и поволокли на станцию. Но он все не сдавался и, пьяным голосом уверял своих компаньонов, что «видел тигра, как на ладони». «Лопни мои глаза – видел!»

Но никто ему не поверил, и скоро вся веселая компания скрылась в освещенных дверях станционного здания.

Проводив пьяных гуляк вытаращенными глазами и побродив около освещенного завода, из трубы которого вылетали клубы искристого дыма, Ван взобрался на увал, что возвышался над заводом, и улегся там на его вершине, созерцая невиданное зрелище и думая свои невесёлые думы.

В это время к станции с запада подходил пассажирский поезд. Громыхая колесами на стыках рельс, пыхтя и шумя тормозами, освещая темноту своими глазами-окнами, он медленно, как страшное чудовище, полз по рельсам. Голова чудовища изрыгала клубы белого пара и огненные искры; два глаза-прожектора прорезали тьму своими гигантскими лучами.

Пронзительный свист рассек воздух и больно ударил по чуткому слуху хищника. Он прижал уши и зажмурился. Чудовище остановилось и видно было, как множество людей толпилось и бегало возле него. Он слышал отдаленный шум, голоса и, сверлящий ухо визг пилы на заводе. Все это было так необычно и неприятно для царя тайги, что он никак не мог прийти в себя. Движущиеся, непонятные ему, чудовища, имеющие сходство со змеей, подчиняются человеку. Огромные здания, с ослепительно сверкающими окнами, с ревущими внутри них существами, изрыгающими клубы огненного дыма, все это дело рук двуногого. Это он настроил свои жилища-ящики, свои железные тропы по дремучей тайге и вырубил родные заросли. Это он жжёт и уничтожает леса, дающие приют и пищу дикому зверю и птице. Неудержимая злоба закипала в сердце Вана против этого пришельца. Он еще не представлял себе, как будет мстить этому двуногому, но чувство это усиливалось, превращаясь в стихийное бедствие.

Не имея себе равных соперников в тайге и царствуя в горах и лесах в течение пятнадцати лет, Ван почувствовал, что владычеству этому пришел конец, что авторитет его в дикой пустыне поколеблен.

Насмотревшись вдоволь на невиданное для него зрелище железнодорожной станции, с ее ослепительным освещением, затмевающим свет луны, оглушительными звуками, поглощающими знакомые ему звуки тайги, он встал и заревел, долго и протяжно, как-бы жалуясь, но в тоже время угрожая могучему врагу.

Но рев этот не был услышан на станции и в поселке. Он заглушен был пронзительными свистками декапода, шумом пил и паровых котлов лесопильного завода.

Подавленный и угнетенный, Ван удалился в тайгу, поднимаясь по хребтам на вершину Кокуй-Шаня, видневшуюся вдали, среди хаоса лесистых гор и увалов.

Места эти были ему знакомы с детства. Он был дома и сердце его радостно билось и трепетало; он с наслаждением втягивал в себя родной воздух и могучая грудь его раздвигала знакомые заросли.

Наступили «звериные ночи».

Обитатели тайги притаились по фанзам, гнездам и логовам.

От зари до зари старая тайга прислушивалась к грозному реву могучих хищников и тихо шумела, напевая свои древние песни.

Среди этих звуков изредка слышался далекий рев Великого Вана. Он покрывал собою все другие звуки и рокотал в горных ущельях, как отдаленный гром.

С западной стороны Кокуй-Шаня, к его подножью, человек провел от станции железнодорожные пути. Здесь выстроил он свое жилище-ящик и занялся вырубкой вековых кедровников, покрывавших собою склоны горы и ближайшие хребты.

Могучие великаны-кедры, в несколько обхватов толщиной, валились под ударами беспощадных топоров, нарушая тишину первозданных лесов грохотом своего падения.

Визг пилы, удары топоров и крики погонщиков лошадей, впервые, от создания мира, наполняли девственно чистый воздух своими резкими звуками.

Тайга стонала и плакала крупными смоляными слезами, падавшими из глубоких зияющих ран в рыхлый холодный снег. Так жаловалась она на свою судьбу, и прощальная песня ее печально звучала под сводами равнодушного холодного неба.

XXIII. На лесной концессии

«Звериная ночь» – в полном разгаре. Издалека доносятся звуки голосов гигантских кошек. В казарме, на посту у подножья Кокуй-Шаня, в большой комнате, освещенной лампой «молния», сидят за столом солдаты-охранники и ведут бесконечные беседы: о далекой родине, о службе, о сновидениях, об охоте и обо всем, что интересует простую бесхитростную душу русского человека, загнанного судьбою в далекие дремучие дебри Маньчжурии.

Каждый занят своим делом. Кто чинит свою обувь, набивая подметки; кто чистит винтовку, пропуская шомпол в дуло ствола; кто читает, «Сонник»; кто чешет у себя под рубахой, сонно щуря глаза; кто укладывается спать, снимая портянки и вешая их на железную трубу, для просушки, а кто уже спал, разметавшись на скрипучей койке храпя на всю ивановскую.

«А что, Малыгин! Пойдем завтра на охоту? – произнес ефрейтор Арсеньев, собирая винтовку и ставя ее в козлы, обращаясь к молодому солдату, читавшему «Сонник». – Погода будет хорошая и кабаны есть на Царь-сопке, мне сказывали китайцы. Следов много! Знатно порыли по кедровнику!»

«Что-ж, пойдем! – ответил Малыгин, складывая книгу, потягиваясь и сладко зевая, – только надо нарезать пули, а то шьет, как иглой, никакого толку». Он встал, осмотрел свою винтовку и засел за нарезку кончиков пуль, чтобы сделать их разрывными.

«Смотрите, ребята, сейчас «Звериные ночи», не нарваться бы вам на тигра! – произнес один из солдат, наливая себе десятую кружку горячего чая из жестяного чайника. – Час тому назад я сменился, и стоя на часах, слышал, как они проклятые ревут по сопкам! Ажно, страшно стало, и мурашки по спине забегали! Китайцы говорят, что между ними есть Ван, т. е. ихнин князь, и от него пощады не жди! Слопает в лучшем виде, даже ахнуть не успеешь! Ростом он, говорят, с дом и человека может заглонуть враз. Ой, не ходи Арсеньев! Чует мое сердце что-то неладное! Вчерась я видел сон, и ты, будто, встретил тигра, а вместо винтовки у тебя палка! Ты забрался на кедру и взлетел оттуда как птица! Мой совет тебе, не ходи! Обожди, пока окончатся их свадьбы!»

«Снам не верь, ты не баба! – ответил ему Арсеньев, собирая необходимые вещи и продукты для предстоящей охоты, – а твоего Вана я не боюсь! Это все сказки! Никакого Вана нет! Вот убьем его и шкуру с него снимем! Тем лучше, за Вана дадут тысячу целковых! Ну, Малыгин! Ты собрался? Ложись спать, а чуть свет я тебя разбужу!» С этими словами он разделся, завернулся в свое рваное одеяло и захрапел.

Арсеньев был лихой охотник, отличный стрелок и «отчаянная башка», как называли его товарищи. За свою трехлетнюю службу в охранной страже он взял не сколько медведей и кабанов, а изюбрей и коз без счету. Год тому назад он добыл молодого тигра и продал китайцу за пятьсот рублей.

Таежная ночь плыла над землей.

Одинокий, затерянный в лесной пустыне, пост засыпал. Лампа-молния была прикручена и ее тусклый свет еле освещал спящие фигуры.

За печкой трещал сверчок и в трубе хлопала заслонка.

Со двора, где шагал часовой, закутанный в тулуп, доносился неясный шум леса. Дальние раскаты грома потрясали воздух и замирали в ущельях Царь-сопки.

Раннее зимнее утро. Солнце только что озолотило гранитную шапку Кокуй-Шаня. В узких падях и ущельях царит еще полумрак. Дятлы и поползни начали свою работу и задолбили по стволам деревьев своими крепкими, как долото, клювами.

По таежной тропке пробираются два охотника.

Впереди идет бравый стройный Арсеньев. За ним, держа винтовку наготове, его товарищ Малыгин.

Они поднимаются вверх по хребту, к вершине Кокуй-Шаня.

Множество кабаньих и тигровых следов попадается им по пути. Большая часть старые, но есть и свежие, еще не остывшие, мороз еще не успел сковать их.

Выйдя на горную седловину, охотники остановились и стали прислушиваться.

Ни одного звука. Тайга как будто вымерла.

«А что, Малыгин, не разойтись ли нам? – заговорил старший, закуривая трубку носогрейку, – вдвоем несподручно, уж очень шумно! Мешаем друг другу! Ты иди внизу, по пади, и забирайся вверх на тот перевал, что виден отсюда, а я пойду по гребню. Сойдемся там на перевале, часов через пять. Как раз будет полдень и там перекусим».

«Ладно! Оно и верно, что в одиночку ловчее. Только уговор: идти на выстрел! Ты иди потише, а я побойчее, так как по чаще трудно. Сойдемся в одно время. Ну, айда!»

С этими словами охотники разошлись. Малыгин спустился в падь, а Арсеньев стал шагать по гребню крутого хребта.

Солнце поднялось высоко. Тайга была молчалива.

На одном из перевалов Арсеньев заметил совершенно свежие следы кабана. Зверь подымался на хребет, вероятно на свою лежку, после жировки в кедровнике. Арсеньев нащупал след рукой, остался доволен и быстро, но бесшумно, стал скрадывать чуткого зверя.

Где-то наверху кричали сороки и опытное ухо охотника внимательно прислушивалось к этим звукам.

«Это не просто так! – думал он, – что-то там есть, сороки не кричат зря!»

Только что мелькнула эта мысль в голове охотника, как у себя над головой он услышал стрекотанье лесных кумушек.

«Черт бы вас побрал!» – громко выругался Арсеньев, замахиваясь на птиц кедровою шишкой, поднятой с земли.

Но это движение еще больше раздразнило сорок, и они слетелись к нему целой стаей, треща и наполняя воздух своими криками.

Он остановился, желая выждать, думая, что кумушки оставят его в покое, но не тут-то было. Они еще пуще прежнего раскричались и, казалось, решили не отставать от охотника, давая знать всей округе, что приближается опасный и злой враг.

Эти крики возымели свое действие.

Кабан, лежавший под кедром, послушал, встал и медленным шагом пошел вверх по косогору, на другую свою лежку в вершине пади.

Семья горалов также оставила свои излюбленные места отдыха и легкими прыжками ускакала вверх к каменным россыпям.

Здесь же, на выступе скалы отдыхал Великий Ван.

Он спал после бурно проведенной ночи, но громкие крики сорок разбудили его.

Он поднял голову; насторожил свои чуткие уши и стал соображать: «Что бы это значило? Кто может нарушать покой тайги в полуденное время? Это не зверь, а вероятно человек! Надо узнать, в чем дело!»

С этими мыслями Ван поднялся и неслышно стал подползать к тому месту, где раздавались громкие крики.

Решив пренебречь назойливым приставанием, Арсеньев быстро двинулся вверх по гребню хребта и, подойдя вплотную к стволу гигантского кедра, поваленного бурей, остановился в раздумье: перелезть ли ему через него, или обойти стороной?

В это время хищник притаился по другую сторону ствола и ждал момента, когда можно сделать прыжок.

Подумав немного, охотник стал перелезать через кедр.

Не успел он спрыгнуть на землю по другую его сторону, как почувствовал на себе стремительный удар чего-то невероятно тяжелого. В голове его в последний миг блеснула мысль о нападении тигра и о необходимости защищаться, но мозг уже перестал работать и сознание покинуло его.

Удар передних лап хищника был так силен, что грудная клетка превратилась в лепешку и все внутренние органы были раздавлены и превращены в бесформенную массу. Смерть наступила мгновенно.

Удовлетворив свою ярость и злобу, Ван искал в мертвом теле человека признаки жизни, чтобы насладиться его страданиями, но, убедившись, что он мертв, хищник перевернул его лицом вверх и долго смотрел на него, как-бы изучая его черты и взгляд его выразительных, но мертвых, глаз. Русая густая борода поразила его, он пошевелил ее языком и стал лизать кровь, выступившую на бледных полуоткрытых губах.

Раздеть человека стоило ему большого труда. Он срывал с него одежду зубами, в то же время помогая лапами.

Так вот, какие эти пришельцы, настроившие большие ящики, железные тропы и пустившие по ним своих послушных чудовищ!

С этими мыслями Ван схватил тело охотника, за тонкую талию, оттащил его вниз, в заросли, и, расположившись под кедром, начал свежевать его, разрывая на части своими страшными зубами.

Вскоре с вершины хребта спустилась молодая тигрица, в поисках своего повелителя. Ван встретил ее приветливо, с довольным мурлыканьем, и уступил ей лакомые куски добычи.

От русского охотника вскоре не осталось ничего, кроме обуви, клочков белья, одежды и винтовки, валявшейся у ствола кедра, где он был схвачен хищником.

Покончив с обедом, Ван решил, что мясо пришельца сочно и вкусно и имеет свой запах. Кроме того, он убедился, что двуногий вообще слаб физически и силен только теми орудиями, которые имеются в его руках.

Целая стая сорок, соек и ворон, вились над местом тигровой трапезы. Крики их и беспокойный полет, обратили на себя внимание другого охотника, Малыгина, который к этому времени вышел на условленное место сбора и ожидал приятеля.

Часа два просидел он у костерка и, соскучившись, решил идти ему навстречу по хребту. Беспокойные крики ворон тревожили его, так как он знал, что эти таежные кумушки не будут кричать понапрасну.

Не находя следов товарища, Малыгин поспешил на крики ворон.

Подходя к месту катастрофы, он знал уже, что Арсеньева нет в живых, так как клочки его окровавленной одежды вороны и сороки разнесли по тайге.

На месте кровавого пиршества он нашел только пропитанный кровью снег, обрывки одежды, табак в кисете, трубку, спички и краюху хлеба. В стороне валялась, втоптанная в снег, сумка с патронами и пояс.

Следы показывали, что хищников было двое. Один огромного размера, а другой поменьше. Тигры ушли на вершину Кокуй-Шаня.

«Наверное, здесь работал Ван – подумал охотник, – таких больших следов я еще не видел. А жаль Арсеньева! Славный был товарищ и охотник! Как это он попал впросак и погиб, не сделав ни единого выстрела! Проклятый Ван! Это ему даром не пройдет! Придется ему за это отдать свою шкуру! От нас он не уйдет! Дай срок, с тобой расквитаемся!»

C этими мыслями, держа винтовку наготове, Малыгин обошел всю округу, с целью выяснить все детали совершившейся драмы.

У поваленного кедра он нашел винтовку с оборванным ремнем. Курок стоял на предохранителе, очевидно нападение было неожиданное и внезапное. Посидев на стволе кедра и отдохнув немного, он взял винтовку и патроны погибшего товарища и отправился домой на пост.

Трубку Арсеньева он взял себе на память. Солнце стояло низко. Вершины гор и далекие хребты подернулись фиолетовой дымкой. Мороз крепчал. Издалека, как отдаленные отголоски грома, доносился глухой рев хищников.

Малыгин прибавил шагу и быстро спускался с хребта, держа наготове винтовку, готовый встретить любого врага меткой пулей.

Внизу, посреди вырубленной площади леса, светился одинокий огонек в окне. Это пост, куда спешил охотник с печальными вестями о гибели товарища.