Текст книги "Рубежье 2"

Глава 15. Отголоски прошлого

Когда Римма лично повязала главаря местных людоловов, сердце ее растаяло. Жесткая оперативница даже извинилась за грубость, чего никто не ожидал. Когда же барышня попыталась выяснить, на кого именно я работаю, мы мирно сошлись на том, что в деле ни одна другая контора упоминаться не будет, а все лавры достанутся лишь Частной Конторе Рубанска и лично руководителю группы, ратнику с позывным Римма.

За оказанные со своей стороны услуги я попросил помочь Гоше и Серфу. Римма согласилась, и парни получили открытый канал связи с оперативной дамочкой. Серф наконец-то вернул себе права на захваченный хозяином кабака дом, а теперь уже бывшего владельца за пособничество людоловам арестовали и лишили всего имущества.

Прощаясь, Римма выписала мне удостоверение внештатного сотрудника своей организации и ей это зачли, как успешное привлечение местного населения к работе. Кроме того, оперативница обнаружила на моей одежде «жучка», беззвучно указав на едва заметную горошину на куртке. «Насекомое» пришлось уничтожить мощным ударом ногтя по корпусу – очень хотел, чтобы кому-то этот щелчок хорошенько долбанул по ушам.

В общем, денек выдался длинный. Спать мы завалились в гостинице местной полиции всего за пару часов до рассвета.

Несмотря на бессонную ночь, проснулся ровно в семь. Завел часы, надеясь еще подремать, но, как назло, сна не осталось ни в одном глазу. Тут же проснулся и наставник, расположившийся на соседней кровати двухместного номера.

– Не спится, жену Нептуна тебе в тещи?

– Ага, – я присел на кровати. – Думаю, стоит ли брать с собой Алкоса?

– А какие у нас варианты? Пусть лучше будет на виду.

– А вдруг в ловушку заведет?

– Не думаю, – покачал головой наставник. – Пока ты не добудешь сокровище, его опасаться не стоит.

– А потом?

– Чуть зазеваешься – и оставит ни с чем. Знаю я таких специалистов, морского ежа ему в подмышку.

– Кент, за поход на Плато сокровищ, помню на две ступени подняли. А какие бонусы за Долину дают?

– Пройдешь – узнаешь. Пока о том никому неизвестно. Не было прецендента.

– Хотя бы, не меньше?

– А сам как думаешь?

Мне хотелось поскорее вернуть стадию возрождения, до которой обычным путем надо было добираться еще восемь ступеней. И я пока не успел нормально разобраться с полученным умением и всеми копилками, а их стоило пополнять при любом удобном случае. Кстати, меня после разборок с электророгими ящерами спрашивали о реализации накопленного капитала в новую ступеньку. Надо этим заняться в дороге.

– Похоже, «жучка» Алкос мне нацепил возле пашкиного дома. А значит слышал все, о чем мы говорили в кафе, да и потом в кабаке.

– Сейчас прослушки нет?

– Римма больше ничего не нашла, у нее какой-то прибор был.

– Догадываюсь, о чем речь. Надо и себе такой добыть, – Кент поднялся и принялся одеваться. – Когда собираешься отправляться к Долине?

– Об этом чуть позже, – предложил я. – Хочу закончить разговор, который мы начали до встречи с Виктом. Сперва разберемся с прошлым, потом поговорим о будущем.

– С прошлым? – задумчиво произнес он. – Хорошо, давай попробуем. У меня тоже к минувшему немало вопросов.

– Сначала мои.

– Задавай.

– Ты сказал, что затащил меня в Рубежье. Как это возможно?

Кент хмыкнул, заправил постель, накрыв ее покрывалом, сел и только потом начал говорить:

– В один не самый лучший день угораздило меня попасть в пещеру к ведуну, сто медуз ему вместо джакузи, – принялся говорить наставник. – Денег тогда на счету было немало. Я возьми сдуру и закажи у него нечто необычное, что к сокровищу привести сможет. Он нагадал встречу с твоим приятелем. Место указал, время – все честь по чести. Когда толстяк ввалился в Рубежье, то показался мне столь никчемным, что я собирался было деньги назад просить. А потом он вдруг про твое виденье локанов рассказал и про умение угадывать удар молнии…

В итоге, Кент влез в долги, чтобы сделать заказ добытчикам. Переброска меня в Рубежье прошла неудачно, из-за чего ему снова пришлось прибегать к помощи ведуна…

Я внимательно слушал, мысленно возвратившись в то время и место, когда из прежнего мира исчез Пашка. Ведь именно после того случая удалось познакомиться с Лилей. Дальше, купив по дороге весьма необычные браслеты, мы отправились на ее дачу, куда так и не добрались. Браслетов было именно два, словно билеты в Рубежье. Мне четко запомнилось, как они буквально растворились на наших руках, причем у обоих.

«Тот, кто их продал, явно имеет связи с Рубежьем. Как иначе он мог получить столь высокотехнологичное оборудование? Мало того, он должен был точно знать, кому их всучить… Выходит, добытчики что-то передают туда, а взамен… Нет, все равно нестыковка. Допустим, за меня заплатил Кент, но кто заказал Лилю? Какой-нибудь местный олигарх типа того же Георга? Ну да, она очень красивая, но кто давал им право?! Хотя, о чем это я…»

– … после нашей встречи возле базы «Раскол» дальше ты все и сам знаешь. А вот я понятия не имею, как тебе удалось вытащить меня с того света, да еще из Сети исчезнуть.

– Минутку, – я не дал Кенту соскочить с темы. – И часто добытчикам заказывают людей из нашего мира?

– Дмилыч, откуда мне знать? Я всего один раз к ним обращался, и то через посредников.

– Скажи, а могли этим добытчикам заказать сразу двоих? – решил озвучить недавно пришедшую мысль – уж очень не хотелось считать себя виновником попадания Лили в это страшное Рубежье.

– Оптом – оно, конечно, дешевле, – задумчиво произнес наставник. – Но никаких скидок мне тогда не предложили. Впрочем, подробностей знать не могу. Хотя, может именно поэтому у них произошел сбой в точности доставки? Мы же с тобой не сразу встретились.

– Далеко не сразу, – закивал я, прокручивая в голове все пережитое в Рубежье до того, как впервые увидел наставника. – Как меня не схарчил этот мир за три дня, до сих пор ума не приложу.

Промелькнула еще одна мысль – я притягиваю локаны и в этом, и в прежнем мире, так что сбой мог произойти из-за новика Дмилыча…

– Видать, тебе шибко нужно было выжить, – озвучил свою догадку Кент.

– Вот здесь ты прав на все сто! Умирать мне категорически запрещено, – сделав небольшую паузу, продолжил: – Я ведь даже понятия не имею, за какие заслуги тут звания дают. Те, что высокоранговые.

– Чего тут знать? – попытался отмахнуться наставник. – Поднимайся по ступеням, и будет тебе счастье.

– Только по ступеням?

– Да там много тонкостей, думаешь я обо всех знаю?

– Вот и расскажи хоть что-то, пока время есть.

– С первой по шестую ступень – новик, с шестой по двенадцатую – ополченец, с двенадцатой по восемнадцатую – ратник, с восемнадцатой по тридцать шестую – воин, потом до семьдесят второй – десятник, выше – сотник.

Этот расклад я и без него знал, но он ничего не сказал о копилках и умениях.

– Со ступенями все понятно, но ведь еще имеются копилки, умения, в конце концов!

– Матрос? – Кент вдруг вспомнил о моей должности в отряде. – Откуда ты про умения знаешь? Неужели уже успел хапнуть? Колись, ураган тебе в кишечник!

– А, наделили, чем не жалко. Нюхать теперь способен, как собака.

– Зарази меня русалка! И он еще нос воротит?! А ты в курсе, что умения не у всех десятников имеются? И они, эти умения, могут неплохо ускорять движения по ступенькам. С копилками та же байда.

– И чего, достиг сотника – конец карьеры? – решил уйти от темы, вызвавшей столько эмоций у наставника.

– Нет, конечно, но я о сотнике в Рубежье еще не слыхивал ни разу. Чего уж говорить о более высоких званиях.

Почесав нос, чихнул. Включилось умение, и комната наполнилась множеством не слишком приятных ароматов. Сразу захотелось помыться и сменить носки.

– Будь здоров, жену Нептуна тебе в тещи!

– И тебе не болеть, Кент. Не в курсе, как бы мне выйти на этих добытчиков, да поговорить с глазу на глаз?

– Дальше посредника тебя не пропустят. Это очень закрытая каста нашего общества.

– Масонская ложа?

– Бери круче. И о чем ты хотел с ними пообщаться? Уверяю, назад для таких, как мы, пути нет.

– Имеется одна личная тема, которую пока озвучить не готов, – произнес я.

– Имеешь право, – согласился наставник. – Тогда моя очередь задавать вопросы. И первый: как ты меня с того света выдернул?

Теперь я выдержал внушительную паузу, прежде чем начать:

– Тебе наверняка известно, что способы передачи стадии возрождения имеются?

– Слышал. Но специалистов, умеющих это делать, днем с огнем не сыщешь. И упсов они за свою работу берут не одну сотню тысяч.

– Ого, сколько ты мне должен! – не удержался от реплики.

– Не отрицаю, должен. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Помнишь, мы с тобой говорили о сбое в системе? Считай, что мне удалось такой сотворить. Правда, потом и самого накрыло так, что для системы я временно пропал, – выдал версию, до которой наверняка Кент и сам мог додуматься. – Больше ничего объяснить не могу. Разве что о долге, который пришлось на себя повесить.

– О каком долге?

– До вчерашнего дня он являлся безымянным, но стоило Алкосу упомянуть об Электрической долине, как мне велели сходить именно туда и кое-что добыть.

– Хрустальные пирамидки?

– Их, – понятия не имел, о чем речь, но пока уточнять не стал. – И срок обозначили в три недели.

– Особо не разбежишься, – покачал головой наставник. – Надо поспрашивать, сколько тайный путь займет.

От входной двери потянуло ароматом тех самых духов, что вчера были на Ларике.

– Спорим, сейчас постучит наша барышня? – зачем-то мне захотелось удивить собеседника.

Он ничего не успел сказать, поскольку раздались гулкие удары. Кент был одет, поэтому отправился открывать.

– Мальчики, не спите?

– Плотва? – не удержался от старого прозвища боцман и растерянно посмотрел в мою сторону.

– По-моему, я велела не называть меня рыбьим именем.

– Виноват, это я спросонья, – извинился наставник. – Входи. Только наш найденыш еще не одет.

– Ничего страшного, – она вошла и присела на мою кровать. – Опять против меня дружим?

Ларика успела и душ принять, и привести себя в порядок, о чем свидетельствовали аккуратно уложенные волосы, подведенные глаза, накрашенные губы и даже обработанные ногти. Самое интересное, что до умения «Дегустатор» я ничего подобного не замечал. Мог лишь отметить хорошо или не очень выглядит женщина, а сейчас с полувзгляда столько мелочей отметил. Мог также с точностью определить те места на ее теле, где концентрация духов была максимальной: мочки ушей, шея, декольте и кисти рук.

– Со мной что-то не так? – она перехватила мой взгляд.

– Выглядишь очень хорошо, не мог не залюбоваться, – поспешил я с ответом. Не рассказывать же о своем новом видении.

– Наконец-то дождалась комплиментов, – улыбнулась Ларика. – Может угостишь даму завтраком?

– Точно! – кивнул и чуть не скинул с себя одеяло. – Заодно и сам поем.

– Вот так одной фразой порубил в мясо весь романтизм. Невежа. Не знаю, кто там у тебя имеется, но с ней себя так не веди – мы этого не любим.

– Не буду. А с моей стороны будет очень невежливо попросить даму отвернуться? Для торжественного завтрака я действительно не совсем одет.

– Проси, – милостиво разрешила она.

– Отвернитесь, пожалуйста.

Она величественно повернулась к окну, не поднимаясь с кровати.

– Прямо дети, честное слово! – произнес наставник. – В общем, хорош тут мелодрамы разыгрывать, через пару минут выходим к «Румяному пирожку». Надо успеть позавтракать, пока нам Алкос аппетит не испортил.

Интерлюдия 11

Георг обустроился в ста километрах к югу от Рубанска в небольшом городке, где купил добротный дом подальше от центра. Древянск, стоявший на берегу речки, был раза в три меньше прежней резиденции банкира.

Новосел решил в первые несколько дней не проявлять активности. Сначала следовало изучить рынок тех услуг, которые он мог бы предоставить обывателям. Какие-то капиталы у него еще оставались, но требовалось найти надежные способы их быстрого увеличения.

И хотя репутация Георга среди бывших вкладчиков упала ниже плинтуса, он очень постарался, чтобы со стороны закона претензий к нему не имелось. На это пришлось потратить немало средств, которые гарантировали, что его не объявят в розыск и позволят оформить новый бизнес. Осталось решить, какой.

В Древянске можно было заняться либо строительством, либо торговлей рыбопродуктами, но оба эти направления не особо прельщали банкира. Денег на них много не наваришь, да и конкуренция немалая. Однако в качестве прикрытия основной деятельности подходило и то, и другое. На самом же деле Георг собирался заняться перепродажей другого товара, контрабандного.

Помимо строительного леса и рыбных богатств, Древянск славился своими самоцветами, которые зачастую стоили гораздо дороже, чем за них платила система. Камешки мог свободно добывать любой житель Рубежья, выбравшийся в карьер, расположенный в трех километрах к востоку от города. Однако каждый рудокоп должен был не забывать два главных правила. Первое: нельзя долго находиться на одном месте. Второе: для ведения успешного бизнеса надо разбираться в камнях.

Тех, кто мог точно определить перспективное место для раскопок, здесь проживало немного. Эти люди давно сколотили артели и поставили добычу камней на поток. Остальные искатели могли рассчитывать лишь на счастливый случай. И кое-кому он выпадал. Именно такие счастливчики и составляли клиентуру частных скупщиков, расплачивавшихся исключительно наличными.

Второе направление деятельности касалось приобретения трофеев у тех, кто добыл их не совсем честным путем. Эта сфера была более рискованной, но и более прибыльной.

Георг походил по городу, заглянул в несколько лавок, собрал информацию об основных торговцах. Осталось ее переработать и решить, стоит ли присоединиться к кому-то из раскрученных бизнесменов и потом «отжать» бизнес себе, или начинать с нуля.

«Выйти, что ли, на Алкоса, да заказать ему прогноз развития моего нынешнего дела? Нет, он в последнее время стал слишком жаден, а у меня каждый упс на счету. В конце концов, я же не терял нюх на удачу?»

С этими мыслями банкир покинул дом и направился в центр города, чтобы зарегистрировать новую фирму.

– Далеко намылился? – раздавшийся за спиной голос заставил вздрогнуть.

Георг сразу понял, кто к нему пожаловал, и встрече этой не обрадовался. Его сразу отрезали от входа в дом, перегородив дорогу.

– Привет, Викт. Не ждал тебя.

– Не закрыл бы линию связи, получил бы сообщение, а теперь получай сюрприз. И могу пообещать – приятным он не будет.

– Зайдем ко мне? – предложил банкир.

– Мне и тут неплохо.

– Как скажешь. Слушаю тебя.

– Сначала сто тысяч упсов, потом и до разговора дойдем, – криво усмехнулся десятник, поправляя ковбойскую шляпу.

– По-моему, между нами долгов нет. Ты убил Кента, я оплатил заказ.

– Все не так, Георг. Ты просил не трогать некоего Дмилыча… Было дело?

– Не отрицаю. Но он же тебе не соперник. Не уверен, что паренек до десятки добрался.

– Мне плевать, какого он роду-племени! Любой человек, отправивший меня на возрождение, должен ответить своей жизнью! А тот, кто за него хлопотал – деньгами.

– Так он вроде сдох…

– Георг, не уводи разговор в сторону, лучше сразу переведи сто тысяч. Или сперва желаешь потерять стадию возрождения?

– Викт, мои дела сейчас в огромной заднице. Я не могу сразу перевести такую крупную сумму.

– Тебе ногу отстрелить или руку? – у десятника в руке словно по волшебству оказался магнум.

Банкир чуть не спросил о маузере, с которым этот наемный убийца никогда не расставался.

– Хорошо, переведу, – доводить ситуацию до крайности Георг не собирался.

– Вот видишь, как все просто! – снова усмехнулся Викт. – Теперь мы можем и поговорить о Дмилыче. Почему ты считаешь его мертвым?

Банкир понимал, кто мог навести наемника в Древянск. Не иначе, Алкос проговорился. Георг прекрасно представлял обстоятельства, при которых аналитик мог стать столь откровенным, однако сейчас лишившийся огромного состояния был крайне зол.

– Мне сообщил Алкос.

– И ты ему поверил?

– Он делал поиск за мои деньги. Однако видел, что я спешу…, – десятник слегка засомневался, – мог и схалтурить.

– Сможешь с ним связаться?

Банкир отправил сообщение о выгодном заказе, но оно даже не прошло доставку адресату.

– Похоже, эта сволочь меня заблокировала. Раньше стоило лишь поманить выгодной работой, и он сразу отзывался. Сейчас – ноль реакции.

– Кто-то способен «вычислить» твоего аналитика? – спросил Викт, спрятав пистолет.

– В Рубанске есть еще двое, кто на голову выше Алкоса.

– Адреса?

Георг назвал. Предупреждать о том, что попасть к этим аналитикам непросто, а их услуги стоят втрое дороже, чем у того же Алкоса, он не стал – его ведь не спрашивали.

Глава 16. Живая роща

Наставник все-таки отказался от идеи собирать отряд. Путь, о котором рассказал Алкос, действительно являлся более безопасным, но частично проходил по высокогорным тропам, по которым большой группе пробраться сложнее. К тому же, аналитик наотрез отказался показывать тайную дорожку кому-то еще.

Щукинск мы покидали, нагрузившись продуктами, спальными мешками, дорогостоящими алхимическими пилюлями, боезапасом и заточенными под бритву мачете. Спустя два дня добрались до первого опасного места, которое нельзя было обойти. Оно называлось «Живая роща», но не потому, что там обитало много живности. Скорее, наоборот – в роще водилось не более трех десятков видов зверья, которых местная растительность поглощала с гораздо меньшим аппетитом, нежели пришельцев или других представителей фауны Рубежья, включая человека.

Перед проходом через плотоядный лес мы прослушали небольшой ликбез от Алкоса и сразу расчехлили огромные ножи. Ларика поостереглась доставать мачете – она явно первый раз держала подобное оружие в руках и опасалась пораниться сама или задеть кого-то из попутчиков. Краткая лекция аналитика свелась к нескольким предупреждениям: слушаться его, как мать родную, идти буквально след в след, быть постоянно готовыми к любым неожиданностям и ни в коем случае не подходить ни к каким кустам или деревьям.

Чуть углубившись в Живую рощу, заметил вокруг множество ярких кустарников. Они сразу напомнили тот, с которым я познакомился в первые дни пребывания в этом мире. Тогда представитель местной флоры моментально сожрал угодившего внутрь него рогоклыка. Здешние собратья того кустика были далеко не единственными плотоядными растениями.

– Пальму с шариком наверху видишь? – наставник во время первой остановки указал на необычное деревце.

Я кивнул.

Ствол этого почти восьмиметрового дерева наверху заканчивался крупным сферическим утолщением, из которого круговым веером произрастали загнутые вверх ветки с массивными угловатыми листьями. Их фиолетово-зеленый окрас сразу настораживал.

– К этим монстрам ближе, чем на пять метров, не подходим.

– А то что? – во мне проснулся «юный натуралист».

– Окажешься внутри вон того шарика.

– Весь не помещусь, – на глаз оценил размеры утолщения. – Разве что половина.

– Верно, так обычно и происходит. Хапуга наклоняется и хватает зазевавшуюся жертву крючковатыми ветками, просовывает тушку добычи в свой желудок и начинает переваривать. Оставшаяся часть так и торчит снаружи, ждет своей очереди. Хапуга может ее доесть и через пару дней.

Меня передернуло, но все-таки не мог не спросить:

– А как насчет возрождения?

– Если рядом кто-то из друзей, он может скосить дерево выстрелами и оттащить в безопасное место, чтобы вытащить добычу из желудка. Тогда есть некоторый призрачный шанс возродиться.

– И почему не выкорчевать эту гадость сразу?

– Тут пока с одним деревом возиться станешь, столько тварей набежит! Да еще и пришельцы нагрянут. Нет, лучше просто не приближаться без особой нужды.

– Не рискнул бы я там нужду справлять, – не мог не съязвить я.

– Зря смеешься. На самом деле прямо у ствола хапуги самое безопасное место. Там мертвая зона диаметром три метра.

Инструктировал Кент очень тихим голосом, что сразу настраивало на осторожность. Двигались мы тоже почти бесшумно. А еще сильно удивил аналитик своей странной танцующей походкой: он словно прощупывал ногой почву перед собой, прежде чем перенести на нее вес тела. Похоже, тому имелись причины.

Окружающий лес продолжал изумлять своей гнетущей красотой. Мы проходили мимо зарослей лопуха с ярко-зелеными листьями и напоминавшими цветы желтыми пятнышками на них. Заметил летающего кузнечика в пол локтя длиной. Попрыгунчик заинтересовался этими вкраплениями, приземлился на лист, чтобы рассмотреть поближе, и был тут же спелёнат свернувшимся в трубочку лопухом.

Опасность здесь, похоже, таилась на каждом шагу. И даже свободная от растительности местность не являлась гарантом безопасности.

Алкос двигался впереди, выполняя роль проводника. Веры к нему у нас не было, поэтому смотрели за аналитиком в шесть глаз, стараясь заметить малейшие странности. Задействовал свое умение «дегустатор», улавливая любую особенность местности, запахи, шумы. Постепенно от всего этого многообразия начала раскалываться башка, но не спешил отключать «нюхача»: ломота в висках все же предпочтительнее отсутствия головы на плечах, а потерять ее здесь было элементарно.

Примерно через час напряженной прогулки начал различать особенности ароматов плотоядного куста, хапуги, трех видов гигантской росянки, одна из которых могла еще и струей усыпляющей жидкости пульнуть. Практически ото всех хищников растительного происхождения несло тухлятиной, однако на более тонком восприятии ощущались и другие запахи. Мне удалось вычленить их для себя, после чего оставалось лишь сличать ароматы с их носителями, чтобы закрепить полученный навык.

Сумел заметить признаки ловушек еще одного растительного охотника – паучьего корня. Он был похож на гигантскую луковицу, торчавшую из земли на полметра. От этой «луковицы» в разные стороны по земле стелились лианы, заканчивавшиеся спутанным клубком наподобие громадного паука. С растопыренными во все стороны лапами он скрывался в поверхностном слое почвы. Рассмотреть эту засаду было почти невозможно.

Как выяснилось, особая походка Алкоса предназначалась как раз для нахождения паучьих корней. Довольно скоро она сработала. Стоило нашему проводнику коснуться ногой области, охваченной лапами отростка, и те схлопнулись, пытаясь схватить добычу. Когда оголился жгут, соединявший паучка с луковицей, аналитик ловко перерубил его мачете.

– У меня ценный трофей, господа, – радостно сообщил Алкос, обрубив все «лапы». – Сердцевина паучьего корня представляет огромную ценность для алхимиков. Можно продать такой за тысячу упсов, – он спрятал добычу в свой рюкзак.

– Кент, – тихо окликнул я наставника. – Вижу, где притаился еще один паучок. Поможешь его добыть?

По моим наблюдениям, охваченная затаившимся хищником поверхность все-таки отличалась от непотревоженной. Вроде и трава та же, и опавшие листья на своих местах, но я заметил различие в оттенках покрова. Трава со слегка поврежденной корневой системой выглядела, на мой взгляд, чуть темнее.

Своей ногой рисковать не стал и бросил в ловушку сухую ветку. Не сработало. Поискал глазами подходящий предмет, но не нашел, и тогда швырнул мачете. Корни сомкнулись, обхватив оружие, и наставник быстро перерубил хвост.

– Бежим! – раздался голос Алкоса. С противоположной стороны донесся неприятный хруст.

Успел только подхватить обвитое корнями мачете и сразу дернул за аналитиком: к нам устремились сразу шесть паучков, покинув свои места охоты. Спасло лишь то, что бежать пришлось недолго: жгут, связывавший хищные корни с луковицей, имел ограниченную длину.

– У этих тварей тоже мозги имеются! – прошипел на меня Алкос. – Гибель одного паучка они могут воспринять, как случайность, а двух – уже как сигнал тревоги.

– Сразу предупреждать надо было, а не трофеями хвастаться!

– Да откуда я мог знать, что ты второго обнаружишь?! Кстати, а как тебе это удалось?

– Я очень наблюдательный, – ядовито ответил ему.

– Вы еще подеритесь, собиратели гербариев, – вставил свое слово наставник.

– Извини, – пошел на попятную аналитик, – вспылил не по делу. Давайте все-таки будем вести себя осторожнее.

Меня всегда настораживает, когда кто-то извиняется без вины. Особенно люди, типа Алкоса. Захотелось ответить кратко и емко, но сдержался, когда Ларика ухватила за руку.

– Давайте лучше перекусим, – предложила она.

– Самое время, – поддержал Кент. – Показывай, где тут лучше пришвартоваться, – спросил он у аналитика.

Разместились мы возле торчавшего из земли куска скалы. По крайней мере, хоть со спины там можно было не ждать нападения. Трапезе уделили всего пять минут и сразу двинули дальше, памятуя о главном законе Рубежья. Нам действительно для полного счастья не хватало лишь появления пришельцев.

Уже в пути освободил мачете от корней, обработал сердцевину и почувствовал новый запах. Остатки «паучка» источали приятный аромат чайной розы с оттенками жасмина.

По дороге решил расспросить автономку относительно десятой ступени. Полученный ответ обнадеживал:

«Ополченцу с позывным Дмилыч повышен уровень умения Дегустатор с переводом на следующую ступень в развитии. Текущая ступень развития – 10. Текущий уровень умения Дегустатор – 4. Следующие три уровня умения автоматически переводят на одну ступень в развитии. Содержимое копилок изменений не претерпело».

Настроение буквально подскочило вверх. Осталось еще семь ступенек до стадии возрождения! Теплилась надежда, что две-три мне зачтут за посещение Электрической долины.

«Ну да, осталось лишь прогуляться между молний, насобирать хрустальных пирамидок, вернуться и избежать козней Алкоса. Почему-то я более чем уверен – без них не обойдется».

Лопухи, росянки, кусты с яркой листвой и так называемые хапуги уступили место другой растительности. Сплошной травяной покров сменился локальными островками травы, торчащей из красно-коричневой почвы. То тут, то там виднелись стебли местной крапивы с листьями, буквально усеянными множеством мельчайших иголок. Пару раз попался куст чертополоха с шипами в палец длиной. Однако самым опасным Алкос обозначил грибовое дерево. Завидя его, он сразу делал большой крюк, стараясь не подходить ближе двадцати шагов.

Основную угрозу этого десятиметрового гриба представляла шляпка, из которой в любой момент мог выстрелить гарпун. Поразив цель, он на длинной нити втягивался обратно вместе с добычей. Потом жертва подвешивалась к краю шляпки и умерщвлялась ядом из гарпуна, а оттуда попадала в пасть у основания ствола.

Аналитик на этот раз предупредил нас, чтобы ни в коем случае не наступали на бурые островки травы, таившие в себе новую опасность.

Мы так внимательно следили за растительными монстрами, что прозевали появление обычных хищников животного происхождения. А они тут, к сожалению, водились, и были не менее опасны.

Сначала раздался возглас Кента, заставивший меня обернуться. Заметил упавшего наставника, которого невидимая сила потащила по земле, но стоило воину рубануть мачете перед ногами, как движение прекратилось, а следом раздался жуткий визг, мощно резанувший по ушам.

Чувство опасности заставило перейти в ускоренный режим. Заметил, как некая веревка метнулась ко мне и успел подпрыгнуть, а шагавшая в метре впереди Ларика – нет. Проворная бечевка обхватила ее за ноги, и, свалив, быстро потащила по земле.

Почти сразу обнаружился и сам охотник. На фоне находившихся справа от нас зарослей крапивы скрывался хамелеон размером с быка. Кента он намеревался поймать нитевидным языком, но кэп успел быстро воспользоваться оружием. Ларику монстр обхватил еще более длинным хвостом и сразу дал деру, волоча добычу за собой.

Я что было сил рванул вперед, не особо выбирая дорогу, а потому проскочил через заросли крапивы, получив такие ожоги лица и рук, что хотелось орать во все горло. И лишь мысль, что привлеку криком других хищников, заставляла вопить внутренним голосом.

У меня сердце кровью обливалось при виде, как Ларику зверски колошматит об землю, но пока я даже стрелять опасался. На ходу перескочил через паучий корень, миновал зону атаки хапуги, меня еще веткой слегка зацепило…

Если бы не ускоренный режим, я бы этого ящера даже с ношей не догнал, хотя срезал его повороты. Тварь каким-то чудом успевала огибать опасные зоны. Наконец, приблизился на расстояние прицельного выстрела. Принялся палить на ходу по лапам, поскольку у хамелеона они заметно выступали за корпус. Угодил в заднюю и переднюю правые, когда похититель оказался возле одного из гигантских грибов. Подломленные конечности застопорили движение с одного бока, и монстра занесло в зону поражения. Его тушу пронзили сразу три гарпуна. Едва успел добежать до твари, чтобы перерубить хвост, иначе Ларику потащило бы следом.

– Больно, не могу! – простонала она, пока снимал с ее ног обрубок хвоста.

– Где болит? – боялся даже притронуться к пострадавшей, поскольку вся одежда покрылась кровяными пятнами, а лицо… На него было больно смотреть.

– Везде, милый. Пристрели меня, пожалуйста… Это невыносимо…

– Не смей даже думать! – достал обезболивающую и укрепляющие пилюли, заставил проглотить. Лекарство сразу отключило сознание Ларики.

Часов пять она теперь точно проспит, но двигаться сможет не скоро. Да и пилюли не залечат её раны и переломы. Тут требовалось другое средство, которое помнится весьма неплохо помогло Лексу. Правда, сначала нужно было освободить несостоявшуюся добычу хамелеона от одежды. Пришлось доставать нож и начинать кромсать ее наряд.

– Матрос, ты чего это удумал? – притопал наставник, хромая на обе ноги. – На ней же живого места нет!

– Вы с Алкосом по сторонам лучше смотрите, пока я врачевателем работать буду.

Смазал все тело девушки жиром гипноудава, включая даже волосы. Из рюкзака достал спальный мешок, накрыл им пациентку и решил, самое страшное позади. Ошибся – рябь в десяти шагах сообщила о новых гостях. Давно мы не встречались с пришельцами…

Насчитал сразу пять локанов и решил, что для нас их тут слишком много.

– Остаетесь здесь и не спешите стрелять. Будете бить только тех гадов, кто за мной не увяжется, – решил взять бразды правления в свои руки, поскольку злость на этот мир буквально переполняла.

– Справишься? Ты весь в ожогах, – напомнил наставник.

– Эти твари мне слишком много задолжали, – почти прорычал я.

Алкос открыл было рот, видимо хотел меня остановить, но Кент его одернул. Он подобрал браунинг Ларики и вручил мне для усиления огневой мощи.

– Ну что, симпатяги, соскучились по моей компании?

Ярость, помноженная на скоростной режим, подстегиваемый болью от ожогов и видом вываливающихся из локальных аномалий разнокалиберных монстров… В общем, коктейль получился настолько взрывоопасным, что я не заметил, как в обоих стволах закончились патроны, при этом точно знал – ни один заряд не прошел мимо. На некоторых пришельцев пришлось потратить две или три пули, но жатву все равно собрал хорошую, и главное – отвлек их внимание на себя. Особенно порадовали два носорогоподобных монстра – этих пулей не возьмешь, да и гарпуны грибов от них отскакивали. А бегут-то как…