Текст книги "Рубежье 2"

Перезарядил глок, в очередной раз похвалив себя за недавнее приобретение. В новом магазине семнадцать патронов. Браунинг Ларики положил в карман и немного осмотрелся.

Понимал, что ускоренный режим вот-вот закончится. Мыслей, как угомонить толстокожих, пока не появлялось, а ведь они прибыли не одни. Надо было срочно увести кодлу преследователей дальше от Ларики. И тут на глаза попались те самые росянки, которые, по уверениям Алкоса, пулялись усыпляющими струями.

«Содомом их всех по Гоморре!» – задержал дыхание и рванул в заросли, надеясь проскочить раньше, чем усну.

Удалось выскочить прямо перед рощицей хапуг. Рванул на остатках ускоренного режима насквозь опасной зоны. Отхлестать меня, конечно, отхлестало, но схватить не сумели. Тормознул, зацепившись рукой за ствол очередного растительного хищника, и развернулся. Несколько мелких пришельцев все-таки выбрались из зарослей дурманящей росянки. Они-то и достались на обед хапугам. А меня выбросило из ускоренного режима, и нахлынувший откат заставил присесть прямо под стволом растительного хищника.

«Ополченцу Дмилычу засчитана победа над двадцатью шестью пришельцами. Учитывая скоротечность битвы, равной одной минуте и двадцати секундам, засчитано прохождение по десятой ступени развития и открыта одиннадцатая. Преференции от ожогов жалящей крапивы во время схватки с хамелеоном внесены в копилку огнестойкости. Оригинальный способ использования растительных хищников для борьбы с пришельцами и опасным хищником Живой рощи внесен преференциями в копилку разума».

Автономка расщедрилась на «плюшки», подняв ступень и пополнив копилки. Однако напоминание об ожогах вернуло адскую боль – хотелось просто содрать кожу с рук и лица. И я опять вытащил флягу с жиром гипноудава. После ее нанесения боль не исчезла, но заметно притупилась и уже не так обжигала.

– Все же от некоторых тварей этого мира бывает несомненная польза. Главное при встрече успеть прикончить их до того, как они это сделают с тобой.

Глава 17. По горным тропам

На ночь всем отрядом расположились в пещере, проникнуть в которую оказалось довольно сложно даже при помощи наспех сооруженной лестницы. Только по ней мы смогли забраться на выступ в скале, а уже оттуда рассмотрели малозаметную расщелину. Надо отдать должное Алкосу – без него мы бы точно не нашли это укрытие.

– Ларике потребуется три дня, чтобы встать на ноги, – озвучил свой диагноз Кент, – да и то исключительно благодаря твоей мази. Мне она за пятнадцать минут хромоту сняла. Где такую взял?

– Добыл. А потом добрые люди научили, как правильно пользоваться, – пробурчал, рассматривая в сумерках лицо пострадавшей, которое только недавно покинула гримаса боли. Сейчас оно выглядело умиротворенным.

Синяки практически сошли. Как сказал наставник, не только на лице. Организм, благодаря жиру гипноудава, запустил процесс ускоренной регенерации, да и пилюли не подкачали, сняв болевой шок и погрузив пациентку в оздоравливающий сон.

Главная проблема с Ларикой состояла в том, что ей требовался длительный покой. Да и одну ее оставлять было нельзя…

– Полагаю, и через три дня ходок из вашей барышни будет слабый, – высказал предположение Алкос.

– Есть такое дело, – подтвердил Кент.

– Ждать неделю нам нельзя, – произнес аналитик. – За это время закончатся припасы, а впереди только голые скалы, там еды не раздобудешь. Да и в самой Долине, полагаю, съедобной живности негусто, если она там вообще имеется. Какие будут предложения?

Ответ напрашивался единственный, но Алкос, похоже, не хотел сам его озвучивать.

– Как будто у нас есть варианты, – тяжко вздохнул я. – Придется разделиться. Двое пойдут дальше, и всем понятно, кто именно. Один знает дорогу через скалы, второй имеет призрачный шанс пройти Электрическую долину. Итого: Кент останется с Ларикой.

– Может пока вернемся и попозже сделаем вторую попытку? – без особой надежды в голосе предложил наставник. Уж очень ему не хотелось отпускать меня с Алкосом.

– А где гарантия, что опять не накосячим?

– Гарантий нет, – согласился он и сурово обратился к аналитику. – Головой за него отвечаешь. Учти: живым ты можешь вернуться лишь в одном случае – вместе с моим учеником. Понял? А теперь всем спокойной ночи.

Наутро предстоял полудневный поход по высокогорным тропам, в котором основную опасностью представляли частые камнепады и встречи с горным барсом. Здешняя пятнистая кошка не преследовала добычу по горным кручам, а просто старалась сбросить какого-нибудь козла с узкой тропы, чтобы потом спокойно спуститься и пообедать отбивной из сорвавшейся тушки. Увы, таким козлом мог стать любой человек, забредший на ее охотничьи угодья, поэтому в походе следовало быть очень внимательным и не пропустить момента, когда тебя заметят горные кошки.

Еще аналитик упомянул пещерного медведя, но лишь вскользь. Дескать, иголку в стоге сена найти легче, чем столкнуться с этим хищником.

«Интересно, мне высота и горный воздух не снесут крышу? Что-то не припомню, чтобы раньше разгуливал по скалам».

Еще меня тревожило состояние собственных ладоней. Подозревал, что причиной послужил жир гипноудава. Я, кажется, переусердствовал, натирая с головы до пят Ларику, а затем обрабатывая травмы Кента и свои ожоги. Сейчас в кистях было стойкое ощущение атаки тысячи впившихся иголок. Весьма болезненное, надо сказать, ощущение.

«Может наноботы «ужрались» полезным веществом и теперь буянят с передоза?» – с этими мыслями я и уснул. Казалось, всего на мгновение закрыл глаза, а когда глянул на часы, те уже показывали семь утра. Значит, пора двигать дальше.

– Алкос, а почему пришельцы не появляются в скалах? – начал разговор, когда мы немного отошли от места ночевки.

– Точно не скажу, но слышал предположение, что локаны могут возникать лишь по нормали к поверхности, если эта нормаль совпадает с направлением силы тяжести.

– Чтобы монстр не навернулся с высоты и шею себе не свернул?

– Возможно, – пожал плечами аналитик. – Ты бы сейчас не забивал голову ерундой – мы уже начинаем восхождение. Лишних звуков лучше не издавать, так что следуй в трех шагах от меня и внимательно следи за жестами.

Уже через четверть часа стало понятно, что пропасть под ногами восторгов у меня не вызывает. Взглядом прилип к впередиидущему, а в голове крутилась только одна мысль: «скорее бы добраться до молний, с ними привычнее». А ведь мы пока шли по не самому крутому склону.

Какие там барсы, какие камнепады – тут бы элементарно не сорваться! А вокруг только скалы, скалы, скалы… Когда донесся грохот обвала, я на пару минут застыл, уподобившись статуе. Мои ладони буквально вросли в камень, словно в морозильник угодили. Очнулся от пущенного в щеку камушка – так Алкос привлекал внимание. Проводник жестами предложил двигаться дальше. С трудом оторвал сначала одну «приклеенную» руку, затем вторую. Смотреть на них не решился, буквально прикипев взглядом к шедшему впереди аналитику.

Передвигаясь на полусогнутых, мысленно обзывал себя последними словами и сам же старался робко возразить, оправдывая нахлынувшую слабость. На новом витке внутреннего диалога припечатал проснувшегося во мне труса такими словами, что захотелось одной из половин моего «я» морду набить… Как ни странно, помогло. Постепенно дрожь в коленках исчезала, шаги стали тверже, голова прояснилась…

Примерно через час самоуничижение сменилось самовосхвалением.

«Да ты мужик, Дмитрий Михайлович! Прямо горец в тебе проснулся! Удивил. Того и гляди – по канату меж скал ходить сможешь. – И смогу! Да, я такой!» – себя не похвалишь – фиг от кого дождешься.

«Ополченец с позывным Дмилыч в течение часа справился с преодолением внутренних страхов – одной из наиболее сложных задач. Кроме того, в критический момент проявилось спонтанное умение цепкости, позволяющее посредством кожного покрова сцепляться с твердыми поверхностями. Умение «цепкость» – 1 уровень».

– С чего вдруг? – почти беззвучно вырвался вопрос.

Удивительно, но на него ответили:

«Умение активировано близким к критическому состоянием организма и стимуляцией активности подкожных наноботов от воздействия жира гипноудава. При достаточном развитии оно также укоряет получение новых ступеней».

Наконец-то дождался похвалы и от автономки, да еще бонус подкинули, причем гораздо круче «дегустатора». Еще бы разобраться, как его включать и выключать, но с этим позже.

Когда Алкос подал знак усилить внимание, я вдруг ощутил отдаленно знакомый запах, которого ни в Живой роще, ни в горах прежде не возникало. Поднял голову вверх… Как раз для того, чтобы увидеть летящую на меня кошку.

Непроизвольно отпрыгнул в сторону и сразу оступился. Сорвался с тропинки, запаниковал, но в последний момент успел схватиться пальцами левой руки за уступ. Если бы ладонь не сцепилась с камнем, не удержался бы и нескольких секунд. Начал судорожно искать, за что бы еще схватиться, и тут заметил прямо перед собой очень узкую трещину в скале. Лопатка!!! Снял свое самое необходимое орудие с пояса и просунул лезвие в щель. Перенес нагрузку на правую руку, отлепил левую, ухватился удобнее за уступ. Паника потихоньку отступила.

Осмотрелся. Алкос стоял в трех шагах слева, барс – в десяти метрах ниже по склону. И ведь карабкается, гад, ко мне – наверняка хочет закончить приготовление из меня отбивной. Вон как слюна капает, уже мысленно жрет непойманную добычу, людоед.

Резко подтянулся и втащил тело на тропу. Выхватил глок, однако аналитик резко затряс головой – наверняка выстрел спровоцирует камнепад. Тогда я достал из щели лопатку, глянул на солнце и начал пускать солнечные зайчики в глаза хищнику.

Барсу блики не понравились. Недовольно рыкнув, он развернулся и двинулся искать других козлов.

– Дмилыч, у меня сердце едва не остановилось, когда ты сорвался! – запричитал аналитик, как только мы выбрались на относительно ровную и широкую площадку.

– Все претензии к зверю – он не стал предупреждать, когда кинется на меня.

– Я же велел быть внимательным! Шорох даже мне был слышен, хотя барс подкрадывался к тебе.

– Мог бы и мне просигналить. Ладно, давай не будем. Что мог, я сделал, – мне был неприятен этот человек, даже разговаривать с ним не хотелось. – Долго еще до Долины?

– Два часа ходу, если ничего не случится, – ответил он. – Да, по поводу стрельбы… Барса пулей вообще не возьмешь. Он – родственник чешуйчатой пумы, только сами чешуйки мельче и поэтому в глаза не бросаются.

– Точно! – я ударил себя по лбу и, порывшись, выудил из кармана чешуйку моей знакомой. Пластинка пахла также.

– Пойдем в пещеру, – предложил аналитик. – Там имеется родник с ключевой водой.

– И тут пещера? – я сильно удивился, но двинулся следом.

– Притопали, – упавшим голосом прошептал Алкос, резко остановившись.

Мы услышали негромкое рычание и увидели израненного барса.

Не знаю, с кем он схлестнулся, но в шкуре сплошь и рядом были выдраны клочья мелкочешуйчатой шерсти, некоторые раны кровоточили. Стоял хищник на трех лапах, держа четвертую на весу. И самое страшное – за его спиной стояли пять вполне себе здоровых особей.

Почему-то сразу определил в израненном самца, а в остальных – самок. Похоже, мы наткнулись на прайд. Вполне возможно, что прямо к обеду – уж больно плотоядно нас изучали стоявшие за пострадавшим. Однако у него самого взгляд был печальный и слишком умный для животного. А еще зверь явно принюхивался к нам.

Стоило двум самкам чуть приблизиться к нам, и вожак негромко рявкнул. Те остановились.

– Почему они…, – начал было Алкос.

– Мужик команды не давал, а бабы захотели проявить инициативу, – выдал первое, что пришло в голову.

– И что нам делать?

– Точно – не убегать.

– Почему? – спросил аналитик.

– Это слишком ожидаемо, – двинулся прямо к самцу, попутно задавая себе вопрос: «что и зачем я сейчас вытворяю?».

Как говорил один знакомый десятник, чтобы именно мне выжить в Рубежье, надо своим поведением удивлять всех и, прежде всего, себя. Удивлен ли я, что направляюсь к раненому хищнику, способному прибить меня взмахом когтистой лапы? Скорее да, чем нет.

– На что жалуетесь, больной? – присев рядом на корточки, задал самый «обычный» вопрос.

Барс ткнулся носом в руку с чешуйкой пумы и кивнул в сторону изодранного бока.

– Сейчас взглянем. Да, тут без специального средства не обойтись, приятель.

Не знаю, насколько жир гипноудава способен помочь кошаку, но это хотя бы природный продукт, а не химия пилюль. Вытащил флягу.

– Будет больно, – предупредил пациента и принялся оч-ч-чень нежно наносить мазь на раны.

Барс выказывал недовольство весьма вяло и попыток отмахнуться от врача не делал. В итоге нанес жир на все его раны и даже лапу помазал. Лекс утверждал, что средство еще и кости помогает сращивать.

– Ну что ж, пострадавший… Теперь – только покой и никакого мяса до завтрашнего утра.

Вожак что-то проворчал по-своему, и осторожно улегся на живот.

– А мы, пожалуй, пойдем. День короткий, а вызовов еще очень много. Так что не обессудьте, – уходил, пятясь и стараясь не выпускать из виду напрягшихся самок, от которых уходила добыча.

Самец снова рявкнул, повысив голос, и его дамы тут же присмирели, усевшись с самым невинным видом.

«Вот это дисциплина! – мысленно восхитился я. – Они даже больного его боятся. Наверное, уважают сильно»

Задерживаться в гостях не стали ни одной лишней секунды. Только удалившись от площадки на приличное расстояние, ощутил, что от пота вымок до нитки.

– Дмилыч, у тебя с головой все в порядке? – наконец опомнился Алкос.

– Нет. А «нормального» ополченца сожрала бы та тварь, но еще раньше пристрелил бы Викт или заглотил гипноудав, – нервы точно сдали, поскольку я не собирался вываливать откровения на этого типа. – А у тебя были другие идеи?

– Конечно. Спрыгнуть с площадки и разбиться к чертовой матери.

– И что остановило?

– Ни разу не видел, как лечат барсов. Хотелось досмотреть, чем все закончится.

– Досмотрел?

– Ага. Вот теперь думаю, обратно нас пропустят или сожрут? Я ведь другого пути назад не знаю.

– Что ж ты сразу не сказал – я бы ему диету на неделю прописал.

– Дмилыч, – снова обратился аналитик. – А как ты спасся от гипноудава.

– Убил его раньше, чем он меня.

– Ты точно ненормальный!

– Как будто я спорил. И вообще, надо бдеть молча, а не лясы точить! – отшил я Алкоса.

«Автономка, а мне за лечение братьев наших меньших ничего не положено? Согласись, явление неординарное» – стоило немного прийти в себя, и во мне проклюнулись ростки стяжательства. Наверное, от нервов.

«За предотвращение схватки, не имевшей шанса на выживание, ополченцу Дмилычу начислены преференции в копилку разума. За преодоление страха при контакте с раненым хищником присвоен второй уровень в умении «цепкость», – сообщила система.

Я не совсем понимал, какая связь у преодоления страха с цепкостью, но решил не заморачиваться по этому поводу. Как говорится: «дают – бери, а бьют… лучше до этого не доводить».

Полчаса мы шли, не проронив ни слова, потом аналитик предложил сделать небольшую остановку, чтобы все-таки пополнить запасы воды.

– Потеряем пятнадцать минут, зато от жажды страдать не будем, – сказал он.

Солнце к этому времени палило нещадно, и скрыться от него мы не могли, поскольку шли по освещенному склону, так что я возражать не стал, только спросил на всякий случай:

– Надеюсь, там нас никто больше не поджидает?

– Пещер поблизости нет, а деревьев очень мало, и тени они не дают.

– Деревья? В горах? – захотелось посмотреть на это редкое явление.

Немного отклонившись от маршрута и сделав небольшой крюк вверх, мы выбрались на почти горизонтальную треугольную площадку. На ней произрастала трава и около десятка деревьев с желтыми, похожими на сливу плодами. Кругом были разбросаны самые разные по размеру осколки скал – видимо, камнепады здесь случались нередко.

– Нам повезло, – заметил Алкос. – В прошлый раз плодов почти не было.

– Это съедобно? – спросил я.

– И питательно, – добавил он, сорвав «сливу».

Считав информацию о высокой полезности продукта для организма, я принялся поглощать желтые плоды. По вкусу они напоминали манго, только у местных косточки были совсем маленькими.

Неподалеку обнаружился небольшой ручеек, водой которого мы наполнили опустевшие фляжки. Когда собрались спускаться обратно на тропу, Алкос увидел недавних знакомых – похоже, две самки все-таки ослушались вожака. Сейчас они шли внизу по нашему следу.

– Что делать будем? – спросил аналитик, словно я имел ответы на все вопросы.

Очень захотелось его «послать», но это нисколько не упрощало нашу ситуацию. Ответил раздраженно:

– Постараемся не стать их едой.

– Каким образом? – не унимался он.

– Действенным! Как говорили у нас в армии: берешь побольше, бросаешь подальше, – схватился за близлежащий осколок скалы, размером с арбуз.

– Давай вместе, – предложил аналитик, подняв валун покрупнее.

Несчастный случай мы преследователям устроили. Обе кошки сорвались с тропы и ухнули куда-то вниз. Наверняка они сумеют ухватиться за выступы – все-таки местные, но даже если продолжат преследовать, какая-то фора у нас будет.

– Спускаемся? – посмотрел на Алкоса.

– Да, надо двигаться дальше, – задумчиво произнес он и принялся выбираться на тропу.

До самого спуска к Долине мы больше никого так и не встретили. Я не говорю о редкой зверюге, пещерном медведе, но даже ни один козел не потревожил наше путешествие. Может потому те две кошки и последовали за нами – дескать, на безрыбье и рак – рыба.

– Вот и самая опасная долина Рубежья, – с придыханием известил Алкос.

На вид таковой она совершенно не выглядела. Горы слева, горы справа, между ними зеленая полоска почти ровной поверхности. Правда, ни кустов, ни деревцев там не росло. Бросались в глаза только многочисленные холмики, высотой по пояс.

Мне было совершенно непонятно – откуда здесь могут взяться молнии, когда на небе ни тучки?

– Все хотел спросить, какое оборудование брал с собой тот ученый, который треть пути одолел?

– Металлические прутья. Использовал их, как громоотводы. Но пруты быстро плавились и выходили из строя.

Я покрутил головой.

– И в какую сторону мне идти?

– Мы зашли с бокового прохода. Направо – выход, туда всего полкилометра топать. Тебе налево. А что там дальше, никто не знает.

– Надеюсь, хотя бы пирамидки имеются. Сколько еще до темноты? – я посмотрел на часы.

Темнеть здесь начинало в девять, поэтому пару часов можно было пройти по свету. Откладывать поход на завтра не имел ни малейшего желания и решительно направился дальше.

– Если через трое суток не появишься, я возвращаюсь, – «подбодрил» меня Алкос.

Обещать ему ничего не стал.

Глава 18. Первопроходец

Тучи сгустились надо мной буквально за пять минут, однако дождя не последовало, а вот огненные стрелы в сопровождении раскатов грома начали сыпаться с небес в неимоверном количестве. Парочка молний воткнулась в землю буквально в пятидесяти метрах от меня, сразу напомнив, что широко шагать при таком катаклизме категорически запрещается. Наш школьный физик что-то вещал о разности потенциалов, которая напрямую зависит от длины шага в грозу: чем она больше, тем мощнее электрический заряд достанется пострадавшему, когда рядом ударит молния. Поэтому лучше вообще прыгать на одной ножке, или опускать на землю вторую только после того, как разорвал контакт почвы с первой.

Понятно, что на одной ноге далеко не ускачешь, поэтому выбрал второй вариант. Прыжками понесся в указанную Алкосом сторону. Жаль, не по прямой – ощущение электроубойной опасности требовало постоянно менять траекторию.

Хорошо хоть дождь не припустил. Говорят, проводимость мокрой почвы гораздо выше сухой. Со всеми вытекающими последствиями.

Недобрым словом вспомнил мачете – самый крупный металлический предмет среди моих вещей. Его бы следовало оставить Алкосу, но вдруг аналитик меня не дождется? Да и вообще, доверять этому типу хоть что-то не собирался.

Разряды вконец обнаглели, подбираясь все ближе и ближе. Когда очередная огненная стрела вонзалась неподалеку, я уже ощущал малый филиал пекла. Приходилось постоянно менять маршрут, стараясь не останавливаться. Озоном пахло, как нигде, даже сообщение пришло, что воздух весьма полезен для организма. Только «оздоровленный озоном» организм уже начинал испытывать усталость, а я сумел продвинуться не далее пятисот метров вглубь Долины.

«Содомом меня об Гоморру! Обидно будет, если сдохну от изнеможения. Это сколько же нужно сил для метаний между молниями? На небесах совсем озверели?! Сами-то пуляться не устали?»

Где-то там наверху мои мольбы услышали. Тучки как-то разом разбежались, небо расчистилось. Увидел солнце, которое клонилось к закату как раз в той стороне, куда я держал путь.

«Неужели в небесной канцелярии решили устроить перекур? Ага, рано обрадовался! Вот и огненные шарики пожаловали… Один, два, три…», – досчитал до сотни и бросил бессмысленное занятие, которое только отвлекало внимание от происходящего вокруг.

А посмотреть было на что: поперек долины от одной горной гряды до другой пролегала примерно стометровая полоса, лишенная травы, а над ней парили тысячи огненных шариков. Иногда они почти касались земли, иногда взмывали вверх на высоту в три моих роста.

«И как пройти – подкоп сделать? Не уверен, что даже за месяц справлюсь, – дотронулся рукой до лопатки. – Опять же, почва может оказаться каменистой. Нет, скорее сдохну от голода… Все, раскопки отменяются. Эх, жаль, я летать не умею!»

И как преодолеть непреодолимое? Почему-то был уверен, что способ точно существует. Единственное, что смущало: вдруг он имеется лишь для высокоранговых обитателей Рубежья, а обычному ополченцу сие просто не по окладу?

«Так, что я знаю о шаровых молниях? Вроде они должны реагировать на движущие предметы. Что бы им кинуть? – Первой мыслью было избавиться от мачете, но ведь с чем-то еще нужно возвращаться через Живую рощу. Даже расчехлять тесак не стал. Присел, открыл рюкзак и начал искать что-нибудь ненужное. Наткнулся на пачку патронов. – Жалко, конечно, но их хотя бы много».

От лишенной травы поверхности остановился в пяти шагах, поскольку ближе начинало припекать. Размахнулся и бросил патрон вправо.

Не успел рассмотреть: сам попал в шарик, или тот догнал движущуюся цель, но прозвучал хлопок разорвавшегося пороха, и множество ярких сфер сразу устремились к источнику шума, несколько шариков столкнулись между собой с уже более оглушительными взрывами. Меня обдало жаром, но главное – образовалась прореха, свободная от опасных летунов. Едва удержался, чтобы не помчаться по возникшему коридору.

«Стоять, Дмитрий Михайлович, и дышать ровно. Любой эксперимент должен быть доведен до конца, а для надежности еще и повторен не единожды».

Прореха продержалась пять секунд, после чего шары снова равномерно разлетелись по всей полосе. Несмотря на взрывы, меньше их не стало.

«Так-так-так… Бросаю по обе стороны и – вперед, на полдороге по бестравью повторяю броски и – будь, что будет».

Так и сделал. С первыми хлопками рванул через препятствие. Знатно загрохотало, взрывными волнами кидая меня то в одну, то в другую сторону. Метнул еще два патрона и пробежал около семидесяти метров. Поднажал. Последние взрывы на краю полосы обдали таким жаром, что у меня волосы задымились. И все-таки рубеж я преодолел, чему был несказанно рад.

Система что-то написала, однако сейчас не хотел отвлекаться на чтение, пользуясь тем, что небо пока оставалось чистым. Рванул по прямой, жаль без ускоренного режима, поскольку не отошел полностью от предыдущего включения. Успел преодолеть метров пятьсот, пока меня не принялись выцеливать новые разряды.

«Содомом их об Гоморру! Напряжение-то растет, и жара крепчает. Как бы меня тут не поджарило!»

Снова как заяц носился зигзагами, а громыхало так, что уши заложило. Чувство электробезопасности продолжало работать, подсказывая, куда следует отпрыгнуть, когда затормозить, остановиться или ускориться. Наверняка бы взмок, если бы не раскаленный от бесконечных разрядов воздух.

Не знаю, сколько времени это длилось, но закончилось в одно мгновение, стоило мне оказаться внутри круга выжженной земли.

«И что это значит? Почему в радиусе ста метров ни одного разряда? Оазис? Тогда откуда пепел под ногами?»

Не покидало ощущение нарастающей опасности. Понимал, что оставаться здесь нельзя, но как же не хотелось обратно под огненный стрелопад.

– Бегом отсюда! – отдал себе приказ вслух и рванул дальше.

Оглушительный взрыв и толчок под ногами заставили обернуться. Внутри выжженного круга полыхало пламя, хотя абсолютно непонятно, чему было гореть?

«Хорошо, что там нет меня! – промелькнула мысль, а вот следующая состояла исключительно из нецензурных слов. – *** *** ***… Да что за ***! Как можно проскочить сплошную стену разрядов?!»

Нечто светящееся перегораживало всю равнину ярко-желтой полупрозрачной пленкой, в которой непрерывно проскакивали микроразряды. Возникло стойкое ощущение, что живым эту преграду не преодолеть, а ведь она все ближе. И молнии продолжали преследование, подбираясь все ближе.

Мысли путались, пытаясь найти выход, но времени на раздумья никто предоставлять не собирался. Тут бы под удар не угодить, совсем там наверху зачастили.

Для проверки последствий хотелось швырнуть в эту преграду что-нибудь увесистое. Особого выбора не было, поэтому, не сбавляя скорости, отцепил от ремня чехол с мачете. Пробегая рядом с преградой, бросил оружие на землю так, чтобы оно пронзило преграду, но частично осталось на моей стороне. Не выпуская мачете из виду, быстро повернул, отдаляясь от жаркой стены.

Чехол мгновенно вспыхнул и за пару секунд прогорел. Лезвие тесака накалилось докрасна, втягивая в себя многочисленные блики необычной преграды, затем в него ударили сразу две молнии. Шибануло так, что меня взрывной волной отбросило шагов на пять назад. Обширный участок преграды, сдетонировав, пропал из виду. Я подскочил и рванул через него, пока стена не восстановилась. И бежал, бежал, бежал…

Остановился лишь через минуту, сообразив, что не слышу грохота разрядов. Развернулся. Молнии закончились, пленка исчезла.

«Неужели дошел?!»

Упал в траву и уставился в посеревшее небо.

«Интересно, кому в Рубежье понадобился этот огромный электрогриль? А ведь мне еще как-то выбираться обратно!»

Вызвал автономку, чтобы просмотреть мелькавшие ранее сообщения. И тут ощутил, что мне неслабо поджарило спину и плечи, вдобавок досталось и затылку, на котором часть волос попросту выгорела. Свежие повреждения задали неслабую работу наноботам, отвечавшим за регенерацию. Кроме того, я без режима ускорения несся с предельной скоростью, и пару раз почти доводил организм до изнеможения. В итоге мне насыпали преференций чуть ли не по всем копилкам: разума, физического совершенства, мышечной разумности и огнестойкости. А за преодоление полосы шаровых молний и сплошной стенки из электрических разрядов добавили уровень к цепкости. Эту способность почему-то улучшали, когда удавалось преодолеть собственный страх. Какая здесь связь, я так и не смог понять.

Ознакомившись с «плюшками», получил еще одно сообщение:

«Ополченцу с позывным Дмилыч за преодоление Электрической долины засчитано прохождение 11 ступени развития, открыта 12. Присвоен ранг ратник. Дополнительный бонус – еще две ступени в течение следующих суток. Напоминание: ратник с позывным Дмилыч добрался до Хрустальной равнины, со всех сторон окруженной горами. Необходимо отыскать пять ярких хрустальных пирамидок и доставить их к схрону, где находится новик с позывным Спящая».

– Ого! Как, оказывается, выгодно прогуливаться среди молний. Три ступени, считай, у меня в кармане. Новую должность отхватил, получил прибавки в копилках и умении. Выходит, до заветной семнадцатой не так много и осталось? Погоди, а что значит – ярких? – точно помнил, раньше этого эпитета не значилось.

«Пояснения будут даны при обнаружении искомого предмета», – появилась надпись.

Почему-то у меня не возникало сомнений, что отыщу здесь пирамидки. Раз имеются, должен найти. Пусть будут яркие. Больше волновал дорога назад. Ведь обратный путь из Плато сокровищ оказался сложнее.

– Автономка, ты не в курсе, где тут найти безопасное место для отдыха?

«Ночью безопасно на вершинах теплых камней, находящихся в Хрустальной равнине».

Булыжник размером с сарай я отыскал быстро, но забраться на него долго не получалось, пока не вспомнил об умении «цепкость». Думал, возникнут проблемы с подключением, но все оказалось просто: стоило надавить на твердую поверхность, и перед лицом возникал контур ладони с предложением активации, когда пытался оторвать – спрашивали об отключении. Причем, отдельно о правой и левой. Верхушка булыжника оказалась плоской. Расстелил там спальный мешок и уснул на хоть и жесткой, но прогретой поверхности.

Обычно сон приносит отдых, жаль, не в этот раз. Я опять бежал. Теперь по странной полосе препятствий. Уворачивался от внезапно возникавших на пути убийственных механизмов. Сабли, копья, топоры, решетки с заточенными кольями, огнеметы возникали в самых необычных местах и страстно желали нанести ущерб измотанному организму.

Не знаю, каким чудом, но я сумел выбраться оттуда без увечий и…

Открыл глаза – утро. Стрелки показали семь часов. Присел. Тело почти ныло, требуя отдыха.

«Эх, поспать бы полдня, да постелька жестковата, и дел по горло. Пора приступать к поискам, – собрал вещи, проверил оружие, поднялся во весь рост. – Красота!»

«Ополченцу с позывным Дмилыч засчитано прохождение 12 ступени развития, открыта бонусная ступень 13» – ознакомился с новым сообщением от автономки.

«Так вот в чем дело! Бонусная еще не значит халявная. Видать во сне организму пришлось отрабатывать. Так что, мне и вторую ночь не дадут отдохнуть?»

С высоты булыжника рассмотрел окаймленную высокими скалами обширную равнину. Там, где солнце осветило крутые склоны гор, заметил водоем, за которым простирался лесной массив. Левее бросалось в глаза множество валунов, подобных моей нынешней смотровой площадке. Ближние утопали в ярко-зеленой траве, а вот дальние своим темно-серым фоном контрастировали с бежевым окрасом почвы.

«Пески, что ли? – проскочила мысль. – Лес, трава, пески. Ничего не понимаю!»

Еще сильнее меня удивил пейзаж сзади. Примерно в километре заканчивался травяной покров, и весь ландшафт казался покрытым льдом, за исключением все тех же темно-серых валунов.

«Это что, местная сказка про двенадцать месяцев? Я – в роли падчерицы, а вместо подснежников – хрустальные пирамидки? Если так, то топать нужно к зимнему пейзажу. Наверное. Опять же, будет шанс немного охладиться после вчерашнего зноя».