Текст книги "Эрийская маска"

Леди Ирена сердито посмотрела на меня:

– Поторопилась я поставить тебе пятерку, поторопилась! Больше двойки ты не заслуживаешь!

Я только виновато опустил голову.

– Ну как так можно?! Сделать что-то новое и даже не задуматься, как этим управлять и чем это закончится! Ну как можно?! А если бы мы не смогли остановить эту гадость?! Только представь, что она добралась бы до беззащитных людей! – продолжала ругать меня леди Ирена.

Я готов был провалиться от стыда сквозь землю и сделать что угодно, лишь бы она меня простила.

– Пообещай, пожалуйста, что в ближайший год ты будешь делать только уже известные заклинания! А еще лучше, если меня не будет рядом, то ты будешь использовать заклинания только для защиты своей жизни.

– Клянусь! – с готовностью откликнулся я.

– Пойми, – смягчилась леди Ирена, – в тебе зарождается огромная сила. Но ты, – замялась она, – еще… очень молод и можешь совершить нечто страшное просто потому, что не подумаешь о последствиях. Потерпи хотя бы годик. Ты сам почувствуешь, что отношение ко многим вещам у тебя изменится. Поверь мне.

Говорила она горячо, и я ей верил. Да и просила она не так уж и много. Магия у меня немного получалась, но магом я себя совершенно не считал. Так, нахватался немного верхушек, узнал несколько очень удобных заклинаний. А не применять – запросто. Тем более что на второй курс я оставаться не собирался. Меня ждала дорога в Руманию. А в дороге кого пугать – лесных животных или встречных путников? Без магии вполне можно и обойтись.

– Я верю, леди Ирена, что вы желаете мне добра.

Домой мы возвращались молча. Я переживал, что наворотил непонятно что, а леди Ирена думала о чем-то своем. Уже когда подъезжали к городу, она спросила:

– Чем думаешь заняться летом?

– Хочу попутешествовать, посмотреть на мир. Знания в голове улягутся, буду точнее знать, чем заняться дальше.

– Очень знакомые слова, – улыбнулась она. – Но учиться дальше будешь?

– Не знаю, леди Ирена. Пока не знаю. Это зависит не только от меня.

– И эти слова знакомы, – почему-то загрустила леди Ирена.

Я как раз перебирал вещи, прикидывая, что взять в дорогу, когда в дверь комнаты постучали. У нас с Сэдриком не были приняты подобные церемонии, и я, немного удивленный, разрешил:

– Войдите!

Дверь приоткрылась, и просунулась голова Сэдрика. Делая глазами какие-то намеки, подчеркнуто равнодушным тоном произнес:

– Нико, тут к тебе… гости.

– Так пусть войдут, – в недоумении сказал я.

Дверь открылась, и вошла троица – Чара, Мальви, Инна. Вошли как-то несмело. Мы не виделись почти два месяца, старые страхи и обиды подзабылись, и я с удовольствием смотрел на них. Может, мне показалось, но они стали еще красивее, хотя куда уж больше. Чистенькие, гладенькие, округлые в нужных местах. Теперь я в этом уже разбирался. Девчонки, видя мою улыбку, облегченно вздохнули и тоже заулыбались. Усевшись за стол, стали болтать, перескакивая с одной новости на другую. Тем оказалось неожиданно много. Болтали почти час, пока я не вспомнил, что у них, наверное, какое-то дело – перед каждой лежала небольшая папочка с бумагами.

– И что у вас за проблемы, что вы решили меня навестить?

– Для начала мы просто по тебе соскучились, – отшутилась Чара. – А если серьезно, то у нас для тебя два очень выгодных предложения.

– Ну начинайте предлагать, – улыбнулся я.

– Во-первых, мы принесли тебе официальное приглашение работать в особом отряде силовой поддержки Ларг. Ты очень хорошо зарекомендовал себя как боец, и руководство будет радо видеть тебя на службе.

– Спасибо, девчонки, – снова улыбнулся я, – но меня это не интересует, у меня другие планы.

– Нико, ты не понял! – нахмурилась Чара. – Это элитное подразделение. Туда берут только бойцов с опытом не менее пяти лет. Огромный конкурс, сложнейшие испытания. А тебя – приглашают! Да и платят там очень хорошо. Тебе же деньги не будут лишними?

– Еще раз спасибо, но нет. Что там у вас следующее?

Чара ноготком начала рисовать узоры на столе.

– Ты не понимаешь, от чего отказываешься. – Задумчиво посмотрела на меня. – Тогда второе предложение. У нас с девочками скоро практика. Вот мы и решили, что ты можешь нам помочь.

– И чем, интересно?

– Практика у нас полевая. Одно из возможных направлений – сопровождение и защита мага. Будет гораздо веселее и интереснее, если мы будем сопровождать тебя. Ты же ведь маг!

Я снова улыбнулся:

– Маг я только по документам. Да и зачем меня сопровождать? Я не собираюсь выполнять никаких государственных заданий, а просто еду домой.

– А это уже не играет никакой роли. Ты маг, а уж какими делами ты будешь заниматься, не имеет значения. Тебе достаточно подписать документы, что берешь нас с собой, и все вопросы сразу решатся. Будут и деньги на дорогу, и силовая поддержка в случае необходимости.

Ну зачем Чара про это сказала?! Только я немного успокоился, и на тебе – со мной в сторону долины собираются ехать трое Ларг, да еще и намекают, что у них будет «силовая поддержка»! Настроение резко пошло вниз.

– Чара, если вам нужны только отмазки для начальства, то я могу подписать любые бумаги. Делайте что хотите, отдыхайте, как вам нравится, но со мной ни одна из вас не поедет!

– А почему?! – надула губки Мальви.

Я собрался с духом и рубанул:

– Потому что я вам не доверяю.

– Конкретно нам или Ларгам вообще? – тут же решила уточнить Чара.

– Э-э… долго рассказывать. Но со мной ни одна из вас не поедет!

– Но нам необязательно ехать вместе, – снова влезла Мальви. – Мы можем выбрать тему «тайное сопровождение и слежка».

Мне становилось все хуже. Только этого мне не хватало!

– В этом случае, если я кого-то обнаружу и поймаю, то… то просто убью, – неожиданно резко закончил я.

Девчонки притихли и серьезно смотрели на меня.

– Нико, что мы тебе сделали?! Почему ты так себя ведешь?

Мне и самому было неудобно за резкость, но не брать же слова обратно.

– Все, разговор на эту тему закончен.

Девчонки стали мрачно собираться. Чара вдруг спросила:

– Нико, раз уж мы не сможем быть с тобой за городом, можешь выполнить одну мою просьбу?

– Если это в моих силах, – ответил я, радуясь, что можно будет расстаться не врагами.

– В твоих силах, Нико, в твоих, – улыбнулась Чара. – Я прошу тебя провести со мной ночь.

Мне стало жалко девчонок. До чего же им трудно со мной! Я их ругаю, а у них задание – быть со мной рядом. Вот и сейчас они вынуждены терпеть меня, хотя другие давно бы уже хлопнули дверью. И приглашение наверняка липовое, и для практики могли выбрать кого угодно – в Академии почти тысяча человек. А на всю ночь – это, скорее всего, какой-нибудь очередной бал до утра. Может, и новая подружка объявится. Танцевать не очень хочется, но можно и потерпеть. Тем более что отношения с Чарой, если разобраться, у нас вполне нормальные.

– Конечно, Чара, – улыбнулся я. – Мне будет приятно доставить тебе удовольствие!

Чара удивленно распахнула глаза, а Мальви с Инной тут же встряли в разговор:

– И с нами тоже!

Я немного опешил. Они втроем пойдут на один бал или балов будет три?! Появилось ощущение, что я чего-то или не понял, или понял неправильно.

– А что надо будет делать-то? – решил уточнить я на всякий случай.

Девчонки переглянулись и резко опустили головы. Мне даже показалось, что они давятся от смеха. И чего я смешного спросил?! Старательно сохраняя серьезность, Чара стала объяснять:

– Надо будет раздеться, лечь в постель ко мне и провести ночь, как и положено мужчине и женщине…

Когда шок меня немного отпустил, я охрипшим голосом сказал:

– Чара, это не повод для шуток.

– Это не шутка. Для нас это очень серьезно. – Чара по-прежнему внимательно смотрела на меня.

Я хотел было сказать, что это святое, что это мужчина должен добиваться внимания женщины и упрашивать ее, что это должно быть таинством! А вот так, чтобы сразу трое откровенно говорили: возьми нас, – это НЕНОРМАЛЬНО и НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПРАВДОЙ!

Голос стал еще более хриплым:

– Очень плохая и неуместная шутка. Уходите, пока мы совсем не поругались.

Девчонки переглянулись, почти одновременно вздохнули. Уже в дверях Чара задержалась:

– Какой же ты, Нико, еще молодой и глупый! И непонятно, где тебя так воспитали. Скорее бы уж ты взрослел…

Дверь закрылась, а я остался с чувством, что только что совершил глупейшую ошибку в своей жизни. От одной мысли, что мне достаточно было сказать «да» и я мог бы касаться обнаженных тел трех красивейших девушек, которых встречал в своей жизни, меня начала колотить дрожь. Но я одернул себя. Этого не могло быть, потому что не могло быть в принципе! Кто я и кто они?! Я далеко не красавец, все, что умею, – это только драться. А они… Просто поманив пальчиком, могут выбирать любого парня. И вдруг без единого слова о любви с моей стороны просят провести с ними ночь, как с обычными любовницами?! Нет, девчонки просто захотели отомстить мне за отказ взять их с собой. Воображение услужливо нарисовало картинку: я с красной мордой и глупой улыбкой говорю «да», а девчонки начинают смеяться и говорить, что пошутили и с малолетками не водятся. А я бы стоял полным дураком, и не было бы мне оправдания и спасения. Кровь снова забурлила, но теперь уже от ярости – правильно я их выгнал, я им не мальчик для издевательств! И снова стало грустно. Ну почему у меня так получается? Вон Сэдрик периодически заводит подружек, и никаких проблем. Встретились, весело провели время и без сожалений расстались. А у меня сразу три, меня к ним тянет, но ни одному их слову доверять не могу.

Через некоторое время заметил, что уже в пятый раз вытаскиваю вещи из сумки, складываю их на стол, а потом обратно. В ярости швырнул вещи на пол – вот же заразы, несколькими словами довели человека до невменяемого состояния! Пошел в гостиную и, стараясь не обращать внимания на вкус, выпил целую бутылку очень крепкого вина прямо из горлышка. Постоял, прислушиваясь к ощущениям. Опьянение ударило резко, в голове зашумело, и меня немного отпустило. Осторожно дошел до комнаты и рухнул на кровать. Пропади все пропадом! Дождаться завтрашнего утра и уехать. Подальше от магии, от всех этих красивых Ларг. Жить простой жизнью с единственной целью – узнать, кто же я…

На следующий день с утра пораньше быстренько перекусили, собрали вещички, отдали ключи от квартиры хозяйке. Добравшись до конного двора, забрали заранее купленных лошадей, оседлали – и в путь. По городу ехали не спеша, всматриваясь в знакомые улицы – все-таки год жизни. А потом шум ветра в ушах, неописуемое чувство дороги. Ближе к вечеру я сбавил скорость, чтобы конь немного отдохнул. Сэдрик покосился на меня, но вопросов задавать не стал. Вечером разместились в таверне, перекусили. Поднявшись в нашу комнату, Сэдрик снял почти всю одежду и улегся на кровати, с наслаждением потягиваясь. Увидев, что я улегся прямо в сапогах, решил прояснить ситуацию.

– Нико, что происходит?

– А в чем дело? – лениво ответил я, разглядывая потолок.

– Ты почему не раздеваешься?

– Да надо съездить кой-куда, провернуть одно дело.

– А что, до утра не потерпит?

– Не потерпит.

Сэдрик насупился – весь год мы почти везде были вместе.

– И надолго?

– Не знаю. Но ты меня не жди, я потом сам доберусь.

Сэдрик насупился еще больше:

– Что за дурацкие тайны? Раньше не мог сказать?!

– Извини, так получилось. А если будут спрашивать, то говори, что я или отстал, коня перековываю, или вперед ускакал, резвлюсь.

– Даже так? Что-то натворил?

– Да нет, просто не хочу, чтобы посторонние знали о моих делах.

– Значит, я уже посторонний?

– Не нуди, Сэдрик, ты прекрасно понял, что я имел в виду. Ты – мое прикрытие и отвлекающий маневр.

Мы замолчали. Когда совсем стемнело, я встал, вскинул сумки на плечо.

– Ну ладно, я пошел. Если будут спрашивать, я все время где-то недалеко.

Сэдрик пожал протянутую руку.

– К началу учебного года успеешь хоть вернуться?

– Не знаю, – честно ответил я. – Я даже не знаю, вернусь ли я сюда вообще.

– Тогда удачи тебе!

Я не спеша ехал по ночной дороге. Слежки, во всяком случае явной, я не заметил, но это ни о чем не говорило. Достаточно выставить посты в ключевых точках, и, как ни бегай, мимо них не проскочишь. В большом городе легко следить, а в маленьком каждое новое лицо и так бросается в глаза. За последний месяц, тщательно изучая карту, составил примерный маршрут. Сначала еду якобы домой, на восток. Ночью срываюсь и по объездным дорогам огибаю столицу с севера. Попадаю на второстепенные дороги, которые тоже ведут на запад, но не от столицы, а от захолустных городов. Если меня будут искать, то сначала по дороге на восток. Не найдя, начнут расширять район поиска. А если и тогда не найдут, то сообщат на пограничные заставы. Скоростью мне их не одолеть, весь расчет только на осторожность. А когда доберусь до границы – буду действовать по обстановке. Может, даже придется заводить знакомство с контрабандистами – уж они-то район границы знают прекрасно. А в Румании мне власти Империи уже не указ. За месяц, наверное, доберусь, а потом… потом видно будет.

Главе Тайной стражи

леди Лилиаре

СЛУЖЕБНАЯ ЗАПИСКА

Объект Нико выехал на восток и в первую же ночь скрылся в неизвестном направлении. Предпринятые поиски результатов не дали.

Резолюция

Срочно сообщить приметы и портрет всем постам. Мер для задержания не предпринимать. О появлении сообщать сразу.

Глава 5
Дорога

Нико

Ехал я почти до утра, периодически прислушиваясь, нет ли слежки. Но все было тихо. Под утро свернул в лес на небольшую проселочную дорогу. Если верить карте, то километров через десять должна быть небольшая деревня. Убедившись, что деревня на месте, над некоторыми домами уже поднимаются дымки от печек, отъехал подальше в лес и начал воплощать свой план. Очень простой план.

У меня было сильное чувство, что без присмотра меня не оставят. И возможностей для этого предостаточно. Например, коня мне продали подозрительно дешево. Конь прекрасный, но с весьма характерными пятнами на крупе. И подковы можно поставить особые. Верхом я ездил редко, про подковы знал только то, что они есть, но для опытного взгляда следы будут очень приметными. И обувь легко пометить особыми веществами, о которых человек даже не заподозрит, а для собаки-ищейки они станут как фонарик на дороге. И на одежду поставить магические метки. И… много чего еще можно придумать. О некоторых уловках нам рассказывали на занятиях по слежке в долине, часть придумал сам, обдумывая, как бы я сам себя искал.

Отъехав в лес, выкопал довольно большую яму, развел в ней приличный костер и… стал жечь свое имущество. Сначала мешок с вещами, затем сбрую с седлом, а потом и всю свою одежду. Стараясь не пропахнуть дымом, тщательно ворошил угли – сгореть должно все! Через час был готов к следующему этапу. Из одежды остались лишь трусы, из оружия – меч, на коне – только уздечка. Деньги я высыпал на большой лист лопуха и спрятал в укромном месте. Еще остались: парик, пузырек с клеем и пачка ваты (их я купил, тщательно прячась от слежки, и забрал только на выезде из города). Да, и еще бутылка вина. Старательно вылив в себя и на себя половину, бутылку с остатками закопал в ямку и тщательно замаскировал. Поеживаясь от утреннего холода, взял коня и отправился начинать новую жизнь.

Когда я въехал в деревню, народу почти не было. Хозяйки, видимо, занимались скотиной и готовкой, а мужики только вставали. На мое счастье, попался один плохо спящий, и он как раз оседлывал коня. Коня – это, конечно, громко сказано. Старый мерин с проваленной спиной. Но мне он сразу понравился – то, что мне надо.

– Хозяин, поговорить можно?

Мужик настороженно оглядел мою посиневшую подрагивающую фигуру.

– А чего бы и не поговорить?

– Мне, это, коня бы продать.

Мужик еще больше насторожился.

– Ворованный, что ли?

– Еще чего! – обиделся я. – Мой. Собственный. Просто вчера в недобрую минуту выпил лишнего. А потом жулики подсели – давай в картишки сыграем по маленькой. Это я уже потом понял, что они жулики, когда и багаж, и седло, и одежду проиграл. Все хотел отыграться, но все больше проигрывал. Только и сумел сохранить что меч отцовский да коня. Испугался тогда, что и до рабства могу доиграться. Вскочил на коня да ускакал в ночь. А теперь вот и не знаю, что делать: ни денег, ни одежды, ни продуктов. Ну так что, подскажи, к кому можно обратиться? Я бы недорого продал.

Мужик ничего не ответил. Для начала подошел ко мне и потянул носом воздух и скривился – вином и перегаром от меня пахнуло здорово.

– Эх, молодежь! Неужто родители не учили, что пить в дороге нехорошо! А уж игра в карты и вовсе может кончиться плохо!

Я виновато вздохнул. Мужик несколько раз обошел коня, потом задумался:

– Никто у тебя этого коня в нашей деревне не купит.

– А что так? – обиделся я. – Неужто мордой для вашей деревни не вышел?!

– Да нет, – хмыкнул мужик, – морда у него самая подходящая. Только вот денег у нас в деревне таких нет, чтобы его купить.

– Так можно и не покупать, а поменять. С доплатой… Мне ведь тоже в таком виде до дома не добраться, – с намеком произнес я.

Похоже, у мужика в голове что-то щелкнуло. Потеряв дар речи, посмотрел на меня, потом на коня, потом повернулся и долго смотрел на своего мерина. Сработало! Когда мужик повернулся, план обмена у него уже был готов.

– Значит, так. Могу предложить своего коня и справную одежду.

– Эту развалину, что ли?

– Ничего не развалину, – горячо стал убеждать меня мужик. – Это он на вид только старый и бегать быстро не сможет. А в поле ему цены нет – целый день можно пахать!

– Я же не пахать собираюсь, а домой ехать!

– А ничего, потихоньку-полегоньку. Зато надежно.

Я сделал вид, что задумался.

– Еще продуктов на неделю и утварь походную, а то придется, наверное, в лесу ночевать.

Мужик торопливо замотал головой:

– Конечно, конечно.

Жук он был отъявленный. Одежду дал почти новую (лет десять всего носил). Штаны, куртка, рубаха. Короткие сапоги были почти нормальные. Развалиться могли в любой момент, но это мелочи. Я кривил нос, но внутри ликовал – все как по заказу. С продуктами вопросов не возникло. Несколько мешочков с крупами, соль, пара караваев хлеба, окорок. И еще на глаза попалась голова недавно зарезанной свиньи. А вот это совсем удачно. Я указал на голову:

– И это тоже.

– Зачем? – не понял мужик. – Я ж тебе окорок дал?

– Чужие мозги люблю выковыривать, – мрачно пошутил я.

Шутка получилась неудачной. Мужик перестал улыбаться, сунул свиную голову в мешок, потом еще какие-то пакеты. И даже старое седло на мерина сам накинул. Похоже, выгодная сделка уже не казалась ему радостным событием, и он несколько раз бросил взгляд на торчащий возле крыльца топор. Зря я так пошутил…

Но разошлись мы мирно. Через пятнадцать минут я выглядел как самый обычный крестьянский парень, отправившийся в соседнее село. Мужик, оглаживая теперь уже своего коня, тоже выглядел счастливым.

Добравшись до леса и своего тайника, продолжил свое перевоплощение. Волосы я последнее время носил коротко стриженные. А вот парик приобрел как раз под деревенского парня – взъерошенная копна соломенного цвета. Немного клея (продавец клялся, что будет держаться месяц, и можно даже мыть голову) – и я стал другим. Потом ватные тампоны за щеки – и форма лица изменилась. Подумав, поймал пчелу (их тут много летало) и приложил к нижней губе. Больно-то как! Потом повторил с верхней губой. Через полчаса уже сам плохо понимал, что же я говорю. Снова внимательно оглядел себя в зеркальце. Вроде ничего, деревня. Но лицо чистое и глаза слишком ясные, резко выделяются на лице. Сделать повязку? Могут заставить снять, и появится куча вопросов. Была одна рискованная идея, вычитанная в очень древней книге из библиотеки отца. Вырезав глаз из свиной головы, долго варил его в котелке. Затем осторожно капнул на него несколько капель одного очень интересного состава. Ингредиенты простые, но вот действие – необычное. Поверхность глаза стала быстро твердеть, превращаясь в мягкое упругое стекло. Если верить книге, то состав превращал животные ткани в материал, которым можно было безопасно закрывать раны. Аккуратно вырезав из верхнего мутного слоя тонкую овальную пластинку, снова тщательно прополоскал ее в кипяченой воде. Раздвинул веки и осторожно наложил пластинку на правый глаз. Ощущение не очень приятное, но терпеть можно. В книжках писали, что свинья – самое совместимое с человеком животное. Будем надеяться, что эта пленка не выпадет и не испортит мне глаз навсегда.

Когда я снова посмотрел на себя в зеркальце, то уже не узнал. Соломенные нечесаные волосы, один глаз синий, другой мутно-белый. Щеки широкие, да еще и губы как подушки. Вроде не дурак и не идиот, но смотреть не очень приятно. Еще одним слабым местом были мои руки – слишком чистые и аккуратные. Тут я решил воспользоваться опытом Ангелы (случайно удалось подсмотреть, как она для красоты наклеивала себе новые разрисованные ногти). И я решил сделать так же. Очень аккуратно наклеил купленные в театральном магазинчике накладные ногти. Потом старательно обкусал края. Внимательно осмотрел. Нормально, но слишком чистые. Несколько раз поскреб по земле, заодно проверяя, крепко ли они держатся. Под ногтями появились отличные грязные полоски. Чтобы не выделяться светлой кожей, намазал лицо, шею, руки кусочком сала, а затем старательно обсыпался пылью. Загара это мне не добавило, но кожа заметно потемнела и пошла грязными разводами. Ничего, недельку без умываний можно и потерпеть. Для меня сейчас главное – оторваться от возможной слежки, а потом видно будет. Еще положил толстую прокладку в правый сапог под пятку – походка сразу стала качающейся и прихрамывающей. Разбив зеркальце, оставил себе только небольшой осколок, чтобы проверять маскировку. Целое зеркальце выглядело бы подозрительно. Замотал меч в тряпки, взгромоздил багаж на своего «рысака». Ну что ж, я готов, можно ехать.

На тракт, ведущий на север, выбрался только к обеду. Народу много, все куда-то торопились. Я же наслаждался покоем, тишиной и свободой. Я никому ничем не обязан, могу делать что хочу и ехать куда захочу! Конь, как и говорил мужик, оказался старым, но выносливым и привычным к работе. Заставить его бежать было невозможно, но шагом он мог идти долго. Несколько раз показалось, что проезжающие мимо всадники чересчур внимательно в меня всматривались, но быстро теряли интерес. Я довольно улыбнулся – может, я и вижу врагов там, где их нет, но с маскировкой все-таки будет спокойнее.

Вечер тоже прошел без неожиданностей. Зайдя в таверну, подошел к хозяину.

– Мне бы это… поужинать и переночевать, – еле проговорил опухшими губами.

Хозяин продолжал молча смотреть. Понятно, доверия не вызываю, денег пока не показал. Покопавшись за пазухой, достал тряпочку, развернул и достал заранее припасенные три медяшки.

– За такие деньги могу предложить только похлебку и хлеб. А переночевать можешь на конюшне. – Хозяин внимательно смотрел на меня.

– Благодарствую, – поклонился я. – Мы не гордые, мы привычные.

Хозяин продолжал смотреть на меня.

– А что у тебя с губами?

– Да по глупости. – Я попытался улыбнуться. – Решил на соседскую пасеку залезть, медком побаловаться. Да пчелы у соседа больно злые оказались.

– Может, и сосед тоже не слишком добрый был?

– И это тоже.

– Ладно, паря, ты далеко в зал не ходи, там приличные постояльцы садятся. Ты садись за крайний столик, что у двери на кухню стоит. Еду тебе принесут.

– Благодарствую. – Я снова поклонился.

Хозяин смахнул медяшки со стойки и сразу потерял ко мне интерес. Усевшись за указанный столик, перевел дух – похоже, подозрений не вызвал, интереса тоже. Осталось удостовериться, что за вечер мной никто не заинтересуется, и можно будет похвалить себя за предусмотрительность. Пока не принесли еду, начал осматриваться. Вроде бы обычный набор для придорожной таверны. Извозчики, несколько мелких купцов, какие-то путешественники. Насторожили всего два мужика, сидевших в разных концах зала. Ничем особенным не выделяются, но мне не понравилось, что они не ели, пили очень мелкими глоточками, а сами незаметно прислушивались к чужим разговорам. Может, и не по мою душу, но очень напоминают шпиков. Один как раз сидел за соседним столиком. Ну и ладно, будем привыкать и к такой жизни.

Когда мне принесли чашку с похлебкой, взял ложку в кулак и, старательно чавкая и громко схлебывая с ложки, начал есть. Мужик несколько раз покосился на меня, но я продолжал наслаждаться спектаклем. Под конец еще и утерся рукавом и громко рыгнул. Мужика передернуло, и он отвернулся. А я, ковыряясь пальцем в носу, сам себя похвалил: «Лепота!» Отец тоже всегда так говорил, когда был чем-то доволен. Первый экзамен я выдержал на твердую четверку. Бессонная ночь и сытость стали сказываться, и я начал клевать носом. Но уснуть мне не дали. Хозяин, увидев такой непорядок, растолкал меня, отвел на конюшню и указал на кучу сена в углу. Я без пояснений сразу завалился спать. Сухо, тепло, мягко! Блаженство!

Утром за медяшку получил тарелку каши – и снова в путь. Так теперь и ехал. День в пути, обед где-нибудь в поле или лесу, ужин в таверне, ночевка на конюшне.

В один из вечеров очень удачно влез в разгорающуюся ссору и заработал великолепный фингал под глаз. Я собой почти гордился! От того Нико, которого знали в Академии, ничего не осталось, во всяком случае внешне. Вместо аккуратного скромного мальчика, отличника и бойца, теперь по дорогам ехал расхристанный деревенский парень, обросший, грязный, опухший и местами побитый. Надеюсь, мне все-таки удастся ускользнуть от внимания Ларг. Во всяком случае, больше шпики в тавернах на дороге не попадались.

Через неделю добрался и до Растока – первого большого города на моем пути. Сам город мне не нужен, но от него шли дороги на запад в обход столицы. Можно проехать и другими тропами, но я решил не менять выбранный маршрут. В маскировке был уверен, а по прямой дороге интереснее, да и меньше подозрений. Единственным испытанием стал пост у въезда в город. Стражники стояли обычные, я на них даже внимания не обратил, только бросил медяшку за въезд и тут же забыл. А вот то, что рядышком расположилась парочка Ларг… Насколько я знаю, такое усиление делают только при каких-то больших операциях или поиске опасных преступников. В обычную проверку и разговоры Ларги не вмешивались, просто наблюдали. Но пока стоял в очереди, заметил, что они очень внимательно оглядывают молодых парней. Одного даже остановили и о чем-то расспрашивали. Не по мою ли душу? Для такого случая я приготовил небольшой бочонок самого дешевого пива, которое смог найти. Теплое от солнышка, полувыдохшееся, оно по запаху и цвету не очень сильно отличалось от того, что периодически выливал из себя мой мерин. Но ценил я это пиво за другое – после пары кружек у меня от него начиналась противная отрыжка. А уж если мне самому противно, то для Ларг, с их тонким нюхом, я стану… не очень приятным собеседником. Старательно похлебав пива, часть пролив на себя, приготовился к разговору.

Как я и предполагал, моя фигура привлекла внимание Ларг.

– Эй ты, иди сюда!

Ведя коня на поводу, подошел к Ларгам.

– Кто такой, куда едешь, зачем?

– Антиник, благородная госпожа. – Я торопливо поклонился. – Из деревни Мангоновки. А еду в город, к дяде.

– Зачем?

– Так он обещал с работой посодействовать, пристроить на теплое место.

– И какие места у нас сейчас считаются «теплыми»?

– Как какие? В городскую стражу, на воротах стоять. Очень хлебное место.

Ларги переглянулись.

– Так ты же хромой, да еще и один глаз не видит!

– Ничего страшного, на воротах смогу стоять не хуже других! Да и дядя протекцию обещал.

– А кто же он у тебя такой важный?

– Сторожем на рынке работает, почти всех в городе знает, с городским главой чуть ли не за ручку здоровается! – гордо произнес я. И тут очень кстати появилась отрыжка. Я несколько раз рыгнул, с интересом ожидая реакции Ларг. Реакция была правильной – Ларги и до этого уже начали смотреть на меня с некоторой долей… брезгливости, а тут и вовсе сморщились.

– Езжай давай… защитничек. Может, и придется совместную службу нести, – широко улыбнулась старшая.

Я с готовностью несколько раз поклонился и пошел в город. Кажется, пронесло.

Ларги

Ларги продолжали смотреть вслед уходящему парню.

– Что думаешь? – спросила старшая.

– Вел себя вполне естественно, рост и возраст совпадают. Иногда промелькивало что-то неуловимое, что делало его похожим на портрет. А в остальном – полная противоположность. Пьяный, грязный, с фингалом. Нико бы такого никогда не допустил. А провоцировать, чтобы проверить способности, запрещено. Стояла пометка «особо опасен». И самое главное – правый глаз. Насколько я поняла, он им не видит по-настоящему. И повреждение выглядит старым, он на него внимания не обращал, как будто давно с этим живет.

– Все верно, – протянула старшая. – Но есть еще нюансы. Он сразу понял, кто мы, но не испугался, а только насторожился. Странно для деревенского парня. С правым глазом действительно непонятно. Но вот глаза такого чистого синего цвета в наших краях встречаются очень редко. Можно съездить в эту, как ее, Мангоновку, проверить, но это займет дня три. Сделаем так. Срочно сообщи остальным постам приметы этого парня – посмотрим, куда он поедет. Если останется в городе – сделаем полную проверку. А если поедет по другой дороге – сообщим наверх: приказ докладывать о любых подозрениях. Видимо, этот Нико натворил что-то очень серьезное, раз его так разыскивают.

Младшая засомневалась:

– Вчерашний парень больше был похож, а оказался пустышкой. А этот, с одним глазом, и вовсе мне не нравится.

– В ориентировке сказано, что он – сильный маг. Мог и какой-нибудь морок наложить.

– Тогда бы и получше что придумал, а не таскался на старой кляче, грязный и побитый!

– Ладно, не будем спорить. Не могу объяснить, но что-то в нем было. Не обычный это парень. Предупреди о нем остальные посты, а там видно будет…

Нико

В городе мне понравилось. Конечно, по сравнению со столицей почти деревня, но тоже ничего. Во всяком случае, улицы чистые, народу много. Да и рынки с хорошим выбором товаров. А вот они мне сейчас были нужны очень. Маскировка, которая здорово помогала мне в дороге, стала предметом повышенного внимания в городе. Оно и правильно. Я не мылся целую неделю, спал в лучшем случае на сеновале в конюшне и среди чистеньких горожан выделялся очень сильно. Встречались, конечно, и всякие нищие, но опускаться до такого уровня не хотелось. Поэтому на первом же встреченном рынке пошел по рядам, выглядывая что-нибудь из одежды. На меня косились, когда просил что-то показать, но деньги решили вопрос быстро, и уже через час я купил пару комплектов дорожной одежды и нижнего белья. Поселившись в таверне (пришлось заплатить сразу три серебрушки), первым делом устроил своего заслуженного «рысака» на конюшне. А потом была ВАННА! Вернее, большое корыто с горячей водой. Но я был почти счастлив. Пришлось дважды сменить воду, прежде чем кожа начала поскрипывать от чистоты, а по воде перестали плавать лохмотья грязи. Мылся я так усердно, что у меня отвалились ногти. Те, что накладные. Может, с клеем обманули, а может, здесь вода какая-то особая. Но парик, к сожалению, выдержал. Мыть парик, когда вся голова зудит, и не иметь возможности почесаться и хорошенько промыть голову – еще то удовольствие. Так что из моечной я вышел в раздвоенных чувствах. Старую одежду просто выбросил и надел все новое, купленное на базаре. Одежда очень простая, но хотя бы целая и чистая. Встав у зеркала, попытался расчесаться. Минут через десять мне это удалось. Странное ощущение – увидеть себя почти прежним. Кожа за неделю дороги заметно потемнела, а волосы, наоборот, посветлели. Губы толстые, но хотя бы начали шевелиться. Я почти с удовольствием посмотрел на себя – с длинными волосами мне тоже неплохо. Не стричься больше? Отрастить себе гриву, потом можно собирать ее хвостиком. А потом останется начать губы красить, хмыкнул я, вспомнив некоторых молодых людей, прогуливающихся вечерами по улицам столицы. Нет уж, лучше я с короткими волосами буду ходить.