Текст книги "Таинственный сон"

* * *

Очнулась в крайне неудобном положении. Мои товарищи были ещё в отключке, когда я уже оценила наше положение. Мы находились в самом центре разбойничьего лагеря. Нам связали руки и ноги. Грубая верёвка больно перекрутила кожу. Клео была чуть дальше от остальных, привязана к большому толстому дереву. В центре поляны горел костёр, и пятеро разбойников потрошили наши сумки, сидя на поваленных стволах. Они громко хохотали и попивали что-то из фляжек. Самым удивительным было то, что все ценные вещи, что могли найти, они аккуратно раскладывали на покрывале. Даже старые книги, которые Мириен дала Мэраниру, они бережно упаковывали в пергамент и складывали стопочкой. Видимо, они знали цену всем тем вещам, что грабят, и умели выгодно продать даже резную флягу, начистив её до блеска и выдав за очень редкую и ценную работу мастера. До моей сумы дело ещё не дошло. Хотя, мою катану успели уже потрясти. Один из разбойников, высокий бугай в рваной жилетке, попытался вытащить клинок, но только зря потратил время. Он разозлился и швырнул мой меч в кучу, буркнув что-то вроде: «Зачем кому-то меч, который даже из ножен не вытащить?» Тут из палатки напротив моего места вышел наш старый знакомый «маг». Он сразу заметил, что я очнулась. Трудно было сказать, о чём он думал, смотря на меня. Постояв минутку, он подошёл к моей сумке, взял её и направился ко мне.

– Ну, здравствуй ещё раз, Саманта, – он присел на корточки поближе ко мне.

– Зачем вы делаете это?

– Делаем что?

– Ты не так глуп, чтобы не понимать, о чём я, – почему-то я совершенно не боялась быть дерзкой с ним, даже если он мог убить меня в любую секунду.

– Какая ты смелая. Понимаешь, – он достал из-за пояса кортик и провёл им по моим волосам, – мы ненавидим эльфов за то, что они отобрали принадлежащие нам по праву земли. Поэтому мы грабим их на их дорогах… и всех тех, кто с ними в дружбе.

– Что значит – ваши земли?

– Земли людей. Люди должны быть хозяевами этого мира, а не эти смазливые эльфы, чумазые гномы или неотесанные орки.

– И чем же вы лучше? В данной ситуации вы грабите нас, а не мы вас.

Мне показалось, что такого поворота он не ожидал. Но разбойник не растерялся.

– И ты что же, считаешь себя одной из них? Я слышал, что у эльфов в городе появился человек из другого мира. Не ты ли это, случайно? Никогда не видел, чтобы у кого-нибудь были такие волосы.

– Ты прав. Я пришла из мира, где эльфов, орков и гномов нет вообще. И никогда не было. Поэтому я могу сказать тебе, что будет, если люди станут единственной расой на земле.

– И что же?

– Не имея других врагов, люди будут убивать друг друга. Будут отбирать друг у друга земли и имущество. Такое понятие как «честь людской расы» просто не будет существовать. Будут только отдельные личности, гребущие всё под себя. Так что радуйтесь тому, что у вас есть с кем воевать и кого грабить, а не убивать своих же людей.

– Знаешь, в твоих словах, конечно, есть смысл. Однако ошибок, совершенных эльфами, вытеснивших нас на два летучих острова, уже не исправить. В деревнях мы живём на их земле, которую они нам великодушно предоставили, – он говорил это с явным отвращением, глядя на лежащих без чувств Ауэро и Мэранира. – В общем, так, выбирай: либо ты прямо сейчас отказываешься от всего, что тебя связывает с эльфами и уходишь отсюда подобру-поздорову, либо разделишь их участь.

– Я не убиваю невинных и не предаю тех, кому обязана. Кем бы они ни были.

Разбойник рассердился. Он явно не понимал моего решения. Парень отошёл от меня, бросил мою сумку на землю и сказал своим помощникам, чтобы лучше за мной приглядывали. Я решила, что теперь каждая минута на счету, и стала вспоминать, чего полезного осталось в моей сумке. Книга от Мириен, фляга, чистые свитки, перо, адамантиновый кинжал. Как жаль, что я собиралась впопыхах и схватила первое, что попало под руку. Я так давно никуда не выходила из города! Постойте, значит, эту сумку я ни разу за всё время не разбирала. Значит, там должны были остаться те странные камешки, что я стащила из водопада! Клео сказала, что даже она может умереть, съев их. А уж разбойники-то точно не такие крепкие. Осталось только придумать, как заставить их проглотить эти шарики.

– Эй вы, уважаемые господа! Будьте так любезны, позовите своего командира ко мне.

Один из разбойников потратил целую вечность, переваривая полученную только что от меня информацию, но все же встал и позвал главаря из его тента.

– Ну, чего тебе ещё? – в этот раз он был не так приветлив.

– Знаешь, я подумала над твоими словами как следует… а ну их, этих эльфов. Я жить ещё хочу! Возьмёшь меня в свою банду?

– Ну, вот это другой разговор! – парень был уже изрядно подвыпившим, поэтому убедить его в искренности моих намерений было не трудно. Для пущей убедительности, когда он развязал меня, я пнула Ауэро в его железный круп. – Всегда хотела это сделать, – пояснила я, сплюнув в сторону.

– Правильно, так его, этого эльфа! Держи, – он сунул мне в руку флягу с какой-то отвратительной пахучей жидкостью и потащил к костру.

Я сделала вид, что отпила и отдала ему обратно. Мы оба сели на одно бревно.

– Я Верн. Так меня называют здесь. Мы живём в ладу друг с другом и честно делим деньги с продажи награбленного. Верно, парни? – он махнул бандитам, сидящим на противоположной стороне. Те хором вторили ему. Один сразу же обратился ко мне:

– Слушай, а это твоя штуковина? – он кивнул в сторону моего меча.

– Ага. Только это не штуковина, а катана. Меч такой.

– А чего он не открывается?

– Хотела б я знать. Эти эльфы сунули мне его и сказали, что смогу открыть – молодец, не смогу – буду так и таскать его вечность, – мне вполне удавалось изображать пьяную, недовольную эльфами. Это ведь была правда – то, что я говорила. Ну, может немного приукрашенная… – Они мне ещё ножик дали и конфеты. И чем они мне помогут, интересно? Вот вы, бравые парни, нас окружили – и что, пригодился мне этот нож? Нет. Таким только колбасу резать! – Я демонстративно приложилась к фляжке ещё разок.

– Что такое колбаса? – подал голос тот бугай, что швырнул моего дракона.

– Ну, это в моём мире такая штука. Ну, еда такая. Крысы, опилки, мусор всякий прессуют, и получается «мясо».

– Крысы же мясистые.

– Это смотря какие крысы. У нас они мелкие, зубастые и не съедобные.

– А что за конфеты?

– Да там, посмотри в сумке, красненькие… у меня ещё осталась пара штук.

Так, кажется, они купились. Теперь надо было отойти подальше, мало ли что.

– А где тут можно найти уборную?

– Убо… что?

– Ну, нужду справить. Как это у вас называется?

– А-а-а, – Верн засмеялся. – Вон, под чёрным навесом, там яма, – он указал куда-то за деревья.

– Прекрасно, – я медленно, слегка покачиваясь, направилась в указанную сторону. Стоило мне завернуть за дерево, как за моей спиной раздался взрыв. Самый натуральный взрыв, будто бомба рванула. Я резко развернулась. То, что предстало перед моим взором, словами описать трудно. От моих «собутыльников» не осталось, буквально, ничего. Земля горела в том месте, где они сидели. Я подбежала, схватила наши с эльфами вещи и отнесла их подальше. Нужно было действовать быстро. Сейчас запросто могли вернуться те разбойники, что ушли на разведку. А с таким количеством мне уже не справиться. Я начертила круг арканы в том месте, где взорвались шарики, и поддала огоньку. Вмиг палаточный городок охватило пламя. Пока здесь ещё можно было дышать, я развязала своих друзей и растрясла Клео. Она быстро пришла в себя и сперва была в легком шоке. Однако быстро собралась и с помощью магии помогла мне перенести подальше отсюда Ауэро и Мэранира. По ходу полёта они не раз ударялись о деревья и получали по лицу ветками и сучьями, так что довольно скоро очнулись сами. Теперь мы уже все вместе бежали на своих двоих, как можно быстрее стараясь скрыться с места происшествия. Опомнились мы, когда вывалились на поле, недалеко от уже знакомых мне ворот Горнона.

– Святое Дерево Матерь, что это было?! – только и мог вымолвить Ауэро.

Я вкратце рассказала друзьям, что произошло. С тех пор они смотрели на меня с легкой опаской и иногда пошучивали над моими предложениями угостить их конфетками.

* * *

Как и ожидалось, никаких зацепок сообщение о появлении Демона в городе нам не дало.

С магом из Гильдии мы всё же встретились. Это оказался высокий коренастый орк в разорванной местами робе. Я никогда не видела орков живьём, и поначалу не могла заставить себя не глазеть на него. Он всё время смущался, когда ловил на себе мой изучающий взгляд. Орка звали Баготур. На земле орков – множество вулканов, и главная подземная река состоит из сплошного потока лавы. Поэтому орки считаются лучшими магами огня в этом мире. Гильдия, равно с Академией заинтересованная в уничтожении Демона, решила, что дети земли и воды не могут вырастить сильного мага огня, и поэтому прислали, так сказать, специалиста. Гильдия магов представляет собой сборную солянку из магов различных рас и различных областей. Юные и не очень люди, орки и эльфы, решившие посвятить себя магии, приходят каждый год к стенам Гильдии с просьбами принять их в ученики. Эльфы, естественно там крайне редкие гости. Чаще это дети изгнанных, предателей или полукровки. Так уж повелось, что Академия в столице эльфов имеет все возможности для обучения магов любого профиля и считает, что Гильдия не имеет права считать себя лучшей школой. Вот и враждуют они сотни лет, стараясь опережать друг друга при выполнении миссий мирового масштаба или раскрытий древних тайн. И крайне запущенной и тяжёлой должна стать ситуация, чтобы они объединили свои силы. Гномы же стараются вообще не ступать на территории главного континента, и держатся особняком в своих горах. Они охотно выполняют заказы на оружие и броню, и всегда всё делают на совесть. Но никогда не согласятся вступить в военный альянс или принять военный вызов. В этом мире война считается священной, только если обе стороны дают согласие и подписывают договор. В противном случае – это просто жесткое массовое убийство, и Гильдия, как нейтральная боевая единица, устраняет агрессора. Магов, заключивших контракт с гильдией, нельзя нанять как наёмников на время военных действий, а маг, принявший чью-либо сторону добровольно, исключается до выяснения обстоятельств нарушения запрета. Так же – маги Гильдии и их семьи, проживающие на территории другой расы, например, орк, живущий на земле эльфов, имеют иммунитет от поборов хозяев земли и от их неправомерных действий. Поэтому все так жаждут стать членами Гильдии. Как ни крути, а это даёт определённые плюсы.

Мы стояли на площади, закончив все свои дела, и не знали, чем бы заняться и главное – где остановиться на ночлег.

– Я знаю тут отличную гостиницу. Там подают превосходные яблочные пироги.

– Отлично, идём!

Когда мы только зашли в таверну Ван Даггерсов, с порога на меня набросился Рудольф и заключил в своих могучих объятьях. Он был таким сильным, что без труда поднял меня в воздух.

– О, дорогая Саманта! Мы так рады, что ты снова навестила нас. Мы так волновались – как ты, что ты! Давай, деточка, сейчас накроем столик для тебя и твоих друзей. Я так горд, что столько храбрых путешественников сегодня посетило нашу скромную обитель. Вы, наверное, устали, тогда я велю приготовить вам комнаты. Останетесь у нас на ночь. И возражения не принимаются, – он опустил меня на пол и побежал отдавать распоряжения насчёт комнат, а сам сдвинул несколько столов и накрыл их большой белой скатертью в яблочный рисунок.

– Он что, помешан на яблоках? – обеспокоено шепнул мне Мэранир, пригнувшись.

– Угу. Мило, правда?

– Ха-ха. Да не то слово!

Мы всей компанией сели за стол вместе с семьёй Рудольфа. Миранда поставила перед нами дымящиеся пироги и добрые кружки с элем. Посетителей в столь поздний час было мало, и мы отлично провели время за разговорами в нашей тесной компании. Мои спутники остались крайне довольны. Только Баготур чувствовал себя не в своей тарелке. За долгие месяцы в городе эльфов мы все успели притереться друг к другу, и он, возможно, чувствовал себя лишним.

– Давно ты служишь Гильдии? – Я придвинула свой тяжелый деревянный стул поближе к орку. – Наверное, ты уже много магических техник освоил. Я слышала, что в Гильдии готовят прекрасных боевых магов.

– Да. Это так. Я счастлив, что являюсь её членом.

– Расслабься. Чего ты такой напряжённый? Здесь все свои. Не нужно говорить таким официальным тоном, – я похлопала Орка по плечу, насколько могла дотянуться. Здоровяк был на четыре головы меня выше и в два раза шире. Я заметила, что его роба сшита из нежнейшего шёлка и искусно украшена руническими символами. Но, несмотря на это, края обрезанных рукавов и полы платья были сильно изорваны. Я читала, что это одна из традиций орков. Делать глубокие разрезы на одежде, дабы она не сковывала движения. Маги орков были единственными в своём роде, кто мог в равной степени использовать сильнейшие заклятия и холодное оружие. Физической силой они явно не были обделены. Наш новый товарищ изо всех сил старался ничего не сломать. Он весь сжался на стуле и брал свою кружку двумя пальцами. На землях людей орки были редкими гостями и, как следствие, приборы и помещения не были рассчитаны под их рост. Оценив мое доброжелательное выражение лица, Баготур немного расслабился и изобразил что-то вроде улыбки. У него были короткие рыжие волосы, местами выбритые полностью, образуя на затылке круг арканы. Глаза цвета малахита почти полностью скрыты под тяжелыми кустистыми бровями. Черты лица грубые, будто выточенные из камня. Я старалась разглядеть его как следует. Может, больше не увижу ни одного орка.

– Я это… слышал, что ты тоже маг огня.

– Да, это так. Но, пожалуй, с тобой мне не сравниться. У вас ведь, орков, это в крови.

– Ещё я слышал, что ты умеешь делать управляемый шар.

– Откуда это ты узнал? – Неужели маги Гильдии следят за тем, что происходит в городе эльфов? Мне показалось это подозрительным. – На самом деле, у меня не очень хорошо получается. Я могу сделать только маленькую птичку и то – с большой отдачей.

– Хм… Мне бы хотелось научиться этому. Предлагаю обмен.

– Обмен?

– Да. Я научу тебя Броне Огня, а ты меня своей Птичке, – Орк аккуратно поднял свою кружку с элем и шумно отпил пьянящего напитка.

– Что ещё за броня огня?

Я впервые слышала о таком заклинании. Неожиданно в разговор включилась Клео.

– Броня Огня – заклинание орков. Придает твоему телу свойство обжигать окружающих врагов. Грубо говоря, вокруг тебя будет огненный купол, не позволяющий к тебе прикоснуться. Я бы посоветовала тебе принять данное, крайне выгодное предложение, – Клео откинулась на своём стуле и с деловым видом потягивала питьё.

– Ну, так что? – Баготуру явно не терпелось скрепить наш договор, чокнувшись кружками.

– Пожалуй, я согласна. Знания никогда не бывают лишними.

Мы звучно стукнулись кружками и отпили.

Ночь провели на мягких кроватях в просторных комнатах таверны Даггерсов. На следующий день нам надлежало выдвинуться в обратный путь и следовало хорошенько отдохнуть перед дорогой.

Обратный путь прошёл без приключений. Мы часто делали привалы, чтобы попрактиковаться с Баготуром. Как и ожидалось, он быстро освоил основной принцип моего заклинания. Однако сделать птичку ему никак не удавалось. Огромные неуклюжие руки Орка не могли сплести изящные нити, образующие маленькое трепещущее тельце. Под конец он просто модифицировал эту технику под себя, создавая вместо маленькой птички что-то вроде огромного орла. Хотя больше было похоже на гигантский шар с двумя крыльями с размахом метра под два. В любом случае, управлял он им мастерски, как пилот радиоуправляемого самолёта на элитных соревнованиях. Чего и следовало ожидать.

У меня же дела тили не так успешно. Огонь никак не хотел принимать форму защитного купола. Максимум, что я могла выжать из себя – это быстро вращающееся вокруг меня кольцо пламени в метр шириной. Орка, похоже, мои тщетные попытки забавляли. Нам оставалось всего пару дней путешествовать вместе. На границе эльфийского леса Баготур должен был отделиться от нашей группы и направиться в Гильдию для составления отчёта. То же самое ждало Клео по прибытию в город Эльфов. В целом, обратный путь прошёл гладко, и ничего не предвещало неприятностей. Но судьба снова решила сама, не спросив нас. Восточные ворота эльфийского города уже замаячили на горизонте, когда из-за спины мы услышали топот лошадиных копыт. Трое людей в доспехах и с флагами на всех парах мчались к нам. Белые, как снег, кони с взмыленными гривами резко затормозили в полуметре от нас, подняв плотный столб пыли. Когда завеса улеглась, мы смогли различить эмблему на флагах. На ярко красных, развевающихся полотнах схематично изображался белый крылатый лев, изрыгающий из своей пасти желтое пламя. Один из трёх всадников сделал шаг вперёд и поднял забрало.

– Мир вам, эльфы. Мы прибыли, чтобы сообщить, что Королева Норибелл ждёт встречи с посланницей иного мира, Госпожой Самантой.

– Это еще, с какой стати? – огрызнулся Ауэро. Он считал рыцарей королевства людей главными врагами храмовников Евы в возможной войне. Эльфы привыкли быть готовыми к худшему и всегда оценивали своего потенциального врага с первого момента знакомства.

– Я – Сэр Карл Вальпер. Капитан стражи Её Величества. У меня есть письменный указ о сопровождении Госпожи Саманты на территорию Альбиона. Это исключительно мирное приглашение, – Рыцарь протянул Клео желтоватый свиток пергамента со свисающей сургучной печатью. Печатью самой Королевы. Лев и Единорог, обвитые розовыми лозами.

Клео вскрыла свиток и внимательно изучила. Я ждала её ответа.

– Очень хорошо. Мы согласны передать посланницу вам, Господин Васспер.

– Э?! Я вообще-то тут стою. Ничего? Вы меня не забыли спросить? – я помахала перед лицом эльфийки. Как они смеют так со мной обращаться? Может, я не хочу ни на какой Альбион.

– Разумеется, если вы отказываетесь, мы не вправе вас принуждать, – Вальпер унял своего беспокойного коня, который то и дело начинал приплясывать от нетерпения пуститься в галоп.

– Отказываюсь.

– Нет, не отказывается, – Клео больно пихнула меня локтём в бок. – Она счастлива принять предложение, столь великодушно предоставленное Королевством Людей.

Я и слова не смогла вымолвить от негодования. Только бросила взгляд на Луэро и Мэранира. Они с суровыми лицами кивнули мне. Я глубоко вздохнула. Похоже, выбора нет.

– Хорошо. Я согласна. Все вещи у меня с собой, так что поедем немедля.

Рыцарь помог мне взобраться в седло перед ним и велел держаться крепко. Я кинула испепеляющий взгляд на Клео.

– Я тебе припомню, – шепнула я сквозь зубы.

Тут лошади тронулись. До этого момента я ни разу не ездила верхом, а тут мы сразу набрали огромную скорость. Я слышала, что всадники Альбиона не знают усталости, но не до такой же степени, чтобы, проделав путь из одного конца до другого, сразу же скакать обратно! Лошади же не железные. Хотя… может, и железные. В этом мире меня уже ничем не удивить. Весь путь проделали молча. Все трое надвинули на лица забрала, и от этого казались ещё более сконцентрированными на езде, чем, вероятно, были бы без них. Этакие терминаторы. Конечно, в глубине души мне хотелось хоть глазком взглянуть на столицу людей, Альбион. Это был легендарный летающий остров, неизвестными силами держащийся над водой. Последние ни разу не завоёванные другими расами земли, испокон веков принадлежащие людям. Когда, спустя четыре часа езды, мы прибыли в воздушный порт – единственное место, откуда отходил торговый корабль на Альбион – нас уже ждало там двухмачтовое деревянное судно с красными парусами, полностью готовое к отлёту. На Альбион нельзя было попасть, не являясь торговцем или приглашённым королевой на приём. Это делалось потому, что люди боялись, что кто-нибудь раскроет секрет летающего острова и сможет захватить неприступную крепость. Для меня столица людей была одним из чудес света, коими этот мир мог похвастаться в крайне скудном количестве. На корабле не было кают и все, включая торговцев, послов, патрульных и нас, толпились на просторной открытой палубе. В этом были свои плюсы. Под корпусом воздушного корабля расстилался захватывающий вид синего, как ультрамарин, моря. Белые перистые облака образовывали причудливые узоры и коридоры, по которым стремительно проносилось наше судно. Минут через тридцать мы, наконец, смогли различить вдали белые стены крепости Альбиона. Многочисленные тонкие башенки сверкали на солнце серебряными флюгерами. Порт, рассчитанный на один единственный корабль, приветливо распахнул для нас свои ворота и, как только судно пришвартовалось, сотни торговцев со своими обозами хлынули на шумные улочки столицы. Капитан стражи сразу сгрёб меня в охапку и усадил в седло. Мы быстро помчались в сторону дворца Королевы. Данное незамысловатое строение по форме образовывало гигантский крест, вросший в землю своими мощными стенами. Стражник приоткрыл главные двери и запустил меня внутрь. Сам же остался стоять на улице. По сравнению с улицей здесь было очень темно. Мне потребовалось пару минут, чтобы привыкнуть к новому освещению. Высокие каменные своды уходили куда-то в чернеющую высь. Огромный коридор, простирающийся передо мной, не имел окон. Единственное, что источало хоть какой-то свет – это маленькие летающие огоньки, встречающиеся напротив стен через каждые пять метров. Я вступила на мягкий красный ковёр, тянущийся до самого конца коридора, и направилась к следующим дверям. Я стремительно пересекла мрачное помещение в надежде увидеть больше света в следующей комнате, и толкнула железные двери. К сожалению, следующая зала была едва ли лучше. Квадратное помещение с бесконечно-высокими стенами не имело внутреннего освещения. Весь свет, что попадал в комнату, шёл из вырезанных в стенах арочных проёмов, за которыми начиналось свободное от башен дворца воздушное пространство. Грубо говоря, случайно оступившись, можно было запросто испытать свободное падение с летальным исходом. Парапеты в проёмах, видимо, не предусматривались. Я сразу обратила внимание на огромный каменный трон в конце ковровой дорожки. На атласной подушке, подложенной для удобства, сидела молодая девушка. На вид ей было не больше двадцати лет. Длинные светлые волосы мягкими волнами спадали ей на плечи и на широкие каменные подлокотники трона. На девушке было бархатное кроваво-красное платье с чёрными кружевами и маленькая золотистая корона, закреплённая на голове в слегка покосившемся положении. С шеи свисал тяжелый золотой медальон. Завидев меня, королева поднялась со своего места и улыбнулась.

– Добро пожаловать на Альбион. Я – Королева Норибелл Де Ланж.

Её синие, как небо, глаза источали мудрость и доброту. Она напоминала мне Лирэйн.

– Я – Саманта Хоуле. Для меня честь быть приглашённой сюда, – я поклонилась.

– Не нужно формальностей. Я пригласила тебя как гостью из другого мира, а не как дипломата. Поэтому, – она спустилась по ступеням, поднимающим трон, ко мне на ковровую дорожку. Находясь на троне выше, чем остальные, королева могла видеть лица всех до одного подданных, что посещали её залу. Даже если их было несколько десятков, – пожалуйста, зови меня Норибелл. Хорошо?

Когда королева встала и подошла, я смогла полностью оценить длину её волос. Роскошные волнистые локоны пышной копной спадали ниже колена. Ещё немного, и они будут исполнять роль шлейфа. Я подумала, что мои волосы, наверное, выглядят совсем тусклыми перед красотой и сиянием её шевелюры. Стоило последней ступеньке остаться позади, как за моей спиной шумно распахнулись железные двери. Я обернулась. В залу быстрым широким шагом ворвалась фигура в адамантиновых полулатах. Шлем с забралом, скрывавшим половину лица, и украшенный красным пером, не позволял разглядеть лица вошедшего. Пройдя мимо меня, фигура приблизилась к королеве и поклонилась. Она выпрямилась и, разворачиваясь ко мне, сняла шлем, высвободив копну длинных белых волос. Только теперь я поняла, что это – девушка. И самое интересное было то, что эта девушка как две капли воды была похожа на Норибелл. Только, если у королевы был нежный мелодичный голос, у этой он был сильный и властный.

– Ещё один цепной пёс Гильдии прибыл разузнать наши секреты? – девушка оглядела меня полным презрения взглядом.

– Пожалуйста, не говори так, Морибет. Эта девушка – приглашённая мною посланница другого мира.

– Кхм, – Морибет кашлянула, – тогда, прошу меня простить. У меня хроническая подозрительность к любого вида магам, – она выпрямилась по стойке смирно и, приложив правый кулак к груди, преклонила колено. – Я – Леди Морибет Де Ланж. Главнокомандующий армии Альбиона.

– А, так вы всё-таки сёстры, – я сразу, едва увидела девушку-рыцаря, хотела это предположить. Уж очень они были похожи.

Королева тихонько засмеялась.

– Да, вы правы. Мы близнецы. Наш отец – Леонелл Де Ланж – Третий король Альбиона. А мать – Мередит Фон Белл – потомок первой аристократической династии на Альбионе.

– А-а-а, вот оно что. Я и не задумывалась о том, какая родословная у правителя столицы людей. Вы, наверное, очень долго учились, прежде чем стать главнокомандующим? – я обратилась к Морибет. Она стояла, держа свой тяжёлый шлем под мышкой левой руки. Хотя ей, видимо было совсем не тяжело. Она была явно крепче, чем её сестра.

– Ну, что-то в этом роде. Да.

– Не стоит быть такой скромной, сестра. Морибет как раз и является тем, кто разработал военную систему Альбиона. Видите ли, наш отец считал своё королевство неприступным, и ему никогда не приходило в голову создать армию для защиты. Пока в последней войне между людьми и эльфами его не убили. Благо, тогда нам на помощь пришли маги Гильдии, и в последний момент нам удалось заставить врага отступить.

– Постойте, но ведь последняя война была два столетия назад! Как же это возможно?

– О, так вы ничего не знаете? – тут уже обе сестры удивились разом.

– Нет, пожалуй, даже не представляю, что вы мне сейчас поведаете. Если поведаете, конечно…

– Конечно-конечно. Давайте присядем, – королева указала на каменные скамейки, стоящие напротив друг друга возле одного из арочных пролётов. – Дело в том, что по непонятным причинам на Альбионе человеческое время течёт медленнее, чем на земле. Всякий, кто прилетал сюда с земли, замечал, что стареют люди здесь намного медленнее. Можно сказать, что по долгожительству жители Альбиона сравнимы с эльфами. Поэтому мы так молодо выглядим, хоть нам уже около двухсот лет.

– Поразительно!

Стоило мне выразить своё восхищение, как в проём между нашими головами влетел огромный булыжник.

– Что за…? – Морибет, схватившись свободной рукой за стену, свесилась на улицу. – Проклятье! Ваше Величество, отойдите от окна! – она втолкнула сестру подальше вглубь залы. Как раз в этот момент возле моей стопы в щель между каменной кладкой вонзилась стрела с запиской. Рыцарь быстро отвязала письмо и прочла. – На нас напали, Норибелл, спрячься в тайнике! Я позову тебя, когда всё закончится. Ты, – она обернулась ко мне, – с мечом обращаться умеешь?

– Разумеется.

– Прекрасно. Пойдёшь со мной.

Она схватила меня за запястье и поволокла за собой прочь из залы. Я успела взглянуть на улицу краем глаза. Над центральной площадью в небе кружили какие-то серые существа.

– Бои на Альбионе ведутся преимущественно в воздухе. Мы дадим тебе Тира. Просто говори ему, куда лететь и он полетит. Поняла?

– А что такое Тир?

– Сейчас увидишь.

Мы вышли из замка по потайному, – как мне показалось, ходу и оказались на неширокой каменной площадке, нависавшей над пропастью. Я взглянула вниз. Чистое синее море. Она что, меня утопить собралась? Неужели её неприязнь к магам так сильна?

– Э-э-э… А что мы тут забыли?

Пока я рассматривала пейзаж, Морибет пустила стрелу с запиской куда-то вниз. Здесь на площадке стоял прислонённый к стене лёгкий короткий лук. Она спокойно стояла, тихонько шепча отсчёт. Я не понимала, что происходит.

– Ну, всё, начинаем! – и с этими словами она толкнула меня вниз.

Моё сердце готово было разорваться на части. Неужели, всё так и кончится? Полёт, казалось, длился вечно. Хотя на самом деле прошло всего пару секунд до того, как меня подхватило что-то огромное белое и очень горячее. Не сразу до меня дошло, что я больше не падаю навстречу сияющим булыжникам набережной, а лежу плашмя на спине огромного крылатого льва. Крупное белоснежное животное стрелой взмыло ввысь. От страха я вцепилась в его роскошную гриву мёртвой хваткой. Всё, на что меня хватило в тот момент, это обернуться и посмотреть на Морибет. На площадке её уже не было. Я видела, как она падает, и как её подхватывает такой же лев, вылетевший из импровизированного ангара парой секунд позже. Так вот, оказывается, в чём дело. Огромные, белые, как у ангела, крылья легко поднимали немаленькую тушку льва, а заодно и мою тоже, всё выше в небеса. Созерцание открытого безграничного неба захватило меня. Но, как всегда, всё хорошее быстро кончается. Неожиданно по правому борту возникла Морибет.

– Ты что творишь?!

– А что не так? Я ничего не делала!

– В том-то и дело, что не делала! Управляй им, иначе вы так и будете лететь вверх, пока оба не потеряете сознание! Он без твоей команды курс не изменит!

– Э-э!!! А раньше не могла предупредить?! – Но тут она сделала красивый вираж и направилась обратно к замку.

– Что же мне делать??? – когда я произнесла это, лев подо мной как-то странно фыркнул. Морибет сказала, что надо отдавать ему приказы голосом. Хорошо, попробуем. – Сбавь скорость и лети за Морибет! – Ноль эмоций. Что этот лев о себе думает? Он ещё раз фыркнул и сбавил скорость. Правда, за Морибет все равно не полетел. Он просто кружил на одном месте, то и дело как-то странно мурлыкая. Я сначала не поняла, что с этим делать. Но вскоре у меня закружилась голова, и терпение кончилось. – А ну, живо, слушать мою команду, зараза! Быстро за Морибет! – Я пришпорила его каблуками, как непослушную лошадь. И, о Ева! Кто бы мог подумать? Он издал оглушительный рык и тут же послушно направился в сторону места сражения. Когда мы приблизились, я смогла разглядеть странных тварей, атаковавших город, получше.

– Не может быть! Горгульи! – когда я осознала, что находится передо мной, крик удивления непроизвольно вырвался из моей груди.

Огромные, грубо выточенные из камня фигуры парили в воздухе на кожистых каменных крыльях. Они быстро перемещались по небу, клацая своими безобразными челюстями и размахивая когтистыми лапами. Но куда им было угнаться за грациозными тирами? Крылатые львы легко уворачивались от смертоносных когтей и взмахов тонких, как бич хвостов. К сожалению, это было единственным преимуществом, которое имели войска Альбиона в бою с подобным противником. Горгульи, не имея возможности дотянуться до своих жертв, стали отламывать детали фасада дворца и использовать их, как метательное оружие. Морибет неподалёку от меня едва успела увернуться от флюгера, неожиданно полетевшего её в голову.