Текст книги "Сторожевые волки Богов"

– Ты собрался сидеть тут пару веков, – усмехнулся Майкл, отметив, как близко был Майер в своих опасениях к действительности. – Бубен разве еще не пробовал подключить нашу аппаратуру?

– А ты думаешь, у нас время на это было и силы? Ребята по очереди службу несли часовым на воротах. А свободные помогали зелдарцам трупы таскать. Тут и так духан был что надо. А если бы трупы до сих пор лежали… Так все время до вашего возвращения и прошло.

– А ты-то как? – поинтересовался Никсон, вспомнив, что о состоянии одного из последних ветеранов группы он даже не справился.

– Бывало и хуже, – невесело усмехнулся Упырь. – Только, видать, память подводит, не помню когда.

В кубрик вошел Атор, сопровождаемый Заусом и Роглом. Встретившись глазами с Никсоном, вождь почтительно склонил голову. Потом шагнул ближе и заговорил.

– То, что произошло в этих стенах, достойно не просто уважения, но поклонения. Никто из простых смертных не способен на то, что вы совершили. Словно сами боги дали вам свою силу и ярость своих сторожевых волков, – переводил ментат слова Атора, а стоящий за спиной вождя Зайс согласно кивал головой. – Я не знаю еще хотя бы одного воина столь же доблестного, бесстрашного и непобедимого, как ты, Малыш, и друг твой, зовущийся Упырем. Вы не принадлежите нашему племени, но дети воинов Дагрофа мечтали бы стать такими, как вы. И для любого рода величайшая честь иметь в своих рядах таких воинов.

Малыш и Упырь с удивлением смотрели на разговорившегося Атора, который, ко всему прочему, выглядел весьма торжественно. Только краем глаза Никсон заметил, как при первых же словах вождя знахарки во главе со сморщенной старухой шарахнулись к боковой стене и теперь замерли в почтительном полупоклоне. Вождь, тем временем продолжал:

– Боги простерли свои длани над всем Зелдаром, пристально следя за деяниями детей своих в разных племенах. И какое бы имя не носило племя, в любом из них есть самые могучие, мудрые и опытные воины, являющиеся защитой и опорой этих племен. Они лучше иных видны Богам, с них спрос выше, чем с остальных. Это сторожевые волки богов. Мне и верному Заусу выпала честь быть в их рядах. И право посвящать тех, кто воистину достоин такой великой чести. И я с надеждой и гордостью предлагаю тебе, великий Малыш, и тебе, великий Упырь, стать для нас братьями.

До Малыша замедленно доходил сейчас смысл напыщенных фраз вождя, поэтому он невольно улыбнулся, услышав сочетания «великий Малыш» и «великий Упырь». Но, заметив, непонимающий взгляд Зауса, стер улыбку с лица. Только после этого он сообразил, что именно предложил им только что Атор.

– Эй, Рогл, я сейчас не лучшим образом соображаю, – заговорил Никсон, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком никого не обидеть. – Видно по голове много наполучал. Скажи-ка, друг, что означает это звание сторожевого волка? Какой-то обет или обязательства? Или клятвы и серьезные ограничения?

Ментат перевел вопросы капрала на зелдарский, но отвечать начал сам, не дожидаясь каких-то слов от воинов:

– Ничего из того, что ты сейчас перечислил, Малыш. Только понимание, что ты теперь родной в этом племени. Но ведь родной – это не означает привязанный. Все остальное у тебя уже есть, раз уж волки предложили тебе стать одним из братьев. Ах, да, вам придется отдать свое тело для нанесения обрядных татуировок.

– Это серьезное решение, – заговорил опять Атор. – И оно требует от героев некоторого времени для принятия. Я не буду торопить вас. Но прошу огласить свое окончательное слово во время сегодняшнего праздничного ужина в честь успешного исхода народа Дагрофа и обретения нового дома.

Воины, не сказав больше ни слова, вышли из кубрика и тотчас на землян накинулись знахарки, с новыми силами намазывая целебными составами и перевязывая. Как они слышали, воины должны принять решение до ужина. А значит, на этом ужине они должны твердо стоять на своих ногах…

* * *

Перед воротами базы выстроилась странная колонна: в голове колонны стояла уже хорошо испытанная Никсоном боевая машина, следом расположился тот самый бронированный грузовик, на котором диверсанты совершили турне к своему боту, и замыкал колонну обычный грузовик, без какой либо брони, но зато с весьма длинным кузовом. В самих этих машинах совершенно ничего странного не было – аналогичную картину можно и теперь увидеть на какой-нибудь удаленной базе Федерации. Странности в общую картину добавляли воины, вооруженные луками, мечами и копьями. Часть из них идущая пешим ходом, погрузилась сейчас в кузова двух грузовиков. Другая часть восседала на верховых животных. Среди всадников присутствовали и Атор, и Заус. На этот раз в смешанном отряде вовсе не было переводчика – Рогл, успевший немного отдохнуть, опять занял свой пост в кабинете командира базы с переговорным устройством на голове. Эрею же решили не подвергать опасности лишний раз. Тем более что накануне выхода все тщательно обсудили с помощью ментата. На взгляд Никсона, вполне можно было бы передать знание языка и ментату Одлину, пришедшему из города Золфин. Но, по какой-то причине его все еще держали на положении постороннего, находящегося у дагрофцев в гостях. О причине этого Майкл не стал размышлять – в чужой монастырь со своим уставом не ходят. К слову, Никсон с удивлением заметил, что начинает понимать отдельные слова и даже фразы, сказанные зелдарцами.

– Мы готовы, Рогл, открывай, – скомандовал Малыш, занимающий место внутри боевой машины и отлично видящий всю ситуацию вокруг.

Створы ворот дрогнули и побежали в стороны друг от друга. Они еще не разошлись в свои крайние положения, а колонна уже протискивалась вперед, разворачиваясь за стенами базы в боевой порядок. Едва последний грузовик выполз из ворот, устремляясь вслед за скачущими галопом всадниками, как Малыш передал ментату новую команду и створы начали свой обратный путь.

Колонна тем временем полным ходом удалялась от стен базы, уходя из простреливаемой пушками зоны. Промчавшись по просеке, колонна замедлила ход и вскоре вовсе остановилась. Из кузовов посыпались воины Дагрофа, а Никсон отогнал боевую машину в сторону с таким расчетом, чтобы удобно было простреливать всю окружающую территорию. Выгрузившиеся из кузовов пехотинцы споро разобрали топоры и пилы, и занялись тем, из-за чего предприняли эту опасную во время нашествия одержимых вылазку. Они умело валили деревья, очищая стволы от ветвей и укладывая бревна в кузова грузовиков. Пара воинов сооружала из наиболее толстых ветвей волокуши, и навьючивали на них целые стога из ветвей. Работу прекратили только когда вечерний сумрак превратил отдельные стволы леса в единую темную стену. Кузова машин были полны, а большая часть всадников волокла за собой связанные стога. Кроме того, за каждой из машин подвязали для перетаскивания волоком еще по несколько стволов. Колонна двинулась в обратном направлении, торопясь уйти в безопасность под прикрытием сторожевых башен. На этот раз Майкл на боевой машине замыкал движение. Рогл настолько «набил руку», что ворота отворились почти тотчас, едва Малыш подал команду. Несмотря на неспокойную обстановку вокруг, за все время вырубки деревьев не было сделано ни единого выстрела. Видимо за последние несколько дней сторожевые башни базы изрядно проредили стаи одержимых, кружащиеся вокруг базы.

Натужно завывая двигателями, грузовики вползли на главную площадь базы. Рогл запер периметр, и поспешил наверх, где всё племя со знанием дела занималось сортировкой привезенного груза – самые ровные стволы складывали штабелем прямо на краю площади, а остальные стволы и вязанки ветвей перетаскивали на вытянутую мощеную площадь, раскинувшуюся вдоль ведущей к грузовому лифту дороги. На этой площади уже вовсю сооружали погребальные костры, укладывая на них тела погибших воинов Дагрофа. Чуть в стороне от остальных возвышались несколько особенно высоких «срубов» для костров, предназначенные павшим в бою землянам. Через дорогу от погребальных костров зелдарцы, совершенно непостижимым способом перевезя из Дагрофа длинный пиршественный стол, уже собрали его и накрывали тем, что сумели приготовить в походных условиях. Зелдарские обычаи требовали отметить переход умерших в мир иной праздничным пиром. Ведь тех, кто оказался на пороге дворца Богов, ждет новая, лучшая жизнь. И соплеменники, которым срок перехода в мир героев еще не наступил, просто не могут не возрадоваться, с веселым праздником воздав родичам последние почести.

Тьма совсем сгустилась, покрыв все окружающее непроницаемым пологом. Территория базы щедро освещалась прожекторами – чего-чего, а энергии при наличии работающей атомной электростанции у систем и оборудования базы хватило бы осветить и весь Мертвый город. Но, тем не менее, вспыхнувшие в крепких руках воинов Дагрофа факелы, засветились видимо и ярко, даже на фоне этой иллюминации. И вновь, как когда-то в Дагрофе, Атор заговорил красивым сильным голосом. Он говорил что-то непонятное, но Малыш чувствовал силу слов, будто слыша пение героической саги. От голоса вождя что-то шевелилось в душе. Никсон принял от подбежавшего юноши горящий факел, замер, под слова Атора вспоминая все, что было пережито им вместе с друзьями, лежащими сейчас на погребальных кострах. Взгляд Малыша остановился на лице Ирмгард, таком же красивом, как и при жизни, но совершенно спокойном и умиротворенном. Перед глазами заметались навеянные памятью образы. Опять, как в тот момент, когда Майкл увидел раскинувшуюся на залитом кровью полу Лилит, и понял, что она мертва, на него накатила волна невосполнимой потери. В горле встал ком. Хотелось завыть на одну из двух лун Зелдара, выплескивая всю рвущуюся в груди тоску и боль. В двух шагах от Никсона стоял Упырь. Он горбился от слабости, но крепко сжимал в руке точно такой же горящий факел, как и в руке Майкла. Эльф, Бубен и Санта, вместе с зелдарцами сидели за пиршественным столом.

Атор закончил свою пламенную речь и коснулся факелом сложенного погребального костра. Воины Дагрофа обильно полили сложенные дрова привезенным маслом, поэтому пламя вмиг взмыло к звездам, охватив жаркими языками тело павшего воина. Малыш подался вперед и наклонил факел к ложу Шерман. Огонь заметался в причудливом танце, словно колдун, выводящий хоровод древнего ритуала. Лицо Лилит начало темнеть, и Майкл отвернулся, не желая видеть этих изменений. Он шагнул к следующему ложу, на котором лежал сержант Макфлай, протянул факел. Неподалеку Упырь качаясь запалил погребальный костер Самума…

Погребальные костры догорали, а за столом начался пир. Эрея только теперь решилась приблизится к Никсону, но не мешала его светлой тоске, молча сидя рядом. Лишь иногда она едва заметно прикасалась к руке Майкла, и тогда он чувствовал, что ему становиться чуточку легче. И тут за столом вновь поднялся Атор. Рогл мгновенно оказался рядом с землянами, в готовности переводить речь вождя.

– Я не стану утомлять вас долгой речью, – начал Атор. – Но некоторые вопросы должны разрешаться без лишних задержек. Поэтому, я хочу спросить у друзей нашего племени Майкла и Упыря, есть ли у них ответ для меня? Любое решение я приму как должное, не тая обид, не гневаясь и не ропща. Итак?

Никсон задержался с ответом, подбирая слова, поэтому первым подал голос Майер:

– Для меня будет честью назвать тебя, Атор, и тебя, Заус, братьями, и стать равным с вами. Конечно, устав не позволяет военнослужащему Федерации Объединенных Наций делать на непокрытых форменной одеждой частях тела татуировки, пирсинг и что бы то ни было еще. Но, срок моей службы уже на исходе, и если мы отсюда и выберемся, то это будет моя последняя миссия. Поэтому, я могу позволить себе все, что только захочу. А я почту за честь…

Макс не нашелся что сказать еще и замолчал на полуслове. Рогл перевел его слова пирующим, и над столом взвился короткий боевой клич. Атор перевел взгляд на Никсона, ожидая его слова.

– Мой друг уже сказал, что устав нашего… – заговорил Малыш, делая паузы и бросая взгляды на сидящую рядом взволнованную Эрею. – Устав нашего воинского союза запрещает действующим воинам такие татуировки. Я, в отличие от Упыря еще не скоро покину ряды этого союза. Но, так же, как и для моего друга, предложение доблестного Атора – великая честь для меня. Я мечтал бы назвать его своим братом, как и Зауса. Но, прошу, если только такое возможно, сделать для меня исключение и покрыть ритуальной татуировкой не лицо, а плечо или любую другую часть тела.

Майкл склонил голову в знак того, что сказал все, и теперь ожидает ответа от посвященных в сторожевые волки Богов. Атор внимательно слушал переводимые ментатом фразы. И по мере того, как слова Никсона доходили до сидящих за столом, все взоры обращались к вождю. Наконец, тот окинул взглядом все собравшееся вокруг огромного стола племя и ответил:

– Ваши ответы возрадовали мое сердце. Что же касается твоей просьбы, доблестный Малыш, я не вижу ничего плохого в том, чтобы ритуальная татуировка не покрывала твое лицо видимым для всех орнаментом, а защищало своим рисунком твое бесстрашное сердце и добавляло твоей руке дополнительную силу и твердость. Мы нанесем ритуальную татуировку на твое левое плечо и левую грудь. И пусть возрадуются великие Боги, обретя в стае своих сторожевых волков двоих неусмиримых воинов!

Атор и Заус выбрались из-за стола, негромко напевая на два голоса нечто отдаленно похожее на молитву. Рогл тоже вышел к ним, воздевая руки к небу. Эрея легонько подтолкнула Никсона, и тот присоединился к воинам, вытащив за собой и Майера. Откуда-то возник невысокий коренастый зелдарец с украшенным кованым узором ящиком и несколько воинов Дагрофа, тащивших два матраса.

Тем временем вынесли четыре высоких кубка, наполненных красным, как кровь вином. Рогл выкрикнул что-то в черную звездную высь и бросил в каждый кубок по щепотке появившегося в его руках порошка.

– Это ритуальное снадобье, сделанное из крови клоров и трав, – пояснила шопотом оказавшаяся рядом Эрея. – Это ритуальные кубки для того, чтобы не было между вами непонимания, лжи и недоверия друг к другу.

Тем временем ментат извлек из складок одежды тонкий клинок совершенно черного металла, с украшенной кроваво-красными рубинами рукоятью. Продолжая что-то бормотать, он протянул изящное оружие Атору. Вождь взял кинжал и коротким скупым движением глубоко разрезал свою левую ладонь. Кровь торопливо закапала в подставленную юношей широкую кованную чашу. Кинжал принял из рук Атора Заус. И вот уже вторая порезанная рука дарит чаше торопливые капли крови. Заус протянул клинок Упырю, высказавшему свое согласие первым. Макс не медля ни мгновения, полоснул отточеным лезвием по ладони, и, вытянув руку над чашей, передал кинжал Майклу. Еще через мгновение все четыре ладони проливали кровь, а Рогл молча забрал клинок у Никсона. Коренастый зелдарец уже раскрыл свой странный ящик, содержащий множество непонятных приспособлений, больше всего походящих на инвентарь колдуна. А вышедшие вместе с ним воины положили оба матраца рядом с ящиком и вернулись за пиршественный стол. Теперь коренастый терпеливо ждал чего-то неизвестного людям. Наконец, удовлетворившись количеством вытекшей из ран крови, ментат сделал знак, и юноша, все это время держащий чашу, отнес ее дожидающемуся у раскрытого ящика зелдарцу. Возникшая словно ниоткуда старуха-знахарка, проворно обработала раны и наложила скупые повязки. Коренастый, тем временем, мешал кровь в чаше длинным стилусом, состоящим из кованных с ювелирной тонкостью стальных кружев орнамента. Монотонно размешивая, владелец украшенного ящика добавлял в чашу какие-то порошки и жидкости. В конце концов, он вынул стилус из чаши и громко произнес несколько слов.

– Ритуальный состав готов, – перевела девушка-ментат, в ответ на вопрошающий взгляд Майкла. – Вы должны осушить кубки и возлечь на приготовленные для вас ложа.

Всем четверым участникам ритуала тотчас поднесли кубки с красным вином. Повторяя все за Атором и Заусом, Никсон без остановки осушил свой кубок, чувствуя в вине что-то горькое, словно настой полыни. Одновременно с Упырем, Малыш прошел к матрацам и улегся на один из них. Второй занял Макс Майер.

Всеобщее ликование выплеснулось к ярким звездам долгим восторженным ревом. А, излив в этих криках весь переполняющий души восторг, зелдарцы вновь погрузились в атмосферу радостного пира – в честь обретения нового дома, в честь ушедших в лучший мир воинов Дагрофа, в честь двух великих воинов, становящихся братьями самим Атору и Заусу. А коренастый зелдарец извлек из ящика несколько причудливых инструментов, и, отлив в небольшую плошку немного получившейся из крови и других ингредиентов черной жидкости, склонился над лицом Упыря. Ритуальная татуировка – это сложное искусство. Он должен выполнить основной узор для обоих посвященных воинов до восхода солнца. А значит, ему предстоит большая и кропотливая работа…

* * *

– Эй, Малыш! – закричал выскочивший на улицу Санта. – Там Бубен просит тебя вниз спустится. Вроде как он все подключил, но подавать энергию боится. Ты уж спустись и дай ему пинка.

После обряда посвящения прошла земная неделя. Аборигены совсем освоились на базе, не только обжив большинство внутренних помещений, но и начав пристраивать прямо к внешним стенам базы новые деревянные пристройки. Благо, в пиломатериалах недостатка не было. Разве что добыча леса сочеталась с довольно высокой степенью опасности подвергнуться нападению одержимых. Но, как говориться – глаза боятся, а руки делают. И вскоре выходы на лесоповал стали вполне рядовым событием.

Однако, помимо положительных факторов, появились и отрицательные стороны. У Майкла полностью разрядилось переговорное устройство. А без переговорных устройств выход через ворота превращался в весьма хлопотное дело. Поэтому Малыш немедленно приказал собрать все переговорные и отключить их. И только непосредственно при необходимости выйти за периметр пару переговорных устройств активировали, чтобы сидящий в кабинете командира базы Рогл мог общаться с тем, кто покидает пределы базы. Никсон был совершенно уверен, что на базе должны отыскаться устройства аналогичные переговорным устройствам землян. Но пока они не попадались, а на полную ревизию всего хранящегося в транспортно-складском уровне просто не доставало времени.

– Иду, – отозвался Малыш, с замиранием сердца торопясь на зов Кеплера.

Он сбежал следом за Сантой по аварийной лестнице и, распугивая встречающихся зелдарцев, галопом промчался по коридору. В рубке связи собрались уже абсолютно все диверсанты, и даже Рогл, невесть как, пронюхав о «тревоге», оказался тут как тут.

– Ну что, подключать? – спросил Бубен немного испуганным голосом. – Мне осталось буквально один провод бросить и все…

– Давай, – махнул ладонью Никсон.

Бубен торжественно прикрутил провод к контакту, торчащему из блока дальней связи, потом набожно перекрестился, и щелкнул тумблером включения. Несколько бесконечно долгих мгновений не было слышно абсолютно ничего, кроме дыхания собравшихся людей, а потом динамики взорвались какофонией звуков и голосов:

– …чиваю проверку сектора два пять одиннадцать. Жду команды на дальнейшие действия.

– Прошу корректировку по местоположению бипера. Из-за гористой местности полностью потерял его сигнал.

– Ищейка три – первому! Корпус спасательного модуля расколот. Все пассажиры на месте. Не выжил никто.

– Глубина залегания фрагментов слишком велика…

– Восьмой, вам предписано переместиться на триста километров южнее…

Некоторое время диверсанты слушали переговоры спасательных команд с висящим на орбите кораблем, затаив дыхание, словно боялись спугнуть выпавшую на их долю удачу, а потом в рубке грянул радостно-победный клич, исторгнутый пятью крепкими глотками. Дрожащей рукой Бубен переключил блок дальней связи на передачу:

– Вызываю орбиту! Вызываю орбиту!

– Кто это говорит? Что за группа? – удивился голос в динамиках. – Кто старший?

– Диверсионно-разведывательная группа Разведывательного батальона Первой дивизии Земного флота Федерации Объединённых Наций, – доложил Бубен, поборов волнение. – Старший в настоящее время капрал Никсон. Мы выжили во время падения крейсера «Сантьяго».

– Принято! – слегка растерялся голос. – Сообщите свои координаты.

– Не могу этого сделать, сэр, – возразил Кеплер. – У нас отсутствуют навигационные приборы. Включаю стандартный бипер системы дальней связи.

– Принято! Держитесь, к вам уже вылетает помощь…

* * *

Тяжелый десантный бот медленно опустился перед воротами базы. Рогл отключил периметр, поэтому, к моменту касания посадочными опорами поверхности старой дороги, ворота уже были распахнуты настежь. Проводить диверсантов вышло едва ли не все племя. Поэтому, когда из отворившихся створов разбежались в стороны пехотинцы, занимая круговую оборону, а следом вышел офицер с нашивками лейтенанта Разведывательной дивизии, его взору предстала весьма своеобразная картина. Отлично сохранившиеся укрепления военной базы топорщилась дремлющими сторожевыми башнями. Но к виду сохранившихся военных и гражданских сооружений поисковые группы уже привыкли. И не этот вид казался удивительным. На просторной площади за воротами стояла большая толпа причудливо одетых людей, галдящих на совершенно незнакомом языке и размахивающих руками. А у самых ворот, обнимались, прощаясь около десятка людей, половина из которых, судя по остаткам изорванной формы, принадлежали рядам Вооруженных сил ФОН.

– Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы мои соплеменники не оставили вас без поддержки, – пообещал Малыш, крепко обнимая Атора. – Правда, я не вождь своего народа, а простой солдат.

– Я знаю, брат, – ответил вождь дагрофцев, и слова его немедленно перевел стоящий рядом ментат. – Неважно, что решат твои вожди. На все воля великих Богов. Мы воины и должны принять со всей стойкостью любые удары Судьбы. А я благодарен Богам уже за то, что у меня есть два таких брата, как ты и Упырь. И я никогда не забуду вас, как и все остальные жители Дагрофа. Прощай.

Атор повернулся к другим землянам, а в объятиях Майкла оказалась Эрея.

– Меня всегда пугали ваши глаза, – вдруг призналась девушка, уткнувшись лицом в грудь гиганта, чтобы он не увидел недостойных слез. – Но теперь я привыкла к ним. Я вижу, что мы никогда не встретимся с тобой. Но наши племена теперь неразделимы.

– Ты видишь это? – удивился Малыш, мучающийся мыслями о том, можно ли как-то забрать Эрею с собой.

– Вижу, – грустно кивнула девушка, наконец, подняв лицо с его груди. – Не мучайся сомнениями. У нас с тобой разные дороги, уготованные великими Богами. Просто вспоминай хоть иногда меня и те мгновения, которые мы были вместе. И мне этого будет довольно. Иди. Твое племя ждет тебя.

Она отстранилась и стремительной рыбкой скользнула в толпу соплеменников, мгновенно потерявшись из вида. Прощания закончились, и диверсанты поднялись по трапу бота. Все повторилось, как и при посадке, только в обратном порядке, совно в перематываемом назад кино. Сначала, следом за диверсантами, в бот ушел лейтенант разведчик. Потом втянулись, пехотинцы. Створы люка сошлись и бот, не задерживаясь ни секунды, взмыл в небо.

Жизнь замедлилась, входя в привычное русло четкого корабельного распорядка. Выполняя команду руководства, один из висящих на орбите кораблей немедленно, едва только спасенные оказались на его борту, взял курс на ближайшую военную базу Федерации, туда, где есть аналитики, оборудование и все иные средства для оценки ситуации. Гибель крейсера не такой рядовой случай, чтобы пренебрегать всесторонним и тщательным расследованием. А когда эта гибель еще и сочетается с обнаружением планеты со следами развитой цивилизации, от результатов расследования может зависеть национальная безопасность. Поэтому с обнаруженных свидетелей всего произошедшего необходимо скорейшими темпами «снять» запись с мозга, проведя отчетное сканирование каждого из их группы, побеседовать, а потом тщательно изучить, проанализировать, сделать выводы…

* * *

В уютном баре на военной базе «Титан», представляющей из себя огромную космическую станцию, в это время было немноголюдно. Впрочем, если уж выражаться совсем точно, кроме сидящих за одним столом пятерых человек в повседневной форме Разведывательного батальона, в баре не было ни единого посетителя. Эти пятеро выглядели довольно странно – совершенно новая, не успевшая даже как следует примяться форма контрастировала с цепкими взглядами, шрамами от ран, скорее всего заживавших без помощи регенераторов… А один из них – сухощавый, но мускулистый, как спортсмен, и вовсе щеголял удивительным орнаментом татуировки, покрывающей все лицо и шею. В странном и непонятном узоре сквозила скрытая сила и агрессия, как в древнем боевом топоре, лежащем на полке музея, но все еще помнящем вкус крови врага на своем лезвии. Совершенно невольно бармен постоянно косился на этих странных людей. Слишком сильно они выбивались из привычных стереотипов. База-то военная, а в армии все должно быть единообразно.

Малыш разлил по стаканам виски из принесенной барменом бутылки, помолчал, вспоминая уже в который раз недавние события. Он вспомнил, как хотел сказать Стивену Макфлаю спасибо за прозорливость во время прыжков крейсера «Сантьяго». Благодаря этой прозорливости сержанта, они выжили в катастрофе и оказались на планете одетые и с оружием. А еще Майкл вспомнил, что планировал извиниться за неудачные слова перед Алексом Николасом. Наверняка остальные, собравшиеся за этим столом думали сейчас примерно так же. Поэтому, Никсону даже не требовалось слов – все и без них понимали сейчас, за кого поднят очередной молчаливый тост. За тех, кто пирует сейчас в пиршественных залах Богов, в окружении прекрасных дев, прислуживающих им…

Опустевшие стаканы вернулись на стол, и вдруг Бубен широко разулыбался, глядя через плечо сидящего Майкла:

– Смотрите-ка, кто к нам пришел.

Никсон обернулся, уже догадываясь, кого увидел Уильям. И предчувствие его не обмануло – к их столику приближался Ралф Филби собственной персоной.

– Как же я рад видеть вас всех живыми и здоровыми, – заговорил он, еще не дойдя до столика.

Майкл поднялся навстречу и горячо обнял друга. Теперь он уже не удивлялся такому неожиданному появлению Умника, как когда-то раньше. Ралф как паук держал свои лапы на информационной паутине и всегда был в курсе всего происходящего с Никсоном.

– Я вижу, тебя можно поздравить? – кивнул Малыш на нашивки сержанта на рукаве друга.

– Да нет, брат, поздравлять особо не с чем, отмахнулся Филби, присаживаясь на пододвинутый Сантой стул. – Это только начало задуманной мной комбинации. Так что поздравишь позже. А вот я действительно хочу вас всех поздравить. Я тут забрался в результаты вашего отчетного сканирования, и потом спать нормально не мог. Счастье, что вы выбрались. Горе, что мы столь многих потеряли.

Он подхватил бутылку и расплескал понемногу в стаканы.

– Я хочу сейчас вспомнить всех их поименно…

Бармен послушно принес вторую бутылку, за которой разговор неминуемо перекинулся на будущее Зелдара. Малыш, вспомнив свое обещание, данное при прощании Атору, посетовал, что нечестно будет бросить аборигенов без помощи в мире, где им уготовано только медленное вымираие.

– Ты что, брат, поглупел от последних событий? – усмехнулся Ралф, но, увидев, как Малыш нахмурился, поспешил объяснить. – Тут такую все стойку сделали. Федерация весь Земной Корпус к планете подтягивает. Как она там называется? А, вспомнил, Зелдар. И по другим корпусам идёт передислокация. Этот Зелдар такой лакомый кусочек, что вы и представить себе не можете. Чиновники и генералы уже сейчас орденов и званий наполучали, как за выигранную войну. А это лишь результат поисковой акции и аналитической обработки вашего отчетного сканирования. Да ты только подумай, Майк, идеально пригодная для жизни планета с остатками инфраструктуры, которую можно частично использовать. Научные и военные разработки с образцами техники и вооружения. Действующие базы данных и хранилища информации. Живые базы, наподобие той, в которой вы воевали… Да всего и не перечислишь. А какая цена за все это великолепие? А все это практически даром. Делов-то всего ничего – зачистить планету от мутантов и одержимых, а уцелевшим аборигенам просто позволить доживать под защитой Федерации. Можно даже провести их натурализацию. Неужели вы думаете, что у кого-то хотя бы беглая мысль проскользнёт упустить такой кусок?

Все смотрели на Умника широко раскрытыми глазами. К своему стыду никто из диверсантов не задумывался над вопросом будущего Зелдара в таком ключе. Только Малыш вдруг припомнил свои мимолетные размышления о том, что люди как кочевые муравьи – ухватившись за что-то, что можно съесть уже не отпустят.

– А хозяева вируса? – спросил вдруг не в тему Никсон. – Как они на это среагируют?

– А что они? А главное где они? – усмехнулся опять Ралф. – Мы уже здесь. С мощью всего военного флота Федерации. Но самое главное даже не в мощи флота, а в том, что вирус этот мы уже раскусили. Может корабль, что на Новых Колониях нашли, к Земле летел, чтобы с нами то же самое сотворить. Только не долетел почему-то. Наворное наш Всеышний чуть больше о нас заботится, чем Боги Зелдара. Так что мы в свою очередь штамм получили. Ответ уже подготовлен. Адекватный ответ. Да и самих чужаков препарировали. А кто предупреждён, тот вооружён. И не берите в головы, эта планета под надёжным крылом. Давайте лучше выпьем за то, что вы всё же пробились. Ты Майк не представляешь, как я рад тебя видеть живым.

Все опрокинули стаканы с крепким напитком, а Филби склонился к уху Майкла:

– Майк, я хочу спросить, – заговорил он негромко, не переходя всё же на обидный для остальных шепот. – Что означает эта странная и немного пугающая татуировка на лице Макса?

– Это? – переспросил Никсон, посмотрев на покрытое причудливым орнаментом лицо Упыря. – Это не просто татуировка. Как и вот эта.

Он поднял рукав камуфлированной майки, из-под которой и без того был виден сложный орнамент большой, покрывающей всё левое плечо, татуировки.

– Это звание, друг, – продолжил он, вспоминая последний бой, в котором не уберёг Лилит. – Звание сторожевого волка Богов. Давайте выпьем за верность ушедших навсегда, которая позволила нам выжить и вернуться…

* * *

Полномочный представитель Президента поднялся.

– Итак, господа, на этой мажорной ноте давайте закончим наше большое совещание. Думаю, каждый из нас теперь знает, что ему делать. Перед всеми нами с этим миром открылся мир новых возможностей. А благословение Президента и Сената открывают новые потоки финансирования недоступных ранее программ. Ведь все вы помните мудрые слова – ищешь мир, готовься к войне. И когда наш мир кто-то захочет проверить на прочность, мы должны быть готовы. Как говорили наши смелые предки – кто к нам с мечом придёт…