Текст книги "И настанет день третий"

Ну, уж нет, мы еще побарахтаемся, мы еще посмотрим кто кого! Позабыв о всех своих болях, ранах и увечьях, я стал карабкаться вверх по огромным деревянным шестерням. На миг я даже позабыл о том, что творится вокруг, о том кто я и где я. Во всей вселенной существовал лишь этот каток и толстая полуметровая ось, на которую он был надет. Я понимал, что это безумие, что это невозможно, что в одиночку я не успею, но тем не менее тупо и остервенело лез все выше и выше.

Вернуться к реальности меня заставила чья-то железная хватка. Чья-то? Мне даже не надо было глядеть вниз, чтобы понять чья именно. С силой стальных тисков в ногу мне вцепилась когтистая лапа одного из циклопов. Они успели, доскакали раньше, чем я добрался до своей цели и закрепился.

Со страшной силой меня рванули вниз. Я заорал от боли, страха и невероятного напряжения всех мышц. Это было сложно, очень сложно, но все же вцепившись в перекладины руками, ногами и зубами, удалось удержаться. Однако, следующего рывка я не выдержу и кубарем полечу вниз. Спасение было лишь в одном – атака лучшее средство защиты.

И я атаковал. Перехватив ледоруб за самый конец рукоятки, рубанул вниз наотмашь, словно кавалерист саблей. Мое оружие встретило цель с услаждающим слух хрустом. Ура, попал! Не знаю куда, но попал. Я проломил какую-то кость и надеялся, что это череп ублюдка.

Так и есть. Я скосил глаз и увидел как монстр сползает вниз, окрашивая деревянные зубья шестеренок в замечательный, радующий глаз пурпурный цвет. Но заметил я не только это. Второй циклоп, абсолютно не устрашившись участи своего собрата, перескочил через него и как огромный красный паук пополз по вертикальной поверхности исполинского механизма. Он настигнет меня через несколько секунд, и не известно окажется ли фортуна вновь на моей стороне.

Вдруг внизу что-то мелькнуло. В неясном свете подземелья я заметил, как какое-то огромное создание кинулось на циклопа. В прыжке оно сбило его с мозаики шестеренок и, повалив на пол, вцепилось в горло. Господи, что же за таинственный ангел-хранитель пришел мне на помощь? Но нет, это не ангел и уж точно не таинственный. Задыхаясь от радости, я наблюдал как свирепая разъяренная львица вырывала куски мяса из горла поверженного врага.

Диона! Моя верная боевая подруга вновь пришла на помощь. Она решительно поставила крест на себе, на своем пусть убогом и жалком, но все же осмысленном существовании. Она берегла его тысячи лет, а вот сейчас не задумываясь отдает в обмен на мою жизнь. В который же раз львица спасает меня? Третий? Четвертый? Не важно. Хватило бы даже одного, чтобы помнить и благодарить ее вечно.

В этот миг я понял, что теперь нас вновь стало трое. Я не смогу, не имею права оставить Диону в этом ужасном мире. И если у нас все получится…

Черт! Что получится?! Если я тут буду висеть как инфантильная обезьяна и почивать на лаврах обманчивой сиюминутной победы, то ничего не будет, ничего не получится! Надо рубить, надо крушить, надо валить этот чертов казанок! И кстати, как там Сурен? Что у него? И только я об этом подумал, как сверху, с той самой загрузочной платформы раздался крик:

– Леха, свинец начинает желтеть!

Дьявольщина, мы не успеваем! Еще минута, другая и все, конец! А я даже еще не начал рубить. С напором безумца я тут же кинулся кромсать пропитанную смолой древесину. Щепки полетели во все стороны, но ощутимого урона прочной толстой оси я так и не нанес. Просто обгрыз, как заяц обгрызает кору молодого деревца.

– Нет! – мой вопль отчаяния, кажется, заглушил все звуки адской подземной фабрики. – Я не могу! Я не могу ее перерубить!

– Быстрее! – Сурен показался на краю платформы. – Леха, быстрее, оно превращается!

– Все кончено, мы ничего не сможем сделать! – проклиная судьбу, я воздел к небу трясущиеся руки. – Это все. Это конец, Сурен. Понимаешь, конец!

– Конец? – Лусинян повторил мои слова, только в отличие от меня в них не было паники, в них слышались сила и несгибаемая воля. – Леха, ты говорил, что процесс может остановить кровь?

– Поздно, – я отрицательно замотал головой.

– А если много крови? – Сурен не смотрел на меня, он словно говорил сам с собой.

– Не знаю, – простонал я, леденея от ужаса. Мне было не просто страшно, мне было безумно страшно. И все потому что я понял… потому что догадался… – Не надо Сурен! Нет! Лучше мы умрем вместе! Мы умрем как солдаты, как друзья, как братья, плечом к плечу. Нет, не делай этого! Не смей!

Но Лусиняна было уже не остановить. Даже сквозь разделявшее нас расстояние я видел непреклонную решимость, горящую в его глазах.

– Леха, ты должен жить. Только ты и можешь жить. Ради меня, ради всех нас. Ты должен выбраться, должен рассказать…

Тут горло Сурена сдавил удушающий спазм, но он справился с ним и, бросив на меня последний прощальный взгляд, прокричал:

– Передай моим, что я их помнил, всегда помнил и всегда любил! Прощай брат!

Больше мой друг ничего не сказал. Он махнул рукой и, рванувшись, исчез за краем платформы. Лусинян спешил. Спешил не только потому, что боялся не успеть… он страшился, что ему изменит мужество. Ведь смерть, уготовленная Сурену, была самая жуткая из смертей и принять ее по своей воле…

Он принял. Он смог. Через мгновение до моего слуха донесся негромкий вскрик, всплеск, шипение и в багровое небо над раскаленным тиглем взмыло белое облачко пара. Позабыв о времени и опасности я, не отрываясь, смотрел как оно поднимается ввысь. Неужели это всего лишь пар? А, может, нет? Может, это душа моего друга? Может, она прощена и возносится к небу, чтобы обрести там вечный покой?

Глотая горькие слезы, я уткнул голову в огромный каток. Мне не хотелось жить. На кой черт нужна жизнь, если она куплена такой безумно дорогой ценой? Сперва Чен, затем Сурен… Они пожертвовали собой ради меня, ради выскочки, неудачника, возомнившего себя всемогущим героем, способным победить саму смерть. А теперь еще и Диона… Она тоже умрет. Ее не простят, не помилуют!

Меня словно ударило электрическим током. Я должен спасти ее! Я должен хоть кого-то спасти. Иначе все зря. Смерть Сурена зря. А ведь это неправильно, это кощунство перед его именем, перед его памятью. Он ведь пожертвовал собой не просто так. Он сделал это ради меня, ради нас!

– А-а-а!

Обезумев от боли, отчаяния и ярости, я кинулся рубить твердую как камень древесину. Однако, каждый удар все больше и больше отрезвлял меня. Сурен подарил мне время, Диона, сражавшаяся с бессмертными чудовищами, относительную безопасность. Бесценные подарки, но и они превратятся в ничто, когда на помощь циклопам хлынет поток разномастной нечисти, составляющей гвардию Сатаны.

А случится это скоро, очень скоро. Оглянувшись на уходящую вниз цепочку светящихся от разогрева тигелей, я увидел зловещие тени. Чудовища неслись к нам, готовые стереть в прах всех, кто станет у них на пути.

Что делать? Я ведь не смогу, я ведь просто не в силах перерубить эту проклятую ось. И пусть у меня для этого окажется даже час. Я сдохну от натуги, а деревянное колесо по-прежнему будет все также елозить и елозить по предназначенному для него огромному рельсу.

И вдруг я увидел… вернее мне показалось. Легкий белесый туман стелился по исполинским балкам, поддерживающим этот самый рельс. Едва заметным инеем он серебрил толстые корабельные канаты, крест-накрест стягивающие их. Ну, да, конечно же, так строили в древние времена. Гвоздей, способных пробить толстые бревна, не существовало, и поэтому обтесанные древесные стволы попросту связывали веревками. Снизу я этих тонкостей разглядеть не мог, но вот отсюда, а вот сейчас… Вот ответ. Вот разгадка. Спасибо, Сурен, спасибо, друг! Возможно белый туман, подсказавший решение, это лишь галлюцинация, мираж, но мне все равно. Я хочу, чтобы это был ты, я всегда буду верить, что это сделал именно ты.

Не теряя ни секунды, я полез к этим балкам. Придавленные весом огромной конструкции, они вряд ли поддадутся, даже если я и перерублю веревки. Есть только одно место – последнее бревно. Там гигантский вес железной чаши действует не вертикально вниз, а под углом, не только давя, но и как бы сталкивая огромное бревно. Вот именно там и следовало попытать удачу.

За время моих инженерных изысканий ситуация внизу обострилась до крайности. На Диону уже накинулись новые враги. К месту побоища прибыли не только трое циклопов, но и орава горбатых гоблинов из шестого круга. Горбуны оказались намного сообразительнее своих одноглазых коллег. Чтобы справиться с разъяренной львицей, они приволокли с собой большую прочную сеть. Как только мою союзницу спеленают, дикая стая сразу возьмется за меня.

Я отлично понимал это, поэтому добавил скорости, и уже через мгновение оказался в нужном месте. Оседлав бревно, на котором лежала последняя опорная балка, я без промедления начал рубить. Руки уже были стерты в кровь, но на такие мелочи некогда было обращать внимание. Я махал ледорубом как сумасшедший. Все, что я видел, это толстые плетеные канаты. Все, что я слышал, это гулкие удары ледоруба и не менее громкие набатные стоны своего собственного сердца. Все, что я кричал, это счет ударам и поверженным пеньковым противникам.

– Раз, два, три – одна петля! Раз, два, три, четыре – еще одна!

Когда целым оставался всего один виток, мне показалось, что балка дрогнула. Она словно задрожала от нетерпения, почувствовав долгожданную свободу.

– Сейчас… сейчас, птичка, я тебя выпущу!

Одним единственным остервенелым ударом я перерубил последний виток троса и тут же навалился на освобожденный от пут оструганный древесный ствол. Мне повезло. Повезло первый раз за время этой безумной битвы с механическим монстром, рожденным инженерным гением доисторической эпохи. Под напором моих рук балка поддалась. Еще толчок, и бревно скользнуло вперед и, подгоняемое давлением многотонного тигеля, вывалилось из деревянной конструкции.

Одному из атакующих Диону циклопов не повезло. Балка угодила в него, и уродливая тварь стала еще более отвратной. Переломанная пополам, она тщетно пыталась подняться на ноги. Ничего, сволочи, сейчас вам всем достанется! Я повернул голову в надежде увидеть падающий тигель. Но, о, ужас! Ничего подобного не произошло. Железная чаша лишь накренилась, но продолжала стойко висеть над беснующимся ревущим огнем.

Что делать? В первое мгновение мня посетило безумное желание взобраться на загрузочную платформу и столкнуть тигель голыми руками. Безумие! Мне хватило ума, чтобы откинуть эту идею. Что стоят потуги одного человека против веса сотен, может тысячи тонн металла. Но тогда что? Невозможно, немыслимо просто так сдаться когда победа была так близка.

Снизу послышался скорбный рык, вернее крик. Да, он действительно похож на рык животного. Может потому, что так оно и есть, может потому, что кричала львица:

– Алексей, я не могу! Они победили, Алексей!

Гоблины накинули на Диону сеть, повалили ее наземь и поволокли прочь. Вряд ли хотели убить прямо здесь и сейчас, скорее пытались оттащить в сторону, чтобы не загораживала, не мешала достать ту назойливую букашку, которая все еще ползала где-то меж затейливого переплетения шестеренок, колес, балок и осей.

Мы стартовали практически одновременно. Я в направлении недавно покинутого, обглоданного мной опорного колеса, а они в погоне за мной. Враги хотели моей крови, моей плоти, и я отвечал им тем же. Мне тоже нужна была их мерзкая плоть. Жаренная, дымящаяся, воняющая паленой шкурой. Это будет моя месть. За все и за всех. За Юрия, за Чена, за Диону, за Сурена, за себя самого, за то, что они превратили меня в зверя. Только бы успеть!

Почему и куда я так спешил? Затруднюсь четко и вразумительно ответить. Догадка постепенно складывалась в моем мозгу уже в процессе самого движения. И она должна, она просто обязана сформироваться окончательно, когда я достигну конечной точки своего отчаянного броска. Ведь я что-то вижу, вернее пытаюсь увидеть. Там что-то есть, то, что мне поможет, то, что меня спасет.

Я вцепился в опорный каток в тот момент, когда вцепились в меня. Сразу несколько лап. Они не хватали, она вонзили в меня когти, словно я был освежеванной говяжьей тушей, висящий на стальном крюку в одной из скотобоен. А они псы. Голодная стая уличных собак, ворвавшаяся в незапертые двери. Вид свежего мяса опьянил их, лишил разума, и звери не уйдут отсюда, пока не сожрут меня всего, до последнего кусочка, до последней косточки.

Я не мог противостоять весу вцепившихся бестий. Мои пальцы медленно разжимались, готовые вот-вот отпустить скользкий деревянный обод. Я был на волосок от смерти и держался лишь только благодаря какому-то невероятному, неведомо откуда взявшемуся упрямству. Да упрямству! Мне нельзя умереть, мне рано умирать! Ведь я еще не все сделал, ведь еще есть что-то…

Мой осоловелый взгляд вдруг напоролся на небольшой рычаг, всего метра полтора в длину. Что это? Ну, конечно же, стопор. Он не дает колесу скатиться вниз по деревянному рельсу. Отпусти я его раньше, и весь металл из ковша ухнул бы в золотую реку. Ну, а теперь? Куда рухнут тонны расплавленного свинца, если благодаря моим стараниям тигель стоит под углом, если он накренен и неисправен?

Это и был мой последний и единственный шанс, и я буду не я, если не воспользуюсь им. Не знаю, откуда взялись силы, но я не только сжал пальцы, я даже смог подтянуться. Закинул локоть и освободил одну руку. Я дотянулся до рычага, вцепился в него и только теперь позволил свирепым монстрам рвануть меня назад.

Все выглядело словно во сне. Я падал вниз. Рядом летели сорвавшиеся гоблины и циклопы. Наверняка сейчас будет удар, страшный, дробящий кости удар. Но страха нет. Есть только чувство облегчения, есть радость от того, что все уже закончилось.

Глава 19

Золотая оправа очков тускло поблескивала в свете неоновых ламп. Розовощекий толстяк привычным движением поправил ее и посмотрел на меня с гаденькой ироничной улыбкой.

– Что-то вы плохо выглядите, уважаемый Алексей Кириллович. Неужто захворали?

– Да нет, я в норме. Как говорится, вашими молитвами.

Мои губы попытались изобразить улыбку, но не уверен, что она получилась. Кожа с левой стороны лица была содрана, и от этого улыбка вполне могла показаться звериным оскалом. Ну, ничего… для нечистого вполне потянет и такая.

– Ну, значит, показалось, – Дьявол слегка поклонился, как бы извиняясь за бестактность. – Вам там удобно, на полу? Может, все же присядете к столу?

– Мне нормально, даже приятно, – я поднял уцелевшую руку и вяло отмахнулся от Сатаны как от назойливой мухи. – Всегда мечтал разговаривать с начальством лежа. Надоело, знаете ли, тянуться по струнке.

Я с трудом выговаривал предложения. После каждого словосочетания приходилось делать паузу для быстрого короткого вдоха. Легкие были разбиты, и дышать по нормальному я не мог, только эти частые отрывистые всхлипы.

– Вот мы и встретились опять, – Дьявол сложил руки на груди и, раскачиваясь в своем шикарном кресле, продолжал меня внимательно изучать. – Честно говоря, не думал, что это когда-нибудь произойдет.

– А я люблю поговорить с интеллигентным собеседником, да еще в приятной компании и уютной обстановке.

Пришлось поднапрячься и сделать лицом небольшой круг, указывая на дорогую кабинетную мебель и длинноногую секретаршу-блондинку в дальнем углу. Она деловито отстукивала на клавиатуре ноутбука, но при моих словах прервалась и, глянув на меня, мило улыбнулась. В этой улыбке почудилось что-то знакомое. Где-то я ее уже видел. Этакая смесь сарказма и превосходства, припудренная черным радушием.

– Перестаньте, – толстяк замахал руками. – Вела не привыкла к комплиментам.

– Вела? – попробовав на вкус это имя, я скривился. – Кто такая Вела? Причем тут Вела? Я вообще-то говорил о Дионе.

Я перевел взгляд на львицу, которую как мою сообщницу тоже приволокли на суд всемогущего властителя тьмы. Диона лежала на выложенном крупной глянцевой плиткой полу рядом со мной. Ее лапы стягивали толстые прочные веревки.

Услышав мой ответ, местный босс помрачнел. А что сделалось с Велой и сказать страшно. Она оскалилась, продемонстрировав мне длинные острые клыки, по идеальной коже цвета слоновой кости побежали темные словно камуфляж пятна, а глаза полыхнули неистовым испепеляющим огнем.

Этот огонь я помнил очень хорошо. Именно такой жар пылал в глазах Велиала. Стоп! Вела, Велиал… Имена очень похожи. Я бы даже сказал, что первое уменьшительное от второго. Следуя за своей догадкой, я еще раз повнимательнее взглянул в лицо секретарши. И оно дрогнуло, на секунду превратилось в хорошо знакомую вытянутую собачью морду.

– Обидеть хрупкую невинную девушку каждый может, – справившись с гневом, Дьявол укоризненно покачал головой. – Ай-яй-яй, Алексей Кириллович, а Вела так хорошо о вас отзывалась.

– Обо мне?

– Да, именно о вас, – Сатана утвердительно кивнул. – Собственно говоря, наша сегодняшняя встреча и состоялась по большей части благодаря ее настоятельным просьбам.

– Каким еще просьбам?! – я с негодованием повысил голос. – На этой встрече настаивал я сам.

– Вы? Настаивали? – толстяк деланно наморщил лоб. – Что-то не припомню такого. У вас было ко мне какое-то дело?

– Почему было? – я сделал несколько частых коротких вдохов. – Оно и сейчас есть.

– Интересно-интересно, – Дьявол облокотился о крышку своего роскошного стола и весь поддался вперед. Всем своим видом он выражал готовность слушать.

Глядя на него, мне стало как-то не по себе. Сатана вел себя совсем не так, как я от него ожидал. Без нервов, без злости, без гнева. Такое впечатление, что у него нет никаких проблем, что производство золота продолжается, и не было ни сбоев, ни аварий. Но ведь все не так. Я ведь сам видел. Я обрушил первый тигель, поток расплавленного металла поджог и свалил второй. Суммарная масса свинца составила тысячи и тысячи тонн. Эта раскаленная волна буквально затопила весь седьмой круг, а остынув, надежно упаковала его в толстую свинцовую шубу. Излучению полная амба! Так что остальные тигеля сейчас так и стоят, до краев залитые свинцом, который напрочь отказывается превращаться в золото. И что Дьявола все эти события ни капли не обеспокоят? Не верю! Нет, тут не так все просто. Блефует господин главный золотопромышленник. Ну что ж, пусть блефует. От своего плана отступаться я не собираюсь.

– Говорят, у вас тут небольшая проблемка нарисовалась, – начал я, неотрывно следя за реакцией собеседника. – Так я могу помочь.

– Проблемка? – переспросил толстяк. Затем задумался, как бы припоминая. – Ах да, на руднике пошел плохой пласт серых камней. Свинец из них получается никудышний, грязный. Не подходит такой свинец для таинства золоторождения.

Дьявол сделал паузу. Он словно вспоминал, с чего начался разговор. Ага, вспомнил:

– Так вы можете указать место, где залегает столь необходимое нам качественное сырье?

Фух, слава богу! От слов Дьявола у меня свалился камень с плечь. Да что там камень, целая скала, гора, Эверест. Выходит, прав был Чен Фу. Это они с виду тут такие… в костюмчиках, электричество, компьютеры. А на самом деле все ложь, ничего не стоящая шелуха. Копни поглубже, и вскроешь темное средневековье, чудовища, магия, колдовство, серость и дикость. Куда им до науки, куда им до Чена!

Тут на меня накатило чувство собственного превосходства. Пусть я разбит, переломан, перемолот в котлету, пусть валяюсь на полу словно куча дерьма, но я все же круче, умнее и сильнее, чем эти пугала из детских сказок. Под стать этому воинственному настроению прозвучали мои слова:

– Свинец ваш гребанный тут ни при чем. Нормальный получается свинец. Причина в другом, совсем в другом. И знаю ее один лишь я!

После такого громкого заявления, а я надеялся, что оно прозвучало достаточно громко и решительно, Дьявол с Велиалом переглянулись. Конечно, мне невдомек, что означали эти взгляды, но веселости в них вроде как не было.

– И что вы хотите за эту информацию? – Дьявол сощурил свои узкие заплывшие жиром глазенки.

– Свободу, – едва не прокричал я. – Свободу для меня и Дионы. Мы хотим вновь вернуться в мир живых.

Мое заявление вызвало немедленную реакцию у всех присутствующих, абсолютно у всех. Диона тоскливо зарычала, задергала связанными лапами, словно пыталась подняться. Сатана счастливо заулыбался. Не знаю почему. Я надеялся, что это оскал торговца, услышавшего ничтожно малую цену за первоклассный товар. А вот Велиал… Велиал меня удивил. Нежная хрупкая девушка вдруг громко зареготала и сычным басом проревела:

– Я же говорил, наш человек! Сколько рабов положил, покалечил, а все ради чего? Ради своих личных целей, своей персональной выгоды.

– Врешь! – взбешенный клеветой я рванулся, но страшная боль вновь пригвоздила меня к полу. – Это ты врешь! – Я задыхался, я скрежетал зубами и буравил Влиала ненавидящим взглядом. – Я хотел расправиться с циклопами, а каторжников вы сами подставили под поток расплавленного свинца.

– Да ладно вам, Алексей Кириллович! Бросьте! Хватит изображать оскорбленную невинность.

Дьявол встал из-за стола, обошел его и, подойдя к стене, остановился возле огромной цветной карты в добротной золоченой раме. Как я понял, это был подробный план всего адского колодца.

– Вела права, плевать вы хотели на узников. Да и причем тут узники или охранники, ведь верно? Вы же хотели закатать свинцом полы на седьмом уровне, чтобы так необходимое нам бета-излучение урановой руды не пробилось к тигелям, к зоне реакции? Я прав или нет?

Да… Это он сильно, ничего не скажешь! Так меня огреть. Если бы я уже не лежал на полу, то от такого удара обязательно слетел бы с копыт. Это же надо, в начале разыграл комедию, про качество свинца плел, а потом взял да приложил. И как приложил! Насмерть! Так, чтобы уже никогда не поднялся.

– Умно. Очень умно. – Дьявол уважительно покачал головой. – Вы только одно не учли. Мир меняется, а вместе с ним меняемся и мы. Пришла эпоха просвещения и науки. Что ж, я не против. Мы и науку возьмем себе на вооружение. Вот, например, у меня диплом Гарварда по геологии, а у Велы – химия, Московский университет. Правда, как эта плутовка его там получала, судить не берусь, – тут Сатана лукаво подмигнул мне как старому приятелю и знатоку темы. – Говорит, что честно.

Я слушал, тупо уставившись в пространство перед собой. Скорее всего, мозг последовал примеру изувеченного тела и просто выключился. Теперь я не думал ни о борьбе, ни о жизни, ни о смерти, ни о чем. Пустота. В меня вползла пустота и непроглядный мрак огромного космоса. И единственное, что не позволяло раствориться и поплыть в нем, это молотящий кувалдой голос Дьявола:

– Так вот, Алексей Кириллович, вы меня удивили, очень удивили и продолжаете удивлять даже сейчас. Знаете, как называется это место, где мы сейчас беседуем? Это Пандемоний – моя личная резиденция. Одна из ее особенностей такова, что она перестраивается в зависимости от страхов каждого грешника попавшего сюда. Это моя фантазия. Пандемоний изменяется сам и помогает превращаться мне. Правда забавно? Разговаривая со своими прошлыми клиентами, кем я только небыл! От многоголовых чудовищ, засевших в глубоких пещерах, до маленькой мышки, появившейся из-под холодильника. – Тут великий князь ада заулыбался, явно вспомнив что-то очень веселое и приятное, однако быстро совладал с собой и вернулся к прерванной теме. – Самое удивительное, что даже сейчас в вашем, Алексей Кириллович, мировосприятии практически ничего не изменилось. Даже после того, что вы видели и что испытали, даже после того, как получили доказательства моей подлинности и реальности. И ничего, никакого эффекта! Тот же самый кабинет, та же самая мебель, даже мою любимую «Джоконду» не перевесили. Удивлен, больше того, восхищен вашей выдержкой и самообладанием. А если говорить о совсем недавнем прошлом… – не находя слов сатана развел руками. – Упорство, ловкость, изворотливость, изобретательность… такой букет редко у кого встретишь. Я вас даже зауважал. – Чтобы я лучше прочувствовал всю значимость момента, толстяк сделал паузу. – Итак, вы мне подходите. Не удивляйтесь, вы прощены. Я по своему опыту знаю, что самые верные союзники получаются из самых заклятых врагов. Никому не предлагал этого дважды, а вот вам повторю. Согласны ли вы подписать контракт?

Ага, значит, я все же успел, уложился в отведенные мне три дня. Мысль медленно поплыла в мозгу будто сонная, едва шевелящая плавниками рыба. Я не погнался за ней, я лишь лениво поглядел ей вслед. Пусть плывет, какой из меня сейчас рыбак?

– Так какое будет ваше положительное решение? – Сатана беспардонно искушал мою совсем уже не такую стойкую душу.

– Наверх, значит, откомандируете?

Превозмогая боль, я повернул голову и с тоской покосился на закрытые двери хорошо знакомого, такого желанного лифта. До них было метров семь. Всего метров семь… вернее целых метров семь. Эх, кто же мне позволит их пройти, или вернее учитывая мое нынешнее состояние проползти!

– Наверх? – Дьявол перехватил мой взгляд, поморщился и, как бы извиняясь, продолжил. – Не уверен, получится ли у вас наверх. Но ничего, не расстраивайтесь, и внизу для вашего таланта руководителя тоже дел по горло. Вот хотя бы возьмем многострадальный седьмой круг. Порядок там надо навести после недавних боевых действий.

– Да, с седьмым кругом вы крепко влипли, – я неприкрыто злорадствовал. Однако, толстяк этого не заметил или сделал вид, что не заметил.

– Пустяки, – Сатана легкомысленно отмахнулся от моих слов. – Естественно возникнут некоторые перебои с поставками золота, но это ничего, не смертельно. Небольшой финансово-экономический кризис человечеству не повредит. Наоборот, прочистит мозги. А то расхолодились они там наверху, о каких-то духовных ценностях заговорили. Пусть теперь попробуют свои духовные ценности на пустой желудок.

Дьявол хохотнул своей шутке. Затем быстро подошел к рабочему столу, порылся в бумагах, извлек какую-то длинную отпечатанную на фирменном бланке сводку.

– Ну вот, – продолжил он в деловом тоне. – Согласно последним данным наших запасов хватит еще на два, максиму на три месяца. А дальше тю-тю… кризис. Я полагаю, чтобы очистить седьмой круг от плодов вашей, Алексей Кириллович, диверсионно-подрывной деятельности, потребуется с полгода. – Дьявол начал прикидывать вслух. – Сейчас у нас конец 2007-го, плюс полгода, плюс квартал на восстановление оборудования, плюс пока отправим, да они добудут, пока туда-сюда… Короче, думаю, к середине 2010-го людишки понемногу начнут выбираться из полной жопы. А… как ты думаешь, Вела?

– А по мне хоть сто лет! Пусть с голоду все передохнут, – зевнув, прорычала очаровательная блондинка.

– Вот она так всегда, – улыбнулся толстяк. – Смешивает бизнес с личными симпатиями и антипатиями. А этого делать ни в коем случае не следует. Уж поверьте мне, старому бывалому Дьяволу. Войны, эпидемии, кризисы это, конечно, хорошо… это я, конечно, люблю… Но старо и жутко скучно. Я сейчас работаю над другой доктриной. Вот именно для нее мне просто необходимо жадное, отупевшее, ленивое, закостеневшее человечество. Если все получится, то лет так через сто мы сможем спокойно выгребать до восьмидесяти процентов человеческого материала. Это против тридцати восьми нынешних! А, как вам? Что скажете о такой великолепной динамике роста?!

Я слушал эту вальяжную болтовню, глядел на довольную раскрасневшуюся рожу, а перед глазами у меня ползли черви. Те самые огромные черные твари из девятого круга. Вот они вздымаются над поверхностью зловонного болота, разевают свои чудовищные пасти. Они требуют пищи, крови, теплого человеческого мяса. И это самое мясо буду поставлять им я. Вот тут меня затрясло от злости. От дикой животной ярости. Лежащая рядом Диона почувствовала эту дрожь. Изогнувшись, она глянула мне в глаза. Умная киска. Поняла, что я не соглашусь. А, значит, у нас обоих уже не будет будущего. Мне, а стало быть и ей, конец!

То, что казалось простым и понятным львице, осталось тайной за семью печатями для наших мучителей. По-моему, они и впрямь решили, что я уже полностью сломлен, покорен и превращен в их раба. Нечисть тут же стала искать применение своему новому работнику.

– Значит так, Алексей, я думаю трех миллионов каторжников тебе вполне хватит. – Дьявол сразу фамильярно перешел на «ты». – Конечно, могу дать и больше, но на седьмом круге они все не поместятся и будут лишь толкаться, мешая друг другу. Так что три миллиона это в самый раз. Естественно, главное это открыть дорогу излучению. Свинец затек в трещины и чтобы избавиться от него следует снять более метра породы. Повторяю, это главное. Однако, есть еще и вторая часть работы. Необходимо спасти все оборудование. Слышишь, абсолютно все! Хватит нам потери первого и второго тигелей.

Наблюдая за всем происходящим, меня стал пробирать нервный смешок. Черт побери, это ад или нет? Я в апартаментах самого властителя преисподней или в бытовке строительно-монтажного управления, где неожиданно нагрянувший прораб устраивает инструктаж бригаде подвыпивших строителей?

Пандемоний, тут же отозвалось на мои мысли, как тогда, как в первый раз. Роскошный стол Сатаны начал сереть, превращаясь в деревянный щит, поставленный на вымазанные в известку козлы. На столе нарисовались три желтых каски, два стеклянных стакана и недоеденный кусок воблы, завернутый в обшарпанную газету. «Известия», если я правильно истолковал те буквы, которые виднелись на загнутом краю.

Сперва Дьявол вместе с Велиалом удивленно вылупились на эти странные метаморфозы, а затем выпускник московского университета вдруг зашелся чуть ли не истерическим хохотом.

– А что, похоже, очень даже похоже, – твердил Велиал, вертя в руке граненый стакан.

– Да уж… – прораб с укоризной покосился на меня. – Ладно, продолжаем. Оборудование следует вытягивать и очищать очень и очень аккуратно, чтобы не повредить деревянные конструкции.

– Шеф, а может заменим эту древнюю рухлядь на что-нибудь более прочное и современное? – осмелился перебить Дьявола Велиал. – Я поговорю с ребятами из «Нортроп Грумман», они авианосцы шутя клепают, так что изготовить такой пустячок как наши машины им раз плюнуть.

– Поговори мне еще! – Сатана возмущенно прикрикнул на своего вассала. – Дело совсем не в механизмах, дело в традициях. Ад должен выглядеть именно так, как и в первые дни своего сотворения. Итак, аккуратно высвободить все детали из свинца. Ради такого случая, ты Глебов, получишь кое-что из нового оборудования, из моих личных запасов, между прочим. Разогревайте свинец и счищайте его. Только делайте это быстро, чтобы деревянные поверхности не сильно обгорали.