Текст книги "Лесная сказка"

Глава 6. Хранитель

Игорь

Так, спокойно, надо собраться…

Собраться и понять, какого черта он творит сейчас! Это ж надо было – проехать на фуре метров сто, и резко (для себя в первую очередь) попросить водителя остановить машину, чтобы вернуться к этой ненормальной! И не просто вернуться – а сыграть роль героя, доблестного рыцаря в доспехах, спасающего прекрасную даму от злодеев!

Твою ж… дивизию! Герой, чтоб его!

Он же никогда не лез в такие вот мелодрамы, что изменилось сейчас?!

И мог же сотни раз передумать, пока бежал наверх по холму, мог вернуться и снова попытаться поймать машину, и наплевать, что было бы с ней…

Может, она была бы в порядке. Кто знает, зачем Гончие за ней приходили – надо, кстати, спросить.

А может, снова бы уснула тем странным полусном-полуобмороком…

…Вихрь снежинок в окно – снова начинается метель, и величаво машут ветвями высокие сосны у дороги – им точно нет смысла бояться очередного зимнего сна…

Опоздай он хотя бы на минуту – кто знает, что случилось бы с девушкой.

Разве ему не все равно?

Вопрос на миллион.

Даже отвечать на него не хочется, чтобы не показаться себе ещё большим идиотом.

Что за сумбур в голове…

Так, Игорь, спокойно, не время сейчас для этого. Мире, как ни крути, ещё хуже пришлось.

Эта мысль немного приводит в чувство, он поворачивается к девушке – и едва ли не впервые её разглядывает.

Закутавшись в старую куртку (кажется, что-то подобное он видел в том домишке), она заметно дрожит от холода. По плечам и спине разметались каштановые пряди волос – в темноте кабины плохо различим цвет, но почему-то ему кажется, что они золотисто-рыжеватые. Глаза – вот их он запомнил – огромные на бледном лице с тонкими чертами, ярко-синие у радужки, и с зелеными искрами у зрачка, такой вот странный контраст. Руки она прячет в бесформенной куртке – но он помнит, что у неё очень хрупкие и изящные запястья.

Красивая. Очень…

Собственное небритое отражение в зеркале заднего вида угрюмо скалится в ответ – отросшие чёрные волосы всклокочены, мрачный взгляд уставших карих глаз – он сам тот ещё красавчик сейчас…

Так, кажется, его не в ту степь занесло.

– Ты как?

Она вздрагивает, и наконец отводит взгляд от окна – чтобы прямо посмотреть ему в глаза:

– Честно, не знаю. Почему ты вернулся?

Так и хочется повторить её собственное «честно, не знаю»… Но Игорь предпочитает отделаться шуткой:

– А как иначе? Я же твой Хранитель. Предназначенный судьбой. Доспехи только дома забыл…

– Не повезло тебе со мной, Хранитель, – через силу усмехается девушка, – наверное, чем-то провинился, раз такую подопечную дали…

Против воли, в ответ на её самоиронию он улыбается:

– Да ладно, не наговаривай. Ты не безнадёжна. Вот придёшь в себя, отогреешься, перестанешь Снегурочку напоминать…

Судорожный вздох прерывает его неуклюжую попытку разрядить обстановку.

Игорь отрывает взгляд от дороги – чтобы увидеть, как на её лице раскрывает снежные лепестки сотканная из инея роза.

– Про Снегурочку – это ты в точку попал…

Кажется, девушка хочет сказать что-то ещё – но не успевает, теряя сознание.

…Мелькают застывшими безмолвными силуэтами деревья, снежными искрами в стекло заглядывает Зима, и несётся вдаль машина, в которой растерянный «хранитель» тщетно пытается привести в чувство свою странную подопечную.

А злая вьюга издевательски смеётся снаружи, и эхом ей вторит ветер…

Глава 7. Вопросы без ответов

Предрассветная тишина, черта между уходящим, зевающим Сумраком – и кокетливо прихорашивающейся Зарей, набросившей на небо розовую вуаль. Время радостного пробуждения птиц, лесных зверушек – и одной злой, не выспавшейся рыжей морды.

– Ааааааааааааа!!!

На мой крик ошалело вспарывают воздух птицы – кажется, они что-то гневно кричат мне в ответ о невоспитанных оборотнях, но я не слушаю.

Пытаюсь вскочить, путаюсь в лапах и снова позорно падаю на пятую точку, рычу от бессилия, мотаю головой…

Да, вот так ведут себя оборотни после первого в их жизни кошмара.

Ох, что это за муть мне снилась?! И почему лапа так болит?!

Перевожу взгляд на вышеупомянутую.

– Ааааааааааааааааааа!!!

С каждым разом крики становится все музыкальнее, я определённо вхожу во вкус. Жаль, подбежавший Заяц не ценит моего таланта:

– Ты чего так орёшь?!

Дрожа всеми доступными конечностями, я протягиваю ему лапу с ярко-голубым узором на ней.

– Опа…

Заяц аж приседает от неожиданности, затем, опомнившись:

– Из-за этого ты такой крик поднял?!

– Жжется, ёпрст! – жалуюсь я, невесть откуда вспоминая что-то похожее на ругательство, – словно обморозила…

– Так.

На пушистой мордахе появляется понимание. А затем Заяц мрачнеет, и хватает меня за лапу:

– Ты, случайно, сделку с Камнем духов не заключала?! Похоже на их магию, в нашем лесу такой пакости не бывает!

Я уже хочу возмущённо фыркнуть – что за бред – как вдруг понимаю, что действительно кое-что припоминаю.

Не воспоминание, скорее эхо воспоминания – смутный, почти неразличимый образ камня с горящими в глубине красными искрами, и тихий шёпот…

«Что ты готова отдать?»

И – кажется мой – ответ:

«Прошлое. Возьми его… Не хочу больше испытывать боль».

Причём – я уверена – говорила это не в облике зверя!

Значит…

Поток воспоминаний прерывает хлесткая затрещина:

– Эй! – но не успеваю я как следует возмутиться, как Заяц цепко хватает меня за здоровую лапу и тащит за собой.

Куда – я понимаю, только когда оказываюсь перед знакомым озером и ошалело смотрю в собственные глаза в отражении. Рядом размахивает лапами Заяц:

– Ты что натворила! Это же совершенно иная магия, злая, она не подчиняется никому, и развеять чары невозможно! Давай, смотри в воду, надо понять хотя бы…

– Что понять? – я недоуменно пялюсь в отражение.

– Смотри в воду, я сказал! Это озеро сама Хозяйка создала… У него сила зеркала истины, каждый видит в нем что-то особенное.

Ох… Закатив глаза, я уже хочу отвернуться – и тут понимаю, что больше не вижу в отражении рыжего зверя.

Вода наполняется золотыми искрами – они взлетают вверх, повисают на мгновение в воздухе – чтобы снова упасть в воду, закружиться в водовороте – и застыть причудливой картиной.

…Что это – машина? Вроде так называется. А в ней… Девушка с длинными каштановыми волосами, синие глаза из-под пушистой чёлки, грустно усмехается в ответ на замечание темноволосого мужчины. А на её лице – тот же морозный узор, что так меня напугал сегодня. Она выглядит… плохо, совсем, словно медленно замерзает, и не только от холода. Девушка что-то говорит, в затем теряет сознание – и я вижу испуг на лице мужчины рядом.

Золотые искры вновь взлетают над водой, отражение рассыпается огненными всполохами…

Глава 8. Неожиданное знакомство

– И что это было?! – я не замечаю, как снова начинаю орать – пока Заяц привычно не замахивается, намереваясь прекратить мою истерику, по всей видимости, единственно знакомым способом.

Машинально отпрыгиваю подальше, и немного успокаиваюсь.

– А что ты видела?

Как ни странно, в глазах пушистика – искренний интерес и, кажется, сочувствие. Последнее оказывается совсем уж неожиданным и приятным – и я вдруг рассказываю всё, как есть. Всё, что помню – и об увиденном в озере тоже.

Стихают деревья, и даже птицы заканчивают дневные хлопоты, прислушиваясь к моим словам. Замирает ветер – ласково проведя по шерсти успокаивающим, незримым касанием. Подбегает маленький лисенок – и, помедлив, прижимается ко мне боком, заглядывая в глаза.

Мне отчаянно хочется плакать…

– Ээээ… остановись, ну не надо, ты чего…

Заяц наконец отходит от шока, вызванного моим рассказом – и всплеснув лапами, неуклюже бросается утешать.

– И что мне теперь делааааать….

Соленые капли неминуемо превращаются в настоящую реку, угрожая затопить такой гостеприимный лес. Деревья в отчаянии шелестят листочками, протягивая ко мне ветви. Лисенок тоже начинает солидарно шмыгать носом.

– И какой смысл реветь?

Женский голос резко прекращает мой спонтанный слезоразлив.

Подняв морду, я вижу перед собой красивую девушку с длинными светло-русыми волосами, и высокого блондина рядом с ней. И давно они тут стоят, пока я упиваюсь жалостью к себе?

– Вера, Дима!

Заяц радостно бросается навстречу – гостям?

Нет. Скорее уж, это я здесь гостья. А они, судя по всему, свои.

Девушка подхватывает пушистика на руки и обнимает. Парень рядом пользуется случаем, чтобы потрепать длинные уши – за что меня этот зверь точно порвал бы на части, несмотря на мелкий рост.

– Ну здравствуй, – наконец доходит очередь и до меня, – и откуда ты такая взялась?

Я молча смотрю в ответ, не понимая, почему должна откровенничать с незнакомыми.

Заяц что-то тихо шепчет девушке, отчего её взгляд становится ещё пристальнее – и падает на мою многострадальную лапу:

– Вот же…

Кажется, она с трудом сдерживает ругательство, но продолжает:

– Ты должна всё нам рассказать!

Я весьма скептически поворачиваюсь к ним спиной, намереваясь просто уйти. Ну не доверяю я первым встречным. С какой радости им помогать мне?

– Подожди!

Оклик Веры заставляет замереть на месте, а следующие слова и вовсе – обернуться:

– Не уходи. Посмотри на свою лапу. У тебя мало времени. Нужно понять, что с тобой сделал Камень, и как все исправить.

– Зачем вам помогать мне?

Да, не удержалась. Но надо же выяснить их мотивы.

Она серьёзно смотрит на меня:

– Потому что я люблю Лес. И магии Камня здесь не место. Это чуждая магия, слишком беспощадная. Да, она может исполнить желание – но цена окажется непомерно жестокой. Так уже было однажды – за спасение Леса дорогой мне человек заплатил тем, что было ему дороже всего.

– Хочешь отомстить?

Девушка улыбается.

– Не только. Откуда же ты пришла, что не веришь в бескорыстную помощь?

Я уныло отмахиваюсь. Сама бы хотела узнать.

Глава 9. Ледяное безмолвие

…Ледяное безмолвие… прозрачные стены коридора, уходящего куда-то вдаль – обжигают холодом и одиночеством. Рассеянный, тусклый свет изредка встречающихся светильников – такой же холодный, как и все вокруг.

Сколько времени я уже здесь? Не знаю, не могу понять – здесь нет дневного света, только невозможный, пробирающий холод.

Только безразличный ко всему сумрак – порой плавно переходящий в абсолютную, также равнодушную ко мне тьму.

– Помогите, пожалуйста!

Крик эхом отражается от стен.

Я почти сорвала голос – но не могу остановиться, ведь эхо – единственное, что напоминает мне о том, что я еще жива.

– Ты уверена?

Замираю – неужели здесь наконец появился еще кто-то?!

Стена рядом со мной вспыхивает, открывая картину.

…Лесная поляна, залитая солнечным светом. На ней мирно отдыхает невероятной красоты зверь – похожий на рысь, ярко-рыжего цвета, с забавными кисточками на ушках – и сильными крыльями, раскинутыми на траве. Рядом сидит Заяц и что-то выговаривает беленьким малышам-зайчатам.

Зверь открывает глаза – и встречает мой взгляд. А затем зевает, и отворачивается.

– Посмотри… разве это не прекрасно? Разве она не выглядит по-настоящему живой и счастливой – как ты и просила?

Я наконец начинаю понимать, откуда исходит голос. Пальцы дотрагиваются до цепочки на шее – и спустя секунду я смотрю в глубину свисающего на ней драгоценного камня. Красного – как пламя… или кровь.

И, боюсь, второе подходит ему больше.

– Что ты сделал со мной?!

Морозная вязь узора на запястье согласно отзывается в ответ.

– Разве ты не этого хотела?

– Нет! Конечно, не этого! Я просто хотела снова почувствовать себя живой!

Камень издевательски вспыхивает в моих руках:

– У всего есть цена… Вспомни, что ты пообещала взамен.

Я прижимаю пальцы к вискам, холод мешает думать, но так нужно вспомнить…

Вдох-выдох… картина за стеной меняется, и я понимаю, что вижу – себя.

На той же зеленой поляне, но почти лишенную сил, с потухшими глазами – а рядом тот же камень.

И слова – сказанные моим голосом:

«Прошлое. Возьми его… Не хочу больше испытывать боль».

А затем – взлетает в небо на распахнутых крыльях зверь, сильный и свободный.

Но где-то чуть позади падает на снег хрупкая девушка в тонком платье…

Падаю… я.

– Ты же сама этого хотела – забыть прошлое, забыть боль… Так что тебя не устраивает? Что этим прошлым оказалась ты сама?

Нет, нет, нет, не верю!

Зажмуриваюсь, мотаю головой, сжимаю руки в кулаки – почти до крови.

Мне нужно очнуться! Это дико, нелепо, и никак не может быть правдой!

– Ну же, не надо так нервничать… Еще немного потерпеть – и боль исчезнет.

Я недоверчиво перевожу взгляд на камень – и, как оказалось, не зря, потому что голос продолжает:

– Исчезнет вместе с тобой.

Глава 10. «Я тебя поведу за собой…»

– Нет!

Срываю цепочку с шеи, бросаю куда-то в темноту, ударяю кулаком по стене – чтобы почувствовать – я все еще здесь, я все еще жива, всем врагам назло, я жива!

Так какого… не собираюсь я никуда исчезать!

Морозная вязь на запястье начинает болеть, мне вдруг кажется, что не хватает воздуха – и начинают слипаться веки…

Нет, нет, нет!

Не хватало еще заснуть!

И когда сознание начинает окончательно меня покидать – я вдруг слышу музыку, и тихий, чуть хриплый голос невидимого певца:

 
Расскажи мне, моя любовь,
Где же сильные крылья твои?
Расскажи мне, моя любовь,
Почему ты забыла о них?
 
 
Расскажи мне, моя любовь,
Отчего же на сердце печаль?
Расскажи мне, моя любовь,
Почему вдруг слеза невзначай?
 
 
Расскажи мне, моя любовь,
Отчего так поникла душа?
Расскажи мне, моя любовь,
Что случилось?..
Надежда – ушла?11
  Здесь и далее – стихи автора


[Закрыть]
 

Оцепенение начинает постепенно проходить, я открываю глаза – и вижу за ледяной стеной новую картину. Темноволосый мужчина с уставшим лицом баюкает на руках девушку с длинными каштановыми волосами, и что-то тихо ей говорит, кажется, уговаривает или успокаивает, я не могу разобрать слов, но узнаю Игоря – и себя.

Вот уж точно – не повезло с подопечной.

Мужской голос продолжает петь, и я хватаюсь за слова – из последних сил, как за что-то настолько драгоценное, что ни в коем нельзя выпустить из рук и из памяти. А голос меняет тональность – наполняясь силой и уверенностью, и увлекая меня за собой:

 
Нет. Не верю. Ведь это не так,
Посмотри, вот же свет, посмотри!
Я с тобой! Вместе сделаем шаг —
И разрубим все цепи твои.
 
 
Ты не бойся – я здесь, я смогу!
Бог поможет, Он рядом – всегда.
Я любые врата отворю,
Если будешь ты ждать у окна…
 

Удар по прозрачной стене – и боль отдается в руке, но это ничего, больно – значит живая!

Еще удар – и тонкая паутина появляется на ледяной глади.

А я продолжаю слушать слова. Я продолжаю – не сдаваться.

Я отчаянно хочу, мечтаю, сломать эту надоевшую стену.

Я так хочу вернуться – к человеку, что так бережно держит меня на руках.

 
Дай мне руку. Дрожишь? Ничего…
Так бывает, когда стихнет бой.
Выйти к свету из тьмы нелегко…
Я тебя поведу за собой.
 

Новый удар – и осыпается осколками лёд.

А я наконец открываю глаза, встречаю обеспокоенный карий взгляд, и улыбаюсь:

– Ну здравствуй… Хранитель.

Глава 11. Таир

– Они не справились. Моя ошибка, нужно было лучше их тренировать.

Мужчина стоит у дверей кабинета, наклонив голову. Солнечный свет из открытого окна обрисовывает мощную фигуру в темном костюме, черные волосы, подстриженные почти «под ноль» – и шрам, перечеркнувший бровь пополам, почти заживший, но все еще заметный на смуглом лице.

Владимир молча смотрит на него – неуклюжее оправдание, слишком неуклюжее для лучшего из его своры, но продолжение не заставляет себя ждать:

– Прошу, отправьте меня. Я привезу её обратно.

Пару секунд – на раздумья. Не так уж сложно это сделать – учитывая, что машину давно отследили. Задача в другом – предотвратить возможные… неожиданности.

– Ты просматривал записи камер?

– Да.

– Тогда ты знаешь, что у девчонки появился защитник. Есть информация, кто это?

Подчиненный качает головой:

– Пока нет. Продолжаем поиск.

– Таир.

Мужчина удивленно поднимает взгляд – среди Гончих имена были скорее роскошью, чем необходимостью, и то, что Хозяин назвал его по имени – явно говорит о чем-то важном.

Но следующие слова заставляют оборотня замереть от неожиданности:

– Я не против отправить на задание тебя. Но ты уверен, что стоит? Не помешают тебе твои чувства к ней?

Вопрос – почти риторический. Нет смысла отрицать и, фигурально выражаясь, бить себя в грудь, говоря, что чувств нет. Нет смысла обманывать того, кто тебя создал – и видит каждую мысль еще до того, как она сформировалась, считывает каждую твою эмоцию – даже если ты хочешь убедить всех, что эмоций нет. Так может – и нет смысла притворяться? А наоборот – показать, что у тебя есть дополнительная – и очень мощная – мотивация.

Желтые глаза вспыхивают – слишком ярко, даже при дневном свете.

– Не помешают. Ничто – и никто – не помешают мне её вернуть.

Глава 12. «Расскажи мне всё»

…Раненым зверем завывает ветер, отчаянно пытаясь проникнуть в машину, украсть человеческое тепло – чтобы хотя бы на мгновение согреться самому.

Шипит помехами радио – на заброшенной дороге, где с обеих сторон тянутся к небу сосны нет никакой надежды поймать сигнал.

Машина больше часа стоит на обочине – ровно столько времени потребовалось, чтобы девушка пришла в себя. Ровно столько времени – и неизмеримо больше моральных сил.

Он и подумать не мог, что будет так переживать за почти незнакомого человека. О котором мужчина так ничего и не узнал – и, кажется, пора это исправить.

– Расскажи мне всё.

Девушка не вздрагивает, и даже не изображает удивление. Просто поворачивается к нему – всем телом, и пристально смотрит в глаза.

– Это слишком невероятная история. Не уверена, что смогу всё описать… а если и смогу – ты мне не поверишь.

– По законам жанра я должен сказать «а ты попробуй».

Мира улыбается – но совсем не весело, скорее через силу.

– Тебе точно всё это интересно?

Интересно? Не то слово. Ему жизненно необходимо знать, что связывает девушку с Гончими.

Игорь почти ожидает услышать историю о похищении богатой наследницы и последующем побеге, или еще что-то в этом роде, но спустя пару минут понимает, что ошибался. Абсолютно во всем.

А девушка продолжает рассказывать, и при этом не отводит от него взгляд, словно отслеживая реакцию.

Словно пытаясь понять – верит ли он ей.

Как бы ему самому еще с этим определиться…

То, что в этом замешан Хозяин – его почти не удивляет. Судьба просто дает ему новый мотив для мести.

Но вот в то, что Мира – одна из Гончих… Это оказывается ударом под дых.

– Ты – Гончая?!

– Больше нет! Ты вообще меня слушал? Говорю же – я сбежала! – в разноцветных глазах вспыхивают искры гнева.

– Сбежала от Владимира? Сильно сомневаюсь.

Девушка замолкает, на её лице появляется неуверенность – словно он озвучил и её сомнения тоже. А затем её взгляд становится холоднее:

– Подожди… я не называла его имени. Откуда ты его знаешь?

Игорь переводит взгляд на дорогу – выгадывая время. Нужно ли в ответ рассказывать собственную историю? Они знакомы всего пару дней…

– Думаешь, ответной откровенности я не заслуживаю?

Мира почти угадывает его мысли – от чего он усмехается, почти повторяя её слова:

– Ты мне не поверишь. Моя история гораздо более необычна…

– Сомневаюсь. Это я тебе еще про свою зверино-крылатую ипостась не рассказала.

Их взгляды вновь пересекаются – в попытке «прочитать» правду:

– Чувство юмора – это прекрасно. Особенно в наших обстоятельствах.

– Пффф… Я и не думала шутить, – фыркает девушка в ответ на его неуместную попытку разрядить обстановку, – она тут недалеко бегает. Помнишь лес рядом с той избушкой?

Видимо, мысли слишком явно отражаются на его лице, потому что Мира продолжает:

– И не надо так на меня смотреть. Поехали, и сам всё увидишь. А заодно и… спасешь мою жизнь от проклятья.

Последние слова она говорит, неосознанно касаясь морозного узора на виске.

Говорит совсем тихо, словно не рассчитывая ни на что.

Ни на то, что он поверит во всю эту невероятную чушь. Ни на то, что – даже если поверит – захочет помочь.

А он захочет, кстати? Кто она ему? Может, довезти до ближайшего города – и до свиданья?

Легче просто остаться здесь еще на час – и собственноручно сдать на руки Гончим.

…Машина заводится не сразу – но спустя несколько минут двигатель, прогревшись, отзывается на касание пальцев к приборной панели.

– Бензина нам только на несколько километров. Так что возвращаемся, красавица, искать твою «ипостась». Пока ты совсем в Снегурочку не превратилась.

Глава 13. «Никогда не смогу забыть»

Мне все кажется, что это сон. Слишком невероятна правда. Слишком болезненна…

Слишком… Такое простое слово, но его масштаб и значение у каждого свой, не так ли?

Для одних – даже обыденное препятствие, незначительная проблема становится соломинкой, сломавшей хребет.

Для других – таким может стать болезнь близких, или собственная.

У каждого из нас есть что-то, что мы вынести не в силах – по крайней мере, так нам кажется поначалу, когда нестерпимо больно или страшно… а может, и то, и другое вместе. Когда хочется не плакать – а кричать, биться в стены, заглушая боль. Когда порой даже хочется перестать существовать… И тогда мы неизбежно получаем от судьбы выбор, от которого и зависит наша будущая победа – или поражение.

Я помню точно, когда «слишком» стало и для меня. Помню предательство Таира и понимание, что нас, Гончих, всегда будут использовать ради прихоти Владимира…

На этой мысли я «спотыкаюсь», понимая, что наконец перестала звать его Хозяином.

Усмехаюсь, горько, но на оптимизм все равно сейчас не способна.

Пытаюсь незаметно посмотреть на Игоря – и встречаю его открытый взгляд в ответ. Замираю, дыхание перехватывает, собственная реакция удивляет меня саму.

На меня давно никто так не смотрел. Прямо, откровенно – и словно пытаясь прочитать мысли, разгадать душу. И еще – в глубине я вижу… заботу и настоящее беспокойство обо мне.

Давно? Будем честны. На меня вообще никто так не смотрел. Никто обо мне не заботился. Гончие уважают лишь силу, поэтому слабость искореняется огнем и мечом…

И… мне нравится взгляд Игоря.

Как и он сам…

И осознание этого – ударом под дых. Невозможно, не вовремя – но факт.

Смущенно опускаю глаза и отворачиваюсь к окну. Метель с усмешкой кидает в стекло горсть снега, а я прислоняюсь лбом к холодной поверхности, пытаясь остудить ставшее вдруг горячим лицо.

– Приехали.

Короткая фраза – словно выстрелом в тишину, и туманной пеленой падает на меня страх, приведя с собой ставшей привычной панику.

Что делать дальше, как найти свою «половину», да и вообще… Ни одной здравой мысли, и я понимаю, что окончательно схожу с ума от неизвестности.

– Мира, успокойся.

У меня что, все эмоции на лице?!

– Вдох-выдох. В страхе нет смысла. Не дай ему себя парализовать.

– Легко сказать… – вырывается у меня.

А затем я удивленно распахиваю глаза – мужчина молча обнимает меня за плечи, прижимая к себе. Всего на несколько секунд – но этого хватает, чтобы начисто стерло все панические мысли.

– Закрой глаза. Просто дыши. Все будет хорошо.

Мне даже спорить не хочется…

Наоборот, я невероятно сильно хочу в это поверить.

…Лес кажется таким обычным… Заснеженные кроны, кустарники, почти полностью скрытые в сугробах – что здесь волшебного? Может, у меня просто галлюцинации, от всего пережитого?

Касаюсь морозного узора – и он с готовностью посылает новую волну боли.

Нет, к сожалению, это все реальность.

– Ну что, идем? Искать твою ипостась.

Игорь надевает рюкзак, и протягивает мне руку. В его голосе мне явственно слышится улыбка – да знаю, что все еще мне не верит, и все-таки – поехал ведь со мной, не бросил, даже считая бредом мой рассказ.

Против воли на глаза наворачиваются слезы, незаметно смахиваю их – и вкладываю свою ладонь в его.

Спустя полчаса нашей лесной «прогулки» я начинаю понимать, что лес нас дурачит. Вот это приметное дерево, расщепленное надвое, совершенно точно встречалось уже раз пять.

– Мы ходим по кругу, – озвучивает Игорь мои мысли.

– Это все лес, не любит чужаков.

Делаю еще несколько шагов – и оборачиваюсь.

Мужчина стоит на месте, скептически приподняв бровь.

Я закатываю глаза:

– Да ладно, можешь не верить.

– Мира, это же просто лес.

– Ага, а я просто…

«Оборотень»

Слово повисает в воздухе, я физически не могу произнести это, глядя ему в глаза.

Боюсь окончательно показаться сумасшедшей.

– Скоро сам все увидишь.

– Думаю, вряд ли. Время твоего защитника истекло.

Нет.

Да не может быть! Не сейчас – и не здесь!

Игорь выходит вперед, отодвигая меня за спину.

Таир приближается медленно, с ленивой грацией уверенного в себе зверя.

Я помню, что с такой же грацией он убивает.

Пятеро парней в камуфляже молча берут нас в круг. Шансов выиграть – ни единого, и это понимаем мы все.

– Идем с нами, Мира. Не нужно всё усложнять.

Игорь напрягается всем телом, словно перед прыжком – я чувствую это, стоя на расстоянии вздоха.

Я просто не могу дать ему совершить такую глупость. И делаю глупость сама:

– Таир.

Глаза в глаза – говоря гораздо больше, чем вслух.

– Если пойду, отпустишь его?

Это банально, я знаю. Но единственное, что еще могу сделать сейчас. Что должна сделать – чтобы использовать этот долбанный один из тысячи шансов… призрачную возможность на то, что он будет жить.

Карие глаза на смуглом лице леденеют. Таир втягивает воздух – сквозь зубы, словно я нанесла ему неожиданный удар. А затем его губы растягиваются в улыбке – как у клоуна из фильмов ужасов:

– Да.

– Мира, не смей, – сильная рука Игоря прижимает меня к себе, – ты прекрасно знаешь, что он врет.

Знаю. Конечно, знаю… Как знаю его зверя – самого сильного из Гончих.

Как знаю и то, что со мной – защищая меня – у тебя не будет шансов спастись.

Сопровождая меня, Таир возьмет большую часть людей. Оставит… думаю, двух – с оружием, чтобы закончить здесь.

Двое лучше, чем шестеро.

Мозг продолжает холодно просчитывать варианты. А я словно остаюсь в стороне от всего этого – понимая, что решение уже принято.

Я не вернусь к Владимиру. Любой ценой – не вернусь.

Аккуратно освобождаю свою руку. Разворачиваюсь к Игорю лицом – спиной к Таиру, и чувствую, как обжигает лопатки его взгляд.

Да наплевать на всё. Не пойти бы тебе, Таир, куда подальше – тебе и всем прихвостням Владимира, лишившим меня права на нормальную жизнь.

Отставившим мне так ничтожно мало времени, чтобы сделать то, что я хочу.

Я смотрю в глаза Игоря – долго, не отрывая взгляд. Понимая, что скорее всего больше его не увижу. И встречая такое же понимание в его глазах.

А потом первой подаюсь навстречу…

…Легкое, почти незаметное касание его губ. Руки, сжавшие мои плечи почти до боли.

Снежные искры в воздухе вокруг нас… Мое имя – тихим шепотом, с отчаянием и тоской.

Я буду помнить это – пока дышу.

Ты единственный, кого я никогда не смогу забыть.

***

– На что это ты уставилась?

Вздрагиваю от неожиданности – и тут же хватаю Зайца за лапу, чтобы утащить за дерево.

– Тихо ты!

Пушистый возмущенно вырывается, я прижимаю его крепче, одновременно пытаясь не пропустить ничего из происходящего на поляне. Наконец Заяц замирает, увидев ту же картину, что и я.

Несколько мужчин, взявших в кольцо двух людей.

Девушка с длинными каштановыми волосами, при взгляде на которую я поняла, что окончательно сошла с ума.

Высокий темноволосый мужчина, закрывающий её собой. По всей видимости – тщетная попытка спасти.

– Чужаки… Да еще и с оружием… Ничего, не бойся, лес не пропустит их далеко – поплутают, да и вернутся восвояси.

– Я не боюсь, только вот…

Замолкаю, не зная, стоит ли озвучивать бред, что рефреном звучит в моей голове.

Не могу оторвать взгляда от девушки.

Это она. Именно её я увидела в отражении волшебного озера.

Нет, не так.

«Это – ты»

Голос подсознания настойчиво повторяет всего два слова.

В них просто невозможно поверить – находясь в здравом рассудке.

Наверное, хорошо, что этот самый рассудок давно меня покинул – оставив взамен лапы и крылья.

– Эй, ты чего задумалась?

Я смотрю на Зайца, понимая, что он сейчас единственный, кому я могу доверять. По-своему, он все-таки заботился обо мне, пусть и довольно своеобразно. Да только поверит ли в мой бред?

– Та девушка на поляне… Похоже, это тоже я…

– Совсем взбрендила?!

Ожидаемая реакция, поэтому я привычно шикаю:

– Тихо!

– Да что тихо-то! Они нас все равно не услышат, лес не пропустит!

– То есть… И помочь мы не сможем никак?

Заяц ошалело смотрит на меня пару секунд, потом его наконец прорывает:

– Помочь?! Сдурела?! Зачем нам вмешиваться?

Я не отвечаю. Понимаю, что все, что происходит сейчас – и в голове, и в реальности – просто бред сумасшедшего.

Да только я в этом бреде живу… значит, и поступать буду по канонам жанра.

Если между мной и той девушкой действительно есть связь – я не могу позволить ей погибнуть.

– Не идешь со мной – хотя бы просто не мешай, хорошо?

Заяц застывает с открытой пастью.

Крадучись, подхожу чуть ближе, лихорадочно соображая, пропустит ли меня магия леса.

А в это время расстановка сил на поляне меняется. Девушку уводят к машине, а с парнем остается двое вооруженных мужчин.

Чертыхаюсь, понимая, что надо бы следовать за машиной… Но не могу уйти.

Его же сейчас убьют.

Ну и что с того? Я ведь его не знаю, правда?

Нет.

Знаешь. И, похоже, не просто знаешь.

Вспомни их поцелуй.

Хочется выругаться со всей накопленной злостью к миру, поставившему меня в такую нелепую ситуацию. А затем побиться головой о дерево – и хотя бы таким способом поставить мозги на место.

Да только нет времени, машина трогается с места – я вижу это звериным зрением, пусть и довольно далеко от поляны.

Двое мужчин перебрасываются парой фраз – и один из них поднимает пистолет, с усмешкой глядя в лицо Игорю (кажется, так его называла девушка).

Ну что ж. Больше времени на размышления нет.

Мой выход.

***

Таир не торопится. От слова совсем. Мне кажется… Хотя нет, я уверена – он наслаждается происходящим. Что же касается меня… Каждый шаг к машине я делаю через невероятную, разрывающую душу боль, и так сильно, до крови на губах, хочется обернуться.

Чтобы просто увидеть, что Игорь ещё жив.

Дыхание сбивается. Замираю на месте – ненадолго. Прихожу в себя от холодного:

– Вперёд, Мира.

Мороз по коже – от голоса Таира, гораздо сильнее, чем от узора на лице.

Нет. Ещё не время.

Не время, слышишь, судьба?!

Умоляю тебя… Дай мне шанс, пусть один из тысячи, шанс все изменить!

Не верю, что ты случайно переплела наши дороги…

Не верю, отказываюсь верить, что все было напрасно!

Слышишь, судьба?!

Впервые я жалею, что так и не стала оборотнем. Жалею…

Полусмех-полувой заставляет конвоиров обернуться. Я с усмешкой смотрю на них – сквозь слезы на глазах, которые больше не могу сдержать.

Таир молча открывает дверь машины. Я сажусь – между ним и ещё одним из Гончих, встретившим меня равнодушным взглядом.

Также молча он берет шприц – и привычным движением вводит что-то в моё плечо.

Я даже не чувствую боли.

А вскоре начинает цепенеть все тело, и спустя минуту я не могу даже пошевелиться.