Текст книги "Элиас и демон обжорства"

– Эй!.. Кто-нибудь, помогите, – позвал он на помощь и вдруг увидел квадрат тусклого света на полу.

Элиас присмотрелся. Мелькнула тень Анны-Марии. В том, что это была тень именно Анны-Марии Элиас не сомневался. Он чувствовал её рядом с собой и даже слышал дыхание.

– Следуй за мной и делай всё, что я тебе скажу, – услышал Элиас голос Анны-Марии.

Элиас направился к свету. Он полностью доверял голосу. Вся эта таинственная атмосфера действовала на него завораживающе.

– Ляг на пол, – приказал голос.

Элиас, почувствовав тяжесть на своих плечах, упал вниз. Он хотел попросить объяснений, но рука Анны-Марии зажала ему рот, и он сразу же услышал голос Даймона Червоса. Видимо, он был где-то рядом, ходил взад и вперёд, потому что Элиас слышал и его шаги. Анна-Мария провела рукой по полу, и открылось смотровое окно.

Освещение внизу было очень слабым, но после кромешной темноты коридора Элиас без особых затруднений мог различить очертания фигуры Даймона и тех самых чудовищ-людоедов, с которыми он однажды повстречался в лесу. Элиас занервничал.

– Тш-ш! – шикнула Анна-Мария. – Слушай.

– Дети готовы. Они откормлены и свежи, как жертвенные барашки, – отчётливо сказал Даймон. – Сегодня всё свершится, – голос его стал громче. – Сегодня мы устроим отличную охоту. Эти толстячки станут нам прекрасной добычей.

– Что он сказал? – прошептал Элиас, отказываясь верить своим собственным ушам.

– Ты слышал.

Людоеды оживились и почтительно поклонились Даймону. Элиас почувствовал себя так, словно попал в капкан. Он словно прирос к полу и не мог пошевелиться. В оцепенении он увидел, как Даймон снял с себя человеческую кожу, будто это была вовсе и не кожа, а обыкновенный костюм.

– Хозяин… – поклонились людоеды.

– Пусть думают, что это мой костюм, а не настоящее тело, – страшно засмеялся Даймон.

Выглядел он жутко. Грудь у него раздулась бочкой, лицо стало красным, глаза налились кровью, брови вздыбились. За плечами появилась пара громадных крыльев, как у нетопыря; а также обнажились огромные утиные лапы и львиный хвост, и весь он с головы до пят покрылся косматой шерстью. Элиас был готов завопить от ужаса, но не смог выдавить из себя ни звука.

– Это демон чрева, – сказала Анна-Мария. Элиас запаниковал. Шутка ли, узнать, что тебя откармливали, как барана, для заклания!

– На нас объявлена охота?

– Именно.

Глава 18. Охота

Элиас и Анна-Мария вышли на площадь. Лица их были бледными. В глазах застыл ужас.

– Анна-Мария?! – окликнул девочку Георгий. – Как ты сюда попала? Что-то случилось?

Анна-Мария не успела ничего ответить. На площади стали происходить удивительные события. В центре вдруг появилось огромное дерево, одетое в богатейший наряд из оранжевых тыкв с тысячей вырезанных гримас, вместо листьев и плодов.

«Браво!» – раздались восторженные возгласы.

Тыквы, украшавшие дерево, стали оживать и огонь засверкал в их диковато раскосых глазах и зубастых ртах.

«Ух! Ужас какой!» – послышалось со всех сторон.

В стволе праздничного дерева, с треском и скрипом, прорезались дверь и окна. Блики от свечей затрепетали в стёклах, как стайки серебристых мотыльков.

ДУ-ДУХ! – пронёсся раскатистый гром.

– Внимание! – воскликнул осёл Астарот и скорчил гримасу.

Дети замерли в ожидании.

ВШУШ-Ш-Ш! – дверь с шумом распахнулась и оттуда дунул такой ветер, что чуть не сбил ребят с ног.

А потом тьма, обитавшая в стволе дерева, тоже вырвалась наружу и стала засасывать всех, кто находился на площади. Ребятам пришлось зацепиться за лавки, камни, столбы, чтобы чёрное, бездонное чрево тьмы не поглотило их.

А-Я-ЯЙ! – закричали толстяки.

Ветер утих. В глубине дерева что-то задвигалось и застонало:

ВЖУ-У-У-У!..

Из темноты вылетела высоченная фигура, закутанная в чёрный плащ, и остановилась на огненном фоне праздничного дерева. Грудь у неё была раздута бочкой, глаза сверкали. Вид появившегося был весьма грозен. За плечами у него находилась пара громадных крыльев; а вместо ног из-под плаща выглядывали огромные, уродливые утиные лапы.

ХО-ХО-ХО! – зашёлся появившийся громоподобным хохотом и из широко разверстого рта у него вырывался огонь.

Дети вскрикнули от ужаса.

– Даймон… – назвал появившегося по имени осёл и подобострастно поклонился.

– Это Даймон Червос? Неужели это он? – стали перешёптываться ребята. – Какой невероятный костюм он надел. Потрясающе!

– Это не костюм, – едва слышно прошептал Элиас.

Георгий с опаской посмотрел на друга. Осёл засуетился и выкатил из ствола дерева исполинский трон.

Ш-Ш-ШИХ! – вспыхнуло кольцо огня вокруг трона.

Даймон прошёл сквозь огонь, ничуть не опалившись. В воздухе повисла звенящая тишина. На праздничном дереве вспыхнули свечи, образуя гигантское звёздное скопление, словно вплетённое в чёрные космы веток. Теперь все дерево стало единой необъятной горящей тыквенной улыбкой. Мальчишки и девчонки стояли ни живы, ни мертвы от страха, восторга и восхищения.

ХО! ХО! ХО! – громоподобный смех Даймона потряс землю.

– Будет беда, – прошептал Элиас и утёр рукавом пот, выступивший над верхней губой.

Ребята сгрудились небольшими группками, потому что поняли, что это всего лишь начало чего-то грандиозного, невероятного, необъяснимого.

– Мы начинаем! – заорал осёл Астарот и всех обдало словно жарким дыханием огня, вырвавшемся из огромной, раскалённой печи.

Ребята даже ощупали руками свои маски и очень удивились тому, что они остались на месте и ничуть не опалились.

– О! Я слышу, что прибыл наш первый гость, – громко вскрикнул Астарот и поднялся на задние копыта.

Трон Даймона плавно отъехал в сторону и из ствола праздничного дерева вышел первый гость. Он был космат, бледен, как жилец загробного мира. Глаза его – зелёные огоньки, как точки, затерялись в узких обугленных ямках глазниц.

– Я знаю его, – пискнул Элиас. – Это людоед.

Прибывший гость поднёс Даймону подарок – тушку огромного барана на блюде, залитую красным густоватым на вид соусом. Даймон притянул к себе барана, широко раскрыл рот и поглотил его целиком, не жуя!

– Эх, как это он сделал? – заверещали ребята.

Грянул гром и из ствола дерева появился следующий гость – толстяк с подвязанной челюстью, растрёпанной шевелюрой, оскаленными зубами и одичалым взглядом. Он поднёс Даймону гуся на золотом блюде, тоже залитого красным соусом.

– Примите мой дар, мессир, – раскланялся он. – Надеюсь на вашу благосклонность.

Гости появлялись один за другим. Все они были страшными чудовищами с крупными ноздрями и огромными рогами на головах. Впечатление они производили ужасающее. С прибытием последнего гостя площадь преобразилась в тропический лес.

Красногрудые, зеленохвостые попугаи цеплялись за лианы, перескакивали по ним и оглушительно кричали:

«Охота! На тебя, дружок, объявлена охота!»

– Что происходит? – спросил Георгий у Элиаса. – Что говорят эти птицы?

Гости Даймона оделись в охотничьи костюмы и взяли ружья, кинжалы и топоры. Послышались щелчки оружейных затворов; рёв труб; ржание лошадей; заливистый лай собак. Пропали магазины, площадь, скамейки. Деревья выросли словно из-под земли и всё пространство преобразилось в первобытную чащу. Дети начали осознавать весь ужас происходящего. Лица их стали грязно-бурыми от волнения.

– Они будут охотиться на нас? – дрожащим голосом спросил Георгий и чуть не лишился чувств от страха.

Осознание это потрясло, спутало все мысли, лишило возможности принимать взвешенные решения, придумать хоть какой-то разумный план.

– А теперь бегите! – крикнул Астарот, обращаясь к детям. – Удачи! А-ха-ха! – засмеялся он.

Ребята в панике бросились в рассыпную. Элиас, Георгий, Анна-Мария и ещё семь человек побежали вместе, в одном направлении, вереницей, дыша в затылок друг другу. Лес быстро кончился, и его банная духота тотчас сменилась прохладою развалин с колоннами из какого-то желтоватого искрящегося камня.

– Нам нельзя здесь оставаться, – с трудом переводя дыхание, сказала Анна-Мария. – Здесь нас быстро найдут. Мы станем лёгкой добычей.

– Что же нам делать? – испуганно спросили ребята.

– Искать ворота, – ответила девочка. – Скорее всего мы находимся в заколдованном саду Бригстона. Ворота – это наше спасение.

– А где же эти ворота? – запаниковали все.

– Не знаю.

– Куда нам бежать?

– Вперёд.

Все согласились и побежали. В любом случае оставаться в этом мало привлекательном месте никто не намеревался. Стараясь не потерять друг друга из виду, ребята по-прежнему двигались цепью: впереди – Анна-Мария, за ней – Элиас, потом – Георгий и все остальные.

Элиас не переставал нервно оглядываться. У него было неприятное ощущение, что за ними следят. Всем остальным тоже было страшно. Слух обострился до предела. Всем казалось, что они слышат каждый вздох ветра, каждый хруст даже самой маленькой веточки и шорох самых мелких камней под ногами. Ребята всё глубже уходили в лес.

– Стойте! – насторожилась Анна-Мария. – Здесь что-то не так.

Анна-Мария скользнула взглядом по земле и деревьям, стволы которых были будто забрызганы кровью.

– Здесь что-то произошло. Как-будто кто-то метался здесь, обезумев от боли.

Сквозь толстые ветви ребята увидели поляну и вышли на неё. В нескольких метрах от них лежал кто-то. Элиас сделал шаг вперёд, а потом застыл. Кусты на другом конце поляны зашевелились, и из тени выступила фигура, облачённая в длинный балахон, с наброшенным на голову капюшоном.

А-А-А! – заорал Георгий и первым бросился бежать, а вслед за ним устремились и остальные.

Фигура резко вскинула голову и шумно втянула ноздрями воздух. Потом она поднялась с земли и сделала несколько быстрых шагов, но потом вернулась к добыче и низко над ней склонилась.

Ребята бежали не оборачиваясь. Дорога стремилась из одной лощины в другую, поднималась по склонам холмов, и снова ныряла вниз. Только на развилке все наконец-то остановились.

– Куда дальше? – задыхаясь от быстрого бега пропищал кто-то из ребят.

– Предлагаю разделиться, – сказала Анна-Мария.

Элиас, Анна-Мария, Георгий и ещё два человека побежали налево, а вторая группа двинулась направо.

– Стойте, стойте, – остановила всех Анна-Мария.

– Что случилось? – спросил Элиас и стал шарить глазами по земле.

На извилистой тропинке тоже виднелись пятна крови.

– Быстро за дерево! – вскрикнул Элиас и, схватив Георгия и Анну-Марию в охапку, столкнул их в неглубокий овражек.

Ребята кубарем скатились вниз. Туман внезапно сгустился, лёг слоями и, наконец, сомкнулся над их головами, точно купол. Элиас, Анна-Мария и Георгий оказались словно в колыбели, устланной листвой. Каждый подумал о ловушке.

– Где остальные? – шёпотом спросила Анна-Мария.

Элиасу и Георгия нечего было ответить, поэтому они потупили глаза. Ненадолго воцарилась тишина, но постепенно стали различимы какие-то странные звуки. Похоже, кто-то крался по опавшей листве:

ШРУШ-ТУШ! ШРУШ-ТУШ!

Налетел ветер. Из тумана вынырнуло нечто угрюмое, большое и страшное. Чудище вертело головой, прислушивалось.

– М-мама… – немеющими от страха губами едва выговорила Анна-Мария.

– Тише, умоляю, – прошептал Элиас.

– Прочь! Прочь! – заорал Георгий и стал размахивать руками.

– Ты что делаешь?!

Анна-Мария и Элиас кинулись врассыпную. Ноги у Георгий онемели. Убежать он не смог.

– Прочь! Прочь! – едва слышно прохрипел он, увидев, как над ним склонилась тёмная бесформенная фигура и уставилась на него холодными, рыбьими глазами.

Элиас перестал различать дорогу и остановился. Вдруг, холодные, длинные пальцы сжали ему горло. Мальчик захрипел. Обжигающее ледяное прикосновение разом сковало всё тело. Дальше он ничего не помнил. Провал. Когда сознание вернулось, нахлынул ужас. В голове у Элиаса словно взорвалась мысль: «Я в плену или уже умер?..»

Элиас лежал на спине и не смел пошевелиться. Он знал теперь лишь то, что никогда не вернётся домой, не увидит родителей, друзей. Всё кончено. Он всё же попался в лапы охотника-людоеда или кого-то, кто ещё хуже и страшнее.

Элиас лежал на холодном камне со сложенными на груди руками. Великий страх, как оказалось, всё равно оставил возможность мыслить. Элиас с невероятной теплотой подумал о Георгии и Анне-Марии, об их прогулках по Бригстону и долгих разговорах обо всём на свете. Что удивительно, Элиас думал о том периоде, когда Бригстоном правила Мелинда. Какое это было прекрасное время, несмотря ни на что. Потом Элиас подумал о том, как быстро, бесславно и ужасно кончилось его жизнь, но странным было то, что мысли эти его успокоили. Ведь что можно ещё потерять, если и так всё кончено?!

Тело Элиаса стало постепенно собираться, словно готовясь к последнему, решительному рывку. Оно теперь уже не чувствовало себя слабой, беспомощной добычей. Элиас заметил, что туман вокруг стал редеть, а на смену ему пришёл бледный, призрачно-зелёный свет, исходящий непонятно откуда. В этом неверном свечении ещё нельзя было разглядеть окружающую обстановку, но уже выступили контуры тел лежащих рядом друзей. Мертвенно бледные лица, тускло-белые саваны. Элиас испугался, что произошло самое худшее, непоправимое, необратимое, поэтому он медлил.

– Анна-Мария! – робко позвал Элиас. – Георгий, дружище, ты меня слышишь?

Что-то зашуршало. Опершись на руку, Элиас приподнялся, огляделся и увидел развилку трёх дорог.

«Что произошло? Как я тут очутился? Куда делось чудовище? А вдруг оно где-то затаилось и выжидает?» – от последней мысли Элиасу стало жутковато.

Пришло отчаянное желание вскочить и убежать прочь. Элиас даже увидел себя со стороны – мчащимся по траве, живым и свободным, хоть и глотающим слезы нестерпимой скорби о тех, кто погиб, кого уже не вернуть.

ТУ-ТУХ! ТУ-ТУХ! ТУ-ТУХ! – услышал Элиас стук собственного сердца, готового выпрыгнуть из груди.

«Всё будет хорошо, только верь!» – словно из невообразимой дали, но совсем ясно, легко пронзив толщу земли, прозвучал чей-то голос.

Элиас снова уловил какое-то движение.

– Кто там? – вскрикнул он. – Покажись.

Камни на развилке зашевелились, раздался скрежет, за ним – грохот, и поток животворного света хлынул из-под земли. Сказочный свет скользнул по лицам Анны-Марии и Георгия, они не дрогнули, но мертвенная бледность на их лицах растаяла. Теперь Элиасу казалось, что они просто спят глубоким, спокойным сном. К великой радости, друзья зашевелились, стали потягиваться, протирать глаза, а потом поднялись на ноги. Изумлённо распахнутыми глазами они уставились на Элиаса, потом на возвышавшийся над ними кряжистый дуб, потом с недоумением оглядели друг друга.

– Нам нужно уходить, – сказал Элиас.

Тьма вокруг сгущалась довольно быстро. Элиас, Анна-Мария и Георгий прижались друг к другу и стали шарить ногами по земле. Вскоре они что-то почувствовали. Но что именно? Может быть небольшое углубление, а может быть глубокий овраг. Взмокших от напряжения ребят начал бить озноб. И темнота кругом стояла, хоть глаз выколи.

– Что нам делать? – пискнула Анна-Мария и почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног.

Ребята не успели ничего осознать.

– Элиас, ты живой? – послышался встревоженный голос Георгия.

– Живой, – ответил Элиас и увидел рядом с собой Анну-Марию.

– Где это мы? – спросила девочка и огляделась.

Элиасу было нечего ответить. Вопросов было гораздо больше, чем ответов.

Глава 19. Зеркала

Склеп, в который попали ребята был необычным, правильной шестиугольной формы. Стены его полностью покрывали толстые зеркала. В воздухе витал тошнотворный запах сотлевшего в пыль навоза и острого перца.

– Как воняет! – зажала нос Анна-Мария. – Жуть, просто жуть!

Мальчики огляделись по сторонам. Зеркала будто притягивали к себе, заставляя забыть обо всём на свете. Элиас почувствовал себя странно. Пребывая словно под гипнозом, он медленно направился к одному из зеркал.

ТРЫЩ! – послышался треск. Это треснуло зеркало. Элиас невольно вздрогнул. Холодный пот потёк по вискам. Всё вокруг замелькало, закружилось, поплыло, как во сне. Элиасу пришлось приложить немалое усилие, чтобы сдержать рвущийся из груди крик. Он посмотрел в треснувшее зеркало и увидел, как в нём что-то блеснуло – два глаза, светящиеся, как горящие угли. Они угрожающе мерцали и приближались.

– М-мамочка! – дрожащим голосом прошептал Элиас, до того он испугался.

Видение исчезло.

Элиас увидел своё отражение – бледное, как выбеленная полотно, располосованное трещиной, точно уродливым шрамом. Элиас хотел отвернуться, но не мог. Тело его сковала немота. И тут вдруг, за своей спиной он увидел отражение каких-то жутких тёмно-серых сущностей.

«Мне это просто показалось! Это просто моё воображение», – попытался успокоить Элиас сам себя, но почувствовал, что умирает от страха.

Голова закружилась. Веки отяжелели, а ноги налились свинцом. Элиас с трудом дышал и неотрывно глядел на это страшное видение за своей спиной.

– Кто вы такие, чего вам надо? – вдруг прорезался у Элиаса голос.

Ответа, естественно, не последовало. Элиас почувствовал себя персонажем страшной сказки. Тем, кто зашёл дальше дозволенных границ и стал жертвой магических сил.

ХА-ХА-ХА! – раздался резкий, неприятный смех.

Из зазеркалья вырвалась костлявая рука и крепко схватила Элиаса запястье и легко приподняла над полом.

– Прочь! Прочь! – закричал Элиас и рухнул на пол.

Пыль пыхнула из-под него серой шапкой.

А-АПЧХИ! – громко чихнул Элиас и медленно повернул голову.

Слева от него появились чёрные фигуры, с диковатыми, раскосыми глазами.

Р-Р-Р! – заревели они, как медведи и лаяли, как голодные псы, почуявшие кровь, но приблизиться к Элиасу не смогли.

Фигуры неистовствовали, грозились, скрежетали зубами, делили Элиаса, как добычу. Элиас зажмурил глаза, чтобы не видеть эти ужасные лица. Пугаемый этими странными созданиями, возникшими перед ним словно на грани смерти и жизни, Элиас и сам усомнился в своём собственном существовании. Он и сам словно уподобился этим диковинным существам, как будто стал не вполне умершим и не вполне живым.

«На помощь! Кто-нибудь…» – мысленно позвал Элиас.

Анна-Мария и Георгий стояли у зеркал и с ними тоже происходило что-то странное.

– Смотри сюда! – потребовала одна из фигур.

Зеркало, перед которым стоял Элиас, потемнело и в центре появилась аспидная дыра. Там, в глубине, возникла багровая точка. Она стала стремительно расти и вскоре превратилась в око, занявшее всю поверхность зеркала. Это ужасное зрелище приковало Элиаса к месту. Не в силах вскрикнуть или отвести взор, он следил за огненным веком, в котором шевелился по-кошачьи жёлтый глаз, пристальный, настойчивый, но какой-то тусклый, с черной щелью зрачка, похожей на провал в ничто. Глаз ворочался, вращался, он явно искал кого-то, и Элиас с ужасом осознал: глаз ищет его!

Послышался дикий рёв. Вслед за этим страшным звуком последовал целый калейдоскоп быстро сменяющих друг друга видений. Элиас не сразу понял, что перед ним проносились эпизоды из его собственной жизни!

«Бог, если ты есть, помоги мне, пожалуйста», – взмолился Элиас. Как только он произнёс эти слова, то увидел двух красивых юношей. Лица их были светлы. Глаза смотрели с любовью. Волосы на голове выглядели так, будто были отлиты из золота. Одежды были сотканы из мерцающих серебристых нитей. Ореол лучей сиял вокруг них, источая невиданный свет. Златокудрые юноши встали возле Элиаса. Чёрные, страшные сущности затрепетали и отлетели в сторону, точно обжегшись этим светом.

– Зачем вы всегда так спешите прийти? – спросили златокудрые юноши у чёрных сущностей.

– Этот наш! – заревели они.

– Не будьте поспешны.

Чёрные сущности заметались, подняв сильный крик.

– Он наш и мы заберём его! – неистовствовали они.

Смертельная бледность разлилась по лицу Элиаса.

– Это чревоугодник. Он наш! – скрежетали зубами чёрные сущности. – Ему никогда не оправдаться.

По волшебному зеркалу прошла мелкая рябь. Это привлекло внимание и Элиас увидел сам себя. Сидел он на полу, возле холодильника и пожирал курицу, измазав жиром всё лицо и руки. Он чавкал, как свинья и выглядел омерзительной скотиной. Элиас смотрел на себя со стороны и испытывал стыд. Он сложил руки в молитвенном жесте и стал повторять одну и туже фразу: «Как стыдно, как же стыдно…»

– Посмотрите ещё! – заревели чёрные сущности и их лица исполнились красноречивой убедительности.

Элиас снова увидел своё отражение. Теперь он стоял в магазине и, воровски озираясь, крал с полок шоколадки и печенье, и распихивал краденное по карманам.

– Мало?.. – страшным голосом сказала одна из чёрных сущностей. – Так посмотрите ещё на это…

В зеркале Элиас снова увидел неприглядные картины из своего прошлого. Склонившись над кастрюлей со щами, он вылавливал лучшие куски мяса голыми руками и жадно запихивал их в рот.

– Довольно! – простонал Элиас.

Картины, которые он видел были отвратительными, позорными, но он не мог отвернуться, не мог закрыть глаза, не мог всё это остановить. Чёрные сущности дико смеялись.

– А ты помнишь, как ты торговал сладостями в Бригстоне; как обирал бедных детей, как вытягивал из них деньги и прятал их на чердаке, в холстинных мешках, а потом, ночи напролёт, придумывал новые рецепты сладостей и добавлял в них волшебные травы, распаляющие аппетит и вызывающие привыкание?

Новая волна стыда накрыла Элиаса с головой. Лицо его сделалось пунцово-красным.

– Посмотрим, что можно сделать, – сказали златокудрые юноши и раскрыли книгу «Добрых дел», но там было слишком мало записей об Элиасе.

Златокудрые юноши опечалились. Они очень хотели помочь, но у них не было аргументов.

– Вы видите? – ликовали чёрные сущности и тянули свои руки к Элиасу. – Он наш!

– Стойте! – прозвучал голос Анны-Марии. – Я хочу внести за него выкуп.

Чёрные сущности замерли. Глаза Элиаса засияли надеждой.

– Я хочу отдать часть своих добрых дел за Элиаса, – сказала Анна-Мария, обращаясь к златокудрым юношам. – Может быть это ему поможет, – добавила она и вынула из кармана увесистый мешочек, наполненный светящимися голубыми шарами. – Это всё, что у меня осталось, – сказала девочка.

Златокудрые юноши стали протыкать золотыми иглами светящиеся шары и из них вылетали добрые дела Анны-Марии, в виде маленьких картинок. Златокудрые юноши заимствовали добрые дела из сокровищницы Анны-Марии и ими покрывали проступки Элиаса. Однако мешочек Анны-Марии быстро истощился. Элиаса охватил ужас.

«Горе мне. Теперь мне никто не поможет», – опечалился Элиас.

– Я хочу всё исправить! – воскликнул он. – Я больше не хочу жить так, как прежде. Я всё осознал.

Комната тотчас засияла, как кристалл. Сияние это было невозможно описать словами. В стене появилась дверь.

СКРЫШ! – хрустнула она и отворилась.

В проёме появился эльф Осия, а за ним и все обитатели Бригстона. Чёрные сущности тут же провалились под пол, с диким рёвом и бранными словами.

– Ты всё правильно понял, Элиас, – сказал эльф. – Тебе даруют шанс. Ты поведёшь своих товарищей.

– Но я не знаю дороги.

Эльф подал Элиасу посох.

– Сад устроен наподобие лабиринта. Самый короткий путь – через пустыню. Но он и самый опасный. Пройти его можно только через обретение добродетели.

– О чём ты говоришь? – спросил Элиас.

– Вы должны научиться воздержанию. Это ключ от ворот, за которыми вас будет ждать долгожданная свобода.

– Это просто. Мы справимся, – воскликнула Анна-Мария. – Нам бы только поскорее отсюда выбраться.

ФУФ-Ф-Ф! – дунул Осия и перед ним возникло белое, пушистое облачко.

– Идите за облаком, – сказал эльф.

– Осия, разве ты не пойдёшь с нами?

– Здесь, с минуты на минуту, будут охотники. Я задержу их, чтобы вы успели войти в пустыню. Не медлите.

Эльф и златокудрые юноши исчезли, а склеп стал превращаться в пустыню, утопающую в раскалённых песках. Над головами у детей появилось палящее полуденное солнце. Но как такое возможно? Элиас обхватил руками голову, словно пытаясь прогнать кошмарное видение, вид у него был такой, будто он только что проснулся и с трудом возвращается к реальности. Все ребята чувствовали тоже самое. Послышались голоса охотников. Пришпоренные страхом, ребята побежали прочь.