Текст книги "Тьма навынос, или До самого конца"

– То есть я не совсем безнадежна? – спросила я, не представляя, как отпущу его руку. – Что мы теперь будем делать?

– Для начала найдем укромный уголок, – подмигнул Лейман, да так, что я покраснела.

Как всегда, в своем репертуаре… Подозреваю, ему просто нравится меня смущать! Я была уверена, что он опять издевается, но мы пересекли утыканный стрелочками коридор и действительно свернули в угол. Пустой и темный. Ни окон, ни людей. Лишь табличка: «Не курить».

– Э-э-э… – единственное, что я смогла сказать.

Он пожал плечами, внизу закрутилась воронка. Слова нашлись моментально:

– Ты что, в мертвый мир собрался?!

– Нет, – сообщил Лейман со своей фирменной ухмылочкой. – Не я, а мы. Одну тебя оставлять нельзя, а у меня, знаешь ли, там дела.

– Ты на организованную Эфом встречу идешь? Там, где охотники?..

– В общем-то, да, – невозмутимо подтвердил он. – Только мы будем с другой стороны.

Чего?!..

Задать этот вопрос не успела. Из воронки повалил черный дым, пол исчез, и я провалилась в портал. Мир перевернулся, посерел. Воздух наполнился приглушенным бульканьем и запахом дурманящей свежести. Сапоги увязли в мягкой земле, перед глазами зарябила темнота. Как ни вглядывалась в нее, картинка четче не становилась. Сначала мне показалось, что просто дым пока не рассеялся. Проморгалась и поняла: это туман. Едкий, черный, густой. Он окутывал все, расползаясь длинными кривыми щупальцами. В голове по-прежнему пульсировал вопрос, пугая сильнее зловещего мрака вокруг.

– Какая еще другая сторона?.. – Я требовательно дернула Леймана за рукав. – Это ловушка?! Для охотников?

Он фыркнул и, развернувшись, шагнул вперед, увлекая меня за собой. Туман поредел, сквозь его пелену проступил лес. В тусклых сумерках угадывались очертания раскидистых деревьев и булькающих кустов. А вот за спиной оказалась тьма, сплошной завесой застилающая горизонт. Она тянулась до самого неба и дымилась как забытая на плите кастрюля. Боже… Мы только что в ней стояли?!

– За этой стеной, – Лейман кивнул на сотканную из воздуха черноту, – живут Тени. Твои драгоценные любители хапнуть побольше нагрянут вон с той стороны. – Он махнул рукой куда-то вправо. Обнял меня за плечи и развернул обратно к стене. – А мы пройдем здесь.

Ах, вот она какая – другая сторона… Никаких переносных смыслов. От сердца отлегло. Можно надеяться, что предложение Эфа охотникам – не часть грандиозной подставы.

– Скажи еще, что за них переживаешь, – хмыкнул Лейман.

Я опустила глаза. Да, я переживала, очень. И не только из-за Лины. Юра тоже в опасности. Пусть он раскрыл тайну первого охотника, но об истинных целях Эфа может лишь догадываться. А еще есть Камилла и другие… Никому я не желаю быть растерзанными страшно шипящими потусторонними монстрами. Даже Катерине и гадскому бородачу. Видимо, не получится из меня мстительной стервы. Ну и ладно… Почему я должна стыдиться себя и своих чувств? Надоело!

– Да, – ответила я с вызовом и подняла взгляд. – Если ты не забыл, Лина моя подруга…

– Которая чисто по-дружески выдала тебе путевку на тот свет, – подхватил Лейман. – Если ты не забыла.

– Она больше не сделает мне ничего плохого.

– Ты серьезно в это веришь?

– Не знаю, – честно призналась я. – Но я хочу верить.

Он выразительно покутил пальцем у виска и подвел меня ближе к дымящейся завесе.

– Не похоже, чтобы Эф и тут путь открыл, – прошептала я, пытаясь увернуться от растекающихся щупалец тумана. Бесполезно… Они будто сквозь меня просачивались. – Как мы пройдем?

– Легко. – Лейман всмотрелся вдаль и уже привычно сжал мою ладонь. – Местная защита своих различает по темной энергии. В тебе ее тоже достаточно. Так что ты, так и быть, теперь в моей команде.

– Так и быть?.. – переспросила я. – А с чего ты взял, что я хочу в твою команду?

Он покосился на меня с такой насмешкой и недоверием, будто я заявила, что отлично играю в «Героев» или мечтаю завалить сессию. Черт… Наверное, надо будет поработать над внушительным тоном.

Светлая энергия во мне вдруг притихла, забилась в дальний угол. Темная, наоборот, ожила и забурлила. В лицо подул ветер, дымчатые щупальца стремительно поползли к нам. Тьма накрыла с головой, Лейман потянул меня вперед, в кромешный мрак. Я стиснула его ладонь и двинулась за ним. Остановиться не смогла бы, даже если бы захотела. Режим «клешня» активировался на сто процентов… А еще до меня, наконец, дошло: мы идем к Теням! Через этот беспросветный туман, навстречу опасностям, выполнять какое-то таинственное задание. Страх потеснился и отошел на второй план, внутри заплескалось предвкушение. Я все-таки я стану частью сегодняшних судьбоносных событий! И мне даже не пришлось просить Леймана взять меня с собой!

Туман рассеялся внезапно. Я инстинктивно прищурилась, готовясь увидеть пейзаж в лучших традициях адского замка Инферно, и… ошеломленно моргнула. Территория Теней бесами не кишела и до боли напоминала родную уральскую глубинку. Изрезанная оврагами широкая степь – бескрайняя, как космос, с мозаикой из ярко-зеленой травы и бурой осоки. Тихий шелест, горьковатый запах полыни. На горизонте возвышались холмы, на склонах которых шеренгой выстроились странные вышки, напоминающие Эйфелевы башни с протянутыми между ними провисшими проводами. Одна из них, особенно высокая, почти касалась острым шпилем серых туч. Темное небо пронзали редкие солнечные лучи, погружая пространство в красивый полумрак. Было просторно, свободно и… обычно. Никакого сюрреализма. И от этого почему-то, наоборот, стало страшно.

– А где Тени?.. – спросила я едва слышным шепотом, борясь с желанием упасть на траву и куда-нибудь уползти.

– Здесь их нет, – обнадежил Лейман, даже не пытаясь понизить голос. – Они за холмами живут, а в этой части появляются очень редко.

Желудок успокоился, удалось вдохнуть свободно. Действительно… Не сумасшедший же он – лезть к толпе сердитых Теней, которые только вчера от него огребли. Да еще с той, кого они активно пытаются убить…

– Зачем нам сюда? – поинтересовалась я на правах законного сообщника. – Что Эф вообще задумал?

– Перед тобой он много отчитывается? – усмехнулся Лейман. Я отрицательно мотнула головой. – Вот и я не исключение. Эф просто попросил за него кое-что… открыть. И при необходимости закрыть.

– А сам он не может? И кое-что – это что?

– Даже сильнейшие древние Тени не могут быть в одно время в двух местах. Что до остального… проще показать, чем объяснять. К тому же оно тут совсем недалеко.

Он повел меня за собой – мимо длинного, высохшего русла реки, покрытого дерном и низкими колючими кустарниками. Я притихла. Все складывалось логично. Как бы силен Эф ни был, пропустить толпу охотников на защищенную территорию Теней одному ему не удастся. Наверное, Лейман сигнализацию должен отключить или вроде того. Неужели Эф вправду задумал уничтожить сородичей? Мне упорно чудился подвох. А еще озадачивал Лейман. Я с детства знаю, как легко можно свернуть себе шею в таком месте. Оно лишь кажется ровным. А потом раз – и вместо примятой травы рытвина, глубокая яма или целый ров… Лейман же совсем не смотрел под ноги, а шел так, как будто тут часто бывал и выучил дорогу наизусть. Обходя степную балку, мы даже не споткнулись ни разу!

– Погоди, – не выдержала я. Лейман замер и обернулся, вопросительно изогнув бровь. – Я правильно поняла? Эф попросил помощи, а ты толком не знаешь зачем. И это тебя абсолютно не волнует.

Лейман закатил глаза и недовольно бросил:

– Меня в принципе больше волнуют конкретные люди, чем возвышенные цели. Плевать мне и на охотников, и на Теней. А Эф… Я ему слишком многим обязан, в том числе жизнью. И ты, кстати, тоже. Чего бы он ни добивался, нас он не бросит.

– Так дело в благодарности или в расчете?

– Строкова, благодарность на пустом месте не берется. И вообще, хватит болтать. Лучше окрестностями полюбуйся. Смотри, как миленько: поле, цветочки, небо, все дела.

– О… – скептически протянула я. – Да ты, оказывается, романтик.

– Только не говори никому, – картинно взмолился он и прижал мою руку к своей груди.

В следующий миг его губы коснулись тыльной стороны ладони, кожу обожгло поцелуем. По телу пробежала волна предательских мурашек, пальцы невольно разжались. Лейман улыбнулся, но как-то мстительно. И отпустил мою руку. Я тихо ахнула, тьма тут же подскочила к горлу и встала там ледяным комом. Светлые сгустки протестующе забарахтались где-то внизу, желудок опалило жаром. Глубоко вдохнув, я усилием воли загнала темную энергию назад и разлила холодной лужей.

– Правильно, тренируйся ею управлять, – подмигнул он. – Раз уж тебе заняться нечем.

Я сжала ладони в кулаки. Жаль… что тот мой теневой шар до него не долетел! Вот закончится все это, научусь у Эфа всем фокусам на свете и устрою Лейману реванш без правил. Ух, устрою! Мало не покажется!.. Я поплелась за ним, стараясь не отставать и не ударить лицом в грязь. В обоих смыслах. Попадавшиеся под ногами замаскированные травой буераки норовили лишить равновесия, концентрация сбивалась от каждой посторонней мысли. Успокоить светлую энергию было проще, заставить накатывать теплыми волнами – тоже. А вот темная сопротивлялась. Бушевала, изображая то морозный шторм, то ледяное цунами. Пару раз срывалась с пальцев клочками черного дыма и оседала на земле, оставляя после себя увядшие цветы и загнувшуюся траву. Лейман внимательно вслушивался в разбавленную шелестом тишину, изредка на меня оглядываясь. Черт… Кажется, своими вопросами я его действительно отвлекала. Тени могут подкрасться в любую минуту, и ему нужно быть начеку. Я с двойным рвением сосредоточилась на собственной энергии. Темная, светлая. Прилив, отлив. Десяток шагов по жесткой осоке, редеющие лучи солнца в небе. Контроль давался все легче – был размеренным и уже неосознанным, как дыхание.

Холмы стали чуть ближе, поднялся сильный ветер. Шелестом на секунду оглушило, а затем пространство погрузилось в безмолвную тишину. Лейман остановился на краю крутого оврага, я выглянула из-за спины и нервно сглотнула. Широкая впадина была затянута непроницаемой тьмой, блестящей и глянцевой. Она лениво отражала солнечный свет, отбрасывая тусклые блики. Овраг походил на огромную чернильную лужу, застывшую, словно каток.

– Пришли, – напряженно сообщил Лейман.

– Нам вот это надо открыть? – Я завороженно уставилась на чернильную тьму. – А что там?

Предположения в голову лезли сплошь нелепые. Вдруг визит охотников – лишь отвлекающий маневр для Теней? На самом деле Эф хочет под шумок украсть что-то ценное из этого тайника. Тут может храниться что угодно. Запас сливового компота или арбузов для Нюши…

– Все тебе скажи, – покачал головой Лейман. – Нет уж, пусть сюрприз будет.

– Так нечестно, – возмутилась я. – Ты-то знаешь.

– Не совсем, – нехотя признался он. – Эф только в общих чертах описывал. Условие было одно: жизненной энергией не светить. Спрятать и сделать вид, будто ее нет.

– Ладно… – Я выдохнула, мысленно загнала светлые искорки куда-то в глубину прилившей тьмы. – А где взять супероткрывашку?

– Вопрос, конечно, интересный…

Непоколебимая гладь лужи игриво переливалась бликами и все больше напоминала заледеневшее озеро. Прорубь в нем вряд ли прорубишь… Какое странное сосредоточение энергии. Концентрированное, как ядреный сироп.

– Есть идеи? – Лейман глянул на часы и сообщил: – На решение у нас минут десять максимум. А все мои варианты довольно… громкие. Что нежелательно. Давай, включай свой мирный мозг.

– Сейчас, – пробормотала я, отчаянно призывая умные мысли. Увы, они никак не призывались… Я важно выпрямилась и выпалила первое, что пришло в голову: – Покебол при выпускании покемона увеличивается в размерах.

Лейман усмехнулся, но в то же мгновение сосредоточенно нахмурился.

– Гениально! – совершенно серьезно заявил он и потер руки.

Да?! Я инстинктивно отошла на шаг, в воздухе соткался огромный шар дыма и полетел в овраг. Захотелось заткнуть уши и срочно научиться делать воронки порталов. Вопреки ожиданиям, он не взорвался. Лопнул, как обыкновенный воздушный шарик, только заполненный не воздухом, а темнотой. Она потоком хлынула в овраг, следом полетел второй шар, затем третий. Лужа булькнула, подтаяла. Не задумываясь, я экспромтом добавила несколько дымчатых комков, обильными брызгами осевших на льдистой поверхности. Ерунда, конечно, но… Я тоже участвовала! Уровень тьмы в овраге пополз вверх, его тряхнуло. Чудом сохранив равновесие, я замерла рядом с Лейманом. Лужа расползлась от края до края и с шипением вышла из берегов. Уже совсем не такая концентрированная, как прежде. В мутной воде проглядывалось шершавое дно и… мечущиеся черными молниями силуэты.

Я глухо вскрикнула, Лейман крепко обнял меня за плечи, практически лишив возможности двигаться. Тьма из оврага испарилась, развеялась, словно ее и не было. Оттуда выскочило… что-то. Целая стая чего-то. Десятки сотканных из дыма сгустков с очертаниями неизвестных природе животных. В расплывчатых телах угадывались лишь когти на четырех мощных лапах, изогнутая спина и тусклые миндалевидные глаза. Твари были мне по пояс и звуки издавали жуткие – смесь бульканья и шипения. Они обступили нас плотным кольцом и выжидающе застыли. Овраг снова тряхнуло, наружу вылез особенно крупный монстр – размером с медведя. Обведя степь пустым взглядом, он тряхнул дымчатой головой и стрелой унесся в неизвестном направлении, расчертив траву глубокими бороздами когтей.

От страха ноги подкосились, желудок сжался. Внутри заворочались искры света, и все твари мгновенно уставились на меня. Их глаза вспыхнули алым, спины хищно выгнулись. Лейман шепнул в ухо едва слышное «тс-с-с», я тряхнула головой и сконцентрировалась. Я смогу… Смогу! Темная энергия растеклась внутри целым океаном, свет скрылся под ним, почти исчез. Кошмарные твари мгновенно потеряли ко мне интерес и заметались вдоль оврага, будто к чему-то принюхиваясь. Издали полный предвкушения вопль, одновременно развернулись и наперегонки помчались к холмам.

Лейман с облегчением меня отпустил, и я осела на траву, глядя в удаляющиеся дымчатые спины. Это точно по плану было?!

Глава 22. Враги

– Ничего себе сюрприз… – прошептала я, с трудом шевеля онемевшими губами. Впервые в жизни была готова произнести вслух те слова, которым на заборе самое место. – Это… это…

Меня трясло, руки дрожали. Живот крутило так, что чуть не стошнило… Я через силу сглотнула и впилась пальцами во влажную землю. Хоть и сидела, упорно казалось, что вот-вот потеряю равновесие и провалюсь в опустевший овраг.

– Ну, Эф! – шокированно протянул Лейман, мигом растеряв прежнюю невозмутимость.

Дымчатые силуэты исчезли вдали, он стряхнул с пальцев чернющий дым, какой обычно собирается в атакующие сферы, шумно выдохнул и сделал то, что я так и не сумела, – от души выругался парочкой забористых выражений:

– Адские гремлины его против шерсти причеши… Хоть бы намекнул, кто оттуда выскочит!

Нет уж, такое лучше не знать заранее. Не так страшны сами монстры, как ожидание их появления, но… Вот ведь маленький пушистый манипулятор! Ничего нормально не скажет. Не объяснит, не предупредит. Это что, дело принципа – все ото всех скрывать?.. До сих пор никто не понимает, что происходит! А ведь оно прямо здесь происходит. Прямо сейчас!

Я отвернулась и бессильно стукнула кулаком по траве. Колючая осока оцарапала кожу, на ребре ладони вздулась красная полоса. Я поморщилась, как в детстве лизнула царапину. От соленого привкуса замутило, в памяти всплыли десятки налитых алым глаз. Эти твари очень хищно на меня смотрели… Не справься я со своей жизненной энергией – сожрали бы меня! Кажется, они ее чуют. Так резко сорвались всей стаей. К холмам, направо. О боже…

– Все-таки это ловушка, – с ужасом прошептала я.

– Новая теория заговора созрела? – скептически поинтересовался Лейман и вгляделся в темное небо.

– Нет, старая подтвердилась! – Я вскочила на ноги. Не знаю, откуда вдруг взялись силы. К вискам прилила кровь, обе энергии завертелись мощным водоворотом. – Они к охотникам убежали!..

Теперь трясло не от страха, а от злости. Ловко глупую Тому использовали! Мысль о том, что Лейман и без меня бы обошелся, ни капли не утешала.

– Наше счастье, что убежали, – нахмурился он. – Не то рассмотрели бы нас повнимательнее. Эф не зря запретил энергией жизни светить перед их кровожадными мордами. Видимо, она для них – как для тебя колбаса. Вот и сорвались! Но я не думаю, что это ловушка.

– Конечно, – нервно рассмеялась я. – Это особо хитрый способ убить Теней. Выпустить монстров, которые им ничего не сделают, а на охотников точно набросятся!

– Твои милые друзья – не беспомощные котята, а эти призрачные твари неспроста под замком сидели.

Верно… Овраг был прочно запечатан тьмой. Тени явно не хотели, чтобы узники выбрались, раз заперли их на окраине, перед защитной стеной, где совсем никого нет. Эти существа чем-то для них опасны? Может, они конкуренты? Жизненную энергию любят одинаково, живут рядом. Но почему Тени их попросту не уничтожат? Одно ясно: что бы ни задумал Эф, сородичи его плану не обрадуются.

Я мотнула головой, пытаясь утрясти беспорядочно мечущиеся мысли. Бесполезно, там была каша. А еще упорно казалось, что я упустила какой-то момент. Ах, ну да… Лейман говорил, что Эф попросил кое-что открыть и при необходимости закрыть. Я покосилась на овраг. Вряд ли есть необходимость его закрывать… Он был пуст. Ни остатков тьмы, ни задремавшей в углу твари. Лишь поросшие травой склоны и каменистое дно.

– Нам надо что-нибудь закрыть? – на всякий случай спросила я.

По небу прокатился дикий гул, плотную завесу туч тряхнуло. Они опустились ниже и запульсировали, словно неистово пытались вырваться. Казалось, в любую секунду отлепятся и рухнут нам на головы. Я инстинктивно пригнулась, Лейман чертыхнулся. Над дальней, самой высокой вышкой закрутилась… Нет, не воронка. Целый смерч! Огромный, темный, густой. Впился вращающимся основанием в шпиль и начал стремительно расти. Куда уж дальше-то?! Господи…

– Надо, – наконец ответил Лейман и кивнул на смертоносный вихрь. – Вот это.

– Э-э-э… – Я икнула, обхватив лицо ладонями. – Это же… портал?!

– Ага. Только большой.

Большой?! Да это не портал, а порталище! Для Годзиллы, что ли?.. Мамочка… Темная энергия призывно забурлила внутри, и я едва успела отнять ладони от лица. С пальцев соскользнул дым, в воздухе соткались шарики тьмы и беспорядочно заметались перед моим лицом. Они столкнулись и звучно лопнули, усеяв черными кляксами траву и, кажется, кончик моего носа… Лейман решительно направился в сторону вышки, я вытерла нос рукавом и ринулась за ним. Остаться тут одной было страшнее, чем очутиться вблизи адского смерча!

Шел он не быстро. Должно быть, эту часть степи знал плохо.

– Расскажи, – взмолилась я, – что мы собираемся делать. Мы команда или как?

– А ты сомневаешься? Выдать тебе командный значок и пароль для связи?

Издевается! Нет у него никакого значка. И пароль наверняка дурацкий.

– Не хочешь – как хочешь, – усмехнулся Лейман. Смерч над вышкой бешено завертелся, норовя вспороть небо. – Все просто: мы идем туда и схлопываем портал до того, как им воспользуются. Разворачивается он долго, но Эф советовал поторопиться.

Эф советовал… Правильно я тогда ему ус вырвала, советчику этому! Чей это вообще портал? Внешне похож на темную воронку Теней. Закрутился вскоре после того, как мы распечатали овраг. Я вздрогнула, от промелькнувшей догадки тьма в животе завязалась ледяным узлом. Стая голодных призрачных барабашек показалась сущей ерундой. По крайней мере, они по мертвому миру бегают! А вот самая крупная из них, которая первой куда-то унеслась…

– Она рвется в наш мир! – воскликнула я.

– Те же мысли, – подхватил Лейман. – Та здоровенная тварь умеет перемещаться между мирами. Причем делает это очень мощно… К счастью, Эф никого гасить не просил, а сама она нас вряд ли тронет. Ты, главное, энергию жизни поглубже спрячь.

Я с ответственным видом кивнула и зашагала рядом. От гордости буквально распирало. Ведь я додумалась до того же, до чего и он! Я тоже умная! На самом деле часть команды, а не балласт какой-то. Портал, ну, держись, мы идем!

Ветер усиливался, высокую траву нещадно трепало. По степи прокатывались воздушные волны, в спину летели камешки и комки земли. Солнечные лучи перестали пробиваться сквозь черноту, пространство погружалось во мрак. От непроглядной темноты спасали расчертившие небо прожилки молний – яркие, мелкие, плотно переплетенные, как электрическая паутина. Смерч свистел и стремительно набирал обороты. Утыканные стройными башнями холмы почти потерялись за окутавшими их тучами. Серые пульсирующие сгустки опускались все ниже и почти касались земли. Мы замедлили шаг. Хорошо, что я выросла в степи и знаю, какие сюрпризы могут нас поджидать!

– Будь осторожнее, эта местность жутко коварная, – со знанием дела поучала я Леймана. – Тут одни буераки. Чуть зазеваешься – и прощай! Под ноги смотри внимательно, не то можно провали…

Опора пропала, недостающее «ться» невнятным шипением вырвалось сквозь стиснутые зубы. Пятая точка проехалась по крутому склону, за спину посыпалась земля. Я отчаянно тормозила ногами, но только перекувырнулась и распласталась на жухлой траве. Овраг… Глубокий.

– Ух ты, – присвистнул нарисовавшийся у края Лейман. – Наглядно!

От отчаяния хотелось взвыть. А вот и они, мои верные спутники – позор и стыдоба. Припозднились как-то даже. Вот бы провалиться сквозь землю, но… Я ведь это уже сделала!..

– Убедила, – подавился смешком Лейман. Зеленые глаза весело блеснули. Наклонился и протянул мне руку. – Вылезай давай, степной эксперт.

Я подошла к склону, встала на цыпочки. Не дотянулась. Забралась чуть выше, подпрыгнула. Бесполезно! Не хватало эдак метра.

– Никак, – расстроенно буркнула я, тщетно пытаясь вскарабкаться наверх.

Лейман молча достал телефон и посмотрел на часы, затем на меня, будто раздумывая, оставить меня здесь просто так или еще землей сверху присыпать…

– Успокойся, – вздохнул он и спрятал мобильный. – Глаза закрой, вдохни глубже.

Я зажмурилась и набрала полные легкие воздуха, хотя спокойствием и не пахло. Тьма внутри бушевала, свет обиженно скребся.

– Теперь темную энергию нащупай, – последовали указания, – аккуратно, не выпуская.

Легко сказать! Не выпустишь тут, когда она через края норовит выплеснуться. Острые льдинки царапались и звенели, заглушая даже свист смерча. Кое-как я их нащупала – закусив губу и до боли впившись пальцами в равнодушный склон. Холодом обдало с ног до головы, зубы громко клацнули.

– Найди самую легкую энергию, оставь только ее, – подсказал Лейман. – Остальную подальше убери и держи там.

Самые легкие льдинки обжигали меньше, и удерживать их было проще. Стараясь не потерять концентрацию, я постепенно отпускала более тяжелые, бережно возвращая на место. Хоть бы наружу не поползли…

– А сейчас возьми то, что собрала, и резко выброси. Именно выброси, а не просто отпусти.

Я крепко обхватила льдинки и… бросила. Кажется, слишком плавно. Разлепив веки, увидела кучу дымчатых шариков. Крутанувшись веселой каруселью, они разлетелись во все стороны и взорвались. Дымчатым щитом меня заслонило в последний момент… Брызнула земля, овраг тряхнуло. В склоне отпечаталось несколько глубоких трещин. Я виновато подняла глаза.

– Еще раз попробуй, – велел Лейман.

Нет… Я не буду пробовать. Лучше возьму и сделаю! Приложившись лбом к склону, я закрыла глаза и вдохнула поглубже. Льдинки, много звенящих льдинок. Обжигающая охапка самых легких, нарастающее внутри напряжение. Сосредоточиться и выбросить. Резко! Внизу что-то спружинило, меня подбросило вверх. От неожиданности я взвизгнула и распахнула глаза. Опять тот шар – точь-в-точь как для хомяков, из полупрозрачного дыма. И я внутри него. Лейман, не мешкая, схватил меня за шиворот и вытащил на землю. Шар рассеялся, а чувство невероятной легкости осталось. Я восторженно ахнула:

– Получилось… Получилось!

– Позже отметим, – подмигнул Лейман и потянул меня к холмам.

Точнее, к тому месту, где они раньше были. Землю покрывал серый туман из рухнувших туч, черный вихрь портала растянулся на половину неба. У подножия холмов стало четко видно: его центр находится над самой высокой башней.

Она была гораздо больше, чем казалось издалека: огромная махина высотой с небоскреб из громадных перекрещивающихся металлических балок. Снаружи ее опоясывало некое подобие пожарной лестницы с длинными крутыми пролетами и небольшими горизонтальными платформами между ними, поверх которой то там, то здесь свисали оборванные провода. Лестница заканчивалась крохотной площадкой на самом верху башни, и основание воронки-переростка танцевало на этой площадке, опасно раскачивая всю махину. Она скрипела, нижние балки клубились тьмой, прерывистыми нитями сочившейся к небу.

– По-моему, эта тварь решила захватить башню с собой… – пробормотала я, оглядываясь по сторонам.

Небо расколола мощная молния, осветив заросли высоких кустов и раскинувшийся за ними хвойный лес. Дымчатого монстра нигде видно не было. Собственно, кроме густых веток и острых иголок вообще ничего видно не было.

– Похоже, ты права, – помрачнел Лейман. – Не зря портал такой огромный.

– Что нужно делать? – Я расправила плечи. – Как мы будем схлопывать эту штуку?

– Вблизи. – Он задумчиво посмотрел на скачущий над нами вихрь. – Придется подняться… на самый верх.

Кусты сзади зашевелились, и волосы у меня на голове тоже. Я загнала энергию жизни в дальний угол, обернулась. И встретилась глазами с… Линой. Она отпустила ветку и замерла, сверля нас напряженным взглядом. Лейман поморщился, я нервно сглотнула. Пальцы будто свинцом налились. Машинально тряхнула рукой, к вышке отлетел сгусток тьмы. Врезался в край нижней балки и живописно взорвался. Вышка дрогнула и пронзительно заскрипела. Глаза Лины округлились и поползли на лоб, а возникший за ее спиной Юра явно поставил личный рекорд в глубокомысленном изгибании брови.

– Понаехали, – укоризненно бросил им Лейман. Повернулся ко мне и невозмутимо поинтересовался: – Так что, предлагаешь разнести тут все?

Что он творит?! Хотя мы и так спалились по полной. Мало того, что нас застукали у портала, я еще умудрилась тьмой шарахнуть на глазах у изумленной публики. Но откуда Юра с Линой тут взялись?.. Охотники совсем в другой стороне должны быть. Впрочем, и мы тоже. Если бы я не тормозила и не валялась по оврагам, нас бы уже здесь не было. Катастрофа…

Лейман выжидающе смотрел на меня, будто просил подыграть. Он что, все это специально? Ладно, сделаю умное лицо. Может, они не догадаются, что я не терминатор, а обезьяна с гранатой.

Сцепив пальцы в замок от греха подальше, я выдавила:

– Э-э-э… Нет. Лучше не надо. Наверное…

Юра улыбнулся с едва уловимой иронией, Лина сложила руки на груди.

– Что за дрянь вы здесь наворотили? – Она кивком указала наверх.

Ее глаза блеснули тем самым холодом, от которого меня всегда в дрожь бросало. Лейман ни капли не впечатлился.

– Ваша вечеринка в другой стороне, – нахально заявил он. – Нечего гулять где попало. Надписи на входе «Осторожно, злая собака» не видели, что ли?

Юра смерил его долгим, внимательным взглядом, в котором явно читалось предупреждение.

– Вечеринка всегда со мной, – недобро прищурилась Лина. – Может, прямо сейчас устроим?

Нас разделяло несколько метров, земля подрагивала в такт вращениям воронки. Завывал ветер, вышку медленно опутывало нитями тьмы. Вечеринка… Вдруг они не вдвоем пришли? С минуты на минуту остальные охотники подтянутся, и Катерина лично нас под башней прикопает…

– Мы как раз искали хозяев банкета, – вмешался Юра, излучая абсолютное спокойствие, – а то с плакатами никто не встретил.

– Когда ты вообще за мной увязался? – огрызнулась Лина. – Я же сказала: сама выясню, что это за хрень!

Значит, они все-таки вдвоем. Не успели найти Теней, зато увидели смерч в небе и решили проверить. Видимо, остальные охотники остались ждать где-то в другом месте…

– Выяснит она, – усмехнулся Лейман. – Ты сначала выясни, зачем тебя сюда позвали. Вдруг в качестве основного блюда?

Псих! Зачем он ее дразнит?!

– Вот ты и расскажешь. – Лина медленно двинулась к нам, вспыхнув светлым ореолом. – Раз уж так любишь болтать.

Соткавшуюся вокруг него полупрозрачную дымку я заметила сразу. О нет! Только не это! Она ведь не знает, что у Леймана полная сила Теней… Что делать?!

– Не надо… – взмолилась я и выскочила вперед. – Пожалуйста…

Лейман ухмыльнулся, а Лина будто не услышала. Казалось, для нее меня тут вовсе не было.

– Ангела, – позвал Юра и выразительно покачал головой. – Действительно, не надо.

Лина метнула в него такой взгляд, что у меня в ушах отчетливо зазвенели льдинки. Или это была темная энергия, что просилась наружу… Настойчиво плескалась во мне, прокатываясь по телу волнами озноба. Происходящее казалось кошмаром наяву! Я обняла себя за плечи и встала перед Лейманом. Хотят поубивать друг друга – пусть начнут с меня! Просто стоять и смотреть на это я не буду, принимать чью-либо сторону – тоже. Лина замешкалась, окружавшее ее сияние померкло. Но лишь на секунду… Она решительно отодвинула меня с явным намерением шагнуть к Лейману.

– Троицкая, а ты не умнее своей подружки. – Он демонстративно скатал в ладони плотный шарик тьмы. – Как там ее звали… Вика?

Лина изменилась в лице. Все произошло мгновенно: яркая вспышка ослепила, следом хлынула темнота. Пространство расплылось мутными черными кругами и белыми пятнами, в глазах зарябило. Рядом мелькнул силуэт, что-то мощное сбило с ног. Приземление в траву получилось на удивление мягким, обволокло странным приятным теплом. Меня тут же схватили за плечи и подняли.

– Не лезь в это, – защекотал висок настойчивый шепот Юры.

Он оттащил меня назад, прочь с линии огня. Воздух взорвался сотней искр, все окутало дымом. Как назло, ничего не было слышно, кроме свиста смерча, треска несчастной вышки да завывания ветра. Юра держал меня крепко, будто боялся, что я помчусь обратно к башне. Ага… Да я от ужаса даже шелохнуться не могла. Успокаивала пульсирующую в ладонях энергию и толком не понимала, за кого из этих двоих агрессивных идиотов переживаю сильнее… Кто бы ни выиграл, радоваться не буду!

Дым рассеялся внезапно, искры погасли. Юра тут же меня отпустил. От вышки нас отделяла пара метров, за спиной шумел лес. Я сжала зудящие ладони в кулаки и огляделась, молясь, чтобы победила дружба. Никого… Неужели они оба?.. Как так, зачем?!

Небо ярко вспыхнуло прожилками молний. Смерч закрутился центрифугой, воронка затряслась в безумном танце. Откуда-то с башни спрыгнула Лина, приземлившись ровно позади нас. Вполне живая, разве что слегка потрепанная. Лейман выглянул из-за дальней нижней балки, приглаживая пятерней стоящие дыбом волосы. Слава богу!.. Живые…