Текст книги "Варторн: Уничтожение"

ПРОЛТ
(5)

Перед ней лежали карты. Но не древних сражений – тех, которые обсуждают военные специалисты-эрудиты и дотошно изучают студенты Университета. Помнится, она и сама была такой студенткой – одной из самых умных и проницательных. Подающей надежды. Она посвящала все свое время изучению военной истории. Войны вытеснили из ее жизни все, затмили прочие интеллектуальные интересы. Ее учителем был дотошный и требовательный мэтр Хоннис. Он представлялся ей таким же целеустремленным и сосредоточенным на одной теме человеком, как и она сама.

Как выяснилось, она крупно ошибалась. Этот человек прожил долгую и богатую событиями жизнь, о которой Пролт не имела ни малейшего представления. Оказывается, в ней было место и магии, и активной шпионской деятельности, напрямую связанной с этой войной.

Но теперь перед ней лежали не хрупкие, пожелтевшие от времени бумаги. Не свидетельства войн, которые велись за сотни зим до ее рождения. Те абстрактные схемы остались в прошлом. Они хранились на пыльных полках в Фебретри и никак не связывались с реальным кровопролитием и человеческими жертвами.

Нет. Эти карты и донесения были сегодняшними, живыми. Они являлись сводками с поля боя, на котором еще только разворачивалось широкомасштабное сражение. Может быть, самое важное сражение их эпохи. И они требовали куда большего внимания и сосредоточенности.

Увы, сегодняшние события развивались отнюдь не по назначенному плану.

Стоя у стола, Пролт рассматривала доставленные Мерром карты – свежие, еще поблескивающие чернилами. Маг Дальнеречи поддерживал связь сразу с несколькими разведчиками, и все ради того, чтобы доставить Пролт последние и самые точные вести с далекой северной равнины, на которой сейчас решалась судьба Петграда и всего Перешейка.

Вокруг девушки собралась целая толпа делегатов и военных представителей, все чувствовали, что сейчас происходит нечто очень важное. Блестящий красный шарф сполз с шеи Пролт и загородил ей документы. С раздраженным вздохом девушка сорвала его и отшвырнула в сторону. Она совершенно отчетливо понимала: сейчас не время беспокоиться, как она будет выглядеть на страницах будущих учебников.

Слева ее под локоть толкнул помощник посла из Эбзоу.

– Что происходит? – спросил он, кося глазом на расстеленную карту. – Союз побеждает?

Пролт почувствовала неодолимое желание наотмашь ударить по его лысеющему черепу. Взяв себя в руки, она позвала:

– Ксинк!

Тот появился немедленно.

– Генерал Пролт?

– Уберите лишних людей. Мне необходимо место для работы.

Это вошло у нее в привычку: использовать юношу для различных дел, связанных с физической силой. Например, удалить любопытствующих от рабочего стола.

Пролт провела здесь целый день, и вот теперь уже наступала ночь. Она принимала и внимательно изучала донесения, которые посыпались после первого визуального контакта с вражеской армией. Сультат развернул сводные силы в соответствии с разработанным Пролт планом. Так, он обеспечил в передних рядах заранее обговоренную «слабость» – ловушку, которую Дардас, по их предположениям, должен был распознать. Видимо, так и произошло, поскольку шпионы Союза доложили, что фелькский полководец отправил небольшие разведывательные отряды на запад и восток. Судя по всему, он разгадал их маневр на флангах. Но это тоже являлось уловкой. Если Дардас попадется на крючок и через порталы отправит туда часть войска (здесь Пролт делала ставку на фелькскую магию), тем самым он оголит свой центр и сделает его уязвимым для атаки, которая рассечет боевой порядок Фелька.

Отличный план… Но он почему-то не сработал.

Очень скоро выяснилось, что Дардас решил не проводить фланговых маневров. Это было что-то новое. Подобного не встречалось ни в одной из хроник, которые девушка знала наизусть со времен студенчества. Итак, Дардас развивается. Он изобретает новые стратегии уже в нынешнем времени. И противостоять ему должен противник такого же уровня.

– Объясните, что происходит?

Пролт сердито вскинула глаза. Напротив нее за столом стоял Мерр. Хотя он и обращался непосредственно к девушке, но смотрел куда-то вдаль, и взгляд его был не сфокусирован. В руке петградец сжимал знакомый браслет.

– Кто спрашивает? – осведомилась девушка.

– Сультат, – сказал Мерр. – Я тут разговариваю с девушкой-наблюдателем, и она передает тебе этот вопрос. Что происходит?

– Фелькцы отказываются перемещаться на фланги, – ответила Пролт. – Наша ловушка провалилась.

Из толпы дипломатов, которые по ее просьбе переместились на некоторое расстояние, донесся коллективный вздох-всхлип. Державшийся в стороне Ксинк резко обернулся и посмотрел на нее. Пролт и самой показалось, что по ее горлу провели ножом.

Мерр молчал, тупо уставясь ей в лицо. В этот момент он был сосудом, куда переливались слова, произнесенные за сотни миль отсюда. Девушка ждала, сжав кулаки.

– Так, значит, битва на Торранских равнинах отменяется?

– Да, премьер. – Пролт старалась сдержать дрожь в голосе. Да, ее ловушка провалилась. Она потерпела поражение. Но еще не все потеряно. – Мы должны разыграть другую битву.

Она представила себе внушительную фигуру петградского премьера на коне. Его окружают десятки офицеров, все с надеждой смотрят на своего вождя. Они надеются на победу. А за ними тысячи солдат, свято верующих, что руководство армией в надежных руках. Пролт явственно услышала, как завывает ветер над полем, увидела ущербную луну, чье сияние перекликается со светом бесчисленных факелов. А вокруг – множество вооруженных людей, их латы и мечи негромко позвякивают… Армия замерла в ожидании приказов. И Сультат являлся сердцем этой армии.

Ему нельзя впадать в отчаяние. Он не имеет права поддаваться страху. Этот яростный, неутомимый Сультат был вдохновителем Союза. Без него все эти люди никогда бы не собрались вместе. А она, Пролт, не получила бы шанса встретиться с великим Дардасом в последней решающей схватке.

– Пролт… – окликнул ее Мерр. И затем снова, уже другим тоном: – Генерал Пролт, я верю в вас.

Девушка отвела взгляд от петградского мага Дальнеречи, снова посмотрела на карты. С той точной и своевременной информацией, которой ее снабжают разведчики Сультата, она могла следить за ходом боя практически в реальном времени. При этом тактические вопросы вполне можно переложить на плечи премьера. Ей же остается вести войну прямо из этой комнаты, обмениваясь ударами с Дардасом. От ее таланта ученого, от способности четко и эффективно использовать этот самый талант зависит победа или поражение Союза, а по большому счету – и всего Перешейка.

Теперь Пролт выкинула из головы все тщеславные мысли: как отнесутся к ней потомки и какое место отведут ей в истории. О боги, все это казалось таким мелким!

– Премьер, срочно перебросьте третью и седьмую роты. Укрепите ими ослабленный центр. Переведите кавалерию на восточный фланг. Для Фелька настало время познакомиться с настоящим противником.

Ночное поле боя. Она знала, как это будет: две армии сойдутся в свете чадящих факелов… толпы людей на пороге смерти, а сверху на это смотрят мириады далеких и безразличных ко всему звезд. Картина сражения словно вживе встала в ее воображении. Образы нахлынули, заслонив собой все холодные логические построения. Отблеск лунного света на металлических доспехах, разноцветье мундиров сборных войск Союза. Еще вчера эти люди жили в разных городах, нередко враждовали между собой, но вот сегодня они явились сюда, в широкую степь под Трэлем, с единственной целью – защитить свой дом, не дать пройти захватчикам с Севера. Союз… мешанина принципов, обычаев, устоев. Как же заставить функционировать столь разношестную толпу?

Для этого есть Сультат. На Нироки Сультат. Премьер Петграда. Именно он должен объединить и дисциплинировать эту толпу. Заставить действовать как единый организм. Пролт, конечно, возьмет на себя все стратегические вопросы. Она будет разгадывать намерения врага, скрытые за отдельными маневрами, изобретать ходы и контрходы. Но реальную ткань сражения должен создать Сультат. Без него все теоретические построения Пролт, все ее интеллектуальные и тактические находки пропадут втуне.

Если только ей удастся еще свидеться с премьером, она обязательно скажет ему об этом. Со всей искренностью и скромностью воздаст должное его заслугам.

Мерр держал в руках с десяток различных безделушек. Эти предметы – потрепанные, отшлифованные многократными прикосновениями, хранящие ауру своих владельцев – использовались для связи с их владельцами, магами Дальнеречи. Глядя на немолодого петградца, стоящего рядом с ней на возвышении, Пролт понимала: в каждый момент времени тот общается одновременно с несколькими людьми – подвиг, требующий немалых усилий и умений.

– Фланговое передвижение, – говорил Мерр, и по лбу его бисеринками скатывался пот. – На востоке… вот здесь. Эта рота… вот эта.

Он тыкал пальцем в карту, указывая нужные фелькские подразделения.

Пролт отмечала перемещения, озвученные Мерром. Пыталась их осмыслить. Задача не из простых, ведь это могло быть что угодно – отвлекающий маневр, тактическая перегруппировка или начало самой атаки. В этом своеобразие Дардаса. Именно так он и сражался: бросал в бой все свои войска и использовал их для создания совершенно неожиданных комбинаций. Мыслил глубоко, переплетал различные тактики, сбивал с толку противника.

Однако Пролт ясно видела, что нужно делать. Подтянуть арбалетчиков, держать их на позиции. Что бы там ни задумал Дардас, его люди будут под прицелом.

Девушка сообщила о своем решении Мерру, тот передал его дальше.

К этому времени первое открытое столкновение уже произошло. Фелькцы нанесли пробный удар – это была пехотная атака, не преследовавшая цель прорвать ряды войск Союза. С точки зрения Пролт она лишь явилась сигналом, что противник не станет ждать наступления утра. Дардас рвался в бой. Старый лис распознал ее двойную ловушку и объявил во всеуслышание: на мякине его не проведешь!

Именно так Пролт интерпретировала его гамбит. Конечно же, войска Союза достойно встретили фелькцев, произошло короткое сражение, в результате которого атака была отбита. Появились первые жертвы, земля оросилась кровью… далеко не последней за сегодняшнюю ночь.

Эти смерти для девушки не являлись абстрактными потерями, подобно тем, о которых она читала в старинных хрониках. Там смерть – отделенная прошедшими столетиями и десятками поколений – казалась чем-то обезличенным и нестрашным. Здесь же за сухими цифрами стояли живые люди, чьими судьбами она распоряжалась.

И тем не менее Пролт не позволяла подобным мыслям парализовать себя. Это было неизбежно: еще много солдат погибнет сегодняшней ночью в сражении, которое она в настоящий момент планировала. Но они затем сюда и явились – чтобы сразиться с фелькскими захватчиками. И принести необходимые жертвы… Пролт чувствовала свой долг перед этими людьми – ради них она обязана выложиться до конца, продемонстрировать все, на что способна.

– Движение… – произнес Мерр. Ксинк принес ему кресло, и маг тяжело опустился в него, откинувшись на спинку. Сейчас он сжимал в руке серебряный медальон, обмотанный потертым кожаным шнурком. Пролт попыталась, но не смогла подробнее разглядеть эту вещицу. – В центре. Одна рота движется вперед… навстречу нашим…

Пролт машинально отметила место на карте. Дардас выдвигал из тыла какое-то подразделение. Но какое? Пехоту, конницу?

Оказалось, магов.

Внезапно лицо Мерра напряглось, кожа туго натянулась на скулах. Он резко вскочил на ноги, опрокинув кресло. Рука его разжалась, медальон со звоном покатился по столу и упал на пол.

Расширенные глаза мага смотрели сквозь Пролт.

– Мой мальчик, – пробормотал Мерр хриплым, слабым голосом. – Он умер.

Так, они потеряли одного разведчика. Очень ценного разведчика-мага. Видя смертельную бледность, разлившуюся по лицу Мерра, девушка поняла: для него это был не просто связной. Мерр потерял кого-то из своих детей, своего сына. Чем измерить такую потерю?

– Как это случилось? – спросила Пролт. Потянувшись через стол, она коснулась запястья петградца. Ей хотелось, чтобы жест получился сильным и резким, как пощечина. Чтобы он помог Мерру преодолеть шок. Но вместо того она мягко и сочувственно погладила его руку. Пролт переживала вместе с ним.

Челюсти Мерра болезненно сжались, лицо отвердело.

– Огонь, – тихо, с усилием произнес он.

– Огонь?

– Это последнее, что он успел сказать.

– Проклятые маги, – обронила Пролт.

Мерр мрачно кивнул.

До сих пор в ходе этой войны фелькцы не использовали магию огня. Ведь пока они ограничивались тем, что занимали города и захватывали попутные деревни. И предпочитали минимально разрушать населенные пункты, рассчитывая использовать их в дальнейшем. В какой-то мере пострадал от огня У’дельф – но это было не в бою. Зато уж здесь, на поле боя, ничто не мешало фелькским колдунам развернуться в полную силу.

– Уточните масштабы воздействия, – попросила девушка, посильнее сжав запястье петградца.

Надо отдать должное Мерру: он сумел удержать себя в руках, не впал в шоковое состояние, не погрузился с головой в свое горе, что было бы вполне понятно в подобных обстоятельствах. Услышав просьбу Пролт, он выпрямился, достал из кармана другой артефакт и с отчаянной решимостью сжал его в кулаке. Прежде чем снова выйти на связь, он бросил взгляд на девушку и сказал:

– Я не подведу вас.

Пролт в этом нисколько не сомневалась.

Через несколько секунд Мерр получил необходимую информацию. Из донесений выяснилось, что дардасовские подчиненные могли использовать свою магию на довольно ограниченном расстоянии. Например, направить облако огня через всю равнину в гущу вражеской армии было им не по зубам. Сил хватало лишь на то, чтобы атаковать передовые отряды разведчиков. К несчастью, в их числе оказался и сын Мерра.

Но даже на таком небольшом расстоянии фелькские колдуны, похоже, были ограничены в своих возможностях. Они не могли воспламенить сразу несколько человек: сплошь и рядом случалось так, что какой-то разведчик пострадал, а его товарищ, стоявший в двух шагах, остался цел и невредим.

Очевидно, маги действовали подобно лучникам – выбирали отдельные цели и поражали только их.

– Передайте Сультату, чтобы он выдвинул вперед пехоту, вот хотя бы это подразделение, – велела девушка, показывая на карте. – Выманите колдунов из общих рядов, покажите им какую-нибудь приманку. А тем временем пошлите взвод кавалерии для обхода в северо-западном направлении. Пусть они отрежут магов от остальной армии. Причем надо сделать все максимально быстро, чтобы те не успели ретироваться. Давайте. Скорее!

В нетерпении Пролт ударила по столу, но Мерр уже передавал ее приказ премьеру.

Это была преднамеренная жертва. Часть пехотинцев неминуемо погибнет в ходе маневра. Умрет, исполняя роль наживки… Но они послужат великому делу.

Такова жестокая, беспощадная логика войны.

Моргнув, девушка вскинула голову. Недрогнувшей рукой она смахнула набежавшие слезы прежде, чем те успели скатиться по щекам. Взглянула вперед и поймала восторженные взгляды дипломатов, которые почтительно замерли в стороне и наблюдали за ней. Судя по всему, они понимали, что присутствуют при величайшем историческом моменте.

Затем она увидела Ксинка: он стоял на прежнем месте и ждал ее приказаний. На лице молодого человека была написана готовность исполнить любое поручение. Очень преданный и добросовестный юноша. Пролт отметила, что он уже успел найти и подобрать медальон Мерра, который тот обронил. Ксинк понадобится ей позже, когда все закончится. Внезапно девушка осознала: для нее жизнь будет продолжаться – независимо от исхода битвы. Она переживет сегодняшнюю ночь и завтрашний день… и еще многие-многие другие. Как бы плотно она не увязла в этой войне, лично ей не грозит никакая физическая опасность. Ее испытание уже позади – тот безумный насильник на ночной улице Петграда. Она уже с этим справилась.

Когда судьбоносная битва окончится, у нее останется Ксинк. Пролт получит свою долю поддержки и утешения, потому что этот юноша любит ее… возможно, даже больше, чем она заслуживает. Но она постарается оправдать его любовь. Пусть, не сразу, но когда-нибудь. Она разрешит все сложности, существующие между ними. Рано или поздно им удастся залечить свои душевные раны.

И глядя на юношу, Пролт улыбнулась легкой, затаенной улыбкой. Ксинк улыбнулся в ответ.

Мерр доложил, что приказание выполнено: пехота выдвинулась чуть ли не под нос фелькским магам. Несчастный взвод нес потери: один за другим солдаты вспыхивали и превращались в жуткие факелы.

– Кавалерию! – скомандовала Пролт. – Немедленно!

Для нее битва разворачивалась на карте. Она получала донесения с поля боя, анализировала их, принимала решения. И всегда держала в памяти ту цену, которую приходилось платить за безобидные стрелочки и флажки на бумажном полотне. Позже, глубокой ночью, когда все уже будет позади, Пролт подведет итоги и решит – пусть и с тяжелым сердцем – что цель оправдывала эти средства.

АКВИНТ
(5)

Кое-как отерев с лица кровь, он попытался пальцами разодрать слипшиеся волосы. Смерть Абраксиса была не первой, которую ему довелось наблюдать в своей жизни – но, безусловно, самой жестокой и красочной. Хотя надо сказать, смерть Тайбера тоже производила впечатление.

Радстак, без сомнения, знала, как обращаться с мечом.

Аквинт покинул место преступления вместе с ней. Чтобы сбить со следа возможную погоню, они долго петляли по каллахским улицам и переулкам, придерживаясь заранее выработанного маршрута. Впрочем, это оказалось излишней предосторожностью – хотя на рынке, конечно же, поднялся страшный шум, никто из фелькских солдат за ними не последовал.

И вот теперь вся группа собралась в доме, расположенном на задворках кузнечных и столярных мастерских.

Аквинт оглянулся. Он увидел Менестреля и женщину, которая была с ним в сгоревшем амбаре. Кроме них, здесь находились другие члены Рассеченного Круга. Плюс незнакомая личность – тощий мужчина с седой щетиной на лице. Ну и, конечно, Део.

– Ответьте мне на один вопрос, – обратился Аквинт к Менестрелю. – Почему вы перенесли свое логово сюда из заброшенного склада, где находились сначала?

Вместо Менестреля откликнулся один из его товарищей:

– А откуда ты про это знаешь?

– Да это был мой склад, – ответил Аквинт. – Раньше, в довоенной жизни. Ну не смешно ли?

– Мы сейчас не в том настроении, чтобы шутить, – мрачно произнес пожилой мужчина. Вроде бы его зовут Ондак, припомнил Аквинт. – Сегодня мы потеряли доброго товарища.

Речь шла, конечно же, о Тайбере – том самом, который превратился в пылающий факел, прежде чем Радстак успела срубить колдуну голову. Аквинт помнил этого бывалого вора еще по прежним дням.

– Забавно, – сказал он, – а у меня это случилось вчера.

Хотя Аквинт говорил безразличным, даже саркастическим тоном, сердце у него болезненно сжалось. Кто б мог подумать, что он будет так убиваться по Коту. Какая-то надежда на то, что мальчишка жив, еще оставалась, но… Из упрямства он не желал соглашаться с этими людьми, доказывавшими, что тело исчезло с пустыря.

В комнате воцарилась тишина. Затем Менестрель вышел вперед.

– Это та самая сумка? – спросил он у Радстак, которая держала под мышкой маленький красный мешочек.

– Ну да. – Та пожала плечами. Поразительно! И двух часов не прошло, как она обезглавила человека, а на лице – ни малейших эмоций.

– Можно мне ее посмотреть? – попросил Менестрель.

Радстак бросила ему сумку, но Аквинт перехватил ее на лету.

Менестрель удивленно моргнул, все остальные зашептались.

– В чем дело? – Это была своего рода вежливость, ведь Менестрель – при поддержке присутствующих – легко мог отобрать сумку.

– Не так давно я служил интендантом в Сууке, – заявил Аквинт. – Затем туда заявился Абраксис и взял меня на работу. Не знаю, почему он выбрал меня… да это и не важно. Но после того, как я принял его предложение стать агентом Службы внутренней безопасности, он проделал кое-что любопытное.

Все замерли в ожидании.

– И что же? – спросил Менестрель.

– Абраксис надрезал мне большой палец и промокнул кровь кусочком ткани. А потом положил ее… в эту сумку.

– Я думал, он брал образцы крови только у студентов своей Академии, – вмешался Део. Он держал в руках тот самый арбалет, из которого подстрелил Абраксиса на рынке.

Несколько лиц повернулось в сторону тощего незнакомца, и Аквинт догадался, кем тот являлся. Мужчина пожал плечами и произнес, как бы оправдываясь:

– Я сказал то, что знал. Мне повезло: мой собственный образец уничтожили после того, как зарегистрировали смерть. Стандартная процедура.

– Это была идея Абраксиса, – пояснил Аквинт. – Таким образом он решал проблему дисциплины. Этот человек прав: все маги сдавали образцы своей крови. Но, по словам Абраксиса, подобной процедуре он подвергал не только их, а всех мало-мальски важных людей в Империи.

– Таких, как ты? – пренебрежительно поинтересовался Ондак.

– Я был агентом Службы внутренней безопасности с очень важным заданием.

– Мне нравится твое «был», – заметил Менестрель.

Аквинт бросил на него холодный взгляд.

– А что же еще я могу теперь сказать?

Менестрель кивнул. Помолчал, затем указал в сторону незнакомого мужчины.

– Этого человека зовут Нивзё. Не так давно он являлся студентом Академии… потом дезертировал. Нивзё – практикующий маг крови, и достаточно опытный. Так вот, смысл сегодняшней операции, которая стоила жизни одному из наших товарищей, как раз и заключался в похищении у Абраксиса сумки с образцами крови. Чтобы Нивзё смог их потом… использовать.

– Это я прекрасно понимаю, – резко ответил Аквинт. Чего уж тут не понять? – Но прежде, чем это произойдет, я хотел бы получить свою кровь обратно.

В комнате снова стало тихо. Они вполне могли бы плюнуть на его желания. Мало ли чего хочет бывший агент Службы безопасности! Сам Аквинт отлично сознавал, какие безграничные возможности давало обладание заветной сумочкой. Захотят ли мятежники отложить свои планы ради него – человека, который совсем недавно охотился за их головами по указу фелькского коменданта?

В этот момент Аквинт пожалел, что не попрощался с Котом до того, как все пошло вкривь и вкось.

– Ты сможешь отыскать его образец крови? – спросил Менестрель у мага-дезертира.

– Их там сотни, – пожал плечами тот.

– Ответь на мой вопрос.

Колдун подумал, поскреб свой небритый подбородок и наконец признался:

– В принципе, это возможно. Но…

– Тогда начинай, – решил Менестрель.

Аквинт передал сумку Менестрелю, а тот – Нивзё.

– Мне понадобится свежий образец его крови, – проворчал маг. – А затем придется сверять его со всеми, что хранятся у Абраксиса. Ничего себе предстоит работенка…

Он раскрыл сумку, и Аквинт увидел, что та битком набита перепачканными тряпицами. Уж наверное сам шеф Службы внутренней безопасности имел быстрый и надежный способ разыскать нужный образец. Но Абраксиса не стало, и теперь этим приходилось заниматься бывшему студенту фелькской Академии магии.

Аквинт подготовил требуемую каплю своей крови. С несчастным видом Нивзё взял салфетку с ней и вышел в соседнюю комнату, где никто не мешал ему работать. Аквинт уселся на стул и стал ждать. Не говоря ни слова, Менестрель поставил рядом свой стул и тоже сел. Остальные тихонько вышли или устроились по углам.

На улице громко прокричали глашатаи.

– Которая служба? – спросил Аквинт, поднимая взгляд. Он и сам не заметил, как погрузился в унылые раздумья – большей частью тревожась о Коте и сентиментально вспоминая их былые деньки.

В комнате было всего одно окно, да и то плотно занавешенное. Тем не менее в тонкие щели пробивался дневной свет – значит, еще не стемнело.

– Вроде бы для комендантского часа рановато, – ответил Менестрель.

– Н-да, хорошего мало, – тоскливо пробормотал кто-то.

– А чего вы ожидали? – огрызнулся Аквинт. – Как-никак, высокопоставленного фелькского чиновника, по сути, второго человека в этой их чертовой Империи обезглавили сегодня прямо перед зданием местной Канцелярии. Помните, что было после того, как убили одного-единственного солдата?

Теперь он обращался прямо к Менестрелю.

– Я помню, – ровным голосом ответил тот.

– Еще бы… Тогда легко можно себе представить, как фелькский гарнизон отреагирует на такое.

Аквинт прислушался к шуму на улице: глашатаи требовали, чтобы все разошлись по домам.

– Нисколько не сомневаюсь, что к этому моменту полковник Джесил уже связался с Фельком. Полагаю, лорд Матокин не слишком счастлив.

– Будет еще хуже, чем в прошлый раз? – спросила стоящая неподалеку девочка. Похоже, она только сейчас начала осознавать, что происходит.

Аквинт бросил на нее раздраженный взгляд. В тот раз, когда Менестрель убил фелькского солдата, жителям Каллаха очень скоро пришлось испытать на своей шкуре жестокость оккупационного правительства. Патрули вламывались в дома, без разбора хватали мирных граждан, в каждом подозревая убийцу. Город сильно пострадал от того непродуманного поступка.

– Можешь не сомневаться, – буркнул наконец Аквинт. Девчонка не на шутку встревожилась.

– Не волнуйся, Гельшири, – попытался ее успокоить Менестрель.

В комнату постепенно стали возвращаться члены Круга, неосознанно подтягиваясь к своему лидеру.

– А я думаю, нам очень даже следует волноваться, – вскинулся Ондак. – По городу проведут широкомасштабную облаву. Будут искать тебя и тебя…

И он ткнул пальцем в Аквинта и Радстак.

Девушка продолжала стоять молчаливым изваянием: руки сложены на груди, обезображенное шрамами лицо абсолютно бесстрастно. Аквинт достаточно хорошо разбирался в людях, чтобы понять: она здесь самая опасная. Интересно, остальные-то это чувствуют?

– Фелькцы разорвут наш город на части! – продолжал Ондак, повысив голос.

– Успокойся, – произнес Део. Он по-прежнему избегал смотреть в глаза Аквинту – помнит небось чья стрела нашла несчастного Кота.

– Пусть Нивзё начнет творить свое заклинание, – сказал кто-то. – Потом будет уже поздно.

– Это очень сложное заклинание, – возразил Менестрель. – Оно требует времени.

– Тем более, пора начинать! – настаивал Ондак.

Менестрель бросил взгляд в соседнюю комнату, где Нивзё все еще колдовал над содержимым сумки Абраксиса.

– Он еще не отыскал образец крови Аквинта.

– Поздно уже этим заниматься!

– Я сказал, успокойся, Ондак, – повторил Део чуть резче, чем прежде.

Менестрель кивнул, окинул взором собравшихся товарищей.

– Этот человек помог нам заманить Абраксиса, – сказал он. – Без него у нас не было бы этой сумки. Если Нивзё произнесет свое заклинание, не изъяв его образца крови…

Он покачал головой и закончил:

– Аквинт заслуживает нашей благодарности. И я не желаю больше говорить об этом.

Все замолчали – тема исчерпана. Аквинт удержался от благодарного взгляда – но если говорить честно, решительность Менестреля произвела на него впечатление.

Ожидание потянулось дальше.

За окном сгущались сумерки. Где-то вдалеке раздался шум, и в комнате снова возникло напряжение. В конце концов один из подпольщиков спросил разрешения Менестреля и отправился на разведку. Вернулся через несколько минут, бледный и обеспокоенный.

– Что там, Минст? – спросила девчонка по имени Гельшири.

– Столько солдат в городе я не видал с момента вторжения, – ответил тот. – За две улицы от нас целая рота. Их там сотни!

Члены Рассеченного Круга молчали, осмысливая новости.

– Наверняка Джесил перебросил войска через порталы, – сказал Аквинт. – А может, это сделали по настоянию Матокина.

Взгляд его быстро обежал лица присутствующих. Сейчас, когда угроза стала близкой и ощутимой, не изменят ли они свое мнение насчет мага Нивзё и его поисков образца крови?

– О боги! – воскликнул Ондак. – Вы только послушайте!

И впрямь, снаружи нарастал шум, приближаясь к дому, в котором они укрывались. Сотни ног в кованых башмаках топали по булыжникам; разносилось бряцание доспехов. Отовсюду слышались крики – это солдаты вламывались в дома и выталкивали испуганных жителей на улицу.

Теперь уже сомневаться не приходилось: на сей раз все действительно будет еще хуже. Фелькцы запросто могут вырезать половину Каллаха – в наказание за ужасную смерть лорда Абраксиса. Тот факт, что Матокин знал о похищенной сумке, только ухудшал ситуацию. Несомненно, он приложит все усилия, чтобы вернуть ее обратно.

– Нивзё, долго там еще осталось? – спросил Менестрель, поднимаясь на ноги. – Время подпирает.

– Я работаю так быстро, как могу, – донеслось из соседней комнаты. – Я стараюсь…

Судя по голосу, колдун был на грани истерики.

Шум снаружи становился все громче. Део подхватил свой арбалет и вставил болт. Собравшиеся в комнате мятежники тревожно переглянулись. Радстак совсем обыденным жестом опустила ладонь на рукоятку меча.

Внезапно у них над головой раздались шаги – достаточно легкие, но старая черепица все равно скрипела и хрустела. Несколько мгновений спустя шаги спустились на чердак.

– Они подбираются к нам сверху! – хриплым испуганным шепотом произнес Ондак, непроизвольно втягивая голову в плечи.

Аквинт поднялся со своего кресла. Как-то все это неправильно… С какой стати солдатам гарнизона карабкаться на крышу, чтобы попасть в дом?

В этот момент в углу на потолке распахнулся чердачный люк, за ним открылось пространство, достаточно просторное, чтобы вместить человека. Вот дела-то, Аквинт прежде и не заметил этого люка. Судя по лицам присутствующих, многие разделяли его удивление.

Когда над откинутой крышкой появилась белобрысая голова Кота, Аквинта охватил целый вихрь чувств – и шок, и радость, и сознание, что именно так и должно было случиться.

– Ты не ранен? – спросил он, подбегая к люку и широко улыбаясь.

– Да как тебе сказать… – проворчал мальчишка с непривычными интонациями. – Быть подстреленным из арбалета не такое уж приятное развлечение.

Ба, да никак Кот шутит?

Аквинт и сам чуть было не расхохотался, но вовремя вспомнил о том, что момент отнюдь не располагает к веселью.

– Таким образом можно выйти на крышу? – спросил он.

Свешиваясь головой вниз, мальчишка кивнул.

– Лучше бы поторопиться, – сказал он.

– Нашел! – раздался крик из соседней комнаты, и в дверях показался возбужденный Нивзё. В руках он держал два клочка материи: один со свежим образцом крови Аквинта, а другой – тот, что взял у него Абраксис еще в Сууке.

Аквинт шагнул к нему и забрал оба окровавленных лоскутка.

– Ты уверен? – Он настойчиво заглянул в глаза чародею.

Тот оскорбленно кивнул.

– Меня специально на это натаскивали. Уж что-что, а свой вид магии я знаю.

Некоторое время Аквинт изучал его заросшее щетиной лицо, выискивая следы обмана.

– Придется поверить ему на слово, – произнес стоявший за спиной Менестрель.