Текст книги "Варторн: Уничтожение"

ДАРДАС
(2)

– Прошу вас, моя дорогая, – улыбаясь, пригласил он девушку в свой шатер.

Та держалась свободно – похоже, тело Вадии вполне ей подошло, а офицерский мундир исключительно подходил к этому телу. Она плотно прикрыла за собой полог шатра. Стражи, день и ночь охранявшие генерала, остались снаружи.

– Не желаете выпить? – заботливо осведомился он.

– Благодарю вас, генерал Вайзель, – поблагодарила Рэйвен.

Дардас безмолвно хихикнул про себя. Ну конечно, она видела тело этого слюнтяя Вайзеля. И не подозревала, что управлял-то телом – по крайней мере, непосредственно сейчас – он, Дардас. Это было его недавнее открытие: когда Вайзель спит, тело снова переходило под контроль его «сожителя». Правда, для этого пришлось изрядно потренироваться, но зато теперь Дардас получил свободу действий. И в настоящий момент, разливая вино по бокалам, ощущал дремлющее сознание генерала.

Вайзель полностью овладевал телом в дневное время, когда бодрствовал. Но ночь принадлежала Дардасу. И он искренне радовался такому развитию событий.

Вчера армия достигла окрестностей Трэля и окружила его. Защита города оказалась совсем слабенькой, ей нипочем не выстоять против фелькской армии. К настоящему времени маги Переноса уже перебросили в крепость ударную группу. В ее задачу входило захватить в заложники правящую верхушку города и тем самым ускорить капитуляцию. Ожидалось, что это произойдет не позднее ближайшего утра.

С точки зрения Дардаса, весьма скромненький способ выиграть войну. Но Вайзель настоял именно на таком решении.

– Благодарю вас за то, что вы пришли так поздно…

– Счастлива служить вам, генерал, в любое время дня… и ночи, – ответила девушка, прихлебывая из своего бокала. Губы ее при этом тронула легкая усмешка.

Дардас беззастенчиво разглядывал свою подчиненную. Он уже выяснил, что эта Вадия, чье тело использовалось для операции воскрешения, являлась известной в Фельке куртизанкой. Безусловно, великолепная женщина. И при том Дардас ощущал в ней присутствие прежней Рэйвен – пухлой девочки из Академии, которая не задумываясь заслонила его от стрелы убийцы.

– Как вам нравится офицерская должность? – поинтересовался он.

– Честно говоря, я еще не вжилась в эту роль.

Дардас рассмеялся.

– Уверяю вас, скоро привыкнете. И запомните: в качестве руководителя Службы военной безопасности вы будете обладать практически неограниченной властью.

Еще вечером, при бодрствующем Вайзеле, они обсудили детали этого назначения. Вновь созданная структура, по их замыслу, должна была исполнять в армии те же функции, что и ведомство Абраксиса в масштабах всей Империи.

– Хочу подчеркнуть: я не желаю посеять атмосферу страха в моих войсках, – сказал Дардас.

– Конечно, генерал. Мы все это детально обсудили.

– Но мне важно знать, затаил ли кто-то из моих подчиненных злобу или недовольство – настолько, что пожелает смерти своему генералу.

– Вообще-то по моим наблюдениям вы пользуетесь большой популярностью среди солдат, – заметила Рэйвен.

– Среди солдат – да, – согласился Дардас. – Но как насчет колдунов?

– Из того, что видела и слышала, путешествуя в компании армейских магов, могу сделать вывод: они глубоко уважают вас. Вы не изнуряете их той жестокой дисциплиной, к которой мы все привыкли в стенах Академии.

Дардас знал от самой Рэйвен, какие нравы царили в этом учебном заведении. Все студенты приносили клятву на вечную верность лорду Матокину, а затем бдительно следили друг за другом в надежде уличить кого-то в нелояльности и тут же донести об увиденном. Это поощрялось. Как результат – из стен Академии выходили издерганные истеричные люди с параноидальными наклонностями.

– Я тоже уважаю наших колдунов, – легко соврал Дардас. Честно говоря, командование многочисленной группой армейских магов давалось ему совсем непросто. – Но не менее уважаю своих солдат. Они не раз показали себя в схватках. Именно благодаря им мы сумели так далеко продвинуться в столь короткие сроки.

– Это время останется в истории, – снова улыбнулась Рэйвен. – Как и вы сами, генерал.

– Ха! – отмахнулся Дардас. – Поверьте, это не такая уж награда… я-то знаю.

Девушка нахмурилась, лицо ее приняло замкнутое выражение.

– Как вы можете так говорить, генерал? Ведь и через сотни зим вас будут вспоминать как самого великого военачальника со времен… со времен…

– Может, со времен Дардаса Непобедимого? – иронично спросил он.

– Ну да… пожалуй.

– Дитя мое, настанет день, и я расскажу вам одну историю… мы будем сидеть с вами и смеяться до слез, – произнес Дардас, глядя в глаза девушке. Нет, она просто неподражаема! Великолепное создание.

Вайзель, в отличие от него самого, не проявлял интерес к женскому полу. Он со всей целеустремленностью стремился к славе великого завоевателя и не позволял себе отвлекаться на плотские радости.

Ну и ладно, в настоящий момент дух генерала Вайзеля крепко спал.

Отставив в сторону бокал с вином, Дардас придвинулся к девушке. Нежно погладил ее шелковистые светлые волосы. Она слегка отстранилась.

– Я вас смущаю? – нахмурился он.

– Я… генерал… а надо ли?

Хороший вопрос. Беда в том, что произнесен он был сладострастным, мурлыкающим тоном.

– Жизнь для того, чтобы жить, Рэйвен, – сказал Дардас. – Вы получили новую жизнь, так не растрачивайте ее понапрасну.

А его пальцы уже гладили щеки девушки. Она обернулась и снова придвинулась ближе. Губы их встретились и слились в жадном поцелуе. Дардас потихоньку перемещал девушку к своему ложу. На дворе стояла ночь – его законное время, и он распорядится им по своему усмотрению.

Самоуверенные красотки, как правило, никудышные любовницы. Они приходят к вам на свидание и считают, что вы уже должны быть благодарны судьбе за такой подарок. Как же, вас допустили лицезреть высший образец красоты и грации. С патентованными красавцами – и в этом Дардас нимало не сомневался – происходит та же самая история.

Но с Вадией все оказалось по-другому. Несмотря на свою потрясающую красоту, она была профессионалом во всем, что касалось ее тела. Рэйвен же, нынешняя хозяйка этого сокровища, возмещала свою неопытность потрясающим пылом и страстью. Она показала себя восхитительной любовницей.

Когда все окончилось, Дардас отослал ее. Нет, дело обошлось без обидной грубости – он просто заметил, что девушка нуждается в отдыхе, и отпустил ее в свой шатер. Ему и самому нужно было поспать. Тело Вайзеля долго не выдержит, если Дардас станет еженощно использовать его на полную катушку.

Посему, испытывая приятную истому после удачного свидания, он снова завалился в постель.

Проснулся он уже вместе с Вайзелем рано поутру. Тот каждый день начинал с оздоровительной зарядки. Покончив с упражнениями, кликнул к себе очередного помощника. Генерал неизменно следовал правилу Дардаса: постоянно сменять младших офицеров на этом посту.

«Думаю, вам пора выбрать постоянного помощника», – посоветовал Дардас.

«Почему?» — удивился Вайзель.

«Идея была в том, чтобы познакомиться со всеми кандидатами. С начала войны они все уже перебывали в этом качестве как минимум по одному разу».

«Так что же, пора выбрать лучшего?»

«Я бы порекомендовал Фергона», – заявил Дардас.

«Он произвел на вас наибольшее впечатление?»

«Кажется, он самый надежный из них. Вы ведь знакомы с его отцом?»

«Фергон? – задумался на минутку Вайзель. – Ну да, конечно. Его отец аристократ из Фелька, мы не раз встречались с ним на светским обедах. Замечательный человек».

«Это еще один довод в пользу того, чтоб его сын стал вашим постоянным помощником», – решил Дардас.

«Интересно, есть ли у вас какие-то дополнительные мотивы для такого назначения?»

«Генерал Вайзель, мы же договорились, что играем в одной команде. Я просто заинтересован, чтобы у вас был самый лучший помощник».

После короткого раздумья Вайзель мысленно кивнул.

«Отлично, – сказал он. – Я отдам распоряжение чуть погодя».

Дежурный помощник генерала в почтительном молчании ждал, когда окончится этот безмолвный диалог. Наконец они приступили к разбору утренних донесений. От группы захвата из Трэля не поступало никаких сообщений – и это при том, что с ними был маг Дальнеречи.

– Меня это тревожит, – пробормотал Вайзель, откладывая в сторону сводки. – Распорядитесь собрать главный штаб.

Отослав помощника, Вайзель погрузился в мрачные размышления. В последние дни он все время проводил в своем шатре, не выходил даже подышать свежим воздухом. Дардас догадывался, что генерал потрясен неудавшейся попыткой покушения – он и сам не на шутку встревожился. Но, будучи профессиональным военным, он давно уже свыкся с опасностью, не раз ощущая дыхание смерти за своей спиной. Идея круглосуточной усиленной охраны принадлежала Вайзелю, Дардаса же такая неусыпная опека изрядно раздражала.

«Мне кажется, к этому времени наша группа захвата должна была уже завершить операцию», – произнес Вайзель.

«Она могла и провалиться», – хладнокровно заметил Дардас.

«Что?» – вскинулся Вайзель, и сердце его бешено заколотилось в груди.

«Да ладно вам, генерал. Наш план совсем неплох – учитывая поставленные цели. Вы же сами хотели завоевать Трэль без лишнего риска. Мы продумали схему во всех подробностях. Максимальные результаты при минимальной угрозе личному составу… в случае успеха, конечно. Но ведь возможен и другой исход».

Вайзель нервно переплел пальцы.

«Вы так спокойны, коллега!»

«Но это же война! – раздраженно возразил Дардас. – Тут не всякий план проходит без сучка, без задоринки. Возможны ошибки. Иногда люди гибнут по не зависящим от вас причинам. А иногда случается так, что вы и только вы виноваты в их смерти. В этом вся и соль: вы за все отвечаете!»

Из груди Вайзеля вырвался глубокий вздох.

«Вы хотите, чтобы я действовал как настоящий генерал!»

Эх, сейчас самое время злорадно усмехнуться – жаль лицевые мускулы не слушаются. Поэтому Дардас лишь беззвучно сказал:

«Именно! Действуйте как генерал».

Но про себя, в самой глубине сознания, добавил: все бесполезно, мой друг. При всех стараниях вам никогда не стяжать славу военного гения, о которой вы так страстно мечтаете. Вы просто не рождены для этого.

Вайзель не услышал его потаенных мыслей.

В шатре собрался главный штаб. Потянулись бесконечные споры-разговоры, но все они основывались на предположениях и догадках – никто не владел достоверной информацией. Единственное, что было известно наверняка: от засланной группы с ее магом Дальнеречи не поступало никаких сообщений.

– Возможно, маг убит, – предположил один из офицеров.

– Если бы операция прошла успешно, – твердил другой, – то мы бы к настоящему моменту уже знали об этом. Трэль бы уже капитулировал.

– А может, взятие заложников оказалось недостаточной мерой для того, чтобы склонить город к сдаче? – недоумевал третий.

– Довольно! – наконец гаркнул Вайзель, и в шатре воцарилась мертвая тишина.

«Настало время действовать, генерал Вайзель», – напомнил Дардас.

С этим трудно было не согласиться.

– Фактически Трэль в наших руках, – заявил Вайзель. – У нас достаточно припасов и людских ресурсов, чтобы завоевать его в любой момент. И мы это сделаем! Уже в пределах ближайшей стражи. Начнем с атаки лучников, затем бросим в бой пехоту. Причем наступление поведем со всех сторон одновременно. Я хочу, чтобы мне постоянно докладывали о ходе операции. Сопротивление должно быть подавлено. Все материальные ценности конфисковать, горожан призывного возраста собрать в одном месте. По моим расчетам, падение Трэля должно произойти еще до заката солнца. Вот увидите, так и будет!

Впечатляющее выступление – даже Дардас вынужден был это признать. Штабные офицеры поспешили прочь, чтобы наблюдать за вторжением.

«Именно так и надо командовать армией, генерал Вайзель! Вы можете принимать ошибочные решения, это не важно. Но люди должны видеть, что все решаете именно вы».

«Даже если решаю неправильно?»

«Даже так. Армия требует решительности, только тогда на нее можно рассчитывать. В свое время я мог абсолютно положиться на любого из своих подчиненных».

«Рад за вас, генерал».

Падение Трэля было предопределено. Небольшой город-государство просто не имел возможности противостоять вторжению. Это был уже пятый по счету город, завоеванный с начала военной кампании Фелька. И куда же подевалась оппозиция, – недоумевал Дардас. Где все те обитатели Перешейка, что так ратовали за свободу и независимость? Почему они не сопротивляются? Нет, непонятно все это…

«Как вы думаете, у нас будут большие потери?» — спросил Вайзель.

«Да уж, будут… Если бы Трэль намеревался сдаться без боя, то давно бы уже это сделал. Нет, они будут сражаться… хоть это им и не поможет».

Вайзель тяжело вздохнул и снова кликнул помощника.

– Пусть наш главный штаб озаботится судьбой пропавшей группы захвата. Я хочу знать, кто лично ответственен за их гибель. Выясните и доложите мне.

– Есть, генерал, – отсалютовал помощник и тут же скрылся.

«Вы принимаете все слишком близко к сердцу», – заметил Дардас.

«А как еще я должен воспринимать?» — мрачно огрызнулся Вайзель.

«Как генерал армии. Да, операция провалилась, но это вовсе не означает, что вы проиграли».

«Но вы же сами говорили, что я за все в ответе».

«Так и есть. Груз принятия окончательного решения ложится на ваши плечи. И будет лучше, если вы осознаете, что окончательная победа не зависит от успеха или провала отдельно взятой операции. Только тогда вы сможете достойно нести свою ношу».

Вайзель поднес руку ко лбу. Все это казалось ему чересчур сложным – даже с его новообретенной уверенностью.

На какое-то краткое мгновение Дардас даже пожалел его. В конце концов, война – не его призвание. Вайзель являлся обычным фелькским аристократом, который волею судеб вынужден был играть непосильную для него роль генерала. Он позволил лорду Матокину поместить дух Дардаса в свое тело. Наверное, при этом мечтал, что и на него падут отблески славы великого полководца. К сожалению, сам он был начисто лишен таланта полководца, и тут уж не могли помочь никакие обрывочные сведения, которых он нахватался в результате соседства с известным Дардасом.

Однако очень скоро жалость испарилась. В глазах Дардаса Вайзель был бесполезным слабаком. Если б им довелось встретиться в качестве противников на поле боя, Вайзель не имел бы никаких шансов. Он – лишь фальшивка.

И в задачу Дардаса входит поддерживать этот обманчивый фасад.

– О боги, как же я устал, – протяжно зевнул генерал.

«Должно быть, плохо выспался», – предположил Дардас, подавляя усмешку.

По одному стали возвращаться с докладами члены главного штаба. Вайзель – по совету Дардаса – одобрил и утвердил направление вторжения. По большому счету, тут и выбирать было нечего, так как помешать падению Трэля уже ничто не могло.

Все это время Вайзель не покидал палатки, оцепленной плотным кольцом охранников. Дардас иронически наблюдал за подобным «заочным» вариантом вторжения в окруженный город. Как сильно это отличалось от тех сражений, которые он – бесстрашный и непобедимый северный завоеватель – вел в свое время. И вдруг он осознал, что тоскует. Тоскует по тем славным денькам, когда война составляла суть его жизни, когда опасность была повседневной реальностью, а количество одержанных побед уже не подлежало счету.

Война была стихией Дардаса, его сутью.

Вскоре сражение началось. В шатер безостановочно поступали донесения с поля боя. Сначала, как и планировалось, в дело вступили лучники. Они засыпали город тучей стрел, которые выкашивали ряды защитников. Затем на улицы Трэля хлынула пехота.

Прогнозы Дардаса оправдались: их потери оказались совсем незначительными. Настолько незначительными, что сам Дардас (да и любой другой боевой командир) не стал бы даже говорить о них.

Вайзель тем не менее очень переживал по этому поводу. Ну что ж, в конце концов, это было его первое сражение. Ведь штурмом предыдущих городов – Каллаха, Виндаля, У’дельфа и Суука – полностью руководил Дардас.

«О боги, я теряю доблестных бойцов – мужчин и женщин», – жаловался он.

«Солдаты на то и солдаты, чтобы сражаться и погибать, – парировал Дардас. – Никакой особой доблести в этом нет».

«Вы бессердечны, генерал Дардас».

Вот и еще причина, почему этот человек не мог играть роль великого полководца, которой так жаждал.

«Война – кровавое дело, – внушал ему Дардас, – и ничего с этим не поделаешь. Неужели вы надеялись мирными методами завоевать Перешеек для лорда Матокина?»

Не поднимая глаз от карты военных действий, Вайзель сказал:

«Нет… А если и надеялся, то, очевидно, жестоко ошибался. Ведь верно?»

«Совершенно верно».

Трэль пал незадолго до заката – как и хотел Вайзель. Солдаты Фелька истребили всех защитников города, за исключением небольшой горстки, которая предпочла сдаться. Генерал велел привести к себе правителей города, но выполнить его приказ не удалось. Четверо членов Совета выпили яд – очевидно, еще перед тем как захватчики ворвались в город.

Вскорости обнаружились и трупы пропавших разведчиков. Донесение, полученное Вайзелем, не содержало никаких подробностей – в нем лишь сообщалось, что ни свидетелей, ни виновных обнаружить не удалось.

– Они погибли как герои, – заявил Вайзель, прочитав рапорт.

«Не спешите, генерал Вайзель, – остановил его Дардас. – Вы же ничего не знаете. Они могли просто провалить задание».

А затем стало уже не до расследований: войска начали оккупацию города. Это было большое и нелегкое дело, но фелькская армия достойно с ним справилась. В ход пошли специализированные подразделения, а уж они-то знали свою задачу.

Когда генерал Вайзель наконец немного освободился, он призвал к себе Фергона и сообщил ему о назначении на должность постоянного помощника.

– Это большая честь для меня, сэр! – козырнул юноша, и его веснушчатое лицо просияло.

Вайзель важно кивнул.

– Вам, как офицеру фелькской армии, дозволяется провести личный разговор с домашними через Дальнеречь, – сообщил он. – Полагаете, вы сможете связаться со своим отцом?

– Всенепременно, генерал. Мне так хотелось бы сообщить ему радостную весть!

– Так вот, – улыбнулся Вайзель, – будьте добры, передайте ему от меня, что как только красная трава обратится в зеленую, старые псы возвратятся домой.

Он подмигнул молодому помощнику и добавил:

– Ваш отец наверняка поймет, о чем речь.

Приятно удивленный, Фергон поспешил удалиться.

Но еще больше был доволен Дардас. Сработало, как он и надеялся. Когда молодой Фергон в последний раз исполнял функции помощника – в ту пору Дардас еще полностью властвовал над телом генерала – так вот, в тот раз этот веснушчатый осел передал ему от отца сие таинственное послание. Именно в таком вот зашифрованном виде и явно рассчитывал, что он, Дардас, знает ответ на пароль. Естественно, Дардас его не знал. С тех пор ему не давало покоя опасение, что юноша может заподозрить что-то неладное в отношении генерала «Вайзеля». И вот теперь Вайзель самолично (и как нельзя более кстати) все уладил.

«Знаете, генерал, вы совершенно правы. Нам с вами следует быть заодно».

БРИК
(2)

Потребовалось некоторое время, чтобы добиться нужной консистенции. Вначале мазь мгновенно затвердевала, затем лупилась и отшелушивалась… потом она получилась слишком жидкой и стекала у Брика с лица, как только кожа хоть немного нагревалась. Пришлось прибегнуть к помощи остальных членов группы, чтобы усовершенствовать маскировку и довести до нынешнего состояния.

Она и сейчас была не идеальной: тело зудело и невыносимо чесалось. Зато мазь держалась надежно и служила почти идеальной маскировкой. Она вполне устраивала Брика. И вообще – выйдя на улицу, он испытал прилив куража. Было в этом нечто вызывающе-бесстрашное: фелькский гарнизон по-прежнему разыскивал убийцу своего товарища, а он, Брик, безнаказанно разгуливал среди бела дня по улицам города.

По едва заметному сигналу Тайбера он сконцентрировался, ожидая, когда в черепе возникнет знакомое давление, а по телу прокатится волна лихорадочного озноба. Сам Тайбер в этот момент лихо жонглировал тремя кожаными шарами. Работу свою он делал достаточно умело, но если что и поддерживало неослабевающий интерес публики, так это беспрестанный поток рискованных шуточек и пикантных каламбуров.

Его руки в перчатках так и мелькали в воздухе. В какой-то момент один из шаров неожиданно взорвался пламенем, за ним последовал второй, третий… Толпа из двадцати человек дружно ахнула. Да, неплохой трюк. Важно, чтобы публика именно так его и воспринимала: эффектный фокус, ловкость рук, забавное мошенничество.

Брику это и требовалось: пусть зрители видят волшебные фокусы, а не магию.

Тайбер продолжал жонглировать пылающими шарами – которые, вопреки всем законам природы, не рассыпались, а мелькали в воздухе подобно огненным ядрам комет.

– Ого, ребята! – зубоскалил Тайбер. – Мои собственные шары горят, как после жестокого секса!

Толпа аплодировала и ревела от восторга.

Брику в его бытность преуспевающим драматургом доводилось встречать среди актеров таких типов – громкие, напористые, бесцеремонные. Скорее фигляры, чем настоящие лицедеи. Он не боялся вводить их в свои пьесы, возлагая на них обязанность веселить публику, поддерживать ее в тонусе, пока вокруг – силами других актеров – разворачивались более серьезные и содержательные сюжетные линии. Очень даже полезное применение подобным «клоунам».

Иногда же случалось и вовсе любопытное: в его лучших произведениях такие вот персонажи неожиданно трансформировались в настоящих героев.

Лицо Тайбера тоже было раскрашено в традиционные карнавальные цвета – одна половина желтая, другая синяя. Это позволяло замаскировать его природное уродство. Впрочем, когда дело касается подобных личностей, внешняя неприглядность как-то теряется из виду. Ее затмевают напор и самоуверенное фанфаронство. Брику было известно, что Тайбер предпочитает развлекаться с юношами – причем чем моложе, тем лучше. Так вот, как ни странно, этот жирный мужик с плохими зубами никогда не испытывал недостатка в партнерах. Он их в изобилии находил на улицах Каллаха.

Операцию Рассеченного Круга по перекрашиванию воды можно было считать успешной. Во всяком случае, масштабной – им действительно удалось обработать все резервуары в городе. Брик вспомнил, какой ужас охватил людей в первый день, когда вместо воды они обнаружили нечто, сильно смахивающее на кровь. В городе воцарилась паника, торговля и все прочие виды деятельности замерли. Пошли слухи, что случившееся – ни больше ни меньше чем вмешательство грозных богов, и никто не ждал ничего хорошего от такого вмешательства. Несмотря на то что члены Рассеченного Круга распространили по городу слух о безопасности окрашенной воды для коренных каллахцев.

Фелькский гарнизон отреагировал на удивление быстро. Было проведено расследование и приняты соответствующие меры.

В итоге Брик пришел к выводу, что беспорядок, который они устроили, не слишком пошатнул позиции Фелька в городе. Может быть, лишь дал небольшую передышку местным жителям. Да еще не на шутку испугал полковника Джесила. Ведь если мятежники смогли перекрасить воду, то в следующий раз они сумеют и отравить ее. Или же предпринять еще какие-нибудь деструктивные действия.

Брик же, со своей стороны, испытывал некоторое разочарование. Он появился здесь две луны назад и всячески старался навредить фелькцам. Но, к сожалению, не всегда имел возможность надежно оценить результаты своей деятельности. Можно было только надеяться, что рано или поздно все эти акции наложатся друг на друга и сумеют пошатнуть власть проклятых завоевателей.

Недостаток веры он возмещал избытком ненависти. Он ненавидел Фельк за то, что тот сделал с его родным У’дельфом, с его семьей.

– Вы говорите, такое невозможно? – Тайбер ухмыльнулся, демонстрируя гнилые зубы. – Как летают эти огненные шары? Не может быть… Мы все наблюдали и никакого подвоха не заметили.

Толпа зачарованным взглядом следила за огненным рисунком, расцветающим в воздухе.

– Но вот же, они летают у нас на глазах! Значит, это возможно! Смотрите дальше… вас ждет кое-что еще.

С этими словами он изменил траекторию полета шаров – изменился и возникающий узор. Два шара продолжали летать по кругу, как бы догоняя друг друга. Третий же взлетел вертикально вверх, перечеркивая образованный круг. Через мгновение он снова скрылся в руке жонглера, в воздухе остался лишь пылающий след.

Процесс требовал точной, почти невероятной координации движений. Но тем более захватывающим получалось зрелище. Тайбер объяснил: все достаточно просто – надо только поймать нужный рисунок, а затем поддерживать заданный ритм.

На сей раз возникающий узор отнюдь не был абстрактным. На глазах у изумленной публики возникал символ Рассеченного Круга. Послышались первые ахи, в глазах зажегся блеск узнавания.

– Невозможного не существует! – кричал Тайбер.

Легкий кивок Брика – и три кожаных шара один за другим упали на землю. Раздалось тихое шипение: перед выступлением прошел дождь, и земля оставалась мокрой.

Публика разразилась аплодисментами и приветственными криками. Улыбающийся Тайбер отвесил глубокий поклон: ликование толпы он принимал как должное. Брик сдернул с головы щеголеватую шляпу с перьями и прошелся перед зрителями. Люди возбужденно переговаривались, те, кто успел опознать тайный знак, вполголоса объясняли его своим недогадливым соседям.

Несколько человек попытались сунуть деньги Брику.

– Оставьте себе, – говорил он мягко. – Вам самим нелегко живется при таких-то налогах. Рассеченный Круг трудится только во имя освобождения родного Каллаха.

Он вернулся к напарнику, который в этот момент укладывал свои приспособления.

– Пора идти? – спросил тот.

– Да, пожалуй, – кивнул Брик.

Фелькский патруль заприметил толпу, собравшуюся на углу, и уже двинулся в их сторону. И хотя в движениях солдат не было ничего угрожающего, Брику показалось, что он заметил тревожный блеск в их глазах.

Публика быстро расходилась. Увы, жонглеры с вызывающе раскрашенными лицами не имели возможности раствориться в толпе. Одна надежда, что маскировка позволит им остаться неузнанными. Брик спокойно повернулся к приближающимся фелькцам и низко – на манер Тайбера – поклонился. Его одежда имела столь же карнавальный вид, как и шляпа с перьями. Не проявив особого интереса к разряженному артисту, солдаты прошествовали мимо.

Тайбер похлопал товарища по плечу.

– Ну что, идем?

– Да, пошли.

По губам Брика скользнула легкая усмешка. Никто из фелькских оккупантов не узнал в нем разыскиваемого убийцу. По сути, они видели лишь пестрый разноцветный костюм. Вот и отлично – его маскировка прошла проверку. Теперь снова можно беспрепятственно разгуливать по улицам Каллаха.

Брик не пользовался магией со времени Лакфодалмендола, когда ходил по городу и выжигал на стенах и дверях условный знак. Тогдашняя акция явилась серьезным испытанием для здоровья, она на несколько дней уложила его в постель. Сегодня все прошло гораздо легче.

Внезапно Брик почувствовал себя очень голодным. Им пришлось зайти в таверну. Однако Тайбер, увидев тамошние цены, вспылил и расшумелся.

– Это ни в какие ворота не лезет! – бушевал он. – Да за такие деньги вы должны нам предоставить девочку, которая залезет под стол и обслужит моего друга, пока он будет обедать!

Владелец таверны лишь плечами пожал. Выглядел он усталым и поникшим. Брик обратил внимание на то, что в заведении почти не было посетителей.

Однако Тайбер рвался в бой, миролюбие хозяина его только раздражало. Он сделал еще одну попытку завязать ссору.

– А то, может, пришлешь свою дочку? Тогда мы подумаем.

Брик с трудом утащил его на улицу.

– Это все проклятые налоги, – внушал он товарищу. Они шли по улице, и люди оглядывались на их раскрашенные лица. – Из-за них цены взлетели выше небес. Боюсь, скоро все товары и услуги в Каллахе станут попросту недоступны простым людям.

– И как же они будут платить?

– Деньгами. Теми самыми бумажками, которые фелькцы пустили в оборот вместо твердой валюты. Плохо, что они постоянно дешевеют – как из-за налогов, так и из-за огромного количества фальшивых денег, которые гуляют по городу.

– Ты тоже приложил к этому руку, – тихо напомнил Тайбер.

Брик согласно кивнул – он и не снимал с себя ответственности. Еще только запуская схему изготовления фальшивых денег, он понимал: подобная акция будет иметь последствия. Она не только подорвет могущество Фелька – что, собственно, и являлось его целью, – но и ляжет тяжким бременем на плечи простых каллахцев. Но, как заметил Брик, людям и так приходилось несладко. Утратив независимость, они превратились в угнетенный народ. А чтобы изменить положение вещей, приходилось жертвовать теми удобствами, которые жители города еще сохраняли. Ради свободы можно пожертвовать всем – во всяком случае, так считал Брик…

– Ты не думай, мы не виним тебя, – прервал его раздумья Тайбер. – Мы тобой восхищаемся. Знаешь, я ведь в свое время тоже участвовал в разных темных делишках. Некоторые из них приносили очень даже неплохую прибыль. К сожалению, они же являлись и самыми рискованными. Именно это и следует понять каллахцам: риск и награда ходят об руку.

Брик удивленно уставился на собеседника: тот в точности озвучил его собственные мысли. Это напоминало выступление ярмарочного гипнотизера, который, к полному восторгу публики, заглядывает людям в головы.

– Я как раз думал о том же, – пробормотал Брик.

– Да? Ну, это лишь доказывает, что все великие мыслят в одном направлении. И все же мне хочется сказать слово в защиту каллахцев. Нас ведь притесняют… Наших сыновей и дочерей заставляют служить в той самой армии, которая завоевала наш город. Мы потеряли себя. Кто мы теперь такие? Мы уже не те процветающие, уверенные в себе горожане, которые жили за неприступными стенами Каллаха. Нет… теперь мы совсем другой народ.

Сия патетическая речь не тронула сердце Брика. Скорее, наоборот: охладила его сочувствие к согражданам Тайбера. Каллахцы вынуждены терпеть нежелательное владычество Фелька – это правда. Но ведь они оставались в живых. Их город не разрушили, не сожгли дотла… как его родной У’дельф.

– Думаю, настало время определиться: кто вы есть на самом деле, – сказал Брик. – По гроб жизни подданные Фелька… или граждане, которые намерены освободиться от ига.

Дальше они пошли в молчании.

На углу следующего квартала товарищи остановились. Брик достал маленькую свистульку и завел быструю мелодию – незатейливую, но запоминающуюся. Она привлекала публику, необходимую для начала нового представления.

Пока Тайбер развлекал собравшихся шуточками, Брик невольно заметил, что многие из них повторяются. Ну что ж, любое красноречие имеет свои пределы. Он и сам убедился в этом, когда бражничал в компании друзей в У’дельфе. Брик считался записным острословом, и его зазывали на все пирушки. Поэтому часто ему тоже приходилось пересказывать одни и те же каламбуры. Все равно получалось смешно – и мало кто осмеливался указать Брику на то, что он повторяется.