Текст книги "Варторн: Уничтожение"

РАДСТАК
(2)

Скорее всего, этот скучающий раздраженный офицер, буквально излучавший атмосферу бюрократизма, так никогда и не узнает, насколько близок был к смерти. В лица прибывших он не смотрел. Для установления личности этому педанту требовались соответствующие документы.

У Део с Радстак никаких сопроводительных бумаг, естественно, не оказалось. Они перенеслись из боевого расположения фелькской армии в оккупированный город Каллах, так сказать, сугубо неофициальным путем.

Похоже, офицер воспринял их непредвиденное появление как личное оскорбление. Ничего, потерпим, подумала Радстак. Этот канцелярист-маломерка с вечно поджатыми губами и недовольным лицом совершил целую кучу серьезных ошибок. Прежде всего, он недопустимо близко подошел к ней. Затем стал размахивать пальцем перед ее лицом, прогавкал что-то оскорбительное, а под конец – видно, боги и вовсе лишили его разума, – ткнул тем самым пальцем ей в грудь. Лучше бы он этого не делал! После первого же тычка Радстак почувствовала неодолимое желание выхватить из ножен свой боевой меч и одним молниеносным движением положить конец такому панибратству.

Противиться рефлексам было почти невозможно. Очевидно, Део прочитал это на лице напарницы, потому что, когда офицеришка вновь упер свой палец в ее кожаные латы, он поспешил вмешаться.

– Сэр! Я думаю, нам лучше обсудить возникшие проблемы непосредственно с человеком, который будет принимать решение, – заявил он с безапелляционной прямотой.

Канцелярист криво усмехнулся, но спорить не стал – подтвердив тем самым, что догадка Део верна: сам он таких полномочий явно не имел. В его функции входило заполнять и проверять бумажки, решение же принималось на другом уровне.

Итак, их вывели из комнаты, где фелькские маги сооружали приемный портал.

Да уж, этот переход запомнится ей надолго. В принципе, колдовство не пугало девушку… но магия Перехода превосходила по масштабам все, что ей доводилось видеть до сих пор. Этот туманный мир… он был таким чужим и враждебным. Ведь в нелегком ремесле наемницы Радстак привыкла полагаться на свое тело, органы чувств обеспечивали ей координацию и быстроту реакции. Интересно, как бы они повели себя там, если б возникла необходимость вступить в схватку в этом сумасшедшем месте?

И еще: а что бы она ощущала, если б осуществляла переход под полноценным воздействием мансида? Наверняка впечатления оказались бы незабываемыми. С одной стороны – неестественная просветленность, которую дарует голубой лист, а с другой – туманная реальность, которая является апофеозом зыбкости и неопределенности.

Радстак решительно запретила себе думать о мансиде. Ведь у нее осталось меньше половины листа, и этот факт заставлял ускоренно биться сердце наркоманки. Она ощущала гнетущую тревогу, предвестие грядущих проблем. Ничего, не стоит беспокоиться заранее. Ведь ее профессионализм все равно останется при ней, разве нет? К тому же они по-прежнему оставались на Перешейке, хотя и передвинулись в глубь Фелькской Империи. Как-нибудь она исхитрится найти мансид.

Вскоре выяснилось, что они находятся в здании Канцелярии, лишь недавно реквизированном фелькскими войсками для собственных надобностей. Об этом можно было догадаться по особой атмосфере официоза, которая исходила от каменных стен и высоких потолков – очевидно, здесь до последнего момента заседало городское правительство Каллаха.

Део и Радстак завели в пустующий кабинет и оставили. Они нимало не сомневались, что за закрытой дверью стоит охранник – а может, и не один.

– Ты… – начал было Део, но девушка остановила его, метнув яростный взгляд. Ситуация грозила серьезными неприятностями, поэтому приходилось соблюдать предельную осторожность. Сейчас все зависело от того, насколько тщательно фелькцы отследят их переход через порталы. Если им удастся выйти на злосчастного солдатика, устроившего этот побег, то не миновать беды. Им грозит арест… Возможно, даже казнь.

И все из-за отсутствия чертовых документов.

Радстак окинула взглядом кабинет. Повсюду разбросаны бумаги, свитки, писчие принадлежности. Может… Но она тут же отбросила всякие мысли о подделке. Лучше уж никаких документов, чем поддельные. К тому же они понятия не имели, как должен выглядеть мандат на перемещение через порталы.

Окон в кабинете не было, посему они воспользовались единственным доступным развлечением: уселись и стали ждать. Радстак представляла, как в этот самый момент какое-то высокопоставленное – а значит, и более опасное – лицо выслушивает сообщение об их прибытии.

Део сидел молча, внешне сохраняя полное хладнокровие. Наконец дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина в штатской одежде – очевидно, традиционной для этих мест. Но сразу было ясно, что он не простой горожанин. За его обманчиво-спокойными внимательными глазами Радстак сразу разглядела напряженную работу мысли. Это был физиогномический анализ, какой профессиональный игрок в карты выполняет, не задумываясь.

Мужчина затворил за собой дверь, все так же внимательно рассматривая задержанных. Затем сказал:

– Насколько я помню, дезертиров казнят.

– Традиция, – пожала плечами девушка.

Похоже, ее ответ позабавил незнакомца – одна бровь едва заметно приподнялась. Он кивнул.

– Все верно. А вы двое дезертиры?

– Нет, конечно.

– А твой спутник умеет разговаривать?

– Мы не дезертиры, – так же спокойно произнес Део. Очевидно, понимал, что не следует проявлять страх. А может, инстинктивно следовал примеру подруги.

– Значит, вы не дезертиры, – задумчиво констатировал мужчина. – Как все просто. Дезертиры не станут использовать порталы, чтоб попасть в оккупированный город. Они по-тихому ускользнут в ночи. И дезертиры, как правило, не бегут из армии, которая выигрывает сражение за сражением.

Теперь он уже обращался не к Радстак с Део, а скорее к себе самому. Незнакомец был среднего роста и телосложения.

А точно ли он фелькский офицер, размышляла Радстак. Если да, то почему не в мундире? На простого рядового он совсем не похож, уж она солдатни насмотрелась в лагере.

– Вы крайне расстроили лейтенанта Весбехта отсутствием документов.

– Это тот тип с кривой усмешкой?

– В точку. Весбехт исключительно любит порядок во всем, а вы оба являете собой пример вопиющего беспорядка. Как получилось, что у вас нет сопроводительных документов?

– Нам их не выдали, – ответила Радстак.

– Вот так просто? Вас отправили через портал согласно устному приказу…

– Именно.

– …и вы пошли. Даже не поинтересовавшись такой мелочью, как письменные удостоверения? Ну конечно. И вот вы объявляетесь в Каллахе без всяких документов на руках и попадаете в неприятную историю. Кто в этом виноват? Уж конечно, не вы. Просто так сложились обстоятельства. А самое смешное, что вы-то, разумеется, не сделали ничего плохого.

Мужчина пересек кабинет и опустился в кресло возле стола. Возложил ноги на стол, скрестил руки на груди. Радстак и Део молча наблюдали.

– Мне определенно нравится ваша позиция, – снова заговорил незнакомец. – Не требует никаких доказательств. Вам приказали, вы повиновались… Документы? Вы ничего про них не знаете. Могу только догадываться, что заставляет солдата бежать с поля боя. Хотя нет, вру. Я сам побывал на фронте, и мне там не понравилось. Меня должны были перевести в Суук, но здесь гораздо лучше. Теплая постель, приличная еда. Ни тебе строевой подготовки, ни сражений. Каллах располагается достаточно далеко от передовой, не правда ли?

– Лично я понятия не имею, где это, – пожал плечами Део.

– В Империи, уважаемый, – заявил мужчина, и в голосе его промелькнули непонятные интонации. – Это все, что вам требуется знать.

– Как скажете, господин.

– Вы оба приводите убедительные подробности насчет войск и командующих офицеров, – продолжал рассуждать незнакомец. – Какая жалость, что вы не можете назвать имя того, кто отдал приказ о вашем перемещении.

– Она не назвалась, – продолжала настаивать Радстак.

– Понятно… так сказать, ее прерогатива, верно? – Мужчина вздохнул. – Вы же понимаете: что-то с вами придется решать. Мы не можем просто так взять и отпустить вас. Полковник Джесил – здешний комендант – поручил мне с этим разобраться. У него и без того дел полно… и у меня, кстати, тоже. Мне совершенно некогда заниматься такой ерундой. Проще всего было бы отправить вас обратно – туда, откуда вы явились.

Радстак и бровью не повела. В конце концов, оружие было при них, его так и не отобрали. Окон в комнате нет… Правда, если они убьют незнакомца, то стража за дверью всполошится, а с ней справиться будет труднее.

– Или можно вас казнить. Знаете, местный военный трибунал состоит из одного-единственного человека – меня самого. Раз – и все, и никакого беспорядка. Лейтенант Весбехт был бы доволен.

Део, вроде бы, хотел что-то сказать, но вовремя сдержался и промолчал.

– Как ни крути, а для меня лишние хлопоты. Но коли уж так сложилось, что все это свалилось на мою голову… не вижу, почему бы не попытаться извлечь из происшедшего максимальную пользу. Кстати, я не представился вам с самого начала. Зато теперь – когда я составил о вас мнение – сделаю это с удовольствием. Я агент Службы внутренней безопасности. Вполне возможно, что вы даже не слышали о подобном подразделении государственного аппарата Фелька. Я люблю действовать анонимно, но это никак не умаляет ту полноту власти, которой я облечен. Моя задача – бороться с изменой и беспорядками в этом городе. Методы работы – произвольные, докладываю непосредственно главе Службы безопасности. Это избавляет меня от кучи бессмысленной возни, столь характерной для армии. В настоящий момент я веду слежку за целой группой мятежников, которые, среди всего прочего, заварили эту кашу с источниками воды. Задание исключительной важности, и я рассчитываю его успешно выполнить. У меня уже имеется человечек, который мне помогает… но, полагаю, лишние агенты мне не помешают. Скажем, еще два агента.

Теперь он улыбался.

– Мое имя Аквинт – и поверьте, господа, вам представляется возможность, которую лучше не упускать.

Каллах не выглядел знакомым. Хотя, с другой стороны, все мрачноватые города Перешейка чем-то напоминали друг друга. Поэтому вполне возможно, что Радстак когда-то побывала здесь, но благополучно забыла. В воздухе ощущалась прохлада, свежий ветер обдувал лицо.

Радстак и Део избавились от фелькских мундиров, девушке также пришлось распроститься с мечом. Мужчина, назвавшийся Аквинтом, уверил, что оружие будет храниться в Канцелярии. Зато оба кинжала покоились на прежнем месте – за голенищем сапог… ну и, естественно, при ней осталась ее замечательная перчатка с выдвижными шипами. Кожаные латы исчезли (тоже в Канцелярии), их заменила цивильная куртка. Такую же куртку получил и Део.

Все эти манипуляции были проведены весьма оперативно – в пределах одной стражи, что являлось убедительным доказательством могущества Аквинта. Фелькские чиновники без лишних вопросов снабдили Радстак и Део соответствующими удостоверениями личности. Вообще, создавалось впечатление, что они побаивались агента Службы безопасности. Во всяком случае, связываться с ним не хотели.

Перед тем как вывести своих новых сотрудников из здания Канцелярии, Аквинт сунул руку в висящую на шее повязку. Радстак удивилась, но от вопросов воздержалась.

– Нам нужно придумать какое-нибудь прикрытие для вас обоих, – говорил Аквинт, шагая по улице Каллаха. Здесь было довольно оживленно, горожане спешили по своим делам. То там, то сям попадались фелькские солдаты – вооруженные и в доспехах. Они настороженно поглядывали на каллахцев и вообще держались особняком.

– Прикрытие? – удивился Део. Он, подобно самой Радстак, без колебаний принял предложение Аквинта стать его агентом. Собственно, выбора на тот момент у них не было.

– Вы оба призывного возраста, – пояснил их работодатель. – Возникает вопрос, почему вы не на войне?

Ага, вот и объяснение его повязке. Что ж, все правильно: для работы им придется смешаться с местным населением, обрести все их права и обязанности. Соответственно, необходимо изобрести правдоподобные основания для отсрочки от призыва в армию.

– Ты… – Аквинт оглянулся на девушку, – выглядишь так, будто изрядно повоевала в свое время. Сможешь симулировать хромоту? При твоих впечатляющих шрамах этого окажется достаточно.

Затем он обернулся к Део.

– А вот насчет тебя… я ума не приложу. Внешний вид у тебя – первый сорт, в самый раз для фелькской пехоты. Может, у тебя самого есть какие-то мысли? Тебе ведь будут платить за то, чтобы ты думал, а не только действовал.

Радстак тоже посмотрела на товарища. Все произошло с ними чересчур быстро.

Део задумался на минутку.

– Как насчет этого? – спросил он. Черты лица его расплылись, рот приоткрылся, глаза потускнели. – Прохладный день, не правда ли, господин?

Теперь он говорил как слабоумный подросток.

Аквинт приостановился, внимательно вгляделся в лицо своего нового агента.

– И как долго ты сможешь это вытворять? – спросил он.

– Столько, сколько надо.

– Годится, – кивнул Аквинт.

Они свернули на боковую улочку, здесь движения было поменьше. Радстак приволакивала правую ногу, изображая хромоту. Это было не слишком трудно, можно хоть целый день так ходить.

Их путь закончился возле ветхого здания, подобно многим домам в городе украшенного затейливым карнизом. «Ох уж эти архитектурные изыски», – неодобрительно подумала Радстак. Каллах явно претендовал на роль солидного столичного города – как минимум, по меркам Перешейка.

Вслед за своим провожатым они вошли в просторный вестибюль гостиницы, где их встретила немолодая полноватая дама. Судя по всему, они с Аквинтом хорошо знали друг друга, что не помешало им тут же вступить в ожесточенный спор относительно цены. Когда соглашение наконец было достигнуто, Аквинт передал хозяйке стопочку дурацких размалеванных бумажек – местных оккупационных денег.

Женщина с мрачным лицом зачитала им правила поведения в гостинице, затем объяснила, где найти нужную комнату.

Это оказалось не так уж просто. Они миновали целый ряд коридоров и лестниц, которые явно требовали ремонта. Хорошо хоть балки крепкие – видать, строили в свое время на совесть. Наконец путники добрались до своего жилища на третьем этаже – маленькой каморки, убранной, однако, достаточно чисто и аккуратно.

Аквинт пропустил их вперед и закрыл за собой дверь. У Радстак создалось впечатление, что они чуть ли не единственные постояльцы во всей гостинице.

– Это не простая комната, – произнес Аквинт, усаживаясь на стул. – Раньше здесь жил Менестрель – человек, которого мы разыскиваем.

В этот самый момент дверь отворилась, девушка резко развернулась, уже готовая одним движением кисти выпустить смертоносные шипы на своей перчатке. Скользящей неслышной походкой в комнату вошел худой светловолосый паренек. У него был весьма примечательный взгляд: казалось, глаза его постоянно убегают, ни на чем не останавливаясь. Радстак почему-то подумалось: вот такой человек в толпе будет попросту невидимым.

– Познакомься с Радстак и Део, – кивнул в их сторону Аквинт. – Ага, достал…

Он принял из рук мальчишки какие-то бумаги и лишь затем представил его.

– Это Кот. Он тоже агент Службы внутренней безопасности.

– Мне не нравится, когда ты меня так зовешь, – тихо сказал паренек.

– Можно сколько угодно называть кота собакой, от этого он не станет лаять на луну. Разве не правда? Впрочем, не важно… Кот послужит вам хорошим примером в работе. Посмотри-ка на наших новобранцев, дружок! Эти хитрецы умудрились улизнуть с поля боя прямо через порталы. Разве не удивительно? Когда-нибудь за кружкой доброго пива они, возможно, расскажут нам, как им это удалось. Так или иначе, нам предстоит работать вместе. И, должен сказать, ребята: это совсем неплохая работа… насколько вообще работа на Фельк может быть хорошей. Среди вас, надеюсь, нет фелькцев?

– Нет, – в один голос сказали Радстак и Део.

– Я так и думал, – кивнул Аквинт. – Настоящих фелькцев сразу можно отличить. Этакое неприятное рвение в делах… не знаю даже, как объяснить. Ну, ладно. Кто-нибудь из вас умеет читать?

– Да, – так же в унисон ответили новые работники.

– Оба? – недоверчиво переспросил Аквинт. – Впечатляет. Ну-ка, продемонстрируйте.

И он бросил бумаги Радстак. Поймав их на лету, девушка ознакомилась с содержанием и повернула бумаги так, чтобы Део тоже мог их прочитать.

Они по очереди вслух зачитали рапорт, посвященный деятельности мятежников в городе.

– Итак, – подытожил Аквинт, когда чтение закончилось, – теперь вы имеете представление о нашем драгоценном Менестреле и его шайке. Они по-прежнему скрываются здесь, в Каллахе. Уж не знаю, как там у вас на фронте все организовано, но здесь, чтобы пробраться к магам, вам потребуется куча документов, разрешений и переразрешений. Причем, заметьте, полковник Джесил держит всех волшебников в одном месте, в Канцелярии. По правде говоря, он не слишком жалует магов и не желает, чтобы те без дела болтались по его городу. Так что Менестрелю не удастся воспользоваться порталами для бегства. С другой стороны, джесиловский гарнизон надежно держит Каллах на замке. Просто невероятно, чтобы кто-то улизнул отсюда обычным способом.

– А вы уверены, что эти мятежники представляют угрозу для города? – спросила Радстак, поскольку прочитанный отчет не слишком ее убедил. В списке фигурировали: вандализм, подделка бумажных денег, нарушение комендантского часа и непонятная история с водой. Наибольшее впечатление на нее произвела последняя операция. Она требовала от руководителя не только изрядного организаторского таланта, но и тонкого чутья. Ведь превратившаяся в «кровь» вода не нанесла каллахцам физического вреда, но устроила в городе большой переполох.

Самым же опасным преступлением, безусловно, являлось убийство фелькского солдата, совершенное тем самым разыскиваемым Менестрелем.

– Они опасны уже самим фактом своего существования, – ответил Аквинт. – И я хочу, чтобы вы запомнили: охотясь на эту банду, мы делаем великое дело, полезное для всей Империи. Именно потому лорд Абраксис дозволяет нам вести себя сообразно обстоятельствам. В этом смысле у нас полная автономия. Кстати, это большая редкость в военное время.

Он резко поднялся со стула.

– Ну ладно, располагайтесь. Вот вам деньги. С сегодняшнего дня вы получаете плату как агенты Службы внутренней безопасности. В ближайшее время я или Кот свяжемся с вами и передадим указания.

Перед уходом он оставил на столе стопку все тех же раскрашенных бумажек, которыми расплачивался с хозяйкой гостиницы.

– И не забудьте: у тебя изувеченная нога, а ты слабоумный. На людях ведите себя соответствующим образом.

С этими словами Аквинт покинул номер, Кот выскользнул за ним вслед. Део – со сведенным от напряжения лицом – посмотрел на девушку. Внезапно у него вырвался судорожный вздох, и Радстак испугалась, что он сейчас грохнется в обморок. Она и сама чувствовала, что находится на грани истерики – теперь, когда смертельная опасность миновала. То ли плакать, то ли смеяться…

Девушка подошла к двери и выглянула в коридор, дабы убедиться, что их не подслушивают. Только после того уселась на кровать.

– У тебя не создалось впечатления, будто наш новый друг Аквинт не слишком заинтересован в поимке мятежников? – спросила она.

Део только головой помотал.

– Честно говоря, не знаю, что и думать, – произнес он ошарашенно.

– По мне так он гораздо больше обеспокоен упрочением собственных позиций в Каллахе. И вроде бы это ему неплохо удается. Если мы сумеем подладиться к этому деятелю, тоже горя не будем знать.

Део сделал несколько неверных шагов, затем рухнул на койку и растянулся рядом с подругой.

– Хочу лишь сказать, – пробормотал он, – что меня крайне заинтересовала эта подпольная организация мятежников. И я считаю, что мы просто обязаны помочь им – уж больно ситуация способствует.

ПРОЛТ
(2)

Рано или поздно он ее позовет, Пролт нисколько в этом не сомневалась. Оставалось только терпеливо ждать. Сультат так обрадовался… пожалуй, он даже гордился тем, что его родственнику почти удалось осуществить свою самозванную миссию – убить генерала Вайзеля.

Однако Пролт просматривала более поздние сводки и обнаружила, что фелькцы снова возобновили свое продвижение в направлении города-государства Трэля – в точном соответствии с ее прогнозами.

Жилище, которое предоставили им в Петграде, оказалось вполне удобным – по крайней мере, по университетским стандартам. В последние дни девушка не покидала своей комнаты и почти не разговаривала с Ксинком, несмотря на все его попытки как-то расшевелить ее. Даже к сексу она утратила интерес. В глубине души Пролт никак не могла смириться с ужасной перспективой: какой-то маньяк-одиночка убивает Вайзеля, а в его лице – и Дардаса.

Но теперь, по крайней мере, ей известно, что кто-то снова ведет фелькскую армию вперед. Оставалось только надеяться, что этот кто-то является Дардасом.

– Принести что-нибудь из магазина? – спросил Ксинк. – Ты знаешь, я обнаружил там такие замечательные пирожные. Уверен, они тебе понравятся…

Под ее холодным взглядом бедняга сбился и умолк. О боги, каким надоедливым болваном он иногда бывает! И как она могла раньше этого не замечать? Дура, наивная дура! Чистая, непорочная… Слепая! Ладно, то время давно уже и безвозвратно миновало. Так уж выходит, что рано или поздно все теряют невинность. Остается только надеяться, что когда-нибудь к ней вернется это состояние чистоты и наивности. Тем более что Пролт отнюдь не была в восторге от своего вновь обретенного цинизма. Впрочем, какие там восторги – оборвала себя девушка. Сейчас у нее куда более важные дела. И никакой случайный убийца не посмеет помешать ей осуществить справедливое возмездие.

Она собиралась сама уничтожить Дардаса. Следовательно, он должен был… просто обязан был остаться в живых. В противном случае…

Подобные мысли безостановочно крутились в голове у Пролт с того самого момента, когда посыльный принес новости премьеру Сультату и тот прервал совещание. Десятки эмиссаров из различных южных областей остались ждать в Петграде. Пролт тоже ждала с замиранием сердца – службу за службой – пока не поступили новости от магов Дальнеречи и шпионов Сультата. Правда, пока они не позволяли ответить на главный вопрос: действительно ли под маской Вайзеля скрывается Дардас?

На протяжении всего сегодняшнего дня у Пролт было достаточно времени, чтобы обдумать все самые неприятные перспективы. Дардас мог погибнуть. Сультат мог принять решение отказаться от ее услуг как военного консультанта. В конце концов, фелькская война могла попросту захлебнуться: вот они решат, что хватит с них уже захваченных территорий… и перестанут воевать.

Нет, нет и нет. Фелькские войска двигаются к Трэлю… возможно, они уже вплотную приблизились к нему. Война никак не может закончиться так быстро, Пролт была в этом абсолютно уверена.

Логика также подсказывала ей, что Сультат со своей нарождающейся коалицией отчаянно нуждался в ее советах. Все, что требуется сейчас, – это запастись терпением и дождаться вызова к петградскому премьеру.

Вот уже целый час девушка мерила шагами комнату. Утомившись, она опустилась в кресло – одно из тех разукрашенных изделий, что составляли убранство комнаты. Ксинк, так и не дождавшись от нее внятных распоряжений, отправился по магазинам. Пролт продолжала ждать.

Через несколько минут в дверь постучали. Девушка испуганно вскинулась, почувствовав: вот оно, то самое долгожданное событие. Тем не менее она взяла себя в руки и откликнулась, не вставая с кресла.

Во время долгих напряженных размышлений ее посещало и такое прекрасное видение: премьер Сультат самолично является к ней, покаянно просит прощения и слезно умоляет занять принадлежащее ей по праву место во главе союза городов.

Увы и ах… Это был всего-навсего гонец от премьера. Юная девушка, даже моложе самой Пролт, поспешно вошла в комнату, утирая пот со лба. Ее едва наметившаяся грудь тяжело вздымалась и опадала.

– Премьер… ждет… вас у себя, – едва вымолвила она. Должно быть, бежала всю дорогу.

Пролт поднялась, подхватила куртку. К ее услугам был целый гардероб, но девушка упрямо носила ту дорожную одежду, в которой приехала из Фебретри. Возможно, ей следовало бы переодеться во что-нибудь… более изысканное? Подчеркивающее ее важное положение… А так она выглядела немногим лучше грубого и неотесанного Мерра, нагрянувшего к ним в Университет.

– Надеюсь, это не в той башне? – спросила Пролт. Вот уж меньше всего ей сейчас хотелось бы преодолевать бесконечный подъем.

– Нет, – ответила девочка, которой все еще не удавалось отдышаться. – Это в другом месте… я покажу вам.

– Но учти: я не собираюсь бежать за тобой, – мрачно предупредила Пролт, направляясь к двери.

Как это похоже на Ксинка, – подумала она, – вечно его не бывает на месте, когда он нужен. Девушка снова почувствовала приступ раздражения. Похоже, этому парню и делать ничего не требуется, чтобы ее разозлить.

Пролт пожала плечами, отгоняя от себя подобные мысли. Сейчас не время анализировать отношения с Ксинком.

Вместе с девочкой она вышла из здания, окруженного живописными фонтанами и витыми колоннами. Стояло обычное сумрачное утро. Улицы Петграда постепенно наполнялись привычным шумом.

– Это вон там, через две улицы, – махнула девочка.

– Вот как? А почему же тогда ты так запыхалась?

– Мне пришлось обегать всех делегатов.

– Так премьер снова собирает совещание? Отлично. Но в следующий раз информируй меня первой, ясно?

– Да, госпожа. Только премьер настаивал, чтобы я привела вас лично.

Легкая улыбка тронула губы Пролт. Ага, значит, Сультат все-таки признает ее значимость!

– Это хорошо, девочка. Показывай дорогу.

На самом деле за время их короткой прогулки выяснилось, что суета на улицах вовсе не была привычной. Плотная толпа забила улицы, голоса звучали громко и возбужденно. Пролт поняла: что-то происходит, а она упустила это, сидя взаперти в своей комнате.

– Как тебя звать? – обратилась она к девочке-посыльной.

– Тафф.

Она вела Пролт к величественному сооружению в центре города. Массивные каменные блоки, уложенные друг на друга, составляли квадрат в поперечнике. Утренние тени играли на стенах, образовывая диковинный рисунок.

– Скажи мне, Тафф, что происходит вокруг? – Девушка указала на волнующуюся толпу.

– Беженцы, госпожа.

– Беженцы?

– Да, госпожа. Они прибывают вот уже несколько дней. Их собралось так много, что некоторые люди волнуются: а хватит ли всем пристанища и пищи? Собираются просить Благородный Совет, чтобы он закрыл границы.

Пролт понимала: эти бедняги бегут от фелькской армии. Слухи о ее продвижении ползли впереди самой армии и уже заполонили весь Перешеек. Людей охватила паника… и не без причины, как полагала Пролт. А те, кого беспокоила проблема пищи и крыши над головой – это, очевидно, жители Петграда. Благополучные преуспевающие обыватели не желали, чтобы их город захлестнула толпа нищих беженцев, которые быстро начнут опустошать закрома и поедать запасы.

Здание, к которому она двигалась, украшала широкая лестница во весь фасад. Еще одно архитектурное излишество, подобно городским башням, имеющее единственную цель – поразить воображение зрителя.

– Встреча назначена там? – спросила Пролт, останавливаясь у подножия ступенек.

– Да, госпожа, – ответила Тафф. Она была на редкость предупредительна.

– Отлично, дальше я пойду сама.

Пролт оставила девочку внизу и начала подниматься по лестнице. Это оказалось гораздо легче, чем карабкаться по винтовой лестнице башни. Мимо туда-сюда сновали какие-то люди, но она продолжала идти размеренным, неторопливым шагом. Пролт намеревалась обставить свой приход с большей помпой, чем в прошлый раз, когда она чуть не потеряла сознание от головокружительной панорамы города. Хорошо еще, Сультат уберег ее от падения у всех на виду.

Миновав орнаментированную арку, она прошла в гигантский вестибюль. Здесь было полно вооруженных солдат. Один из них, в безукоризненном мундире, направился навстречу девушке. Она не стала ждать вопросов.

– Я – Пролт из Университета Фебретри, – с достоинством сообщила она.

Мужчина отсалютовал ей и указал дорогу в огромный зал, располагавшийся в глубине здания. Пролт направилась туда все так же неторопливо, сохраняя невозмутимое выражение лица. На окружающих она бросала царственные взгляды. Пролт даже еще замедлила свой чеканный шаг. Никакой спешки: она больше не провинциальная студенточка и не подчиняется строгим мэтрам и мэтрессам. Разразившаяся война свела на нет ее надежную академическую карьеру при Университете, но сейчас девушка об этом не жалела. Ведь широкомасштабная агрессия Фелька помогла ей обрести себя саму. Кем бы она стала… без гениального злодея Дардаса?

Именно с такими мыслями девушка уверенной походкой вошла в зал и невольно остановилась. Обстановка здесь разительным образом отличалась от того, что она видела на первом совещании.

В центральной части зала имелось возвышение со множеством столов. На них были разложены карты и военные сводки, так хорошо знакомые девушке. Вокруг них толпились делегаты – во всяком случае, именно так этих людей определила для себя Пролт. Они и рассматривали подготовленные материалы и негромко переговаривались. На сей раз народу было больше, и толчея стояла неимоверная. Девушка насчитала по меньшей мере человек сорок. На некоторых были военные мундиры различных национальных армий.

Помимо военных в зале находилась группа лиц в диковинных одеяниях – их плащи и мантии выглядели одновременно загадочно и великолепно. Они держались особняком, в стороне от возвышения. Разговаривали мало и только между собой, зато наблюдали за всеми остальными с настороженной заинтересованностью. Каждый из этих людей держал в руке жезл, украшенный резьбой или драгоценными камнями, некоторые были опушены метелками из экзотических перьев.

Убедившись, что ее появление не произвело ни на кого особого впечатления, Пролт медленно двинулась по проходу. До нее доносились обрывки разговоров. Люди, собравшиеся на возвышении, что-то горячо обсуждали, но не ссорились. Подойдя ближе, девушка сразу же поняла, что происходит. Здесь утрясали планы военных кампаний, обговаривали численность войск. Вот теперь-то началась настоящая война. У Фелька появился серьезный враг в лице организованного союза.

Неожиданно в дальнем конце возвышения появилась фигура премьера. Он тоже был в военном мундире традиционных для Петграда красно-золотых тонов. Сультат призвал всех присутствующих к тишине, и снова Пролт поразилась его манере держаться. Премьер не кричал, но не повиноваться ему было невозможно.