Текст книги "После Второго Солнца"

На секунду порадовавшись тому, что Леха, совсем недавно находился в апатии, а сейчас смеется, Влад переменил свои эмоции на злобу, которые в устной форме, очень четко смог выразить Иван, пригрозив проводнику в спину кулаком:

– Еще раз так пошутишь, я тебе в нос двину, понял?

Ничего не ответив, проводник свернул в короткую арку между домами. С каждым шагом средь пустынных дворов, заваленных снегом и различным строительным мусором, Влад вновь стал возвращаться в ту пучину эмоций, которая возникает при путешествии по руинам города. Здесь атмосфера была иная, не такая как в полях или лесах. Каждой клеткой своего организма, человек ощущал чье-то присутствие рядом, и это были не только Иван, Гром и Леха. Было что-то еще, и от этого не возможно было расслабиться ни на секунду. Влад ощущал себя сильно сжатым мышечным комком, который мог подскочить на месте, будто резиновый шарик, от малейшего воздействия извне. Абсолютно каждый из путников это осознавал, и поэтому шел с оружием наготове. И если уж говорить о том что руины города представляют опасность днем, то ночью… После ночи в руинах, мало кто возвращался, это было известно всем в этом мире. В то время как трое путников брели среди омертвевших разрушенных скелетов жилых массивов, всеобъемлющая ночь уже обволакивала каждый клочок пространства, каждый крохотный камушек густой, будто смола, тьмой, приправляя все это легким снегопадом вперемешку с холодом. Будто общаясь без слов, отряд продвигался дальше, следуя безмолвным Лехиным приказам. И вот они уже оказались у места, которое своим наличием разбавляло мрачное однообразие разрушенного города. В очередной раз, перевязавшись веревкой, люди покоряли какую-то вершину из битого камня и огромных кусков плит, которые, судя по всему, обвалились с близлежащих домов, но выяснить этого до конца не позволяла ночь, что скрывала вершины строений. Поддерживаемый снизу Иваном, зажав фонарь в зубах, Леха, взбирался вверх, цепляясь своими тонкими пальцами за ледяной камень, что был покрыт небольшим слоем снега. Оказавшись на вершине, сложилось так, что Владу выпал жребий идти в хвосте этой цепочки, будучи обделенным спасительным светом желтого фонаря. Но годы совместной жизни с другими людьми, навсегда закрепили в нем чувство необходимости делать все возможное на общее благо, и в данном случае, идти по кромешной тьме в самом краю, едва не ломая ноги, по какой-то неизвестной возвышенности. И хотя среди шахтеров, с которыми Влад провел долгие годы, были люди разного характера, поведения и взглядов на жизнь, их объединяло одно – ненависть к общему врагу, и, конечно же желание жить, а так же дать эту возможность тем, кто был рядом, разделяя все те же несчастья обрушившиеся на их головы. Вокруг было тихо, и это напрягало слух каждого из членов отряда. А единственное, что изредка разрушало эту тишину, был шорох камней и звонкий хруст снега под ногами, а так же шуршание различных обломков, что скатывались вниз по этой горе, в темную бездну. Иной раз, слух молодого шахтера задевали какие-то странные звуки, похожие на то, будто какой-то живой человек намеренно и учащенно произносит букву «Ц». Но никто из идущих впереди на это никак не реагировал. Значит, с большой вероятностью, утешал себя Влад, это давало о себе знать воображение, что за многие годы жизни в ожидании угрозы, привыкло выстраивать образ враждебности в каждом звуке или силуэте, который невозможно было объяснить самому себе. Немного успокоившись, держась одной рукой за веревку перед собой, а второй изредка балансируя, ведь ноги то и дело соскальзывали или проваливались в полости среди камней, Влад заметил, что Иван слишком часто стал вертеть головой, в попытке обнаружить что-либо.

– Мне же не кажется?

Приблизившись к товарищу, прошептал Влад. На что Иван только кивнул, а затем остановил Леху, слегка дернув за веревку, который они были повязаны:

– Что это за звук?

Отдернув все ту же веревку, Леха сделал шаг вперед, при этом нервно и тихо огрызнувшись:

– Не думайте об этом, ничего нет.

Громкий шепот Влада, который был обращен к Лехе, через плечо крупного товарища, был уже больше похож на хрип какого-то зверя:

– Ты слышишь? Кто-то цокает!

Немного прибавив скорости, Леха вполголоса ответил, не оборачиваясь:

– Поверь мне, просто иди и помалкивай.

Со всей силой воли Влад пытался принять сказанное проводником, но организм нельзя было обмануть какими-либо словами, и поэтому шахтер тут же начал ощущать медленно нарастающую паническую волну вызванную неизвестностью. Будто перед схваткой, молодой человек крепко вцепился в рукоять ножа и прикладывал все усилия для того, чтобы успокоиться. А между тем, странное цоканье продолжалось, но с разной частотой, которое учащалось и раздавалось громче каждый раз, едва кто-то из отряда совершал движение, более шумное, чем было до этого. Словно это было своеобразной недружелюбной реакцией на то, что многолетняя тишина была нарушена теми, кому здесь не место. Провалившись ногой в оконный проем, что с куском стены лежал на продолговатой вершине этой горы, по округе раздался достаточно громкий шорох каменной крошки с хрустом свежевыпавшего снега. Осознавая свою оплошность, Влад стиснул зубы от боли, которую ощутил при ударе животом и левой кистью об острые края ловушки. Отряд тут же дернулся из-за общей перевязи, едва не свалившись вниз по горе. Буквально у самых ушей, молодой человек ощутил все те же странные звуки, которые пугали его. Люди замерли, и лишь после того как цоканье практически прекратилось, подошел Иван, который помог ему выбраться и путь продолжился. Ощущая под ногами уже более пологий склон, в основном покрытый узкими продолговатыми кусками обваленных стен, неизвестное существо или явление оставило людей в покое. Едва оказавшись на ровной поверхности, Иван и Влад не сразу заметили, как из тьмы на них выглянула ржавая невысокая колонна, а затем еще одна, которые подпирали бетонный козырек над дверью. Ноги Лехи заплелись, и он тут же упал в неглубокий снег перед входом. Шахтеры тут же подняли его, ожидая дальнейших действий.

– Вы уж извините братцы, но из-за погоды наше путешествие затягивается до завтра.

Со слегка прикрытыми глазами, виновато протянул проводник. На что Иван отчаянно повертел головой, а Влад тут же расслабился, так как был уверен, что и на такой случай, найдется какое-нибудь убежище, приготовленное Лехой; и он оказался прав. Перебравшись через небольшой кусок ржавого листового металла, что символично перекрывал вход в подъезд, проводник вел за собой своих подопечных. И даже в тусклом дрожащем свете фонаря было заметно, что все стены, пол и потолок этого места были покрыты сажей. Подъезд и лестничные пролеты были совсем не просторными, но, не смотря на это, каждый звук издаваемый людьми, отдавался достаточно сильным эхом в этой звенящей пустоте. С максимальной аккуратностью и готовностью к внезапному нападению, отряд преодолел несколько лестничных площадок, бегло заглядывая в пустые квартиры без дверей. Но ничего там не было, абсолютно ничего, кроме голых стен, различного мусора и оставленных предметов обихода таких же скитальцев, как эти трое с волком. Только ветер время от времени подвывал в этих холодных полостях, в которых некогда жили люди и чувствовали себя в безопасности. Поднявшись на третий этаж, Влад сразу заметил что-то необычное, нехарактерное для этого места; а именно, он обратил внимание на то, что одна из квартир имела дверь. Точнее это был грубо отесанный кусок черного дерева, умело закрепленный на толстых петлях, и закрыт на цепь навесным замком. Луч фонаря радостно запрыгал по деревянной поверхности, и, заметив на двери незначительные повреждения, предприимчивый проводник желчно процедил сквозь зубы:

– Скоты!

Иван с трудом подавил зародившийся смешок в горле, на что Леха вполне серьезно ответил:

– Посмотрел бы я на тебя, если бы это место тоже захватили.

И принявшись за замок, проводник сердито пробурчал себе под нос:

– Что же за выход-то такой!

Пока он занимался открытием двери, Влад в это время буквально ощущал затылком, как тьма этого дома пытается окутать его, заточить в свои холодные объятия, чтобы в конечном итоге поглотить. Но к счастью для него, этого не случилось, так как загремела цепь, и Леха прошептал, обернувшись через плечо:

– Так, друзья, сейчас попрошу вас быть максимально готовыми.

Влад и Иван тут же закивали в ожидании, внимая каждому слову проводника:

– За этой дверью некрофагист…– Иван тут же суетливо начал снимать ружье с плеча, звонко ударив прикладом о перила. – Тихо ты! Этот некрофагист мой, все вопросы на потом. Поэтому, как заходим, я сразу прыгаю влево, следом за мной пусть Иван идет, а ты…

После чего Леха кивнул на молодого шахтера:

– Ты хватай Семена, но ни в коем случае не убивай. Семен голоден, поэтому очень слаб. И если ты его аккуратно положишь на пол, он даже не сможет подняться. Понимаю что звучит очень не разумно, но, тем не менее, будь осторожен.

Времени на обработку поставленной задачи не оставалось, и поэтому Влад даже не знал, понадобиться ли ему его нож, который он нервно начал поправлять на поясе. Он даже не совсем понимал, что конкретно от него требуется, будто Леха ничего и не говорил только что. Тихо заскрипела дверь, свет удалился и Леха с Иваном прошмыгнули внутрь, а следом забежал и Влад. Все-таки вынув нож, шахтер тут же растерялся, не видя ничего перед собой в скачущем свете фонаря откуда-то слева. Среди топота издаваемым путниками, Влад тут же поймал лишний новый звук. Скрежет ржавых цепей. Он был уверен, что цепи были именно ржавыми. А затем послышалось натужное свистящее дыхание. Мгновение, после которого человек с ножом тут же заметил человеческую фигуру, что медленно брела к нему, слегка вытянув руки. Будто утратив память, а затем, вновь вспомнив все, в голове ошеломительным ударом тут же всплыли слова проводника и поэтому, вовсе не размышляя, инстинктивно, молодой человек со всей силы налетел на существо. Раздался грохот тел и спустя секунду Влад в темноте шарил рукой по гнилой холодной плоти, превозмогая отвращение и тошноту, в попытке отыскать шею. Зафиксировав мягкую глотку, с проступающими над ней твердыми нитями сухожилий, человек в панике прокричал:

– Быстрее!

Левой рукой удерживая некрофагиста за горло, правой дрожащей рукой он занес свой нож, готовясь при малейшей опасности сделать несколько ударов в то место, где предположительно была голова. Через несколько секунд появились остальные люди. Обойдя по кругу место схватки, Леха светил на лицо некрофагиста, куда шахтер старался не смотреть, а глядел ему куда-то за плечо. Досадно цокнув, парень с фонарем в руках тяжко вздохнул:

– Я ведь тебя просил…

Не сразу осознав, о чем шла речь, Влад слез с холодного тела и отошел на несколько шагов назад, после чего начал брезгливо вытирать руки об куртку. Как позже выяснилось, некрофагист что был облачен в мешковатую рубаху с нанесенной на нее красной краской буквой С, был своего рода сторожевым псом, который отпугивал своими звуками всех желающих попасть в эту квартиру в отсутствие Лехи. И теперь, эта берлога была лишена сторожа, так как при падении Влад достаточно сильно ударил это существо затылком об пол, а учитывая так называемый возраст, и истощение некрофагиста, это послужило тому, что он не смог выдержать удара. Принюхавшись, Леха тут же скомандовал:

– Быстрее, тащи Семена на кухню! Пока не натекло и не начало вонять!

Словно послушный слуга, ощущая свою вину перед содеянным, Влад схватил за цепи, которыми были скованы ноги, Семена, и потащил его в коридор квартиры, а Леха шел следом, освещая путь. Притащив Семена в более маленькую комнату, а именно кухню, Влад вновь был потрясен, так как у широкой щели на полу, с выступающими кверху краями, лежали очередные человеческие останки прикованные к чугунной батарее за руку. Тело сторожа квартиры было достаточно легким, и поэтому Влад в одиночку смог его сбросить в яму посреди комнаты. Взглянув на свои ладони, шахтер тут же с отвращением закатил глаза. Затем Влад посмотрел на полностью обугленное безногое тело у батареи, которое совсем лениво вертело черной шарообразной штукой, что в свое время была головой, о чем говорили только пустые глазницы и рот.

– Это Машка. – Отрезал Леха.

Заметив, что данный ответ нисколько не удовлетворил и толики любопытства шахтера, проводник присел у черной обугленной твари, которая в силу отсутствия глаз, не могла даже приблизительно понять, где был хозяин. Поэтому с трудом подняв свободную руку, Машка бесцельно водила ей по воздуху, а затем Леха произнес:

– Она охраняет свалку, чтобы снизу никакому умнику не взбрело сюда забраться и поживиться. И ты уж извини за то, что мы тебя оставили наедине с Семеном. Просто Машка очень часто умудряется освобождаться, и я поспешил это проверить, чтобы у нас не возникло других проблем. Она шустрая очень.

В тщетной попытке оттереть руки об одежду, Влад полюбопытствовал:

– А есть чем поживиться?

Улыбнувшись, Леха приподнялся и направился в сторону комнаты:

– Дело не в вещах, а в помещении. – Он повертел пальцем по кругу. – Тут ничего полезного не возьмешь, а вот укрыться от непогоды, запросто. Центральная квартира на этаже, ветер дует здесь слабее. Птичье гнездышко.

Заперев входную дверь на замок, Леха закрыл «замочную скважину» влажной тряпкой, объясняя это тем, чтобы в подъезде никто не заметил сквозь щель пламя костра, который был разведен в главной комнате. После этого, путники, бережно расходуя воду, обработали руки, скудно протерев их спиртом.

– Ты крыс свежевать умеешь? – Поинтересовался Леха, пока Влад обрабатывал его швы пахучим раствором, что дала Люба.

В голове тут же всплыли тяжелые воспоминания о долгих годах заточения в шахте, про которые Влад за вторую половину дня особо и не вспоминал:

– Было дело.

Пока Иван занимался костром и первым блюдом для ужина, в виде жалкого бульона из последних крошек провизии, Влад и Леха подошли к окну, заколоченному крепкими досками, которые можно было использовать в качестве древесины, если запас сухих веточек, что лежал в дальнем углу помещения, израсходуется. На подоконнике стояла железная ржавая клеть, внутри которой были установлены несколько технически усовершенствованных крысоловок, где в данный момент имелось две тушки средних размеров. Заскрипела створка, и в предвкушении Леха добавил:

– Еще свеженькие! Сейчас мы их прожарим до углей и наедимся.

Влад никогда не считал крысятину хоть сколько-нибудь полезной пищей, и всегда предпочитал ей любую замену, даже простую воду. Но когда нечего было есть, и иной раз не было сил даже для того чтобы встать, ничего не оставалось… По всей видимости, судьба, в подобных проявлениях, стала цикличной. Достаточно быстро и умело выпотрошив и освежевав добычу, Влад, будто настоящий кулинар, аккуратно насадил тушки на проволоку, любезно предоставленную Лехой, после чего дождался окончания варки бульона и поместил крысятину на костер. Немного приведя свое самочувствие в порядок, доедая последние куски крысиного мяса, некоторое время путники безмолвно сидели вокруг костра и смотрели на него. Они увлеченно наблюдали за тем, как пламя, будто бы изголодавшись не меньше этих людей, жадно и с треском пожирало пучки тонких веточек, собранных проводником в разных городах. Облизывая жирные пальцы, у Влада в голове было множество вопросов, которыми он хотел завалить Леху. В частности его интересовало цокающее существо, и чуть поменьше он хотел расспросить проводника о ситуации с чучелами в доме, а так же, у него в голове не укладывалась недавняя история с цепными некрофагистами. Никакие доводы не позволяли понять того факта, как можно было приручать то, что представляет постоянную угрозу. Хотя в этой игре размышлений о неразумности он проигрывал, так как на стороне Лехи в этом вопросе, был Иван, на днях пригревший на своей груди настоящего волка, который с возрастом будет представлять не меньшую опасность, чем некрофагист, или даже настоящий человек. Прошло слишком мало времени, а вопросов было уже очень много. Долго наблюдая за Лехой, Влад все-таки решился открыть рот и начать расспрос, но проводник тут же подскочил и помчался на кухню. Иван тут же подскочил и напугал волка, который грыз крысиные черепки, а молодой шахтер в свою очередь вцепился за свое оружие. С кухни раздался надрывистый крик, а затем сильная одышка, которая была слышна в соседней комнате. Пошатываясь, вернулся проводник, и, придерживаясь за стену, он бросил на пол какие-то небольшие дырявые котомки, с большим трудом добавив:

– Это кровать. Разбирайте.

Влад и Иван тут же выхватили по мешочку, не сводя глаз с парня.

– Ты чего? – Полюбопытствовал Иван, разворачивая « постель ».

– Перепил, теперь жевунов зову. – Попытался перевести в шутку неприятную ситуацию Леха.

Было очевидно, что проводнику было куда хуже, чем несколько часов назад. Поэтому Влад решил отложить накопившиеся вопросы на потом, а вместо этого поспать.

Вечно пустой город спал, обволакиваемый вихрями снега, холод которого уничтожал любое живое существо, что в эту ночь не нашло себе пристанища. И где-то посреди этого мемориала человеческой цивилизации, в одной из многочисленных бетонных ячеек горел свет, костер, дававший спасение троим путникам, которые изо всех сил стремились к своим целям, превозмогая все тяготы их тернистого пути. Мерно потрескивали ветки в костре, создавая кратковременную ауру спокойствия и уюта средь бушующих волн снега, что старался со всей своей свирепостью разрушить все вокруг. Трое путников лежали вблизи очага, на лежанках, и те, кто испытывал страх неизвестности, не спали, уставшими глазами разглядывая трещины в сером потолке. Раздавив на шее клопа, который каким-то образом угодил под туго затянутый ворот куртки, Влад перевернулся на бок, к костру, и вернулся в то время, когда его жизнь только начинала принимать столь печальный оборот.

*********

Он услышал какой-то шум и грохот, кто-то рылся в столе, заваленном различным хламом и инструментами. С трудом разлепив глаза, Влад увидел в конце комнаты свечение, зажженную в пол мощности масляную лампу. Выбравшись из постели, он поднялся и приблизился к источнику шума. В выдвижных полках древнего рабочего стола, рылся его младший брат, по имени Антон. И выглядел он крайне обеспокоенно.

– Ты что делаешь? – Почесывая голову, сонно поинтересовался Влад.

Вынув из самой нижней полки черный наган, местами потертый временем и с обмотанной синей изолентой рукоятью, младший брат смахнул рукой челку каштановых волос со лба и решительно произнес:

– Пистолет искал.

Зная, что его младший брат никогда не отличался многословностью, предпочитая по большей части отрезать короткие, строго логичные фразы, Влад решил воспользоваться этим:

– Давай по быстрому, а то мне завтра опять на работу, а я не высплюсь из-за твоих …

Не дав договорить, Антон дрожащим голосом произнес:

– Мама пропала.

Сонливость и усталость как рукой сняло. Влад тут же помчался к ширме, за которой в просторной комнате располагалось место этой женщины, Елены. Была ночь, а их с Антоном матери не оказалось в постели, и даже в соседней небольшой комнатке, что совмещала в себе кухню и кладовую, ее тоже не было.

– Куда она ушла, что сказала? Когда?

Схватив за плечи брата, встревожено говорил Влад. Вырвавшись из хватки, Антон уселся на свою дощатую койку и принялся надевать ботинки:

– Я проснулся за пять минут до тебя, сам ничего не понимаю. Не знаю что происходит.

Спешно переодеваясь в свою рабочую одежду, серые штаны, высокие толстые ботинки и короткую куртку, плотно замотав шею серым шарфом, Влад сильно возмутился:

– Почему меня не разбудил?

Сняв с крючка на стене небольшой темно-зеленый рюкзак, Антон отвечал более сдержанно чем его старший брат. По крайней мере, он пытался говорить именно так:

– Я собирался. Да и какая уже разница, если ты почти готов.

Затянув последний шнурок на рабочей обуви, Влад подошел к Антону и ловко выхватил из его рук револьвер, проверив боезапас, составлявший четыре патрона:

– Эта штука побудет пока у меня.

Жилище этой семьи было обустроено в одной из многочисленных квартир высотного дома, на самом последнем этаже, четвертом, так как два верхних считались непригодными из-за повреждений, так же как и лестница, ведущая к квартире. По этой причине, между обрушенными ступенями был проложен деревянный трап, который убирался в нужное время; но сейчас он был опущен, и, посветив фонарем на пол, покрытый серой бетонной пылью, братья обнаружили свежие следы голых небольших стоп, после чего их опасения подтвердились. Еще раз, спешно обыскав соседние пустые комнаты, что были заколочены досками и заделаны кирпичами, у этих двоих не оставалось сомнений, что Елена покинула жилище. Но куда она могла пойти посреди ночи, никому об этом не сказав? Заперев за собой две двери, одну тонкую, из гнилого дерева, а вторую из прочной стальной решетки, которую Влад принес из Крепости, братья спрятали ключи от замков в условленное место и помчались на этаж ниже. Направляясь по четким следам, Антон обнаружил что они вели к подоконнику, а затем обрывались в глубокой бесконечности июльской ночи. Луч фонаря тут же увяз в пустоте, растворившись в безграничном пространстве. Возможно ему показалось, но Влад заметил в слабом свете чей-то силуэт вдали, который тут же исчез.

– Мама! – Провопил он, мысленно молясь, чтобы это оказался тот самый человек. Поднявшись на подоконник второго этажа, Влад намеревался выпрыгнуть на небольшую насыпь под окном, но тут же был схвачен за рукав Антоном:

– Оглянись!

Обшарив доступное свету фонаря пространство, он тут же заметил одного некрофагиста, что медленно брел неподалеку от насыпи, и судя по тому, что он по прежнему шел спокойно, он не обращал внимания на людей. Будучи уверенным в том, что враждебных существ поблизости больше не было, Влад прыгнул на насыпь и схватил остроконечный булыжник, после чего окрикнул существо, которое по-прежнему сонно плелось в сторону братьев:

– Эй, урод!

Некрофагист взбодрился, яростно зашипел и уверенно поспешил в сторону света. Не заметив перед собой насыпь, человекоподобное существо уперлось в затвердевший за многие годы песок мордой. Воспользовавшись ситуацией, старший брат медленно скатился вниз и занес булыжник над ободранной черной головой. Первый удар вышел скользящим, и поэтому камень сошел с головы к плечу, лишь ободрав кожу на затылке и сломав ключицу, однако второй тут же проломил мягкий череп существа, словно яичную скорлупу. Сделав контрольный удар по обездвиженному телу, Влад был окончательно уверен в том, что это существо уже не представит опасности, после чего они с братом продолжили свой путь. Следуя в ту сторону, где Влад заметил уходящий силуэт, братья предположили вполне очевидную мысль, и решили отправиться в Крепость, ведь в этом краю, некуда было больше идти людям, и судя по всему их мать отправилась именно туда. Но почему же она сделала это тихо, не поставив в известность тех людей, которых она любила больше всего на свете? Слишком много трудных вопросов, и вместо поиска ответов на каждый из них, Влад решил направить всю свою внимательность на то, чтобы посреди ночи попытаться добраться с Антоном целыми и невредимыми до единственного оплота цивилизации в округе. Он неоднократно бывал в Крепости, и практически каждый день отправлялся туда на работу грузчиком, а иногда кочегаром, но делал он это в светлое время суток и выбирался по ночам из своего жилища только в исключительных случаях, то есть крайне редко и совсем недалеко. Влад, на некоторое время абсолютно позабыл о каком-либо страхе связанным с их ночным путешествием по опасным руинам города. В темноте было очень сложно ориентироваться, но все же братьям это удавалось. Спустя некоторое время, они оказались на месте, что именовалось Вышкой, и черное небо очень медленно, неохотно, начинало сереть, будто не желая уступать свое положение новому дню. Вышкой был очередной высотный дом, который по странным стечениям обстоятельств был обрушен по бокам, оставив от себя только середину, которая издалека казалась башней, или другим утонченным строением, казавшимся выше остальных жилых построек, разбросанных вокруг. От этой самой Вышки была проложена веревочная переправа, что вела к другому зданию. Преодолев шаткий, болтающийся даже от ветра, хлипкий мостик, Влад и Антон оказались на небольшой площадке, и в этом месте уже было куда спокойнее, чем в остальных лабиринтах городских руин. Тут уже с большей вероятностью можно было встретить живых, чаще всего дружелюбных людей, так как вдалеке уже виднелись стены огромного жилого комплекса, на останках которого и была возведена легендарная Крепость. Несколько огромных, длинных, высотных двадтаципятиэтажных домов, своим расположением формировали прямоугольник, со множеством арок и одним большим проездом, который в свое время, еще до рождения Влада, был очень надежно укреплен, а весь этот огромный вытянутый квадрат серо-бежевых домов, чудом уцелевших, был обустроен под настоящий город, занимавший обширную территорию. На стенах было множество различных пристроек, хижинок и мостов что вели к близлежащим домам, казавшимися мелкими пятиэтажными лачужками, на фоне величественных стен Крепости. Уже на подходе к городу, можно было натолкнуться на различные охранные посты, своеобразные почтовые станции, что-то вроде таможни и даже фермерские угодья, обнесенные высоким железным забором, за которым уже готовились к работе люди. За годы трудовой деятельности в этом месте, Влад прекрасно знал, что нужно было делать для того, чтобы попасть внутрь. Небольшой тоннель, сформированный упавшей стеной многоквартирного дома, вел прямиком к пропускному пункту, и уже внутри, под сводом этого прохода, что был освящен настоящими электрическим лампами, Влад видел малознакомые лица, что как и он направлялись в город за работой. Покинув тоннель, братьям пришлось отстоять в небольшой очереди к двухэтажной деревянной лачуге, от которой со второго этажа вел очередной широкий мост, покрытый стальной решеткой. Оказавшись на пропускном пункте, братья намеревались получить хоть какую-то информацию о своей матери от местных сотрудников. Но даже тот факт, что сыновья искали свою мать, не позволил работникам этого места разгласить информацию, ссылаясь на строгие законы конфиденциальности. Скорее всего, работники пропускного пункта не желали заниматься дополнительно работой, тем более в конце ночной смены. Преодолев мост, Антон и Влад оказались у широких железных ворот, где их встречали двое дружинников – представителей власти в этом городе. Они были облачены в черную запыленную форму, бронежилет с определенными надписями на груди и спине. Задрав решетчатое забрало своего железного шлема, дружинник опустил руки на пояс. Медленно, выражая всем своим видом презрение перед чужими – людьми, не являвшимися постоянными жителями города, дружинник взял из рук Влада два бумажных пропуска, полученных на первом пункте и начал медленно, вдумчиво их изучать, в надежде увидеть что-то новое. Но Влад прекрасно помнил, что буквально на прошлой неделе он сталкивался именно с этим человеком и предъявлял ему точно такой же документ. Терпеливо дождавшись, пока дружинник закончит свою глупую игру в человека, опьяненным незначительной властью, братья наконец-то прошли сквозь последнюю преграду на пути в Крепость. Очередное темное помещение, тускло освещенное электрическими лампами и вот уже к рассвету, Влад и Антон стояли у высокого железного затвора, что перекрывал одну из арок этого места. Где-то вдали, за множеством заборов, различных по своим размерам и состоянию деревянных и кирпичных построек, на фоне величественных стен города, виднелись какие-то вышки, дымящие трубы и что-то похожее на купол церкви, только он был черного цвета. Единственным местом, что было поблизости, в котором можно было получить различную информацию, являлась Свободная база. Это была организация, независимая от города, которая занималась торговлей и поставками различных товаров между Крепостью и другими населенными пунктами, до которых была возможность добраться; в отличие от Торговой палаты, что была полностью подконтрольной Крепости и являлась ее неотъемлемой частью, Свободная база лишь платила небольшой налог за право предоставлять свои услуги заинтересованным гражданам и гостям города, к тому же, эта организация могла двигаться в любом направлении и заключать любые сделки со всеми. Иными словами, это была община независимых ни от кого людей, что желали поторговать. И, конечно же, раз они не являлись частью Крепости, свободно следуя разнообразным маршрутам, их безопасность всегда была под угрозой, чего нельзя было сказать о Торговой палате, что двигалась строго по четко распланированному пути, в серьезном сопровождении обученных воинов. Неподалеку у затвора стоял длинный ларек, покрытый облупленной во многих местах красной краской, из-под которой виднелась ржавчина; у каждого из шести окошек этого сооружения стояли небольшие, быстро проходимые, очереди. Пробежавшись между людских потоков, прислушиваясь, Влад намеревался встретить какого-нибудь торговца, что прибыл в Крепость сегодняшним утром, так как люди, что путешествуют каждый день, никогда не ограничены в слухах и полезной информации. Не услышав ничего подходящего, Влад решил вернуться к брату, но заметил что тот отошел в сторону от прежнего места, и с кем-то беседовал.

– Погоди малец, сейчас подумаю. А то мы всю ночь шли, башка не варит ни хрена.

Устало произнес широкоплечий мужчина с блестяще-лысой головой и массивной нижней челюстью, покрытой жестким ежиком щетины. Он был облачен в длинную темно-зеленую шинель с множеством пуговиц, начищенных до блеска. Когда Влад приблизился к Антону и незнакомцу, последний сразу же оживился:

– А ты, наверное, второй брат будешь?

Понимая, о чем шла речь между этими двумя, Влад безмолвно кивнул, а незнакомец представился:

– Меня Арсений зовут, пацаны, а вас?

Прозвучало весьма дружелюбно; представились, после чего обменялись рукопожатиями и Влад полюбопытствовал:

– Ты работаешь здесь?

После чего кивнул головой в сторону ларька Свободной базы, у которой сновали люди.

– Да-а. Мы оставили неподалеку от южно-восточных ворот двоих бычков своих, Большим крюком шли и всякие товары везли. А потом я следом за вами зашел.

Поначалу Влада тут же посетила осторожная мысль о том, что этот человек мог следить за ним с Антоном. Но спустя несколько секунд он осознал, что торговец, тем более в утреннее время, когда больше всего людей направлялось в Крепость со всех уголков руин, мог запросто идти позади и предрассудки тут же отпали.