Текст книги "Алерния. Артефакт Смотрителей"

Глава 27

Она поняла, что сами по себе у неё слёзы не иссякнут, и объединённый теперь в единое целое разум Вики приказал ей взять себя в руки.

Повелительница Ордена глубоко вздохнула, поднялась на ноги, вытерла глаза платком и посмотрела на валявшиеся вокруг стола трупы императора и его высших сановников. Её губы скривились в злой насмешке. Если бы Сущность выдала Вике ещё и способности воскрешения, то попаданка обязательно бы сейчас вернула Федистола к жизни. Чтобы снова убить.

Она подошла к высокому стрельчатому окну и посмотрела на столицу империи. Подумала об «Огненном шторме», имеющемся у неё заклинании, способном враз уничтожить треть или более Цинара. Нет, конечно, совершать массовое убийство ни в чём не повинных людей не станет. Дети, женщины, в том числе беременные, старики, да и большинство цинарских мужчин – они-то какое отношение имеют к тому, что их император был настоящей тварью, к тому же и конченым дебилом, не просчитавшим последствий своих грязных игр? Никакого. Так что участь Хиросимы с Нагасаки или разбомбленного в пыль Дрездена столице Цинарской империи не грозила. Вика мстительна, но не бесчувственное животное.

– Как я посмотрю в глаза Саноку с Мавиной? – спросила себя попаданка, вспомнив лица родителей Дебора. – А что я скажу его сестре Олне?

Вырвавшийся у Вика стон перепугал служанок, уже пришедших в себя, но боявшихся пошевелиться, девушки тихо и тоскливо заскулили.

– Перестаньте, – повернулась к ним повелительница. – Вам ничего не грозит. Разве что вымывать здесь придётся долго и тяжело.

Сорвав с окна плотную портьеру, она мечом отсекла от неё примерно треть, расстелила отрезанный кусок на столе и сложила на него головы императора и сановников, которые хладнокровно отделила от тел резкими ударами клинка.

– Пожалуйста! Не убивайте! – завыла самая молоденькая из рабынь, впечатлённая жутким зрелищем.

– Хорошо, не буду, – успокоила её ровным, бесцветным голосом страшная гостья.

Повелительница свернула ткань, будто бы это тюк с грязным бельём, и покинула кабинет императора, оказавшись за южной оградой дворцового комплекса, в том месте, где сточная канава сливала нечистоты в загаженную мелкую речку.

– Вот тут вам самое место для похорон, – мрачно произнесла она вслух и, развязав узел, выкинула головы в вонючую жижу, грязным пятном окружившую сероватый камыш. – Не хочешь? – разозлилась госпожа Тень, когда одна из голов оказалась не в луже нечистот, а выкатилась ей под ноги. – А придётся. – Она брезгливо носком ботфорта отправила её вслед за остальными.

«Дальновидение» ясно показывало Вике, что слух о магине Тень моментально пронёсся по императорскому дворцу и вызвал настоящий переполох. Большое количество людей бросилось прочь из резиденции Федистола, скорее всего, оставались в ней только рабы и всякие мелкие чиновники, которые могли рассчитывать, что гнев грозной повелительницы Ордена обойдёт их стороной. И то попаданка наблюдала, как остающиеся во дворце люди сбегали в самые дальние закутки или прятались во вспомогательных сооружениях императорского комплекса.

На защиту Федистола никто не кинулся. Не столько потому, что набранные из иноземцев имперские солдаты лучше справлялись с нелояльными подданными, а из здравого смысла – тела двух сильнейших магов Цинара сейчас лежали обезглавленными в главном кабинете, идти же в бой против магини, про невиданную мощь которой давно слагают легенды, с одними мечами и копьями при поддержке слабосильных одарённых было бы просто самоубийством. Наёмники суицидными наклонностями никогда не страдали.

Тем не менее на улицах города началось активное движение организованных групп, которые явно были отрядами солдат или городской стражи – обычные горожане в таком количестве и почти строем не ходят. Нападать на госпожу Тень никто желанием не горел, но и покорно, как скот на бойне, погибать не собирался.

«Что ж, кто встретится мне на пути, считай, вытянул несчастливый билет», – подумала Вика. Кого-то жалеть из служивших цинарскому императору она не собиралась, однако и гоняться за всеми тоже. Только вот повелительнице предстояло пройти через половину города, так что жертвы и кровь ещё будут. Попаданка не могла сейчас уйти, не предав огню останки своих людей.

За четыре года, проведённые землянкой в этом мире, она успела уже узнать почти про все виды казней – как они проводятся и чем завершаются.

Казнь через утопление здесь проводилась не бросанием человека связанным в воду с камнем на шее. Нет, как и другие публичные расправы, эта также служила заодно и зрелищем. Приговорённых к ней сажали в большие клетки и погружали в реку с моста, на котором, как и на набережных, собирались толпы зевак. Погружение не было глубоким, а только лишь до той степени, чтобы казнимые не могли сквозь верхние прутья вдохнуть воздух, а толпа хорошо могла видеть весь процесс мучений и гибели утопляемых.

После наступления смерти тела приговорённых извлекали и вывешивали, как правило, за ноги в назидание другим. И висели трупы подолгу.

– Сука! – душевная боль вновь захлестнула Вику, едва она представила, как тела её Дебора и орденских братьев и сестёр сейчас висят у моста через Цину. – Какая же ты тварь, Федистол!

Волна повторных терзаний схлынула намного быстрее первой. Хоть попаданке и предстояло тяжёлое испытание, но отказаться от погребения друга и соратников ей вовсе не пришло в голову.

Саму реку (а Цина была даже намного более полноводной и широкой, чем Вена) и мост через неё Вика разглядела глазами, ещё когда наблюдала из окна императорского кабинета, поэтому двинулась уверенно в нужном ей западном направлении. Магия поможет не заплутать в лабиринтах улочек и проулков.

Повелительница Ордена заранее подготовила к бою оба клинка. Сражаться она собиралась не одной только магией, всё же отряды регулярной армии, обученные противостоять одарённым и имеющие в своих рядах собственных магов, могли если ни оказать ей серьёзное сопротивление, то заставить истратить в значительной мере свой резерв, особенно на продавливание или разбивание «Сфер». Также не стала она тратиться и на «Прыжок». К сожалению, торопиться попаданке было уже некуда и незачем.

Едва Вика вышла к ряду богатых особняков, расположившихся возле дворца, как её заметили спешно двигавшиеся от дворца люди. Не обращая внимания на поднявшиеся крики, переполох и беготню, она ускоренным шагом пошла по улице, берущей начало между большим постоялым двором и каким-то явно присутственным зданием.

Здесь оказалось довольно многолюдно. Кто-то успевал заметить повелительницу Ордена и в страхе убегал с её пути, иные замечали госпожу Тень слишком поздно и впадали в ступор, а были и такие, что так и не заметили гостью столицы, продолжая заниматься своими делами, или вообще не знали о прибытии мстительницы и устроенной ею во дворце резне.

Уже через пару сотен шагов Вика столкнулась с отрядом императорской гвардии. Судя по тому, что эти три десятка человек шли не к дворцу, а перпендикулярно направлению движения попаданки, участвовать в бою с магиней Тень они категорически не желали, торопясь в казарму.

Один из идущих впереди строя бойцов заметил повелительницу Ордена, едва их отряд вышел из проулка к перекрёстку.

– Она здесь! – завопил он знакомым шройтенским говором.

Известные всей Алернии как мародёры и герои обозов вояки из северного королевства дружно развернулись и пустились бежать.

«Федистол, тварь, и в охрану набрал трусливых свиней, подлых, себе под стать». – Вика поджала губы, но, разумеется, преследовать шройтенцев не стала.

Вообще, движение военных отрядов в столице вызывало у попаданки некоторое недоумение. Сначала она не обращала на это внимания, а потом вдруг отметила, что действия вояк словно определяются различными приказами. Часть войск группируется где-то в лиге от дворца, видимо, там находится городская ратуша или казармы, а другая, меньшая, с разных сторон окружает прибрежные районы, в которых она наблюдала из дворцовых окон обширные пространства городских трущоб.

А одна группа из двух десятков бойцов не следовала ни той, ни другой логике перемещений. Именно с этими вояками Вика и столкнулась, что называется лоб в лоб, уже менее чем в полулиге от моста через Цину.

Ещё большее недоумение у попаданки вызвала их реакция на неё. Как будто бы лейнгардцы (а то, что это выходцы с восточного побережья Алернии, выдавали их головы, обритые с левой стороны, и заплетённые в косичку волосы справа) ничего не слышали о произошедшем во дворце. Хотя за те, теперь уже три гонга, что Вика находилась в Цинаре, они, по идее, должны быть в курсе дворцовых событий. Слишком заняты чем-то другим?

Тратить время на раздумье она не стала. Едва из идущего навстречу строя прозвучало: «Прочь с дороги, девка!» – как Вика влетела в отряд, будто при страйке шар в кегли. Только если кегли разлетались без особого ущерба для себя, то вот лейнгардцы большей частью валились с перерубленными руками, ногами, головами или распоротыми животами, а один огненно-рыжий здоровяк упал с перебитым ногой позвоночником в районе таза.

Вся её мгновенная, яростная и жестокая атака заняла по времени не более десятка ударов сердца. Тем не менее шедшие в семи-восьми шагах позади строя лейтенант, командир этого отряда, и лейтенант-магиня успели среагировать.

Командир выхватил меч и направил его остриём на Вику, а его спутница, выставив «Сферу», закричала:

– Госпожа Тень! Мы не твоих людей ищем! Мы не стали! Орн-Бит Тан решил, что лучше провести время в кабаке! Мы не хотели что-то делать против орденцев!

До Вики не сразу дошло сказанное, и ударом «Молнии» она успела сбить хлипкую «Сферу», однако следующая магическая атака с её стороны не последовала. Как опустилась и левая рука, клинок в которой должен были рассечь наискось лейтенанта.

– Ты о чём сейчас сказала? Повтори. – Повелительница ещё окончательно не вышла из боевого настроя и смотрела на лейнгардку в упор яростным взглядом.

– Мы не участвуем в поиске сбежавших орденцев, госпожа. – Несмотря на относительно спокойный тон, по вискам лейтенанта-магини тёк пот. – Ты ведь явилась к ним на выручку?

– Я?! – Так же, как всего несколько гонгов назад Вика не могла поверить в то, что Федистол решится причинить вред её Дебору, теперь она боялась, что просто ослышалась. Чудо. Неужели чудеса случаются? – Говори! Где мои люди?! – Попаданка, не опасаясь каких-то враждебных действий со стороны офицеров, схватила магиню за плечо и сильно тряхнула.

Когда повелительница Ордена услышала от дознавателя страшную весть о том, что её людей отправили на казнь, то в помутнении пришибленного горем сознания совершенно упустила из виду старую земную поговорку: «Обещать жениться – не значит жениться». А, главное, она очень сильно, как оказалось, себя недооценивала. Как успешного организатора.

Вика привыкла полагаться на полученную ею от Сущности огромную мощь, давно сжилась с мыслью о том, что является защитой для всех своих друзей, родных, соратников, братьев и сестёр Ордена. Между тем её люди – это вовсе не маленькие дети, требующие постоянного пригляда и неусыпной опеки со стороны мамочки. Орден уже стал организацией, способной за себя постоять и без помощи повелительницы. А Викины соратники давно не ждут каждый раз от неё прямых приказов и распоряжений.

Под руководством магистров велась огромная работа на половине континента, попаданка же достигла в новом мире такого высокого положения, что может позволить себе не вникать в частности.

Начальник разведки барон Алгис Тэллер, конечно же, ей докладывал о направлении в Цинарскую империю групп ассасинов, как и Викин бандитский авторитет Шторм однажды попытался в подробностях похвастаться своими успехами в организации контрабанды через налаженные связи с отребьем Цинара. Информация от Алгиса потонула в ворохе множества других сведений, а Шторма попаданка тогда не стала долго слушать, торопилась куда-то, ну организовал – и молодец, лишние деньги Ордену не помешают.

– Его зовут Орн-Бит Тан. – Вике хотелось взлететь в небо и огласить окрестности радостным воплем, но, разумеется, она этого делать не стала – несолидно для легендарной личности. – Как зовут тебя?

– Шора, Шора-Дин Майла.

– Я запомнила. Уверена, что ты сейчас ничего не выдумала, чтобы спасти себе жизнь, и мне не нужно будет тебя потом искать. – Повелительница внимательно посмотрела в лицо лейнгардки, увидела в нём полное подтверждение своим словам и засмеялась. – Благодарю за сведения, Шора-Дин Майла.

Задерживаться попаданка не стала, на её Дебора и соратников шла загонная охота, и в данный момент помощь госпожи Тень будет как нельзя кстати.

Сопровождение приговорённых к месту казни, как и сама расправа, были прерогативой городских властей, в конвое орденцев шёл десяток обычных стражников, которые не смогли оказать хоть какое-нибудь сопротивление внезапно выскочившим из проулка людям, вооружённым всего лишь ножами, но действовавшим невиданно эффективно.

Стражники были убиты буквально в считанные мгновения, приговорённые освобождены, и под радостное улюлюканье толпы зевак, получивших развлечение не хуже казни, исчезли в запутанных улочках трущоб.

Как сказала Шора, городские власти узнали о произошедшем нападении на конвой далеко не сразу, а узнав, не стали торопиться докладывать о бегстве орденцев во дворец, вспышки гнева Федистола случались и по меньшим поводам с печальными последствиями для тех, кто их вызвал.

Чиновники столичной ратуши организовали поиск и поимку беглецов. Привлекли стражников, свободных от дежурств на городских объектах, и полусотню солдат Второго пехотного полка, командир которого был зятем мэра Цинара, хотя основную массу солдат и офицеров императорской армии составляли иноземцы, всё же командование частями доверялось приближенным к Федистолу цинарцам.

Заклинанием «Дальновидение» Вика насчитала десяток поисковых групп общей численностью до пары сотен человек, перемещающихся по району трущоб. Видимо, городское начальство не хотело поднимать лишний переполох, чтобы император не узнал о бегстве орденцев раньше, чем те будут пойманы.

Наступили сумерки, а в этих южных краях переход от дня к ночи был совсем коротким. Понимая, что вот-вот станет совсем темно, загонщики ускорили движение. Не стала тянуть время и Вика, перейдя на бег.

Восемь стражников стояли посреди грязного переулка и ждали своих товарищей, обыскивающих жилые развалюхи по обеим сторонам. Вика даже услышала раздающиеся из нищих хибар смех, плач, крики боли и треск ломающихся досок.

Повелительница Ордена ударила по восьмёрке городских вояк цепью «Молний». Энергии она не пожалела, и фейерверк получился знатный, наверняка увиденный во всех концах столицы. Собственно, именно такого эффекта Вика и добивалась, а не того, чтобы жертвы её атаки превратились в кучки пепла.

И «Дальновидение», и «Поиск жизни» не позволяли, к сожалению, различать лица людей, поэтому искать своих соратников в этом густонаселённом, протянувшимся на пять-шесть лиг вдоль берега Цины районе трущоб ей пришлось бы очень долго, возможно, дольше, чем страже. Так что пусть орденцы сами к ней идут. Магию своей повелительницы они сразу же узнают, такую мощь ни с чем не спутаешь.

Через сотню-две шагов Вика увидела военный отряд, в спешке покидающий место поиска беглецов – наёмники быстро сообразили, какой силы маг нанёс удар, и поняли, что повелительница Ордена явилась в столицу империи, чтобы спасти своих людей.

Двигайся эти солдаты в стороне от попаданки или направляйся куда-нибудь в перпендикулярном направлении, вполне возможно, она бы их отпустила с миром. Но те бежали плотной группой прямо на неё, что и решило их судьбу. Госпожа Тень вновь ударила молниями, ярко осветив потемневшее небо серебряными всполохами.

Магией она наблюдала начавшуюся в столице суетливую, хаотичную беготню. В первую очередь перепугались участники облавы, да это и понятно, быстро поняли собаки, чьё мясо съели.

Вика уже шла с включенным «Ночным зрением», поэтому направлявшегося в её сторону смельчака, оказавшегося женщиной, она опознала раньше, чем та её.

– Донна Роза! – Вика обняла и поцеловала одну из первых выпускниц тэллерской школы, двадцатилетнюю девушку-ассасина, захлебнувшуюся от восторга при встрече со своей госпожой. – Где остальные?

Девушку звали просто Донной, а Розой её прозвала в дополнение уже сама повелительница во время тренировок.

– Госпожа, мы не надеялись…

– И молодцы, что не надеялись, Донна. Сами всё сделали. Ах, какие же вы молодцы. – Вика вновь поцеловала девушку, уже в другую щеку. – Ну, давай, веди уже. Наши… наши все…

– Все живы, госпожа, – успокоила повелительницу Донна и повернула в сторону разрушенного склада. – Только Хельн и Такина в очень плохом состоянии…

– Эту проблему мы решим. – Вика вслед за девушкой обошла стороной огромную лужу и двинулась вдоль покосившегося полусгнившего забора. – А-а… Магистр дипломатии… Дебор, он…

– У него руки опухли и ноги… Его тоже пытали, но он в сознании. Малёк с собой целый сундук с университетскими зельями привёз. Хотел немного подзаработать, раз уж… И пригодилось.

– Малёк здесь? – Попаданка не ожидала встретить в Цинаре подручного Шторма.

– Да, госпожа. И не первый раз тут бывает.

– Как много, оказывается, я не знаю, – хмыкнула Вика.

Несмотря на известия о плохом состоянии здоровья своих людей, настроение повелительницы Ордена было солнечным, не чета опустившейся на город темноте. Главное, что живы, а с остальным она справится.

Глава 28

Вике совсем не хотелось вставать, хотя сон уже слетел. Солнце пробивалось сквозь щель в шторах, это Дебор, перед тем как уйти, полюбопытствовал, что за погода на улице, а плотно задёрнуть их не озаботился, дрянь такая.

Были в магическом всемогуществе и свои минусы – никто великую повелительницу никогда не пожалеет и не поухаживает в постели за приболевшей, как когда-то бабушка приносила горячий чай с малиновым или вишнёвым вареньем подхватившей простуду внучке, а потом с заботливой улыбкой кормила её с ложечки. Иногда попаданке хотелось почувствовать себя слабой и беспомощной, да куда там! Она – монстр неубиваемый.

Выданный самой себе эпитет Вике сильно не понравился, и она поморщилась. Села на кровати, потянулась и зевнула.

– Ванну наполни, – приказала она горничной. – И это, стой, – притормозила рабыню, метнувшуюся было исполнять распоряжение хозяйки. – С кем ты там за дверью шушукалась? Знаешь ведь, какой у меня слух, и всё равно болтаешь с утра. Хочешь, чтобы я тебя наказала?

Госпожа Тень хоть и приучила себя в собственной резиденции, под защитой рыцарей и магов, к полноценному отдыху без включенных «Дальновидения» и обострённого восприятия, всё равно была довольно чуткой к происходившему вокруг неё.

– Прости, госпожа. – Горничная изобразила испуг, хотя уже давно поняла, что у повелительницы по таким пустякам угрозы никогда не переходят к реальной порке. – Там твои адъютант и канцлер пришли. Я им объяснила, что ты только под утро уснула и что…

– Ах, какая ты молодчага! А сколько раз мы с виконтом не могли уснуть, ты им не поведала случайно? Нет? – Вика вдела ноги в тапочки и зашаркала к двери, будто старушка. – Иди работай, болтушка. – Она отвесила рабыне лёгкий подзатыльник.

Подруга Налья Оминская однажды такой вот служанке приказала вырвать язык, правда, доброе сердце графини долго не выдержало вида несчастной девушки, и где-то через полгода она привезла её во Вьеж и, пользуясь случаем, попросила Вику исцелить рабыню. Даже плату за восстановление речи предложила. Разумеется, от денег попаданка отказалась, а просьбу, само собой, выполнила.

Задумчивым взглядом проводив метнувшуюся горничную, повелительница решила, что на подобный Нальиному урок она не готова, и прошла к двери, за которой в малой гостиной её дожидались Бон и Крелан.

– Слушайте, у вас совесть есть? – спросила она, высунув голову из спальни. Представать перед ними в своём ночном полупрозрачном шёлковом платье госпожа не собиралась. – Я понимаю, что у вас что-то очень важное есть мне сообщить, раз оба тут торчите, но дайте мне хотя бы умыться и одеться! Валите отсюда оба. Встретимся, как обычно, в моём кабинете. Да, Петелии скажите, пусть сейчас ко мне зайдёт.

Конечно же, Вике было очень интересно, с чем к ней пожаловали ближние помощники, но она давно уже научилась получать некоторое удовольствие от придавливания собственного любопытства. Оттягивала момент, так сказать, получения хороших новостей.

О том, что полученные известия именно хорошие, ей было понятно, иначе к ней в спальню вбежал бы дежурный рыцарь. К тому же между друзьями Креланом и Боном шла нешуточная борьба за влияние на повелительницу, и каждый стремился стать для Вики главным агрегатором приятных новостей. Дурачки, так и не поняли, что на неё где сядешь, там и слезешь.

Впрочем, не столько из-за пользы дела, сколько из насмешки, повелительница эту мышиную возню вокруг неё, в которой участвовали весь её разросшийся двор и управленческий аппарат Ордена, не пресекала, за исключением случаев попыток организовать подставы или распускать злонамеренные очернительные слухи и сплетни. Вот тогда она, что называется, била по рукам, а иногда и по головам, порой очень жестоко.

Но что Вику радовало – её родные, друзья и близкие соратники до подлости никогда не опускались, а то, что иногда хитрили в желаниях получить какие-либо блага – пристроить родственника, помочь своим чадам, повысить свой статус, занять должность получше и престижнее, так она относилась к этому с пониманием и часто делала вид, что поддалась уловкам или лести. Реально же попаданка руководствовалась в первую очередь практическими соображениями.

– Петелия, – прервала повелительница свою первую статс-даму, явившуюся по приказу прямо в ванную комнату госпожи и докладывающую о дворцовых делах. – Мелочи меня не интересуют. Кто там с кем чего не поделил и что с этим делать, решай с мужем. Твой Крелан уже на этих делах собаку съел. А того раба не наказывать…

– Но он осмелился спорить со старшим конюхом…

– Ты слышишь, что я говорю? – Вика повернулась спиной к горничной, чтобы той удобнее было намыливать спину. – Раз уж тебе захотелось доложить мне об этом пустяке, то решение я приняла. Юноша мне нравится. Его наказание отмени. Может твоя повелительница позволить себе проявлять снисходительность? Лучше расскажи, готовы ли комнаты для герцогини и герцога-консорта. То, что они должны прибыть завтра, не факт. Знаю я Уранию, ей пересесть из кареты в седло и свалиться мне на голову уже сегодня ничего не стоит. И как там мои мулаты? Убыли?

Своему жёсткому правилу, что добросовестный труд должен хорошо вознаграждаться, Вика не изменила, даже став после прошлогодних событий в Цинаре всеми признанной самой могущественной владетельницей Алернии. Как ни жаль ей было расставаться с рабами-валанийцами, но она решительно на это пошла. Молодые мужчины служили ей достойно и с рвением, а что могло стать лучшим вознаграждением за такую работу, как не свобода?

– Да, твои бывшие лакеи вчера с отливом отправились на родину, – сообщила Петелия. – Денег им выдали столько, сколько ты и сказала, хотя мой весь вечер потом бурчал о чьей-то расточительности, – хихикнула статс-дама. – Знаешь, мне показалось, что мулаты твои, оба, не сильно-то и рады ни свободе, ни большим деньгам, ни возвращению на Валанию. Кстати, в замену я им подобрала пятерых на выбор. Посмотришь сегодня, кого оставить? Апартаменты для герцогини готовы были ещё вчера.

– Отлично, раз готовы. Собственно, это я для порядка спросила. Знаю, что за тобой – как за каменной стеной, – Вика похвалила статс-даму и отпустила её. – Иди. Мужу и Бону скажи, что через четверть гонга пусть приходят ко мне в кабинет. Надеюсь, и новых лакеев ты подобрала хороших, – добавила она уже в спину выходящей Петелии.

Та задержалась и обернулась.

– Обижаешь, госпожа, – звать повелительницу по имени, как ей было дозволено, бывшая рабыня старого барона Тэллера так и не смогла себя заставить, хотя к своему высочайшему положению при дворе могучей магини уже привыкла, – намного лучше твоих мулатов, в которых и ценного-то, кроме цвета кожи, и не было ничего. Да и то какая это ценность?

– Что бы ты ещё в этом понимала. – Вика с превосходством посмотрела на свою помощницу по управлению дворцом. – Всё, иди занимайся.

После купания долго обсыхать попаданке не требовалось – заклинание «Воздушного потока» легко заменяло и фен, и полотенце.

– Шампунь был последний, – предупредила хозяйку рабыня. – И бальзама для волос меньше половины кувшинчика осталось.

– Плохо, – расстроилась повелительница. – И растинцы в последний год ничего из парфюма или гигиены не привозят, самим, поди, мало, жёны и дочери не позволяют продавать или Олег им поставки перекрыл. А то, что пришло во Вьеж с кораблями из Хадонской империи, как мне доложили, Урания, гадина, скупила всё на корню, пока мои олухи соображали, дорого или не дорого платить названную цену. Ну, надеюсь, что герцогиня со мной поделится и сегодня-завтра привезёт. Иначе я с ней больше не дружу. Бегемота, как заявится, покорми, но скажи, чтобы меня дождался. И готовься к бою – нам с тобой предстоит этого гуляку сегодня отмывать.

Многое из того, о чём хозяйка говорила, рабыня не понимала, но не переспрашивала, догадывалась, что это госпожа разговаривает с собой.

То, что друзья-соперники Крелан и Бон торопились обрадовать госпожу приятными известиями, повелительница угадала абсолютно верно. Ночью голубь принёс известие о разгроме блокирующего Иль-Малан гронского флота орденскими эскадрами: северной, под командованием адмирала Эдорика, и южной, возглавляемой Ченком.

Понятно, никаких подробностей таким видом почты не сообщишь, но примерную картину произошедшего сражения Вика представляла, она лично присутствовала при разработке плана морской битвы. С советами не лезла, во всём полагаясь на опыт своих адмиралов и офицеров, однако выслушала внимательно все пожелания и обеспечила свой флот всем необходимым – от снаряжения и продовольствия до усиления корабельных экипажей боевыми магами, а абордажных команд рыцарями и ассасинами. Последних, правда, в очень ограниченном количестве – разведка и контрразведка «съедали» всех выпускников школ без остатка и постоянно требовали добавки.

Эскадра Эдорика по проработанному замыслу должна была выманить гронцев к мысу Верности, где скрывавшиеся корабли Ченка отрежут имперцев от возможности уйти к своим портам, а затем, в соответствии с планом, обе эскадры возьмут облапошенных моряков адмирала Бевиора в плотное кольцо и уничтожат. Так орденские флотоводцы придумали. И осуществили.

– Наши потери? – уточнила она.

Крелан невозмутимо посмотрел на поджавшего губы Бона, такой информацией не располагающего, и после небольшой паузы доложил:

– Три корабля полностью затонули, в том числе «Вьеж», флагман адмирала Ченка, но большинство моряков с них удалось спасти. По людям потери около полутора сотен.

Уточнять, входят ли в счёт погибших гребцы отправившихся на дно кораблей, Вика не стала. И так понятно, что нет.

– Что с самим адмиралом?

– В сообщении ничего не сказано, значит, жив, – уверенно сказал канцлер.

– Логично, – вздохнула повелительница.

Какими бы мизерными с учётом выполненной задачи ни были потери, Вику они искренне расстроили. Семьи погибших получат всю необходимую помощь и поддержку с её стороны. Это вообще не вопрос. Но погибших, увы, не вернуть.

Зачем вообще она в прошлом году ответила согласием на льстивые посулы торгашей Иль-Малана и согласилась оказывать им поддержку? Потому что это целиком отвечало её планам начавшейся войны с храмом Единого. Войны невидимой, но не менее яростной.

Если кто-то рассчитывал, что повелительница после попытки казнить её любимого, братьев и сестёр Ордена испугается, утрётся или ограничится расправой с тварью Федистолом, то они жестоко ошиблись. Откуда был нанесён удар, она прекрасно поняла. Император был лишь инструментом.

Нет, Вика не бросилась сразу же в бой очертя голову, всё же пар она в Цинаре выпустила, да к тому же её замечательные Донна и Малёк сработали на отлично, проявив разумную инициативу, и не допустили того, за что попаданка, наверное, потом бы себя на всю долгую жизнь не простила. Однако, едва выведя через портал своих людей из Цинара в Милонег, повелительница отправила голубями послания магистрам Ордена, адмиралам, Шторму, герцогине Жагетте Адайской и деканам университета, чтобы все немедленно прибыли в столицу Датора.

Уже через три недели в огромном особняке Юнты, бывшей Викиной рабыни, ставшей серой кардинальшей королевства при монархе, напрочь потерявшем от любви к ней голову, впервые собрались все главные соратники повелительницы.

Вика излагала там различные варианты действий, внимательно наблюдая за реакцией своих соратников и выслушивая их аргументы за и против.

Не только она сама, но и все её друзья были согласны с тем, что устраивать поджоги храмов, как это сделали не очень далёкие умом советники республики в Иль-Малане, и нападать на жрецов – это не только глупо, а и вредно. Позиции святош только укрепятся. К ним добавится ещё и ореол мученичества. А зачем? Вика всё же пришла из более продвинутого мира и знала массу пропагандистских приёмов, о которых здесь ещё даже и не догадывались.

Все люди, включая императоров и королей, чем-то недовольны. В любые времена в различных странах есть нерешённые проблемы. Так уж человек устроен, что ему всегда чего-то не хватает. Именно этим повелительница и предложила пользоваться.

Про то, что каждый человек кузнец своего счастья, надо помалкивать, зато обращать внимание на то, что владетели часто беспощадны, торговцы – мошенники; дороги и тракты не охраняются должным образом, а отправляющиеся в дорогу купцы не только не знают, получат ли они прибыль, но даже не ведают, останутся ли живы; что подданные нерадивы и норовят уклониться от налогов; чиновники и городские власти воруют, офицеры делают карьеры благодаря взяткам и блату; солдаты развратничают и пьянствуют, и на прочие недостатки жизни. Только одного обличения мало. Надо увязать это с храмом Единого. Как? На взгляд Вики, довольно просто.

Никто не помнит достоверно, какой была жизнь во времена Семибожия. Про колбасу по два двадцать в этом мире не поймут, но рассказам, что раньше текли молочные реки с кисельными берегами, будут верить легко.

Людям Ордена не нужно напрямую указывать на жиреющих жрецов. Достаточно только вздыхать о тяготах и недостатках современности и вопрошать Единого. Куда он смотрит? Почему допускает столько несправедливости? Служат ли жрецы ему на самом деле или только жрут и пьют? А если святоши бесполезны, то как Единый на это смотрит? Или ему всё равно? А существует ли он вообще? Вот наши славные предки молились Семи и жили долго в богатстве и здравии. Так может, все проблемы оттого, что люди отреклись от истинных богов в пользу выдуманного святошами?