Текст книги "Алерния. Артефакт Смотрителей"

До Иль-Малана «Чайка» шла ещё шесть дней. Благодаря попутному ветру, сильно облегчившему работу супругам Плей, корабль буквально летел над волнами. Вика просто влюбилась в судно капитана Сакрифа. Прав был Николай Васильевич Гоголь: «И какой же русский не любит быстрой езды?»

В перерывах между едой, сном, занятиями с Ревинией и тренировочными поединками с соратниками повелительница Ордена проводила время на носу корабля, развлекаясь пуганием акул: она била «Молниями», но конструкты запитывала совсем по чуть-чуть и старалась по самим морским чудовищам не попадать.

Незадолго до своей гибели Вика увидела в интернете ролик с массовым убийством дельфинов. Жители принадлежавших Дании Фарерских островов развлекались тем, что каждый год устраивали охоту на этих замечательных, умных морских животных.

Только, к возмущению датчан, в жизнь людей пришли интернет и смартфоны. Когда кто-то снял и выложил в сеть видео с горами дельфиньих трупов, а их оказалось в тот раз более полутора тысяч, то всех нормальных людей это повергло в шок, и любителям гнусной забавы пришлось оправдываться.

Попаданка вспомнила об этом, когда в первый раз хотела ударить боевым заклинанием по грозе океанов. Вспомнила и сдержалась. Каким бы ужасным животным акула не являлось, но для чего-то же оно было создано? И к тому же не только на Земле, но и в Таларее.

– Великая госпожа Тень, – обратился к ней подошедший сзади юнга. – Наш кок велел у тебя спросить, чего бы ты хотела отведать на ужине?

– И не нашёл никого ко мне прислать, кроме тебя, Фис? – хмыкнула, не оборачиваясь, Вика и, увидев всплывшую к поверхности хищницу, отправила перед ее носом очередной электрический разряд. – Чёрт, да она же играет со мной! Вот гадина! Фис, иди отсюда. Добром прошу, пока.

Она всё же повернулась. У юнги в глазах стояли слёзы. Только попаданка была к Фису совершенно безжалостна. Вика молча показала пальцем в сторону боцмана и движением подбородка приказала юнге идти к нему.

– Порт! – закричал истошно матрос, находившийся в корзине на вершине мачты. – Вижу Иль-Малан!

В порядком наскучившем повелительнице морском путешествии, к её удовольствию, наметился перерыв.

– Ты чего такой хмурый, Сакриф? – На пути к каюте она наткнулась на вышедшего из камбуза капитана. – Ах нет. Ты не хмурый, а озабоченный. Так чем?

Как оказалось, капитана удивило то, что после вчерашнего каравана судов, вечером прошедшего встречным курсом, им за почти полный сегодняшний день не встретилось ни одного судна, что, вообще-то, было весьма необычно для припортовых вод, особенно вблизи такого крупного торгового центра, каким являлась вторая столица империи, как иногда величали Иль-Малан.

– Я предлагаю, госпожа, не сворачивать в этот порт. – Сакриф помял подбородок, где когда-то росла красивая бородка. – Чуть севернее, лигах в пятидесяти, есть ещё, правда совсем небольшой…

– Не вариант, – прервала его Вика. – Нам надо припасы пополнить нормальными, качественными продуктами. Да и твоя повелительница хочет отдохнуть на берегу в приличных условиях – раз, и любопытна, как кошка – два. Мне очень интересно, что там происходит, раз и в самом деле такая тишина в море. Держи прежний курс.

– Слушаюсь, повелительница, – склонился в учтивом поклоне капитан.

Глава 18

Подзорная труба, в которую Сакриф смотрел на медленно приближающуюся гавань Иль-Малана, размерами походила на телескоп, в который в своё время на вечерней набережной Ялты Вике предлагали за деньги посмотреть на Луну. Однако капитан как-то всё же умудрялся удерживать в руках это чудо производственного искусства орденских умельцев.

Хоть попаданка подумала об этом с иронией, её стекольщикам и мастерам-механикам так и не удавалось пока уменьшить габариты столь нужных в морском деле инструментов без серьёзного снижения их эффективности, тем не менее продажи подзорных труб приносили немалый доход в казну Ордена. Покупали и меньшие по размерам, но почти непригодные для капитанов кораблей.

Конечно, прибыль от всех организованных Викой производств, а не только от оптики, не шла ни в какое сравнение с тем, что повелительница получала от продаж магических амулетов и артефактов. Но торговлю предметами, изготовленными в комтурстве Эрны, Орден сознательно минимизировал. Во-первых, чтобы не уронить высочайшие, немыслимые порой цены, а во-вторых, адепты Тени и сами в них нуждались.

– И что хорошего там разглядел? – спросила Вика у капитана.

В ответе она не особо и нуждалась – «Дальновидение» показывало ей гораздо больше, чем прибор Сакрифу. Однако выслушать иные мнения повелительница никогда не чуралась, правда очень редко (в последний год особенно) им следовала.

– Гавань забита судами почти полностью, а на внешнем рейде, похоже, дежурят военные корабли. – Он с заметным облегчением поставил подзорную трубу на палубу перед собой. – Госпожа, может, всё же не станем заходить в порт? Боюсь, мы окажемся в ловушке.

– Не бойся, я с тобой, – хмыкнула Вика. – И тебе простительно, ты ещё мало со мной непосредственно работал. Я о том, Сакриф, что после принятия решения советы и предложения мне больше не нужны. От тебя требуется лишь точно выполнять мною сказанное. Инициатива допустима, но только в рамках достижения поставленной задачи. Дай команду, чтобы достали и развернули на корме Андреевский, то есть орденский флаг.

Отдавая приказ обозначить принадлежность корабля Ордену Тени, попаданка исходила из того, что, благодаря активной деятельности флотов Эдорика и Ченка по искоренению пиратства, а также подчёркнуто нейтральному отношению к кораблям и караванам судов всех государств Алернии, они не только снискали опасливое уважение у владетелей и торговцев, занимающихся морской деятельностью, но и сделали Орден весьма желанным союзником, с которым постоянно пытались наладить контакт.

– А разве мы не должны скрывать…

– Теперь нет смысла. – Вика обратила внимание, что появление «Чайки» уже заметили, и навстречу не спеша, на вёслах, стали разворачиваться и выдвигаться две большие боевые галеры из тех, что стояли на рейде. – Все наши действия мы держали в тайне, чтобы скрыть от друзей, соратников и просто адептов моё убытие на длительное время. Эта задача успешно выполнена, так что можешь немного расслабиться.

Капитан ещё не видел начавшегося маневра и приближения галер, но в их сторону смотрел внимательно.

– Могут же голубями разнести известие, что ты плывёшь мимо Иль-Малана.

– Сакриф, я распорядилась вывесить гордый флаг Ордена, а не табличку с надписью: «Здесь находится наша прекрасная и добрая повелительница». Готовься встречать гостей. Объяснишь, что мы лишь закупим необходимое для дальнейшего путешествия, пару дней отдохнём и покинем их замечательный город. Да, меня глазами искать не нужно. Сам, всё сам.

Сближение судов происходило достаточно быстро за счёт высокой скорости орденского корабля, пока старпом Нолинг не скомандовал опустить паруса и выдвинуть вёсла.

Галеры подошли к «Чайке» с двух сторон, когда до внешнего рейда порта Иль-Малана оставалось чуть больше трети лиги.

Огромное белое полотнище с синим косым Андреевским крестом, как и аналогичный, только меньший по размеру флаг, украсивший самую высокую мачту, на приблизившихся галерах не заметить, разумеется, не могли, однако первое время ничего не происходило. Видимо, шло совещание, на каждом из кораблей своё – сообщаться между собой с помощью сигнальных флажков могли только на флоте Ордена.

Естественно, Вика морской сигнальной системы, которой испокон веков пользовались на Земле, не знала, но долго ли придумать свою? Она лишь подсказала идею и приказала её реализовать. Что и было сделано назначенными флотскими офицерами совместно с университетскими умниками.

Наконец, с одной из галер, находившейся в полусотне метров (была довольно высокая волна, и подходить к «Чайке» ближе капитаны гронских судов не рискнули), спустили шлюпку, в которую, поторапливая плёткой, загнали четверых гребцов, а затем в ней разместилось пятеро моряков.

– С какой целью прибыл к нам, капитан? – офицер гронской галеры, ещё толком не успев подняться на борт «Чайки» по верёвочному трапу, уже обратился к Сакрифу. – Неужели Тень уже узнала и решила протянуть нам руку?

– Повелительница, может, и узнала, но руку пока возьми мою, – усмехнулся Сакриф, действительно, протянутой вниз рукой помогая гронцу оказаться на палубе. – Только не понимаю, о чём госпожа Тень должна уже знать?

Упомянутая повелительница Ордена в этот момент скромно стояла в сторонке возле мачты за спинами Оникара и Миоки рядом с командором абордажной команды.

Иль-Малан уже две с лишним недели, оказывается, являлся вольным городом, вышедшим из состава империи и провозгласившим себя республикой, о чём поведал молодой лейтенант бывшего гронского имперского, а ныне маланского республиканского флота.

– Удивительно, – потёр подбородок Сакриф. – Я слышал, что когда-то – сто лет назад или поболее? – вы сами напросились в состав Грона. Нуждались в защите от многочисленных пиратских флотов вроде.

– Наша славная республика сама в состоянии защитить себя и свои торговые караваны, – немного пафосно заявил гость. – К тому же претенденты нарушают древние договора, требуя от нас чрезмерно много.

На взгляд Вики, ничего удивительного в случившемся не было – любые раздраи в любых империях всегда сопровождаются сепаратизмом наиболее благополучных окраин. Из докладов Алгиса Тэллера, своего начальника разведки, повелительница Ордена неплохо знала обстановку в Гронской империи.

Развернувшаяся борьба за корону явилась не столько следствием амбиций членов императорской фамилии, сколько общим разладом дел в Гроне. Каждая элитная или территориальная группировка выдвигала своего кандидата на трон, благо предшествующие императоры были весьма плодовиты, и недостатка в детях, дядях, тётях, кузенах, кузинах, племянниках и племянницах царственных кровей не имелось. Как говорится, бери первого попавшегося и провозглашай императором или императрицей.

Стоило только удивляться тому, что распад и отделение провинций начались так поздно, скорее всего, по причине имевшихся какое-то время перспектив увидеть своего ставленника на троне, а как только шансы на это исчезли, так тут же зашла речь об отделении.

Разговор Сакрифа с молодым и, по мнению попаданки, несколько нагловатым лейтенантом (или эта его развязность – следствие скрываемого волнения?) надолго не затянулся.

Лейтенант вкратце напыщенно обрисовал скорое великое будущее республики, а капитан поведал о причинах прибытия «Чайки» и планах на ближайшие дни.

– Смотрю, порт у вас битком судами забит. Запрет на покидание стоянки? – поинтересовался Сакриф.

– Да, но вас это не коснётся никоим образом. Совет республики временно приостановил вывоз любых товаров из порта и велел владельцам и капитанам кораблей разместить пока все свои грузы на городских складах. Не исключена попытка осады и, возможно, штурма армией претендента Вирока, его лагерь всего в тридцати лигах от Иль-Малана. Хотя, думаю, ему не до нас – с юга идёт с большими силами претендент Идор Гронский, недавно разгромивший свою племянницу, но Совет решил всё же поостеречься. Но, уверен, вы тут никак затронуты не будете, так что добро пожаловать. Будьте гостями республики. Мой капитан уверен, что с тобой захотят встретиться.

– Кому я тут нужен? – делано удивился Сакриф.

Лейтенант хитро улыбнулся и развёл руками, дескать, не моё это дело, а ты сам понимать должен.

«Чайка» в сопровождении обеих галер двинулась в порт, однако сразу получить место у причала не вышло. Пришлось ждать, пока о прибытии орденского корабля доложат кому-то из власть предержащих.

Встречать корабль организации прославившейся могучей магини, ближе к вечеру подведённый местным лоцманом к центральным причалам, прибыл ни много ни мало один из членов Совета республики, и явно не самый в нём последний.

– Нашим друзьям мы всегда готовы помочь с устройством в самой лучшей гостинице, а если у тебя есть такое желание, выделим отдельный особняк, – приветливо сказал советник Удовас Кайлан капитану «Чайки» после взаимных представлений. – От сбежавших врагов революции осталось достаточное количество домов с прислугой, так что твои люди тесниться не станут. Мы будем рады, если ты останешься у нас в гостях подольше.

Стоявший у самых сходней советник сделал учтивый жест, приглашая гостей сойти на пирс.

– Не успели и пары слов сказать, как уже стали друзьями, – хмыкнула Вика тихо, чтобы услышала только стоящая рядом Барка. – И Совет позаботится, чтобы информация об орденских друзьях, гостящих у них в городе, дошла до всех претендентов. Хитрозадые какие.

– Спасибо, уважаемый советник. – Капитан сохранял невозмутимость. – Мы бы и рады погостить, но, сам понимаешь, приказ нашей повелительницы надо выполнять в установленные ею сроки. Два дня. Погостим два дня. Потом отправимся дальше. А за учтивое предложение спасибо. Только, позволь, я сначала посоветуюсь со своими офицерами, и мы определимся в очерёдности и количестве сходящих на берег.

– Конечно, капитан, конечно! Можешь хоть всех отпустить с корабля. Совет уже распорядился выставить здесь охрану. Так что хоть в городе ещё и остались имперские недобитки, но твоему судну и грузу ничего не угрожает. Отдыхайте спокойно.

– Так у нашей госпожи вроде бы нет никаких проблем ни с одним из претендентов, – улыбнулся Сакриф. – Со стороны кого-то из их сторонников нам не должно ничего грозить. Но за такое внимание весьма признателен. Обязательно сообщу великому магистру первым же голубем о помощи Совета Иль-Малана в выполнении возложенной на меня миссии.

Причины столь радушного приёма орденцев лежали на поверхности – объявление независимости необходимо чем-то подкрепить. Если со стороны суши новоявленная республика была защищена мощными рядами стен, что вкупе с величиной самого Иль-Малана, по Викиной прикидке, раза в два побольше Вьежа, давало гарантии относительной безопасности, то вот блокировать республику с моря для гронского флота проблем не составляло. И на что тогда революционерам жить? Чем питаться? А ведь возможность морской блокады, как только в империи завершится внутренний разлад, была весьма вероятна.

Союз с Орденом или хотя бы негласная поддержка со стороны магини Тень и её уже прославившихся флотоводцев эту проблему снимали. И Вика, в принципе, не возражала против появления у неё ещё одного дружеского крупного порта на западе континента, только на данный момент в одиночку такое решение она принимать не была готова. Надо будет всё же обговорить досконально и подробно со своими друзьями. Дело тут гораздо сложнее, чем видится местным революционным буржуям.

Вика могла ведь и ещё кое-что поведать дуракам из Совета, касающееся дальнейшей судьбы этого огромного порта, если все их желания сбудутся.

Торгаши, стоявшие за свершившейся революцией, наверняка посчитали лишь ту прибыль, которую они станут получать сразу, как только перестанут платить налоги в имперскую казну. Вот только беда всех доморощенных сепаратистов в том, что они не просчитывают дальнейшего.

Иль-Малан разросся и, как говорится, разжирел, потому что более века через него идут потоки имперских товаров и поставки в Грон из-за океана. Станет ли будущий император или императрица заботиться о благополучии независимой, гордой республики? Весьма сомнительно. Переведут торговлю в другие порты, платящие в имперскую казну таможенные сборы и налоги, и всего дел. На побережье Алернии появится другой крупный центр морской торговли, а Иль-Малан вряд ли сможет прокормить своё многочисленное население на доходы от ловли рыбы. Как бы, желая получить ещё одну опору, Орден не навесил себе на шею обузу.

Кстати, Вика столь прозорливо смотрела в будущее вольного города, благодаря одной из бесед со своей подругой Уранией. Та ей поведала истинные причины, помимо вассальных клятв, по которым вьежские герцоги, обладавшие гораздо большими богатствами и военной силой, чем короли Датора, даже ни разу не пытались отделиться и основать новое королевство. Они тогда просто отдали бы все доходы Глену, своему вечному сопернику. Да, даторцам возить товары по суше было менее удобно, зато не пришлось бы платить чужому государству.

Несмотря на заверения Удоваса Кайлана, Сакриф предусмотрительно решил разделить абордажников и экипаж «Чайки» на две примерно равные группы, которые отдохнут на берегу поочерёдно.

Гребцов определили в самый лучший барак, а их питание и помывку взяли на личный контроль старпом Нолинг и боцман Малк. Фердингу же и его помощникам так и вовсе предстояло лично присутствовать при этих мероприятиях, не доверяя их местным барачным надзирателям.

Предложение воспользоваться вместо гостиницы одним из освободившихся особняков капитан принял после незаметного переглядывания со своей повелительницей. Ещё до наступления темноты половина команды «Чайки» и Вика с соратниками заселились в большой, окружённый ухоженным фруктовым садом, двухэтажный п-образный дом казнённого командира имперского егерского полка.

– Да уж, неплохо живут имперские полковники, – с нотками зависти сказала Миока после осмотра особняка, когда отряд Вики разместился в его левом крыле.

– Как я понял, этот офицер был еще и по совместительству наместником, – сообщил ей муж.

– Хотите, я вам и лучше особнячок организую в замке Тени? А могу и этот прикупить. – Щедрость попаданки по отношению к друзьям и соратникам, без всяких шуток, не знала границ. – Когда вернёмся с нашей миссии, думаю, мне в Иль-Малане понадобятся мои представители. Так почему бы ими не стать вам? Оникар? Миока? Не надоело ещё кочевую жизнь вести?

– С тобой? Нет, Вика, – засмеялась Миока. – Интересно.

Её смех поддержали остальные соратники и даже новая рабыня. Последняя, правда, поймав взгляд повелительницы, стушевалась.

Через четверть гонга Вика осталась в особняке одна, если не считать служанки и местной обслуги: садовника, лакея, поварихи, горничной и двух дворовых девок. Моряки во главе с капитаном и её соратники пустились, что называется, во все тяжкие. Как и полагается в любом порту.

Порыв на морализаторство и запрет пьянки и разврата попаданка в себе придушила, вовремя вспомнив, что она добрая и понимающая госпожа. Даже распорядилась выделить каждому орденцу дополнительно по две лиры, что, естественно, вызвало дружный крик радости.

Барка изъявила было желание составить повелительнице компанию, однако Вика отказалась от такой жертвы, зато решила за проявленную заботу воительницу вознаградить.

– У меня волосы уже отросли возле корней, – сообщила она, вглядываясь в зеркало, хоть и кривое, но из стекла. – Сейчас подкрашу, и у меня останется краска и для тебя. В варварских королевствах мне некого вводить в заблуждение. Завтра в нашем отряде будет аж две рыжих красотки, – попаданка засмеялась в счастливых объятиях Барки.

Глава 19

– Госпожа наёмница, прости, что к тебе обращаюсь, но остальные ещё спят, – низко поклонился слуга. – Или прикажете разбудить кого-нибудь из господ офицеров?

Вика, занимавшаяся в саду на заднем дворе разминкой (какой бы умелой и могучей магиня Тень ни была, но утренняя физическая зарядка ещё никому не вредила), вложила кинжалы в ножны и повернулась к рабу.

– Сначала скажи, в чём дело, придурок, – нарочно хамски и грубо, чтобы не выходить из образа, ответила она. – А там я решу.

Воины и экипаж «Чайки» вернулись в особняк не более пары гонгов назад, и вид у всех был очень уставший. Капитан Сакриф – тот даже с какой-то девкой пришёл. На повелительницу посмотрел виновато, как нашкодивший пёс, икнул и был прощён. Орден всё же не организация монахов.

– Посыльный из ратуши, ой, из Совета прибыл, – вжав голову в плечи, доложил слуга.

– Из Сове-ета? – уважительно протянула Вика. – Он где? У ворот? Или ты его в гостиную провёл?

Будь гонец невольником, ему, конечно же, пришлось бы ожидать у ворот, но новые руководители самопровозглашённой республики уважили представителей магини Тень и прислали одного из клерков, представившегося старшим писарем посольского отдела. Судя по его должности, маланские олигархи взялись за дело всерьёз и уже создали подразделение, отвечающее за работу с другими странами.

В гостиной посланник Совета не садился, ожидая встречи с кем-нибудь из орденских флотских офицеров, но дождался лишь нагловатой рыжей абордажницы.

– Я передам капитану, уважаемый старший писарь. Сразу же, как проснётся. – Вика оставила входную дверь открытой, встав сбоку, демонстративно намекая, что гостю пора уходить. – Он допоздна работал с картой нашего дальнейшего маршрута, спать лёг совсем недавно, так что доложу я ему через три-четыре гонга. Думаю, он приглашение на обед примет.

Попаданка выдала эту тираду, как говорится, на голубом глазу, хотя клерк без сомнений был хорошо осведомлён, как Сакриф трудился всю ночь – старшего писаря сопровождали двое стражников, оставшихся во дворе, а уж городские блюстители порядка ситуацию в Иль-Малане контролировали круглосуточно.

– Мне велено лично сообщить…

– Иди отсюда, – грубо, как полагается невоспитанной наёмнице, сказала повелительница Ордена. – Пока я не разозлилась. Ответ ты получил? Другого не будет.

Наверное, она переборщила. Или не доиграла. В общем, клерк смотрел на неё со всё возрастающим интересом, и Вика с опаской заметила, как на лице старшего писаря стала расплываться глупая улыбка.

– В полдень будет подан паланкин…

– Я об этом уже слышала. – Она сделала полшага к гостю, взяла его левой рукой под локоть, потянув за рукав, качнула чуть в сторону, затем показала другой рукой в направлении распахнутой двери и слегка толкнула корпусом, одновременно зацепив носком неопорную ногу клерка. – Придёшь, когда капитану пора будет отправляться в Совет.

Старший писарь вряд ли понял, как его вынесло на крыльцо, и почему, чтобы не упасть носом в землю, ему пришлось очень быстро семенить ногами. И все равно чуть не распластался плашмя под ногами городских стражников.

– Аккуратнее, – поддержал старшего писаря один из них. – Под ноги смотри, уважаемый.

– Где тебя носит, животное? – грозно крикнула Вика дворовому рабу. – Закрой за уважаемыми гостями калитку.

Выпроводив посланника и его сопровождение, повелительница велела разбудить и привести в столовую капитана Сакрифа – ей с ним надо было многое обсудить, касающееся его предстоящего визита в Совет. Ну и позавтракать. В отличие от моряков и друзей, которые, можно сказать, только что из-за стола, повелительница уже проголодалась. И ведь никто о ней не позаботится, если она сама о себе забудет.

Сакриф появился в столовой очень быстро, не стал заставлять себя ждать.

– Благодарю, госпожа, – низко склонил голову капитан, почувствовав при входе в столовую не только исчезновение похмелья и усталости от ночного разврата, но и огромный приток сил. – Извини, что…

– А «здравствуй» где? – улыбнулась Вика, сидя за пока ещё не накрытым столом. – Я что, должна ещё и вежливости учить?

Открыто сопровождать Сакрифа в Совет попаданка не собиралась. Ей проще будет поприсутствовать на его беседе с руководителями Иль-Малана, находясь в «Скрыте». Только что так, что эдак, но возможности выдавать указания своему переговорщику у неё не будет, поэтому за завтраком и после него Вика подробно обговаривала с капитаном детали предстоящего разговора с местным олигархатом, стараясь предугадать все возможные хотелки маланцев и что на них нужно будет отвечать.

Но не только ответ революционному Совету её интересовал. Кто о чём, а вшивый о бане. Так и попаданка постоянно теперь думала о том, как насолить святошам Единого. Да, вплотную она этим решила заняться по возвращении в прецепторию Ордена, но не видела препятствий для себя, чтобы кое-какие пакости попытаться сделать уже, что называется, по ходу дела.

В одной из телепередач Вика однажды узнала некоторые факты из истории ирландского народа, который был крещён ещё в шестом веке сирийскими миссионерами во главе со святым Патриком, то есть задолго до раскола церкви на западную и восточную. Когда спустя три века их соседи англичане тоже приняли христианство, только в виде католицизма, и принялись совершать на ирландцев крестовые походы, стремясь принудить тех сменить церковные обряды, то последователи святого Патрика сопротивлялись этому несколько веков, предпочитая смерть переходу в католичество.

И эта религиозная война длилась до тех пор, пока англичане сами не вышли из подчинения Римскому папе и не принялись искать себе другую веру. Они завтракали католиками, обедали лютеранами, ужинали кальвинистами, а спать ложились пуританами. Кто не успевал колебаться вместе с очередной сменой религиозных обрядов, тот «вешался высоко и коротко». Пока, наконец, не пришли к англиканству, заменив Римского папу в качестве божьего наместника на своего монарха.

Когда такое случилось, то ирландцы, веками сопротивлявшиеся окатоличиванию, буквально за пару десятилетий стали настолько рьяными католиками, что даже итальянцы или поляки на их фоне смотрелись бледно. Потому что был Христос единосущен или подобосущен, безграмотные крестьяне совсем не разбирались, а вот то, что все англичане мерзавцы, – эту истину каждый ирландец впитывал с молоком матери.

Казалось бы, при чём здесь Викины воспоминания и её враги – святоши? А всё просто: попаданка знала, что императорская власть во всех трёх империях держалась не только на силе, экономической выгоде и аристократическом консенсусе, но и всеобщем убеждении, что эта власть пользуется благоволением и покровительством Единого. То есть принятие ереси Семибожия в качестве истинной религии даст иль-маланским олигархам ещё одну, и очень даже важную, опору в отстаивании своего права на независимую государственность. А попаданка, если говорить образно, столкнёт с вершины первый камушек, который, вполне возможно, вызовет целую лавину, сметающую враждебную Ордену церковь.

– Только имей в виду, – напомнила Вика, когда они заканчивали разговор уже в одной из гостиных комнат. – Уважаемые члены Совета убеждены, что раз ты выполняешь отдельное поручение магини Тень, значит, ты особа к ней приближенная. Не забывай надувать щёки. Немного наглости в твоём поведении не повредит. Мало ли что у каждого из этих крупных торговцев на службе может быть и по десятку таких капитанов. Ты особенный. Не кому-нибудь служишь, а мне. Ну вроде бы всё, – закончила она инструктаж. – Буди своих орлов, им же вечером менять своих товарищей на «Чайке», пусть хотя бы город посмотрят, а то, кроме кружек и гулящих девок, толком ничего не видели. Тоже мне, туристы-путешественники. И ты не забудь выпроводить свою гостью.

– Да, конечно, а… Кто она? – наморщил лоб Сакриф.

Вику разобрал смех.

– Вот это уж ты сам вспоминай, – повелительница поднялась с дивана, – но, судя по вполне ухоженному виду и приличной одежде, она не шлюха, а хлеще, так что ты не вздумай ей деньги давать. Вон на тебе браслетов и цепей, как игрушек на ёлке. Не обеднеешь, если один, а то и парочку подаришь.

Попаданка думала, что за Сакрифом пришлют карету, но Совет распорядился насчёт паланкина, который несла восьмёрка рабов и сопровождали всё те же старший посольский писарь и стражники. Капитану корабля перемещаться в носилках – это дурацкий способ движения, как-то вовсе уж не по-мужски. Так Вика считала. Только не влезать же со своим мнением по каждой ерунде?

К тому времени все орденцы проснулись и обедали, хоть и без аппетита. Исцелять от похмелья повелительница никого из них не стала, даже Дубка с Клойком, смотревших на неё весьма просительно.

– Пойдём посмотришься в зеркало, – сказала Вика Барке. – И мне уже пора вас оставить на пару-тройку гонгов. Не думаю, что посещение Совета затянется надольше. А вечером вместе будем кутить. Пусть считают, что мы сёстры.

Пока попаданка говорила эти слова почти не дышащей от волнения соратнице, они подошли к зеркалу.

– Вика! Госпожа! – не сдержала радости Барка, увидев результат парикмахерских стараний повелительницы.

– Гордись, рыжая, – засмеялась довольная попаданка. – Сама госпожа Тень у тебя визажистом. Не Сергей Зверев, конечно, но, как по мне, очень здорово получилось. И цвет, и укладка. Кстати, краски ещё на раз хватит. Так что в Акульем Зубе тоже появишься в новом обличье.

Повелительница Ордена решила, что в некоторых вопросах пользоваться служебным положением не грешно. Она обязательно даст команду, чтобы через её агентуру на Тарпеции, помимо донесений, присылали и чудесную продукцию земляка, а вообще, надо будет и самой организовать подобные производства. Благо патентного права в этом мире нет, так что, случись конфликт интересов, пусть Олег жалуется хоть в отсутствующую здесь лигу сексуальных реформ.

– Разреши мне с тобой? – Барка сияла, как начищенный самовар.

– Куда я тебя дену? На плечи, что ли, посажу? Жди здесь меня или иди с друзьями по городу прогуляйся.

Через мгновение Вика, уйдя в «Скрыт», переместилась на улицу. Паланкин с Сакрифом уже колыхался в такт шагам носильщиков в полусотне шагов от ворот особняка, и попаданка ускоренным шагом двинулась следом.

Иль-Малан просто потрясал контрастами – соседством блеска и нищеты. Это оказался первый город Алернии из виденных попаданкой, где столь наглядно демонстрировалась пропасть между отчаянной нуждой и непомерным богатством. Она ещё накануне обратила на это внимание.

Разумеется, нищета присутствовала во всех городах, но гнездилась в отдельных районах, трущобах или пустырях, приспособленных под свалки, здесь же ужасно воняющую помойку и реально умирающих от голода людей, в том числе детей, можно было наблюдать прямо возле оград роскошных особняков.

И удивительнее всего, уже хорошо познав свой новый мир, Вика понимала, что такая ситуация в Иль-Малане – результат общего добродушия местных властей. К примеру, тех двух маленьких детей, мимо которых она в этот момент проходила, одетых в грязную рванину, тощих, как скелетики, и покрытых струпьями, во Вьеже, Милонеге и прочих городах, гда попаданка побывала, стража уже давно бы отлупила палками и прогнала на окраины, а то и вовсе за городские стены.

Конечно, не бросить на детей толику целительской магии Вика не могла, но дальше уже шла за паланкином, стараясь меньше обращать внимания на людей, а больше – на архитектуру зданий и содержимое уличных прилавков.

Повелительница Ордена ожидала увидеть в Совете республики человек пять-шесть и ошиблась более чем в два раза. В огромном кабинете на третьем, последнем этаже ратуши капитана Сакрифа приветствовали двенадцать мужчин и две немолодые женщины, все разодетые в богатые одежды и усыпанные драгоценностями. Причём мужчины в обилии на себе золота и бриллиантов ничуть не уступали женщинам.