Текст книги "Алерния. Артефакт Смотрителей"

Глава 13

В Лурот обоз пришёл к вечеру, как и ожидалось. Пока торговец объяснялся с начальником караула у ворот, все путешествовавшие с Тришнером соскочили с коней или вылезли из повозок, чтобы размять ноги. Как всегда, это делалось при остановках.

Вика спешиваться не стала, а отъехала в хвост колонны. Не потому, что не спешила в город, а лишь из-за того, что ей порядком надоели глупые шутки сыновей владельца обоза.

Получается, что куда ни кинь, везде клин. И одной путешествовать тошно, и в компании неплохих парней не очень понравилось. Хорошие, но какие-то глупые сыновья у Тришнера.

– Госпожа, спасибо, – услышала она сзади тихий голос совсем недавно оклемавшегося и вставшего на ноги Нева. – Сказал бы, что буду десять лет за тебя Единому молиться, но, думаю, вряд ли я до конца года доживу. Невзлюбили меня жрецы. Разве я виноват, что увидел несостыковки в книге о явлении Единого, когда переписывал? И никто ведь не объяснил ничего.

«Он что, слезу, что ли, у меня вышибить хочет? – скосила повелительница взгляд на молодого раба. – Так каждый сам кузнец своего счастья».

– Разве рабу должны что-то объяснять? – пожала она плечами. – Знаешь, со мной ведь училось много бывших невольников и невольниц. Госпожа Тень даёт свободу любому грамотному рабу, даже если тот не сдаст вступительный экзамен в университет. Работа в Ордене найдётся.

– А что меня ждёт, если поймают? – с тоской произнёс Нев.

– Ты решил, что я тебя уговариваю бежать? Даже и не думала. Наоборот, думаю, у кого, как у тебя, нет решимости на поступок, должны покорно ждать, пока их не забьют до смерти и лекарки рядом не окажется.

Она увидела, что разговоры у ворот Лурота закончились и первый фургон обоза медленно въехал на мост. Люди торопливо садились в сёдла и забирались в повозки.

Больше не взглянув на исцеленного ею парня, Вика послала свою лошадь вперёд.

Повелительница Ордена Тени – не нянька для всех обездоленных. Намёк она рабу дала, а дальше пусть сам решает. Да, казнь беглых ждёт очень жестокая, но попаданка знала уже много бывших невольников, которые испытали судьбу и выиграли. Сейчас они полноценные братья и сёстры её Ордена. Одна девушка так даже с Уратгарда, с восточного побережья Алернии, как-то умудрилась добраться и сейчас одна из лучших студенток на курсе, Мелина Гронс ей не нахвалится.

Естественный отбор? Ну, наверное. Орден привлекает в свои ряды не просто умных и одарённых, а смелых, решительных и активных. Каким окажется этот Нев, время покажет.

– Вы лучше за лошадью и вещами моими пока присмотрите, – попросила Вика сыновей Тришнера, которые, не спросив даже мнения отца, навязчиво приглашали лекарку Таню стать гостьей в их большом особняке, обещая удобную постель, вкусную еду и массу развлечений. – Спасибо, друзья, но меня уже ждут в городе. Только надо узнать, в каком трактире или гостином дворе. Какой тут у вас самым хорошим считается?

Мысль устроить в городе жрецам, своим попутчикам, какую-нибудь пакость в ответ на их жалкую провалившуюся попытку очернить лекарку Таню, а через неё и Орден, повелительница не без сожаления отбросила. Вот вернётся из своего путешествия, призовёт близких соратников, и вместе подумают, как запустить в широкие народные массы ересь Семерых, вернуть, так сказать, людей к их корням, к верованиям славных предков. Нет, религиозная война на всём континенте – последнее, что ей хотелось бы, но с храмом Единого надо вопрос решать. А гоняться за каждым отдельным святошей может не хватить даже её почти бесконечно долгой жизни. Так что пусть подлые жрецы пока живут спокойно.

– Так не по этой улице надо было ехать, девушка, – подсказал ей лавочник, сворачивающий свою торговлю и заносивший вместе с девчонкой-помощницей нераспроданные изделия – сумки, кошели, торбы, походные мешки и прочее – с двух прилавков в дверь дома, перед которым они были выставлены. – Вернись к колодцу и возьми левее. Тебе наплечная сумка не нужна? Смотри, твоя вся затёрлась, а у меня есть совсем новая и чуть побольше.

Вика к своей ноше уже привыкла и покупать другую не собиралась, хотя в прошлой жизни меняла сумочки довольно часто, насколько позволяли финансы. Здесь она трудностей с деньгами не испытывала совсем, а вот желание приобретать обновы сильно поутихло.

Пожилой усталый лавочник ей чем-то приглянулся, и предложенный товар она купила – не себе возьмёт, так кому-то из друзей сегодня подарит.

Гостиный двор «Соколиная охота» находился в коротком тупичке, почти на равном расстоянии от ратушной площади и дворца графа Луротского, отца бывшего жениха Олны, сестры Дебора. После того как та стала виконтессой-наследницей, старший сын здешнего графа уже не мог претендовать на её руку. Шли разговоры, что Олне в графы-консорты сватают младшего виконта Луротского, но он моложе деборовской сестрёнки на четыре с лишним года, и Вика сомневалась, что этот брак состоится. Хотя всё возможно.

Знак Ордена попаданка убрала под куртку и выглядела сейчас как обычная горожанка, поэтому, когда ей навстречу при входе в проулок попалась компания из пяти наёмников, она ожидала приставаний с их стороны, но те оказались слишком заняты спором о перспективах найма и на Вику внимания не обратили. Может, и наступившие сумерки ей в этом помогли.

Начавшийся в Гроне раздрай привлёк в соседние с империей королевства большое количество наёмников, которые начали слетаться туда, как мотыльки на огонь. Ещё у городских ворот попаданка заметила несколько групп солдат удачи.

Какое дело до этого Ордену? Да пока никакого. Планы по продвижению его в Гронскую империю ещё, можно сказать, лежат на самой дальней полке. Нехватка людей – вот пока главная проблема.

Её оптимизм, вызванный большим потоком грамотных и одарённых беглых рабов и непризнанных, гонимых на родине научных гениев в первые год-два, заметно поубавился с его довольно резким уменьшением в последнее время. Отважных она, судя по всему, всех исчерпала, ну, во всяком случае, в ближайших государствах.

Количество желающих поступить в университет Ордена не снижалось, но это были так называемые «платники» из детей владетелей и богатых торговцев, кто желал получить знания, но не собирался связывать свою дальнейшую судьбу с организацией госпожи Тень. Нет, и в этих студентах пытались воспитывать нужные взгляды, только вот ни наставниками в школы, ни лекарями в госпитали таких не пошлёшь. Поэтому Гронская империя да и многие другие государства континента ещё долго будут без Викиного контроля.

– Ты к нам поужинать или…

– Или, уважаемый, – улыбнулась попаданка трактирщику. – Мне нужен номер на ночь и… Пошли кого-нибудь в дом торговца Тришнера. Пусть приведёт мою лошадь и доставит вещи.

Ещё только войдя в едальный зал, Вика сразу же поняла, что все её друзья добрались вовремя и благополучно. За столом у третьего окна сидел весёлый и слегка подпитый главный лесничий Ордена в обнимку с возрастными, весьма потасканными и некрасивыми шлюхами. Вырвался негодяй из лона семьи.

– Привет, Дубок. – Подошла она к увлекшемуся подружками соратнику. – Посмотри внимательнее вокруг. Евены нет?

Этот лесной бродяга, бывший браконьер и хитрец, в своём доме был безнадёжным подкаблучником. Евена помыкала им как хотела. Наверное, в том и заключалась причина, почему его так тянуло в леса – там полная свобода.

– Госп… Кха-кха, – вовремя спохватившись, что едва не сболтнул лишнее, Дубок изобразил кашель. Весьма неумело, ну да шлюхи не станиславские. Тем более обе уже прилично нарезались. – Уважаемая…

– Ты рад встретить старую знакомую? Или уже забыл Таню?

– Таня! – А ведь Дубок её появлению действительно обрадовался. – А мы догадывались, что ты сама к нам…

– Идите отсюда, – твёрдо сказала Вика потаскухам.

Попаданка выглядела и вела себя как состоятельная уважаемая девушка из приличной семьи, разницу в социальном положении между ней и собой гулящие женщины поняли сразу, их намечавшийся клиент словам гостьи не перечил – этого оказалось вполне достаточно, чтобы шлюхи безропотно покинули стол. Правда, прихватить с собой уже заказанные и оплаченные (наверняка Дубком) здоровенные кружки эля они не постеснялись. Напоследок обе одновременно посмотрели на попаданку с укором.

– Где остальные? Давно в Луроте?

– Почти неделю, госп… Таня. – Её главный лесничий был немного выпившим, но не настолько, чтобы его повелительнице потребовалось использовать исцеление. – Прибыли бы и раньше, но попали под штормовой ветер всего в двух днях плавания от Глена. Прятались в бухте четыре дня. – Тут Дубок оценил содержимое стола и спросил: – Тебе чего-нибудь заказать?

– Пока ничего. Дождусь остальных. Так где они?

– Оникар с Миокой, как обычно, у себя в номере, они редко куда выходят, да и то, как закупили всё для путешествия, так только в гостинице и обитают – мечами на заднем дворе целыми днями машут. Вечерами здесь долго не засиживаются. Клойк с двойняшками пошли в город. Новости послушать, акробатов посмотреть.

Выражение хитрости, появившееся на лице собеседника, дало Вике понять, что тот интересничает.

– И что не так с акробатами, Дубок? – задала она ожидаемый вопрос. – Хочешь свою госпожу потомить, дружище? – слегка показала зубки повелительница.

– Нет, что ты! С акробатами всё так. Наши это. Из разведки. Ассасины прошлого года выпуска. Клойк их вчера, как только они приехали, увидел и признал.

– Надеюсь, они не здесь остановились и не поблизости?

Наблюдательные разведчики Ордена могли узнать госпожу Тень и со спины. Плохо, если они её завтра случайно где-нибудь увидят.

– У жалких фигляришек денег только на дешёвую ночлежку хватает, в такой они и нашли пристанище. В южном районе города. А мы куда поедем и когда?

Дубок сразу понял причину настороженности госпожи при известии о нахождении в Луроте людей Алгиса Тэллера, заодно и предпринял попытку узнать дальнейшие планы. Теперь скрывать что-то от друзей Вика посчитала ненужным.

– Это хорошо, что они в южных предместьях. Нам надо будет ехать на север, в Чивир, а оттуда в Рейв, в Западный. Надеюсь, выедем завтра с утра. Вы уже отдохнули, я не устала. Кстати, – она оглядела полупустой зал, – народа что-то мало.

– Ещё не вечер. – Дубок убрал локти со стола. – Скоро набьются. Мест за столами не будет. Таня… никак пока не привыкну… Таня, давай всё же я вина, что ли, хотя бы закажу?

– Кто платит за девушку, тот её и танцует? – тихо засмеялась попаданка. – Нет. Пойду в номер, дождусь своих вещей, помоюсь с дороги, и здесь все вместе встретимся. Тогда и выпьем, и закусим, и о делах наших поговорим. Предупреди только друзей про Таню. Да, и мы вновь отряд солдат удачи, отправляющихся искать найма в Чивире.

Принеся в этот мир музыку родного мира, Вика неожиданно вполне спокойно стала воспринимать тоскливое завывание местных баянов. Научилась не обращать на них никакого внимания.

За поздним ужином (Дубок не соврал, едальный зал наполнился битком) повелительница рассказала о своих дорожных приключениях, выслушала рассказы соратников о том, как они добирались, и просветила их о дальнейших действиях.

– Варварские королевства на то и варварские, что у них всё не так, как у цивилизованных народов, – заявил Оникар, бывший десятник егерей из Нола-Тора, сейчас своими манерами и омоложенным видом больше напоминавший переодетого в форму наёмника графа, пообтесался за время службы у госпожи Тень. – Наслушался я от наших морячков, побывавших в тех краях по твоему приказу.

– Брось, – с улыбкой отмахнулась повелительница, она с удовольствием смотрела на своих соратников и чувствовала себя в их кругу прекрасно. – Ничего там особенно необычного нет. То, что все владетели у них имеют королевский статус, совершают лично полюдье два раза в год и постоянно друг с другом воюют, меняя границы с частотой смены времён года, так нам это всё неважно. Мы ни во что там ввязываться не собираемся. Что же касается рассказов про человеческие жертвоприношения, поклонение Семерым и прочее, нам это нисколько не помешает.

Из опыта родного мира Вика могла бы поведать друзьям, что, как правило, цивилизованными считаются те, кто удачно ограбил, осуществил массовый геноцид или даже целиком уничтожил народы и цивилизации, силой заставил покупать наркотики или использовал самое чудовищное оружие массового поражения. Ну а варварами, соответственно, наоборот, считались те, кого ограбили, уничтожили или морили всеми возможными способами. Потому что историю пишут победители. В общем, что там в варварских королевствах реально происходит, надо смотреть своими глазами.

Само собой, говорить на такие почти философские темы повелительница не стала – и слушатели неподходящие, да и она не любительница заумных бесед. Вика с удовольствием послушала спор Барка и Дубка на тему обычаев северян. Спор тем более интересный, что ни первый, ни второй не соображали в этих вопросах ничего.

– Запасов, что мы сделали, нам хватит? Как думаешь? – поинтересовался Клойк у Вики, не мешая товарищам демонстрировать своё невежество и богатство воображения. – Если ещё что-то станем подкупать, то тогда надо будет и вьючных лошадей взять парочку.

– Не надо. Закупили с избытком. Мы ведь через населённые места поедем. Денег у нас достаточно – всё, что нужно будет, купим.

Засиделась их компания допоздна, даже драку между приказчиками гленского каравана и чивирскими лесоторговцами не пропустили. Рвавшегося в драку Дубка, всё же разогретого вином, Вика остановила угрозой отправить назад в город Тень, где его ждала любящая жена.

С завтрашним выездом в путь попаданка решила не торопиться. «Будем спешить не спеша», – шутливо сказала она соратникам и сообщила, что отправятся, только когда хорошо выспятся и плотно позавтракают.

Из Лурота выезжал отряд наёмников, насчитывающий вместе с Викой семь человек.

– Счастливое число, – вслух произнесла повелительница, когда копыта коня Клойка, ехавшего замыкающим, перестали стучать по мосту, и пояснила: – Нас сейчас столько же, сколько и древних богов.

– Мы не в счёт, – запротестовала Барка. – Это ты сама Смерть, а мы так, сопровождаем просто.

Хорошее настроение повелительницы передалось всей их компании. В дороге Вика использовала «Малое исцеление» и для соратников, и для лошадей, поэтому темп движения у отряда был приличный. К тому же теперь Вике не надо было прятаться от встречных путешественников и объезжать по дуге поселения и медленно ползущие обгоняемые караваны и обозы.

По мере продвижения к северу дорога всё чаще шла вдоль небольших рек, заросших камышом, и по берегам озёр и болот – подножия Чивирских гор были богаты водой, стекающей с тающих ледников на вершинах.

Границы королевства отряд орденцев достиг к вечеру шестого дня с момента выезда из Лурота. Мимо даторского пограничного форта они проехали без проблем – пограничные егеря Еворнии Гленской и сотрудники королевской таможни лишь проводили их маленькую компанию взглядами и вернулись к осмотру повозок каравана, расположившихся на обширной поляне перед надвратной башней. А вот на чивирской территории начались проблемы.

Сразу за мостом через быструю речку орденцы увидели хвост поднимавшегося в горы обоза и целое столпотворение людей – не меньше сотни, – расположившихся на долгую стоянку перед деревянным острогом и пограничными рогатками на тракте. Почти все из них были наёмниками и около десятка обслуги.

– Непонятно. Что это за очередь в мавзолей? – Вика недоумённо осмотрела пространство, где стояли кучками, сидели возле костров или, с виду, бесцельно бродили среди лошадей и повозок угрюмые вояки. – Оникар, узнай, а мы пока на бережке остановимся.

Прибытие отряда Вики никакого любопытства у прибывших к острогу раньше не вызвало, все были заняты своими делами, и орденцы спокойно выбрали подходящее место у реки, расседлали коней, на скорую руку приготовили ужин и даже успели поесть до возвращения Оникара.

Барка стаей воронов закружила вокруг повелительницы намёки насчёт того, что ей тоже хотелось бы стать рыжеволосой. Но госпожа Тень успешно делала вид не замечавшей хитрых подходов соратницы – краски для волос у Вики самой осталось мало, а когда ей в следующий раз доставят ещё гостинец от Олега? Сие тайна великая есть.

– Ты чего так долго? – встретила мужа Миока.

– Еле пробился до коменданта погранпоста, – ответил он, присаживаясь на подстилку из толстого войлока рядом с супругой. – Плохо всё, госпожа, – сообщил Вике Оникар, официальный командир их отряда, принимая из рук Миоки деревянную тарелку с мясной кашей, приготовленной Баркой и самой повелительницей Ордена вдвоём.

– Что, совсем-совсем скверно? – усомнилась попаданка.

– В Чивире указом короля введено военное положение, – командир начал рассказывать и есть одновременно. – Пока на территорию королевства впускают только тех наёмников, у кого есть открытый контракт на руках, или кто сопровождает обозы. Ещё своих чивирских пропускают. Сволочи хитрозадые. Знаешь, что мне комендант с ухмылкой заявил? Говорит, что уполномочен заключать договора найма, и я могу хоть сегодня поступить на службу к великому королю Хоску Третьему. Или… или ждать, когда он получит указания об отмене распоряжения о закрытии границ для вооружённых иноземцев. Специально, думаю, так сделано. Все же нормальные вояки сейчас хотят в Восточный Рейв, там условия найма наверняка лучше, да и добыча обещает быть богаче. А с чивирцами что? Ушлют какой-нибудь свинарник охранять… Короче, пока так. Спросил у коллег, как давно тут эта ерунда творится. Янинские уже пятый день здесь торчат. Кто-то согласился и заключил договор. Тех, да, пропустили… Я, когда мы вдвоём с ним остались, предложил ему десять лир за подорожную. Нет, он, конечно, гад, но честный служака. Теперь уже думаю, жаль, что такие встречаются.

– Не взял? – хмыкнула Вика.

– Говорю же, что нет.

– Доедай и иди ещё раз к нему, – распорядилась повелительница.

– Зачем?

– Предложишь пятьдесят лир, – пожала она плечами. – Ну, чего все смотрите на меня? Первый день, что ли, живёте?

Ночью отряд орденцев, миновав пограничные рогатки, двинулся в глубь территории Чивира, поднимаясь по горной дороге.

Глава 14

Королевство полупиратов-полуразбойников, каким считали Чивир во Вьеже, на поверку оказалось вполне обычным средневековым государством. Даже городки, вольные поселения и деревушки крепостных, которые проезжал отряд госпожи Тень, казалось, сделаны под копирку с даторских аналогов.

И горы здесь выглядели не такими высокими и скалистыми, как в соседнем Фридланде. Видимо, ветра, налетающие с Алернийского океана, за долгие века обточили острые выступы и высокие пики, а повышенная влажность обеспечила хорошую плодородность долин.

– Не думала, что Чивир так плотно заселён, – поделилась Вика своим удивлением с Барком. – За пять дней, считай, больше десятка населённых пунктов проехали. И это я деревни сервов ещё не учитываю. Три города, хоть и небольших, и восемь, нет, даже девять поселений. Два больших замка. Ничего себе, малонаселённое государство называется. А как тогда Фридланд назвать? Пустыней?

Вика ехала в середине колонны, на дорогах этого королевства и на улицах здешних городков вполне вероятно было встретить кого-нибудь из братьев и сестёр Ордена или ассасинов Нюры, и их повелительнице лучше не светиться в первых рядах – могли и узнать.

Услышав слова госпожи, ехавший впереди Оникар обернулся.

– Так это потому, что мы, можно сказать, по главной транспортной артерии едем, – пояснил он. – Чуть в сторону отъедешь – встретишь только редкие пастушьи отрубы. Я в Занс два года караваны сопровождал, это восточное герцогство Чивира, там два города всего и те совсем маленькие, а вольных поселений вообще нет.

– Всё равно здесь довольно многолюдно, – не изменила своего мнения попаданка. – А то, что у подножия гор мало кто живёт, и так понятно. Да мы уже, я вижу «Дальновидением», до столицы добрались. Лиг пять-шесть осталось. Мне там рисоваться не следует, поэтому сразу перед городом свернём на западный тракт, а за покупками пошлём… – она сделала паузу, оценивая, стоит ли вообще им соваться в Чивирстон, – да сам и съезди. Можешь с Миокой. Мы вас будем ждать в каком-нибудь из трактиров за городом. Найдёте.

Чтобы выехать на дорогу, ведущую в Западный Рейв, отряд в виду городских стен двинулся вдоль них по разбитой рокадной улице столичных предместий, застроенных в основном деревянными домами и складскими зданиями.

Орденцы нашли подходящий трактир, сняли в нём три номера и заказали баню. Дождались Оникара с Миокой, вернувшихся с покупками, помылись, а ужинали в своих комнатах – Вика сокращала до минимума общение с посторонними. Но на завтрак их компания собралась в почти пустом зале.

– Надо придумать, почему наёмники едут в сторону, противоположную той, где их ожидали бы дорогие контракты и богатая добыча, – сказал Клойк, расправляясь с бараньей костью. – Это я нас имею в виду, если что.

На утренний приём пищи орденцы заказали весьма сытные блюда, чтобы не сильно задерживаться на обеденном привале. Не один Клойк баловал себя мясом.

– Какие будут предложения? – спросила повелительница совета у всех соратников. – Или на вопросы, кои, возможно, будут, станем посылать всех подальше?

В итоге решили, что их отряд уезжает из Чивира, потому что не захотел воевать в составе армии маршала Ютона, графа Либарского, а другого контракта им якобы не предложили.

Этот чивирский маршал прославился большим количеством проигранных сражений, а в тех, которые выиграл, его войска понесли потери намного большие, чем разгромленный противник. Солдаты регулярной королевской армии даже дали ему соответствующее прозвище – Трупоходец. Но Ютон, кроме неудачливости в битвах, отличался ещё и редкой глупостью в обычной жизни, из-за чего пользовался полным доверием короля и неизменно получал от него фирман на комплектование армии.

Так что мотивация семёрки наёмников будет всем понятна. Также ни у кого не возникнет вопросов к их желанию, добравшись до Рейв-Кана, дальше морем отправиться в Грон, чтобы предложить свою службу племяннику умершего императора, в последний год успешно пробивающему себе дорогу к престолу империи.

Случаи, когда солдаты удачи по истечении сроков контрактов или при неисполнении нанимателем условий договора переходили на сторону того, против кого только что воевали, были совсем не редкостью.

За четыре дня быстрой скачки от столицы орденцы почти добрались до западной границы Чивира. Если верить купцам встреченного накануне вечером обоза, Куаст, приграничный городок, появится перед отрядом Вики через сорок лиг – ещё один день пути.

– Похоже, этот дождь теперь надолго, – выразил своё мнение Дубок, выглядывая из-под сохранившегося навеса на заброшенном хуторе у дороги, на котором нашли себе очередное пристанище на ночь попаданка и её бойцы. – Так до самого Рейв-Кана будет лить.

Оснований не верить Дубку, проведшему на лоне природы, в том числе и в горах, большую часть своей жизни, у попаданки не было. Но она всё же не простая девушка, так что выход из такой ситуации у неё имелся получше, чем просто плотные плащи с глубокими капюшонами. Хотя и ими отряд себя обеспечил.

– Значит, дальше поедем под моим зонтиком, – сообщила повелительница. – Пройдём по воде, аки посуху. Только вот придётся уклоняться от встреч. А то начнут задаваться вопросами, с чего вдруг дяди и тёти наёмники такие сухие, когда с неба как из ведра льёт.

В данный момент, правда, дождь был не то чтобы прямо совсем сильным, но суть дела Вика своим товарищам пояснила.

– Как в старые добрые времена, – сказала Миока с улыбкой, первой садясь в седло.

– Да, – согласилась Вика, – и, как прежде, сильно друг от друга не отдаляемся. Поедем плотнее, чтобы мне магический резерв самую малость расходовать.

Вика сформировала конструкт «Воздушного потока», выехала из-под навеса, напитала заклинание совсем крохотным количеством энергии и направила его вверх, создав своеобразный зонтик, под которым укрылась от дождя вся их семёрка.

– К такому чуду невозможно привыкнуть, – сказала Барка повелительнице.

– Ой, отстань, – поскромничала Вика. – Переборщила я насчёт «аки посуху». Сверху, да, не мочит. Зато лошадки наши бедненькие устали уже грязь копытами мешать. Вон опять впереди шагов двести глиняной размазни.

Попаданка вначале, когда отряду попался первый участок размытой дороги, намеревалась воспользоваться ещё и «Укреплением», но вовремя сообразила, что получится в результате неровно изломанное покрытие из магического гранита, на котором кони переломают ноги. Проще было бы укреплять относительно приглаженную почву вдоль тракта, только такой явно магический след очень быстро мог навести на мысль, кто здесь проехал. А слухи разносятся как ветер.

– Снова кто-то впереди движется, госпожа? – отреагировал на жест Вики Оникар. – Тут сложно куда-нибудь свернуть. Может, вернёмся к тому распадку? Недалеко ещё отъехали.

За день им четырежды пришлось уходить в сторону от тракта, чтобы избежать встречи с двигавшимися в сторону Чивирстона группами людей и повозок, а один раз потребовалось сделать ускоренный рывок в объезд медленно ползущего попутного обоза.

Однако сейчас повелительница не увидела необходимости в маневре. До группы всадников с повозкой, двигавшихся в том же направлении, что и её отряд, было чуть больше двух лиг, а до приграничного Куаста – около четырёх.

Напрашивался вариант сбавить темп движения и ехать следом за обнаруженной «Дальновидением» компанией, но уж слишком медленно та тащилась, и к тому же до города осталось всего ничего, а орденцам при подъезде к воротам Куаста не помешает быть мокрыми от дождя. Зато в городе можно будет обсохнуть вполне в комфортных условиях – в приграничных населённых пунктах качество гостиных дворов всегда было выше.

– Нет, едем как ехали, – довела она своё решение и скомандовала: – Поберегись!

Опасность пришла не с тех сторон, на которые принялись оглядываться соратники, а сверху, в виде не очень сильного дождя.

Поняв, что повелительница просто убрала «Воздушный поток», соратники засмеялись. Шутка Вики, конечно, была так себе, но при хорошем настроении её компании да в ожидании скорого отдыха в приличных условиях оказалась к месту.

Вскоре они догнали карету, из тех ужасных монстров, от воспоминаний о поездках в которых попаданка до сих пор вздрагивала, сопровождаемую десятком всадников.

Картина, увиденная отрядом, выглядела, можно сказать, эпической – увязшую в грязи чуть ли не по самые оси карету тащила четвёрка изнемогающих от тяжёлых усилий лошадей, а сзади этого громоздкого монстра толкали перепачканные с головы до пят два раба и три рабыни. Хотя среди последних была и совсем девчонка лет тринадцати-четырнадцати, здоровенные вооружённые лбы, восседающие на боевых конях, на помощь не спешили. Их содействие ограничивалось ударами плетей по крупам упряжных лошадей и по спинам надрывающихся невольников. Большую часть размытого участка карета уже преодолела, оставалось не более трёх десятков шагов, когда отряд Вики подъехал к началу грязевой лужи.

– Тяжела и неказиста жизнь советского танкиста, – под нос себе пробормотала на родном языке попаданка, прокомментировав увиденное.

Эту фразу она в детстве несколько раз слышала от часто сидевшего на лавочке у подъезда дяди Вити, соседа со второго этажа, чья жена в конце лета угощала всех детей во дворе вкуснейшими яблоками со своей дачи и громко на всю улицу ругала мужа по любому пустяковому поводу.

– Ты мне? – спросила Барка.

– Нет, это я о своём. – Вика притормозила лошадь. – Давай местами поменяемся, я слева поеду.

Дорожные разговоры – обычное дело. С одним из всадников, оказавшимся баронетом Ривером Гортаном, Оникару, как командиру отряда наёмников, пришлось вступать в разговор. Попаданка особо к разговору не прислушивалась – обычный трёп о том, кто, куда и зачем, – больше внимания уделив пассажиркам кареты, покинувшим её сразу же, как только их транспорт миновал протяжённую грязевую лужу, а перешедший в лёгкую морось дождь не помешал им стоять без укрытия от него. Более безвкусно и бедно одетых владетельных дам, а это оказались мать и сестра баронета, направлявшиеся на городской бал, который должен состояться через неделю, в первый день лета, Вике ещё видеть не доводилось. Вскоре она узнала и причину такой нужды, дальше их компании двинулись вместе, как только пассажирки размяли ноги и посмеялись над своими измазавшимися в грязи как свиньи служанками.

– Хочу всё же рискнуть этим летом снова выйти в океан на промысел, – делился своими планами с Оникаром баронет Ривер. – Давай ко мне в абордажную команду?

Семнадцатилетний безусый дворянин был единственным мужчиной в баронской семье, в которой у него, кроме матушки, владетельной баронессы, имелись ещё пять сестёр.

Два корабля, когда-то дававших основной доход баронству Гортан за счёт пиратской добычи, теперь или стояли на приколе, или промышляли прибрежной торговлей. Крепостных крестьян, сервов и рабов в баронстве не насчитывалось и пары тысяч обоих полов и всех возрастов, так что выход из бедности баронет видел только в одном – в возвращении к наследственному делу.

– А орденских адмиралов не опасаешься встретить? – хмыкнул Оникар. – Как их… Эдорик… Ченк? Слишком уж рискованное предложение, господин Гортан. Так что нет, извини. Наши планы предпочтительней. И тебе… Это не моё, конечно, дело, но… Лучше как сейчас жить, чем болтаться в петле, быть пропущенным через киль или оказаться прикованным к веслу на пять лет. Ты же слышал, что Тень распорядилась даже для благородных, пойманных на пиратстве, не делать исключений? Про нашего же брата и говорить нечего.

– Сволочь!

– Это ты про кого, баронет?

– Да про эту… сучку… Тень. – Ривер показал плёткой вперёд: – За тем холмом уже Куаст. Нет, ну чего этой твари надо, а? – вернулся он к наболевшему. – Зачем она своих псов на благородных морских воинов спустила?

Вика незаметно показала обернувшемуся на миг Оникару кулачок, мол, не вздумай честь своей повелительницы отстаивать. Бывший десятник егерей дураком не был и понимал всё правильно.

– В самом деле, обнаглела… но… Я слышал… можно спокойно заниматься благородным ремеслом, если получить у Тени каперское свидетельство, – просветил он баронета. – Там, правда, жёсткие ограничения насчёт кого можно, а кого нельзя брать на абордаж. Зато и прикрытие предоставляют при необходимости, и удобные порты с хорошими ремонтными верфями, и… Это ещё… Не надо мучиться со сбытом трофеев и призов. Выкупают по достойной цене.

– Откуда такие сведения? – высунула голову из оконца кареты матушка баронета, настоящая владелица Гортана и его кораблей.