Текст книги "Дочь Сета"

– Где находится Раззак?

– В Тагуле. Он хранится в конце Дороги Кобры, в Черной Башне под защитой Зифа Змеерукого. добудь Раззак, смелая девушка, и с-с-смерть Сета станет неминуемой.

– В Тагулу, насколько мне известно, можно попасть через Пасть Змеи?

– Да, – вновь кивнула Хисса. – Шанга-Уда. Дыра, ведущая в Тагулу.

– Спасибо, Хисса. – Сети почтительно поклонилась. – Скоро ты будешь отомщена.

Аини, сидевшая на краю бассейна, увидела, как глаза ее госпожи открылись. Сети оттолкнулась руками от мраморных плит и встала. Мокрое лицо осветила улыбка.

– Одеваться, Аини. Быстро одеваться.

Оргор не ожидал, что Сети вернется так скоро. Он и Ахмед одновременно вскочили со своего жесткого ложа.

– Я знаю, как убить Сета, – объявила девушка.

– Ты достала оружие! – обрадовался Оргор.

– Нет, – покачала головой девушка, – Но я знаю, где оно находится. Чтобы добыть меч, именуемый Раззаком, вам придется войти в Тагулу. Пойдемте со мной. Я постараюсь сделать так, чтобы Гафур не заметил вашего отсутствия. Это будет не слишком трудно: сейчас все заняты приготовлениями к Шубуа-Мавлуду.

Оргор и Ахмед поспешили вслед за Сети, которая, распахнув потайную дверь, принялась спускаться по лестнице, вырубленной в скале.

– Что такое Тагула? – на ходу спросил Оргор. – Страна или город?

– Никто не знает точно, – ответила девушка. – Но многие вещи, которые невозможно отыскать в обычном мире, добываются именно там. Это – своего рода межзвездная кладовая.

– Где нам искать Раззак?

Сети передала Оргору то, что услышала от Хиссы.

– Будьте осторожны. Ни в коем случае не сходите с Дороги Кобры, и вы обязательно доберетесь до Черной Башни.

– Как долго придется идти?

– Вы пробудете в Тагуле столько, сколько потребуется. Бремя там не движется, – ответила Сети, указывая друзьям на вделанную в каменную стену огромную змеиную голову с широко разинутой пастью. – Это и есть Шанга-Уда. Пройдя через тоннель, вы увидите Дорогу Кобры. Я буду дожидаться вас здесь.

Ахмед нырнул в Пасть Змеи, а Оргор остановился, чтобы обнять Сети.

– Ты уверена, что нашего отсутствия никто не заметит?

Архол поможет. Он отвлечет внимание Гафура.

– Ты веришь горбуну?

– Архол не предатель, – проговорила девушка. – Я знаю его много лет.

– Тогда прощай. – Оргор поцеловал Сети в губы и забрался в Шанга-Уду. – Знай, милая, я вернусь с Раззаком. Мы покончим с Сетом и будем счастливы!

– В добрый путь, – чуть слышно прошептала Сети. – В добрый путь, мой герой…

6

Ахмед дожидался Оргора в темном тоннеле.

– Миленькое дело! – проворчал Байсан. – Нас отправляют черт знает куда, без гарантии возвращения, а когда мы вернемся, придется воевать со старым египетским богом!

– Разве лучше лежать на охапке гнилой соломы и любоваться шипящими эфами? – спросил Оргор. Мне казалось, ты сам готов был дьяволу душу заложить, чтобы вырваться из-за решетки и вволю намахаться кулаками.

– Согласен, но одно дело махать кулаками на ринге и совсем другое – в какой-то Тагуле, где даже время не желает двигаться.

– Пойдем, боксер. Хватит трепаться!

Тоннель, хоть и казался бесконечным, оборвался внезапно. Оргор и Ахмед оказались на широкой дороге, которая пролегала среди зеленых и подозрительно ухоженных полей.

– Вот она, Дорога Кобры, – сказал Байсан. – Смотри, Оргор, как извивается. Не зря ее так назвали.

Дорога и впрямь была похожа на кобру – черная, выпуклая, с темно-желтыми пятнами. Оргор поднял глаза и увидел солнце Тагулы – наполовину окутанный черными тучами шар багрового цвета, который не столько светил, сколько мерцал пульсирующими сполохами. Небо было неестественно синим и тоже не вдохновляло.

– Невеселое местечко эта межзвездная кладовая, – констатировал Оргор, делая первые шаги по Дороге Кобры. – Попадая сюда, начинаешь подумывать о самоубийстве.

– Местность просматривается неплохо, но я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы держал в руках хоть дубину, – заметил Ахмед.

Обменявшись столь нелестными мнениями о Тагуле, друзья продолжили путь молча. Поля только издали казались однообразными, но, когда они подходили ближе, по бокам дороги словно из-под земли вырастали то засохшие деревья, то многогранные пирамиды с тонкими, как иглы, вершинами, прошло несколько часов, а багровый шар на небе не изменил своего положения.

– Права была Сети, что время в Тагуле стоит на месте, – сказал Оргор. – Должен был наступить закат, а здесь по-прежнему полдень.

– Вечный полдень, – согласился Ахмед. – Ты говоришь об обычном мире, а мне уже начинает казаться, что его не существует вовсе. Как будто я родился и прожил все свои двадцать четыре года под этим небом, от которого рябит в глазах.

Оргор промолчал. Он думал о том, как измерять пройденное расстояние, но не мог отыскать точку, за которую можно было бы зацепиться взглядом.

Неожиданно такая точка появилась. Это было огромное засохшее дерево. Его ветви качались и потрескивали, хотя не чувствовалось даже намека на ветер. Присев на дорогу, друзья немного отдохнули. Оргор хотел продолжить путь, но Ахмед его остановил.

– Я присмотрел ветку, из которой получится прекрасная дубина.

– Сети предупреждала нас, что нельзя сходить с дороги, – попытался возразить Оргор, но Ахмед уже направлялся к дереву.

– Оно настолько сухое, что я отломаю сук очень быстро и сразу вернусь!

Оргору осталось лишь следить за тем, как Байсан, осторожно ступая по траве, подбирается к дереву. Все шло на удивление гладко. Ахмед нарушил предписание Сети, но, тем не менее, не провалился сквозь землю. Он пружинисто подпрыгнул и повис на ветке.

Внезапно дерево ожило. Его узловатые ветви стали гибкими, будто резиновыми. Кора на стволе раздвинулась, открыв дупло, похожее на жадный рот. Почуяв опасность, Ахмед поспешил разжать руки, но было поздно. Ожившая ветка обвилась вокруг его запястий, а две другие впились мертвой хваткой в лодыжки. Толстый сук, подобно громадному удаву, покачался из стороны в сторону и захлестнул шею Байсана.

Оргор видел, как напряглись мускулы друга и налились кровью его глаза. Ахмед из последних сил сопротивлялся, не позволяя дереву-убийце разорвать себя на части.

Оцепенение, охватившее Оргора, прошло. Он ринулся на помощь Байсану, даже не предполагая, что станет делать. Остановившись в метре от дерева, Оргор выставил вперед руку, и ее мгновенно обвила одна из веток. Она пыталась подтащить человека к стволу, но Оргор уперся ногами в землю и принялся виток за витком наматывать ветвь на руку. Дерево сообразило, что допустило ошибку, и тянуло ветвь к себе, уже не пытаясь пленить Оргора, но тот не собирался отпускать свою добычу. Он до предела напряг мускулы и с яростным воплем рванулся к дороге.

Раздался хруст. Ветвь оторвалась от ствола. Потек черный сок. Дупло вытянулось в овал, и над Тагулой разнесся стон раненого дерева. Оно разжало свои смертельные объятия. Ахмед упал на траву и пополз к дороге. Оргор отпустил ветку и бросился вслед за другом.

Только оказавшись на середине дороги, они оглянулись на дерево-убийцу.

Оно вновь стало сухим. Только отломанная, повисшая вдоль ствола ветка напоминала о коротком поединке.

– Надо было слушаться Сети! – упрекнул Ахмеда Оргор,

– Теперь и сам это понимаю. – Байсан потер ладонью сведенные судорогой мышцы и сморщился от боли. – Девчонка оказалась права. Теперь ни за какие коврижки не покину эту дорогу.

– А покинуть, скорее всего, придется, – усмехнулся Оргор, указывая рукой вперед. – Эту штуку придется обходить, если мы, конечно, не станем карабкаться на ее вершину.

На Дороге Кобры стояла пирамида, сложенная из массивных каменных блоков. Она была точной копией пирамид, которые Оргор видел в Долине Царей. Отличие состояло лишь в том, что блоки этой пирамиды не успели пострадать от непогоды и времени.

– А если рискнуть и войти внутрь? – предложил Ахмед. – Может, нам повезет и найдется сквозной проход?

– Не знаю, – покачал головой Оргор, вспоминая все, что знал о пирамидах. – Проклятие Тутанхамона еще никто не отменял.

Тем не менее, пожав плечами, направился к входу и осмотрел две плиты, образовывавшие дверь.

– Чует мое сердце, и внутри какая-нибудь пакость прячется! – в сердцах воскликнул Оргор.

– Может, там отыщется хоть какое-нибудь оружие? – с надеждой произнес Байсан. Жрецы, хоронившие фараонов, имели обыкновение класть в гробницы множество полезных вещей.

– Будь по-твоему. – Оргор отошел от двери, смерил ее взглядом. – Сейчас проверим, насколько полезно ходить в гости к мертвым царям.

Пятка Оргора врезалась в каменную дверь. Нанеся удар, юноша резко отпрянул назад. Заскрипели петли. Как только плиты раздвинулись, открывая черную пасть входа, из отверстий в пороге и потолке выскочили острые стальные стержни.

– Хорошее начало, – протянул Ахмед. – Как ты догадался?

– Слишком уж просто все выглядело. – Оргор с трудом протиснулся сквозь прутья. – Больно располагающей выглядела эта дверь.

Войдя внутрь, друзья оказались в таком низком коридоре, что им пришлось пригнуться, дабы не задеть головами потолок.

– Даже пыли на полу нет, – прошептал Оргор. – Такое впечатление, что пирамиду построили совсем недавно.

– Да уж, – усмехнулся Ахмед. – Специально к нашему приходу.

Коридор заканчивался поворотом и новым, более широким коридором, освещенным пламенем настенных факелов. Где-то вдалеке послышалось пение, приглушенное расстоянием. Пройдя еще немного, Оргор и Ахмед уже могли различить слова песни, оказавшейся похоронным гимном.

– Ты идешь с миром в Абидос! Да достигнешь ты с миром фиванского Запада! На Запад! На Запад! В Страну праведных!

– Кажется, мы попали прямо на похороны фараона, – тихо предположил Оргор.

– Что называется, с корабля на бал, – хмыкнул Ахмед. – Здесь не намного уютнее, чем в подземелье Храма Сета.

Коридор оборвался так внезапно, что Ахмед по инерции продолжал двигаться вперед и едва не влетел в огромный зал, где над мраморным столом склонились четверо жрецов в масках. Оргор схватил Байсана за плечо и втащил за одну из колонн.

– Тихо! Не высовывайся!

Жрецы не заметили посторонних и продолжали заниматься своим делом. Один из них взял кривой каменный нож и принялся срезать пятки у лежащего на столе тела.

– Что ты делаешь со спящим, брат Тифон? – раздался откуда-то сверху женский голос.

– Очищаю ноги брата моего Осириса, чтобы он не пачкал небо земным прахом! – ответил жрец.

Три других жреца принесли урны. В них аккуратно уложили извлеченный проволокой мозг мертвеца и внутренности, которые специалист по вскрытиям достал из вспоротого живота.

– Это обряд бальзамирования, – шепотом пояснил Оргор. – Сейчас труп обмотают полосками ткани и опустят в бассейн, наполненный раствором соды.

– Надеюсь, после этого чертовы патологоанатомы уберутся восвояси? – нетерпеливо спросил Байсан.

– Должны. В бассейне фараону положено лежать что-то около семидесяти суток.

Оргор оказался прав. Опустив выпотрошенный труп фараона в бассейн, жрецы разошлись по боковым коридорам.

– Теперь можно!

Оргор давно приметил среди инструментов для бальзамирования отличный кинжал с прямым и широким лезвием. Схватил его и удовлетворенно улыбнулся:

– Как раз то, что нужно. Не слишком громоздкое, но весьма удобное оружие.

Ахмед решил отнестись к своей экипировке с большей ответственностью. Он долго расхаживал среди груд сокровищ, подготовленных для отправки с фараоном в другой мир, прежде чем выбрал палицу и продел руку в кожаный ремешок на ее рукоятке.

– А мне, я думаю, подойдет эта штука. Она тяжелее, чем твой ножик, но полезнее в драке.

Оргор собирался возразить другу, выдав перечень преимуществ кинжала, но в этот момент из бассейна послышался плеск. Мертвый фараон, шатаясь, как пьяный, поднимался по мраморным ступеням.

– Вы посмели взять то, что принадлежит мне и должно отправиться со мной в Абидос, – прошипела будущая мумия. – За это я выколю вам глаза и вырву языки!

– Черт! – воскликнул Оргор, окидывая взглядом зал в поисках пути отступления. – Грабители царских гробниц всегда получали по заслугам за святотатство!

Вместе с Ахмедом они нырнули в один из боковых коридоров. Друзьям не повезло. Если в спину им дышала мумия, то впереди дорогу преграждали четверо жрецов, занимавшихся бальзамированием.

– Клянусь «Книгой мертвых», нам наконец-то попались расхитители гробниц! – воскликнул самый рослый жрец, выхватывая из-за пояса меч. – Смерть святотатцам!

Трое жрецов последовали примеру первого и тоже выхватили кривые мечи.

– Мы не грабители! – Оргор попытался утихомирить жрецов. – Взяли только самое дешевое оружие, но если оно вам так дорого, мы с радостью оставим его на месте…

– Смерть им! – завопил жрец, занося меч над головой Оргора. – Никакой пощады!

– Ты сам этого захотел! – Оргор вонзил кинжал жрецу в живот и, схватив выпавший из ослабевшей руки меч, насквозь проткнул второго противника.

Ахмед тем временем ловко отбил палицей выпад третьего и одним ударом по голове уложил его на пол. Увидев, что его товарищи мертвы, четвертый жрец бросился бежать и, в ужасе отпрянув от ожившей мумии, скрылся в конце коридора.

– Бежим! – тяжело дыша, воскликнул Оргор. – Фараон догоняет!

Друзья мчались быстрее ветра, но и мумия оказалась на удивление резвой. Размахивая руками, она стремительно неслась за беглецами, шлепая по каменному полу.

Коридор расширялся. В его дальнем конце стал заметен свет.

– Там выход, Оргор! – закричал Ахмед. – Осталось совсем немного!

Оргор не ответил. Он с беспокойством смотрел на отверстия в стене. Из них с тихим журчанием вытекала вода, образовавшая на полу ручей. По мере приближения к выходу ручей расширялся, превращаясь в настоящую реку.

Бежать стало невозможно. Вместо этого Ахмед и Оргор пытались сопротивляться течению.

Мумия замерла на месте. Стоя по пояс в воде, мертвый фараон смотрел вслед людям. Он больше не гнался за ними. В конце концов, бурный поток сбил беглецов с ног. Оргор с ужасом смотрел вперед. Выход из пирамиды оказался водопадом, низвергавшимся в озеро.

Падение с огромной высоты ошеломило Оргора, но он не разжал ладони и не выпустил доставшийся с таким трудом кинжал.

Способность видеть и анализировать вернулась к нему в тот момент, когда ноги коснулись илистого дна озера. Он увидел Ахмеда, который тоже не пожелал расставаться с палицей и теперь изо всех сил барахтался, пытаясь подняться на поверхность. Оргор стал всплывать, но почувствовал, что кто-то схватил его за ногу и изо всех сил тянет вниз. Опустив глаза, юноша вздрогнул от отвращения. В его щиколотку вцепился скелет, на костях которого болтались обрывки одежды и остатки гнилой плоти. Пустые глазницы уставились на Оргора, а свободная рука рассекала воду, стремясь завладеть второй ногой человека.

Оргор изогнулся и ударил по голому черепу рукояткой кинжала. Желтая кость треснула, но хватка скелета не ослабевала. Оргор увидел, что со дна, взбаламучивая ил, поднимаются еще несколько скелетов, и одним взмахом перерубил монстру позвоночник у основания шеи. Голова скелета пошла ко дну, фаланги пальцев разжались. Оргор рванулся к поверхности – за те несколько секунд, что юноша был под водой, он успел многое увидеть и понять, откуда ваялись ожившие скелеты. Дно водоема было усеяно останками погибших кораблей. Оторванные доски, сломанные мачты и разбитые сундуки лежали на дне вперемешку с трупами несчастных матросов. Корпуса кораблей обросли ракушками, а драгоценным камням и золотым монетам все было нипочем. Они сверкали так, что было больно глазам. Оргор всплыл и несколько секунд жадно глотал воздух. Тряхнув головой, поплыл к берегу и увидел Ахмеда, сидевшего на широких каменных ступенях.

– А водопад-то исчез, – сообщил Байсан. – Вместе с проклятой пирамидой и мумией.

Оргор выбрался из воды и осмотрелся. Каменные ступени вели к дворцу, окруженному садом. На ветвях деревьев сидели птицы. Увидев людей, они прекратили пение и с интересом поглядывали вниз. Один из попугаев, которые то и дело перелетали с ветки на ветку, повис вниз головой и защелкал клювом.

Оргор приблизился к каменной колонне и ударил по ней кулаком.

– Это не мираж, не иллюзия, Ахмед. Дворец существует на самом деле, но входить внутрь мы не станем. Все это великолепие вполне может оказаться очередной ловушкой.

– А как же, не входя внутрь, мы сможем выйти на Дорогу Кобры?

Вопрос был резонным. Оргор собирался с мыслями для ответа, но ему помешал шум в ветвях.

– Достопочтенные гости! – воскликнул абсолютно голый молодой человек, свешиваясь с дерева. – Надеюсь, вы не откажетесь выпить со мной по кубку отличного хеттского вина?

Схватившись одной рукой за ветку, он повис над землей и спрыгнул вниз.

– Я – вечно живущий сын Солнца, царевич Сен-Амон, а кто вы?

– Путешественники, – пробормотал Оргор, размышляя над тем, зачем нагой царевич прыгает по деревьям, словно обезьяна. – Нам нужно выйти на Дорогу Кобры, и если ты расскажешь, как это сделать, мы будем очень благодарны.

– Нет ничего проще! – ответил Сен-Амон и покачнулся так, что стало понятно: он вдрызг пьян. – Только сначала – по кубку вина. Его доставляют в Мемфис из Фессалии водным путем, и тот, кто побывал во дворце фараона, просто обязан отведать этого живительного нектара.

– Что ж, – согласился Ахмед. – Мы не прочь попробовать хеттского вина.

– Вот это разговор! – обрадовался царевич, переворачивая золотой кубок, который держал в руке. – Как странно… Не осталось ни капли. Я все выпил! Впрочем, это не страшно. В подвале дворца полно бочек с хеттским вином, и если бы кто-то из вас выкатил одну…

– Знаешь ли, Сен-Амон, – ответил Оргор. Мы бы и рады составить тебе компанию, но времени нет.

– Нет времени для хеттского вина? – возмутился пьяный царевич. – Послушайте меня, и вы измените свое мнение. Я выпиваю в день не меньше десяти кубков. После пятого превращаюсь в шмеля и кружу над этими цветами. После восьмого – становлюсь обезьяной и прыгаю по деревьям так ловко, что настоящие обезьяны мне завидуют! Помогите несчастному Сен-Амону не стать вновь человеком. Вино у меня закончилось, и совершенно нет сил выкатить из подвала бочку.

– Ладно, – вздохнул Оргор. – Показывай, где твой подвал.

Выписывая между деревьями замысловатые кривые, царевич привел Оргора к каменным ступеням, которые спускались к деревянной двери.

– Вино там! Отличное хеттское вино!

Оргор вместе с царевичем спустился вниз, распахнул дверь и заглянул в подвал.

– Я не вижу ни одной бочки…

– Выпили! – завопил царевич, толкая Оргора в спину ногой. – Проклятые скоты! Не оставили своему царевичу ни капли!

Ошарашенный Оргор плюхнулся на земляной пол подвала. Дверь с треском захлопнулась.

– Я обезьяна! – донеслось снаружи. – Я прыгаю по деревьям! Йо-хо-хо! Попробуй, догони меня!

– Сейчас попробую! – ответил царевичу рассерженный голос Ахмеда. – И тогда за свои пьяные выходки ты познакомишься с моей палицей!

Оргор встал, подошел к двери и грохнул по ней кулаком. Та даже не шелохнулась. Оставалось только ждать, пока Байсан разберется с царевичем-пьяницей. Оргор уселся на земляной пол и прислушался к тому, что выкрикивал Сен-Амон.

– Я шмель! – орал во все горло царевич. – Разве это плохо? Разве за это надо убивать? Я пристрастился к отравленному зелью в девять лет! Сначала отец исключил меня из списка наследников, заявив, что обезьяна не может наследовать трон, а потом мой родной брат подослал ко мне убийцу! Бедной обезьяне, которая кроме хеттского вина ничего в жизни не хотела, пронзили сердце кинжалом! А сейчас ты размахиваешь своей палицей, пытаясь убить меня во второй раз! Йо-хо-хо! Попробуй догони!

Раздался громкий хруст ветвей и грохот падающего тела. Через минуту послышались шаги. Дверь распахнулась. На пороге стоял растерянный Ахмед.

– Я швырнул в царевича палицу. Он упал, но как только коснулся земли, исчез. Что происходит, Оргор?

– Кто-то или что-то пытается помешать нам добраться до Раззака, – проговорил Оргор. – Сначала пирамида и мумия, потом сумасшедший царевич. Ума не приложу, что будет дальше!

Как только друзья вошли под своды дворца, его стены сделались прозрачными, словно стекло. По колоннам, аркам и стрельчатым окнам пробежала волна дрожи – и все исчезло. Оргор и Ахмед стояли на Дороге Кобры, которая была абсолютно пустой.

– Вот тебе и дворец, – усмехнулся Байсан. – В Тагуле может оказаться миражом даже то, по чему стучишь кулаком.

– Я смертельно устал, – вздохнул Оргор. – После все этих приключений так хочется просто прилечь на дорогу и уснуть. Сомкнуть глаза хотя бы на полчаса.

– Так что нам мешает сделать привал? Отшагали мы немало. Имеем полное право отдохнуть.

– Тихо, Ахмед, – прошептал Оргор. – Мне кажется, что отдых придется отложить.

Друзья прислушались и различили мерные удары.

– Кузница? – удивленно вскинул брови Ахмед.

– Вряд ли. Так стучат по камню. – Оргор сжал рукоятку кинжала. – Почему стоим на месте и гадаем? Давай посмотрим.

Оказалось, что Дорога Кобры приготовила путешественникам новый сюрприз. Она резко обрывалась глубоким ущельем, на дне которого изможденный старик в набедренной повязке долбил мотыгой камни.

– Придется спуститься, – вздохнул Оргор. – Не вижу другого способа перебраться на ту сторону.

Упираясь ногами в выступы скалы, друзья добрались до дна. Увлеченный своей работой старик заметил их только после того, как Байсан специально столкнул ногой булыжник.

Реакция старика поразила Оргора. Он упал на колени и принялся биться головой о каменистую почву.

– О, отец нищему, муж вдове, кров не имеющему матери! Дозволь мне возглашать имя твое, как возглашают закон в стране! Снизойди к словам уст моих! Выслушай и учини справедливость, о благороднейший из благородных!

– Отец, – смутился Оргор. – Ты меня с кем-то путаешь!

– Разве? – Старик поднял на Оргора блеклые глаза. – Разве ты не воин славного фараона Рамзеса Великого?

– Нет. Мы обычные люди. Так что можешь встать с колен.

– Камни лучше долбить мотыгой, чем головой, – поддержал Ахмед.

– Тогда что вы здесь делаете?

– Просто идем по своим делам.

– И вы не станете заваливать канал, который я рыл столько лет?

– Странные, папаша, у тебя мысли. – Байсан уселся на камень и прислонил к нему свою палицу. – Почему ты решил, что мы должны заваливать твой канал? Нам что, больше делать нечего?

– Постой, Ахмед, – остановил разглагольствования друга Оргор. Он начал понимать, что Тагула рисует им картины прошлого. – Что случилось с твоим каналом, отец?

– Я – раб. Родился рабом и дети мои должны были стать рабами, но хозяин обещал мне свободу, если я пророю канал в лощину, расположенную у его дома. Много лет я рыл этот канал. Он был почти готов, когда Рамзес Великий двинул свои войска на ассирийцев. Один из полков шел по тому каменному уступу. – Старик поднял худую руку, указывая на дорогу, вившуюся над ущельем. – Проходившим войскам не было никакого дела до меня и моего канала, но тут дорогу перебежали два священных скарабея. Боясь раздавить их, воины приняли решение свернуть с дороги…

– Дураки! – воскликнул Ахмед.

– Поскольку искать другого пути они не хотели, то приняли решение завалить вырытый мною канал… Вот опять, взгляните!

Оргор и Ахмед посмотрели на каменный уступ и увидели скарабеев, кативших свои глиняные шарики.

– Так всегда, – вздохнул старый раб. – Едва я заканчиваю канал, как на дороге появляются священные жуки, а вскоре подходит войско фараона и заваливает мой канал камнями. О боги, позвольте мне умереть и не дайте вновь родиться в полях Осириса рабом!

– Раздавить жуков! – воскликнул Байсан. – Я не боюсь того, что здесь они считаются святыми!

– Тише, тише, о славный воин, – залепетал старик. – Я знал тех, кто не боялся не только скарабеев, но и царских гробниц. Вот только никто из этих людей оттуда не возвращался…

Оргор с подозрением взглянул на старика. Ему показалось, что голос раба звучит насмешливо. Однако изможденный тяжелой работой раб оставался просто стариком: бесконечно уставшим и печальным.

– Речь идет о проклятии, – задумчиво произнес Оргор, обращаясь к Ахмеду. – В Тагуле поселились духи проклятых. Нам лучше не вмешиваться в их дела.

– Я рыл его столько лет! Проводил здесь ночи, перестал навещать могилу матери, и все только для того, чтобы хоть перед смертью вдохнуть один единственный глоток свободы!

– Делай со мной что хочешь, Оргор, – не выдержал, вскакивая с камня, Ахмед. – Но я сниму проклятие с несчастного старика!

– Стой!

Но Байсан уже вскарабкался на каменный уступ и, размахивая палицей, бросился за скарабеями. Жуки мгновенно исчезли. Остались только шарики навоза, которые вдруг начали разбухать, увеличиваясь в размерах. Чем чаще обрушивалась на них палица Ахмеда, тем больше они становились.

Оргор понял, что духи Тагулы заманили его друга в ловушку, и обернулся к старику. Тот опустил мотыгу и, наблюдая за Байсаном, улыбался.

– Когда канал был завален, – демон мерзко хихикнул. – Мне оставалось только свести счеты с опостылевшей жизнью. Я повесился на этом дереве!

– Ахмед, сейчас же спускайся обратно! – крикнул Оргор. – Нас водят за нос! Все это мираж!

– Где мираж? – старик подошел к дереву, на ветке которого болталась петля, и просунул в нее голову. – Какой мираж? Все по-настоящему, Оргор! Полюбуйся-ка!

Он спрыгнул с камня и закачался на веревке.

Байсан и сам понял, что оказался в западне, но поделать уже ничего не мог. Каменный уступ превратился в желоб, по которому навстречу друг другу с грохотом катились два громадных шара. Ахмед вжался в стену желоба, но это не могло ничего изменить. Столкнувшись, шары неминуемо превратили бы его в лепешку.

Нельзя было терять ни секунды, и Оргор прыгнул к дереву, повис на веревке и отсек ее одним взмахом кинжала. Старик упал на каменное дно ущелья, но тут же вскочил и, подхватив свою мотыгу, взмахнул ею.

– Вы пришли в Тагулу за Раззаком, но найдете здесь свою смерть!

Оргор перехватил деревянную рукоятку мотыги и вонзил кинжал в грудь демона.

– Сначала сгинешь ты!

Тление началось оттуда, куда вонзился кинжал Оргора. Оно стремительно охватило плоть монстра. Старик разлагался прямо на глазах. Смуглая, опаленная солнцем кожа растрескалась, как сухая земля. Обнажились желтые кости, затем выскочили из суставов. Скелет распался на куски. Оргор взглянул на каменный уступ и увидел, как столкнулись огромные шары. Ударившись друг о друга, они разлетелись на мелкие кусочки. Ахмед, целый и невредимый, но с бледным как мел лицом, стал спускаться вниз.

– Я уж думал, мне крышка, – проговорил он, оказавшись подле друга.

– Предупреждал же: не ввязывайся в здешние дела! – с укоризной сказал Оргор. – Мы не должны обращать внимания на то, что нам специально подсовывают, иначе завязнем в Тагуле навсегда!

– Клянусь, брат, что больше не поддамся провокации! – торжественно пообещал Байсан.

Не успели друзья выбраться из ущелья, как его дно начало подниматься и вскоре сравнялось с Дорогой Кобры. Не осталось никаких следов старика в набедренной повязке и его канала. Оргор и Ахмед продолжали идти до тех пор, пока не убедились в том, что духи Тагулы на время оставили их в покое.

Посмотрев на дорогу, Оргор объявил долгожданный привал.

– Если хочешь – можешь поспать, я подежурю, – предложил Ахмед. – Мало ли что может случиться.

– Дежурь, но в случае чего – сразу буди меня и не спеши действовать. А то знаю я твой характер…

– Я буду спокоен, как каменная скала! – пообещал Байсан.