Текст книги "Марс пробуждается"

– Слушай… А ты… Как тебя зовут?.. Господи, да это же!..

Но договорить он не успел. Кулак Рика, армированный тяжелой железкой, врезался парню

в ухо. Оглушенный ударом, он навалился на руль и обоими руками надавил на клаксон. Машина надсадно завизжала, водители машин, находящихся поблизости, притормаживали и пытались понять, что происходит.

Рик раскрыл дверцу со стороны водителя и сильным, резким ударом плеча вытолкнул парня из машины, а сам вцепился в баранку. Теперь загудели клаксоны и других машин. Встречные автомобили, поднимая клубы красной пыли, разворачивались на полном ходу и спешили к месту происшествия. Рик вдавил до упора педаль газа, и грузовик рванул вперед. Теперь все решали скорость и напор.

Наркотик, которым его напичкали лидеры нового Марса, еще не до конца выветрился из крови, но сейчас он, возможно, оказал Рику услугу, подавив все чувства, кроме рефлексов. Рик видел все как бы со стороны, он как лунатик летел на полной скорости вперед, не отпуская сигнала и предоставляя водителям встречных машин самим решать свою судьбу.

Встречные все-таки предпочитали уклоняться от лобового удара и успевали съехать с дороги, хотя несколько раз Рик был в считанных миллиметрах от столкновения. С каждым мгновением ограда вертолетной стоянки становилась все ближе. Когда ворота с треском рухнули под колеса грузовика, Рик закрутил руль. Он съехал с дороги, сокращая дуть к ближайшему вертолету, и встречные машины перестали попадаться, но с десяток автомобилей мчались за ним следом. Расстояние между ними и Риком не уменьшалось, но они вполне могли помешать ему на взлете.

К этому моменту уже по всему космопорту надрывались сирены, встревоженные служащие метались из стороны в сторону, но никто не мог толком объяснить, что происходит на самом деле. На площадке трое механиков прогревали двигатель небольшого, но быстроходного вертолета. К ним-то Рик и рванул на полной скорости. Механики, как перепуганные курицы, еле успели выскочить из-под колес джипа. Рик напоследок крутанул руль, выпрыгнул из машины как раз напротив вертолета и предоставил джипу выбирать дальнейший путь на свое усмотрение.

Из-за вертолета показался недоумевающий пилот или хозяин летательного аппарата, механики пришли в себя и потянулись в его сторону. До ушей Рика долетела площадная брань. Он покрепче сжал импровизированный кастет и приготовился к драке. На каждого из первых двух нападавших Рику пришлось потратить всего лишь один удар, после чего оба растянулись на летном поле, выведенные из строя, по расчетам Рика, минут на десять. Третий рухнул на землю сам, то ли от нервного, то ли от сердечного припадка, а может, просто от трусости. Хозяин или пилот, увидя такое развитие событий, предпочел побыстрее ретироваться. Таким образом, у Рика появилась возможность взмыть в воздух, прежде чем кто-нибудь подоспеет на подмогу механикам. И он успешно реализовал эту возможность: через три минуты он уже летел.

Вертолет действительно оказался, как и предполагал Рик, довольно быстрой машиной. Он с места набрал максимальную скорость, и Рик

направился к гряде виднеющихся вдали сопок. Через несколько минут за ним в погоню вылетело шесть или семь машин. Рик включил устройство связи и попробовал прослушать то, что творилось в эфире. Он узнал много интересного, отчего развеселился, хотя радоваться, вроде, было нечему. Его исчезновение с борта «Мэри Эллен Доу» уже было обнаружено, и капитан по этому поводу призывал на его голову все беды, какие только смог придумать. Водитель джипа тоже пришел в себя и сумел внятно объяснить, кого он подвозил и что произошло. По всем космо-портам планеты прошла информация об угоне вертолета из Джеккары, поэтому о дозаправке можно было и не мечтать.

Подробности происшествия летели по совершенно разным, подчас самым невероятным адресам: к диспетчерам космопортов, полицейским патрулям, лично Хью Сент-Джону и даже зачем-то в дежурную часть полиции нравов. О существовании такой оперативности на Марсе Рик раньше и не подозревал. Все предупреждения относительно него, которые он в недавнее время прочитал или услышал, полностью оправдывались: население Марса испытывало к нему множество чувств, ни одно из которых нельзя было назвать теплым. Но сейчас для Рика было главным спасти Майо, а после этого можно подумать и о восстановлении своего честного имени.

Чтобы оставаться в курсе событий, Рик решил не выключать приемник, переведя его в режим сканирования диапазона. На экране то и дело появлялись разгоряченные лица, требовавшие от него ответа, но он выключил передатчик,

а особо настырным отвечал, просто глядя на их изображение на мониторе.

Преследователи висели у него на хвосте, но обгонять не рисковали, опасаясь применения какого-нибудь оружия, ведь во всех сообщениях он фигурировал как «особо опасный преступник». Под ним внизу проносились выточенные ветрами каньоны и лысые сопки, похожие сверху на изъеденные кариесом зубы великана. Похоже, он избрал правильное направление и попал в малообжитые места. Здесь можно было не бояться, что с лежащих впереди аэродромов наперехват вылетят машины. С другой стороны, когда у него кончится горючее и ему придется приземлиться в такой вот глуши, ему придется не сладко: передвигаться пешком по марсианской пустыне он уже один раз попробовал.

На лбу у Рика появились глубокие морщины. Ситуация, в которую он попал, оказалась патовой: преследователи то ли не могли, то ли не рисковали его обгонять, а, следовательно, не могли до него и добраться, но между тем и у него не хватало скорости, чтобы оторваться от них. Его координаты постоянно звучали по всему Марсу, а значит, надо ожидать в очень скором времени появления дополнительных сил полиции, а заодно, конечно же, и людей Сент-Джо-на. Запасы горючего таяли, а дозаправиться ни один из космопортов ему не позволит. Похоже, идея с вертолетом привлекательной выглядела только издалека. Эта ситуация осложнялась еще и тем, что он не знал, куда ему направляться: в каком направлении бежал Штром, прихватив с собой Майо, оставалось загадкой. Завесу над этой тайной, возможно, могла бы приоткрыть Кира, но где искать летучую девочку, Рик тоже не имел понятия.

Все это время Рик всматривался в ландшафт, одновременно просчитывая в голове разные варианты. Панике он не поддавался: за последние дни он побывал и в более критических ситуациях и всегда в последний момент находил подходящую развилку. Очередную такую развилку он и надеялся углядеть в этом однообразном ландшафте.

В эфире послышалась марсианская скороговорка, смысла Рик не понял, но все это походило на то, что полиция решила взять его в кольцо и кто-то принял на себя роль координатора. До Рика стало доходить, что воздушные гонки подходят к концу. И тут он заметил красноватое облачко, которое появилось на самом горизонте на краю пустыни. Беглец радостно фыркнул и занялся изменением курса. Небольшой вертолет круто повернул, описав в небе гиперболу, и, взвыв работающим на пределе мотором, устремился к краю пустыни. Через несколько минут юркий вертолет и облачко понеслись навстречу друг другу с головокружительной скоростью. А уже через полчаса они соединились в единое целое.

Глава пятнадцатая

Вертолет врезался в облако и через мгновение оказался в самом сердце смерча, этого яростного вихря, который образуется, когда сталкиваются лбами, не желая уступить друг другу путь, два вольных ветра и на этой почве затевают богатырские игрища. На Марсе это случается довольно часто. Пилоты летательных аппаратов очень не любят это явление и стараются побыстрее убраться с его пути: для того чтобы удержать машину в воздушной круговерти, надо иметь достаточный опыт воздушного пилотажа.

Эти два вольных богатыря ошиблись лбами на конце пустыни и уже успели, не прекращая дикую пляску, пересечь ее львиную долю. Поднимая столбы песка, они пытались ослепить друг друга и этим нечестным приемом завоевать первенство. Любой аппарат, менее устойчивый в воздухе, чем вертолет, или управляемый не очень

умелым пилотом, был бы в такой ситуации размазан о землю в первые же минуты. Н© маленькая верткая машина под управлением Рика, для которого воздушная стихия была более родной, чем земля, бесстрашно выдержала первый натиск смерча, то уворачиваясь от его разрушительных порывов, то, наоборот, подчиняясь их воле и силе. Рик уже сталкивался с этим явлением на Сатурне и прекрасно знал сильные и слабые места такой стихии.

После того, как он выяснил, что машина вполне может выдержать воздушный натиск, он попробовал установить курс и переключить управление на автопилот. К его удивлению автопилот довольно успешно справлялся с поставленной перед ним задачей, не обращая внимания на смерч. Рик облегченно вздохнул, нашел под сиденьем спасательный комплект, нацепил его на себя, обнаружил забытую кем-то в машине куртку, обмотал ею лицо и нырнул в открытый люк.

Тело тотчас же попало в плотные объятья крутящихся струй песка, который залепил глаза и забил ноздри. Песок проникал всюду: под одежду, под плотно закрытые веки, скрипел на зубах. Рик рванул кольцо парашюта, но падение продолжалось с довольно большой скоростью. Обеспокоенный, он еще раз попробовал дернуть за кольцо. В ушах стоял непрекращающийся свист ветра, который глушил все остальные звуки, от этого Рик никак не мог понять, надулся или нет спасательный баллон или же он надулся, но сейчас болтается рядом с Риком в виде обрывков синтетической ткани. Какое там посмотреть – даже если бы он и осмелился открыть глаза, он бы все равно сквозь плотную завесу песка ничего не увидел.

Наконец он почувствовал, что ремни спасательного комплекта напряглись и потянули его вверх, скорость падения заметно уменьшилась. Рик болтался на стропах, весь в холодном поту, как новичок-парашютист, который теоретически уверен в этом устройстве, но на практике обнаружил затаенные в глубине души большие сомнения. Рик с благодарностью подумал о конструкторе, который первым предложил вместо обычного парашюта использовать воздушный баллон, в считанные секунды наполняющийся сверхлегким инертным газом из баллончика. Такое устройство через несколько секунд после активации могло удержать человека в воздухе и перенести его на довольно большое расстояние, что увеличивало шансы на спасение, особенно в таких малообжитых районах.

В этом песчаном водовороте Рик потерял счет времени, но, по его прикидкам, вертолет должен был уже выскочить из песчаной завесы и нестись к очередной цепи сопок, уводя за собой преследователей. Теперь у Рика будет какое-то время, чтобы найти себе убежище в песках, если, конечно, спасательный баллон не ударит его о некстати подвернувшуюся скалу или утес. Но Рик был твердо убежден в правильности выбора направления на очередной развилке.

Но вот надувной аппарат выбросило за границу песчаного столба. Рик сразу это понял – вокруг посветлело, он это заметил даже через тряпку, которая защищала его лицо. Он размотал куртку и осторожно, защищая лицо руками,

приоткрыл глаза. Сквозь щели между пальцами он увидел, что проплывает над изрезанной ветрами возвышенностью, которая смутно проглядывала сквозь еще не успокоившийся после смерча песок.

Рик поджал ноги, приготовясь к удару о твердую поверхность. Приземление у него получилось жестким, но, на его счастье, никаких физических повреждений он не получил. Как только ноги Рика почувствовали твердую поверхность, он постарался руками зацепиться за первое же препятствие. Таким препятствием оказался неровный шершавый камень, за долгое время пребывания здесь обглоданный всевозможными ветрами. Обдирая в кровь руку, Рик вцепился в камень и сразу же другой рукой отстегнул стропы. Пустая оболочка помчалась вдогонку смерчу.

В одно мгновение вокруг стало совсем светло и тихо. Рик огляделся. Он находился на невысокой возвышенности, тут и там лежали только что насыпанные груды песка. Небо было совершенно чистым: не было видно ни облаков, ни искусственных летательных аппаратов. В сотне метров от него тянулся извилистый узкий каньон. В своем начале этот каньон скорее напоминал глубокий овраг, но Рик разглядел, что дальше его откосы превращались в многометровые отвесные стены. Куда вел этот каньон, одному богу было известно. Но существовала большая вероятность, что он выведет в никуда, если путник до этого не помрет от голода, жажды и отчаянья.

Однако выбора у нашего беглеца не было, и он продолжал верить в свою звезду. Судя по карте, которую он изучил перед тем, как покинуть вертолет, неподалеку должен был находиться город Валкие. Он лежал впереди за горной цепью, а пересечь ее лучше всего по каньону.

Рик запомнил, в какой стороне находится солнце, и начал осторожно спускаться с возвышенности. Он достиг дна оврага и, сориентировавшись по солнцу, выбрал боковой отросток каньона, надеясь, что он ведет в нужном направлении. Двигался он очень осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь, как хищник, преследующий добычу. Он уже начинал разбираться в марсианской географии и имел маломальское представление о том крае, в котором оказался.

Край этот пришельцев с Земли пока не заинтересовал: ничего ценного они тут не обнаружили. Здесь проживало племя Шани и остатки какого-то древнего народца. На Марсе понятие «древность» означает несколько десятков тысячелетий. О нравах и обычаях марсианских племен Рик наслушался в бараках Компании. Байки эти были неутешительными, потому-то он и вел себя так осторожно.

Каньон змеей извивался среди утесов, постоянно меняя свое направление. Первое, с чем пришлось столкнуться Рику, была жажда. День был ясный и, по марсианским понятиям, жаркий, язык Рика скоро превратился в огромный комок ваты. Он обругал нерадивых механиков, которые, видимо, изъяли две старые емкости с водой из спасательного комплекта, а новые еще не успели положить, хотя по инструкции такая замена должна происходить в один прием. Снова проснулась боль в еще не заживших ногах. Вокруг стояла давящая тишина… Над головой виднелась только узкая полоска неба с рваными краями. Очевидно, еще сказывалось действие наркотика» и время от времени Рик испытывал очень странные ощущения: то казалось, что на его голову вот-вот начнут сыпать землю, то чудилось, что стены каньона сдвигаются и собираются его раз-, давить. Наркотической интоксикацией можно было объяснить и то, что, проспав беспробудным сном трое суток, он все равно хотел спать.

Марс – холодная планета, но в пустыне на солнцепеке в летний период можно получить тепловой удар. Рик пробирался по каньону, стараясь держаться в тени утесов, но жажда все равно мучила. Возможно, главной причиной жажды была даже не жара, а посленаркотическое похмелье. Рик вспомнил, как совсем недавно он вот так лее брел по пустыне, страдая от голода, жажды и ран, вместе с Майо. Тогда они даже не знали, куда идут, а сейчас он был твердо уверен, что идет в правильном направлении и впереди обязательно будет город. Перед его глазами снова встала Майо. На этот раз он увидел ее такой же, какой она была, когда они встретились первый раз: раскрасневшаяся от возбуждения, с возмущенными блестящими глазами и развевающимися густыми каштановыми волосами.

Постепенно лицо Майо стало меняться, изменились даже цвет волос и рост. Теперь перед Риком стояла высокая девушка с длинными прямыми светлыми волосами, с загорелым и обветренным, но все равно довольно милым личиком, на котором бледными полосками выделялись выцветшие брови. Фигура и черты ее лица казались вполне земными, вот только глаза были по-марсиански лишены белков, но не по-марсиански ярко-красны, как подсвеченные рубины. На девушке были обтягивающие кожаные брюки, уходящие в голенища высоких сапог на испанском каблуке. Сверху на ней была модная даже на Земле рубашка из шерсти венерианс-кого паука со множеством карманов и кожаная безрукавка, украшенная по краям бахромой. Вообще, она бы вполне сошла за озорную деревенскую девчонку, если бы не два бластера на бедрах.

– Приветствую тебя, Рик, в наших краях, – звонким веселым голосом сказала девушка.

Только теперь до Рика дошло, что это не изменившийся фантом Майо, а вполне реальная девушка, непонятно откуда здесь взявшаяся.

– Дай пить, – вместо приветствия сказал Рик.

Он даже не задумался, что эта девушка делает в отдаленном каньоне или откуда она знает его имя. Амазонка оценивающе осмотрела его, по всей видимости решила, что в таком состоянии он не представляет для нее угрозы, отстегнула от пояса фляжку и протянула ее беглецу. Но видно, у Рика был вид еще не совсем конченного человека, – подавая фляжку левой рукой, девушка положила правую на рукоять бластера. Эта амазонка излучала уверенность, и Рик заключил, что она ведет довольно самостоятельный образ жизни и умеет постоять за себя в критических случаях.

Измученный жаждой беглец с жадностью схватил фляжку. Пил он, как его научили еще на Венере: делал большой глоток и задерживал воду во рту. Влага постепенно смачивала небо, как пересохшую глиняную корку, потом капля за каплей стекала в глотку. Таким образом он напился, сделав всего три больших глотка, и с благодарностью вернул флягу хозяйке.

– Далеко еще до Валкиса? – спросил он незнакомку.

Та смерила его долгим взглядом, потом покачала головой и ответила:

– В таком состянии тебе туда не дойти. Сильному, здоровому человеку – еще идти целый день. А ты слаб и идешь не в том направлении.

Последнее замечание очень удивило Рика, он снова попробовал вспомнить карты, на которые смотрел в вертолете, и сравнить их с местностью, по которой двигался весь день. Девушка как будто поняла его мысли.

– Здесь водит, – пояснила она.

– Что значит «водит»? – поинтересовался Рик.

– Это значит, что в этих местах теряешь чувство направления, идешь не туда, куда хочешь, – пожав плечами, объяснила девушка. – А вообще-то на такие расстояния нормальные люди пешком здесь не ходят.

– У меня сломался велосипед, – огрызнулся Рик.

Девушка еще раз смерила его взглядом и предложила:

– Иди за мной.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и пошла вдоль по каньону. Рик раздумывал недолго; раз она его не пристрелила сразу, как узна-

ла, да еще вдобавок дала напиться, значит, он вполне может рассчитывать на какую-то пищу и отдых. И то и другое ему было очень нужно: от голода сосало под ложечкой, а израненные ноги после такой нагрузки давали о себе знать тупой, ноющей болью. К тому же, если все пойдет хорошо, то можно будет рассчитывать если не на проводника, то на подробное описание дороги. Рик решил, что вероятный выигрыш будет больше возможной опасности и побрел за своей новой знакомой.

Девушка шла неспеша, очевидно, учитывая состояние Рика, но четким пружинистым шагом человека, привыкшего к далеким переходам. Рик изо всех сил старался сделать свою походку поуверенней, но ему это не совсем удавалось. Они прошли по каньону еще метров двести, а затем свернули в узкую извилистую расщелину. Пройти по этой расщелине вдвоем плечо к плечу было нелегко: от стены до стены было всего метра два с половиной, зато стены поднимались вверх метров на тридцать. Солнечный свет сюда почти не попадал, поэтому весь путь двое проделали в полумраке.

Так они шли около часа. Девушка хранила молчание, а Рик был занят собственными невеселыми мыслями и плохо себя чувствовал, поэтому не пытался разговорить спутницу. Наконец путь им перегородила скала, но в ней зиял вход в пещеру.

Путники вошли в сумрак и первые метров десять продвигались почти наощупь. По крайней мере, наощупь шел Рик. Затем они оказались в большом подземном зале.

Он был освещен беспорядочно размещенными на стенах факелами. Из зала уходило четыре или пять прорубленных в скальной толще коридоров. В самом зале стояли два больших стола, вдоль которых были расставлены скамьи. Столы были пустыми, если не считать нескольких переносных лампадок. В дальнем конце зала была большая ниша, которая служила чем-то вроде камина,—там весело пылал огонь и что-то булькало в большом котле. Очевидно, в нише был дымоход, так как в зале запаха гари почти не чувствовалось, зато аппетитно пахло чем-то съестным. В зале постоянно находилось около пяти обитателей, остальные появлялись и снова исчезали в тоннелях.

Девушка, не говоря никому ни слова, подвела Рика к одному из столов, жестом предложила ему сесть, а сама исчезла в одном из тоннелей. Вошедшая за последнее время в привычку осторожность побудила Рика сесть с краю, спиной к стене. Девушка вернулась очень скоро и сразу направилась к очагу. Когда она, наконец, снова подошла к Рику, то поставила перед ним миску, полную аппетитно пахнущей горячей похлебки, и положила ложку. Рик, не вдаваясь в разговоры, жадно принялся за еду.

Пока он ждал девушку, успел рассмотреть обитателей пещеры. Кого тут только не было: чистокровные марсиане, причем из совершенно разных краев планеты; мутировавшие потомки землян; Рик даже заметил венерианского альбиноса. Некоторые были довольно хорошо, даже щеголевато одеты, другие – в сплошных лохмотьях. Всех объединяло одно – оружие. Оно

было самым разнообразным: у одних – бластеры, у других – лучевые шпаги, третьи довольствовались марсианскими мечами и кинжалами.

На Рика, казалось, никто не обращал внимания, но, когда в его миске уже начало проглядывать дно, напротив него уселся верзила. Дальние предки этого парня явно происходили с Земли. У него была шапка вьющихся, коротких, черных, как смоль, волос, кожа цвета молочного шоколада, широкий приплюснутый нос. Ростом крепыш был чуть ниже Рика, зато по ширине превосходил почти в два раза. На нем были обтягивающие штаны космолетчика, на голое тело надета кожаная куртка, рукава были на четверть закатаны и обнажали здоровенные ручищи.

Парень принес с собой две кружки и бутыль с каким-то зельем. Одну кружку он поставил перед собой, другую – перед Риком, и тут же наполнил их. Он жестом предложил Рику присоединиться к нему и, не дожидаясь согласия, сделал несколько больших и жадных глотков. Рик прервал свою трапезу и тоже отпил глоток из предложенной ему кружки.

Как только зелье коснулось слизистой оболочки, Рик понял, что сейчас в его пищеводе будет смоделирован небольшой осенний пожар в джунглях. Он задержал дыхание, накопил слюны и проглотил ее вслед за выпивкой, чтобы сбить пламя. Потом, торопясь загасить угли, проглотил пару ложек похлебки. После этого он поднял глаза на своего визави и ухмыльнулся.

Рожа парня расплылась в улыбке, и он одобрительно кивнул головой.

– Ты крепкий парень, Рик, – высказал он свое заключение хриплым низким голосом.

Не придумав, что на это ответить, Рик принялся доедать похлебку. Парень сделал еще несколько глотков и добавил:

– Даже мы в этом медвежьем углу наслышаны про твои подвиги.

Рик, теперь уже зная, с чем имеет дело, сделал пару глотков из кружки и, состроив простецкую физиономию, спросил:

– Это какие подвиги ты имеешь в виду? У меня их было много.

– Не прикидывайся наивной девочкой из частного пансиона, – ухмыльнулся парень. – Я говорю о проделках, за которые тебя ловит все население планеты. Марсианскую святыню ты, конечно, можешь повесить над своей кроватью для теплых воспоминаний, а вот с тем, что ты изъял из несчастной Компании, тебе придется с нами поделиться.

Рик долгим изучающим взглядом смерил собеседника, а потом, изобразив разочарование, покачал головой:

– Мне казалось, передо мной человек, который уже перестал верить бабушкиным сказкам.

Парень насупился, достал из недр своей куртки пачку с сигаретами, закурил и предложил Рику, который не стал отказываться.

– Бабушкиным сказкам я никогда и не верил, – заметил парень, выпуская колечко дыма, – потому что у меня никогда и не было этой самой бабушки. А вот такой грандиозной облавы на этой планете я еще ни разу не видал. Или хочешь сказать, что тебя ловит ревнивая супруга, которая работает уборщицей в полиции? Рик пренебрежительно сплюнул:

– Ну, если не в бабушкины, значит, в бабьи. Будь у тебя что-то в том месте, где находятся мозги, ты бы сразу сообразил, что все это рассчитано на мальчиков, которые еще не научились по ночам вставать в нужный момент. Посуди сам, если бы я сделал то, что ты мне приписываешь, то каким бы я должен быть кретином, чтобы остаться на Марсе?

– А ты бы с удовольствием и сбежал, да только не можешь, – пояснил парень. – Ты просто не рассчитывал, что они так организованно начнут на тебя сафари.

– Ерунда, – не согласился Рик. – Будь у меня деньги из чулка Компании, проблем с моим вылетом не возникло бы. Любой капитан за умеренную плдту спрятал бы меня под койкой, а любой полицейский, который догадался бы туда заглянуть, за еще меньшую плату меня бы не заметил. Нет, браток, здесь дело не в деньгах и не в ревнивой жене.

– Ты хочешь сказать, что все дело в этом марсианском ошейнике? – с явным недоверием спросил парень.

– И не в ошейнике, – отрицательно покачал головой Рик. – Ошейник дает власть над половиной Марса. Будь у меня этот, как ты его называешь, ошейник, я бы сидел сейчас в королевском дворце Руха, а в моем распоряжении была бы не только Королевская гвардия, но и армии государств-саттелитов. Просто я кое-кому мешаю. Сами они со мной справиться не могут, вот и

придумывают сказки, надеясь, что найдутся доверчивые олухи, которые сделают для них грязную работу.

– Ошейник, как и корона, дает власть только в том случае, если на тебя, ее законно возложили, – резонно возразил парень. – В противном случае это просто кусок драгметалла. Так что насчет обруча твои доводы неубедительны.

– Ты когда-нибудь видел этот обруч? На нем нет даже захудалого цветного камешка. Просто металлическое кольцо, – возразил Рик. – Не золотое, не серебряное и даже не бронзовое.

– Все это очень странно, – не унимался парень. – Если все так просто, то почему такая кутерьма?

– Я же тебе объяснил, – начал терять терпение Рик. – Я кое-кому мешаю, а точнее, я перешел дорогу Сент-Джону и его дружку.

– Тогда слушай меня внимательно, – придвинулся к нему парень. – Место, куда ты попал, называется «Обитель отдыха». И хозяином этой обители являюсь я. Правила здесь простые. Сюда приходят все, кто хочет от кого-то скрыться. И мы с удовольствием предоставляем убежище. Но за это они отдают нам половину своей добычи. После этого могут жить здесь сколько хотят. Если гость снова соберется «на дело», то мы можем даже снабдить его «снаряжением». У нас здесь есть все: кости, которые всегда падают на одну и ту же грань, крапленые карты, отмычки, оружие. В общем, все, что только может понадобиться деловому человеку.

Парень замолчал, сделал несколько глотков своего кошмарного пойла и продолжил:

– Конечно, бывают случаи, когда к нам за помощью приходит потерпевший фиаско. Приходит без гроша в кармане, голодный и оборванный. Вот как, например, ты. Мы можем приютить его, можем одолжить «снаряжение», но мы уверены, что он все отработает. Мы в курсе всех преступлений, которые совершаются на этой планете. Мы просто обязаны это знать. Наши клиенты не отличаются порядочностью и честностью, поэтому их надо контролировать. Вот наши правила и условия, и если ты на них согласен, то можем продолжить разговор, нет —тебе здесь не место. Ну так как?

Рик отхлебнул из своей кружки, задумчиво затянулся сигаретным дымом и, глядя прямо в глаза собеседнику, сказал:

– Ты и сам, наверное, уже понял как. Даже если я успешно выполню все, что задумал, я не смогу с тобой расплатиться. Я играю на нематериальные ставки. Я бы попросил тебя об одном: дай переночевать здесь. А завтра покажи дорогу и дай немного воды и корку хлеба. Возможно, что когда-нибудь я и отплачу тебе, а может случиться и так, что ты останешься без дивидендов.

– Нет, так не пойдет, – набычился хозяин «обители». – Сегодня ты, завтра кто-то еще, а через месяц мой «отель» превратится в обычную благотворительную ночлежку. Знаешь, на чем держится любой бизнес? На железных правилах. Отступи от них на шаг, и завтра же пойдешь с сумой. Так что извини.

Но тут вмешалась девушка, которая до сих пор хранила молчание:

– Погоди, Умк. Вы не в том направлении повели свою беседу. Я сняла этого парня и могу с ним развлекаться у себя, сколько мне заблагорассудится. Ты же никогда не говорил, что в твоей «обители» монастырские порядки. У одноглазого Крюга второй месяц живет эта облезлая лахудра и, насколько я знаю, никто пока против этого не выступал.

– Шлюхи – это совсем другое дело, – ответил парень. – Шлюхи приходят сюда заработать.

– Когда я пришла сюда и выложила тебе десять тысяч интеркредиток, ты мне объявил, что я могу оставаться здесь, сколько душа пожелает, и жить в свое удовольствие. А теперь ты мне отказываешь в сущем пустяке: оставить на ночь любовника?

Рик с интересом прислушивался к этому разговору, но вмешиваться не рисковал. Пусть девушка разыграет свою партию, а он уж потом с ней как-нибудь договорится.

– А чем ты докажешь, что это твой любовник? – не придумал ничего лучшего Умк.

Девушка разразилась задорным смехом, она смеялась долго, пока у нее на глазах не выступили слезы. А потом предложила:

– У тебя, Умк, от сытой и спокойной жизни началось разжижение мозгов. Хорошо, сдвигай столы, тащи сюда перину и зови свидетелей, мы с удовольствием тебе это докажем, только смотри, не захлебнись слюной!

– Я не то хотел сказать, – стушевался Умк.

– Ты уже сказал одну глупость, постарайся не повторять ошибки. В общем, этот парень остается со мной на ночь, а если он мне понравится, то и на неделю, а если нет, то возвращай мне мои десять тысяч плюс тысячу за нарушение договора, и мы прекратим наше короткое и малополезное знакомство.

В глазах парня мелькнул огонек жадности, он махнул рукой и, стараясь отступить, не потеряв лица, сказал:

– Ладно, но постарайся, чтобы он не путался под ногами в холле, а занимался тем делом, ради которого здесь появился.

Девушка опять усмехнулась, взяла Рика за руку и повела его в один из узких коридоров. По этому извилистому коридору, который был ни чем иным, как обычным подземным ходом, они прошли около пятидесяти метров. Тут и там по обе стороны этого тоннеля попадались грубо сколоченные деревянные двери. Они остановились около одной из таких дверей. Девушка по-мужски пинком распахнула ее и пропустила Рика.

Комнатка была, как большинство тех, что Рик видел на Марсе, очень маленькой. В ней стояла кровать, столик и пара стульев. Войдя в комнату, Рик в нерешительности остановился около двери. Девушка, пройдя за ним следом и закрыв дверь на засов, сказала:

– Располагайся на кровати. Я сейчас перевяжу тебе раны, а потом можешь до утра отдохнуть. Утром, если сочтешь, что способен идти дальше, удерживать не буду.