Текст книги "Эльфовладелец"

Перед креслами стояли два длинных деревянных стола. За одним расположился Абель, за соседний сел следователь Хэнс. Понятно. Здесь, оказывается, нет прокуратуры, а сторону обвинения представляет полиция. Интересно…

У стены напротив столов стояла клетка со стулом. Меня затолкали внутрь и лишь потом сняли кандалы. Места в клетке было совсем немного. Я мог стоять, а мог ухватиться за прутья – вот и вся свобода движения. Ну хоть не в браслетах, и то хорошо.

В соседнем углу, что напротив двери, высилась кафедра. Рядом – еще одна, поменьше, и длинная скамья. Незнакомый судья в красной мантии читал дело, периодически поглядывая в зал. А народ все шел и шел. Пока обыщут, пока проверят… Минут через пятнадцать свободных кресел не осталось. Опоздавших вытолкали из коридора и закрыли дверь.

Судья взял со стола массивный золотой колокольчик и тряс его, пока шум собравшихся полностью не стих. Мужчине в мантии было лет под сорок. Длинные русые волосы падали на плечи, темные усы придавали узкому сухопарому лицу излишнюю строгость.

– Суд начинается! Приглашаю в зал присяжных Наблюдателей!

Мне невтерпеж было посмотреть на этих колдунов. Почему-то представлял почтенных бородатых старцев в остроконечных шляпах. Но в помещение вошли… кто бы вы думали? Гадалки из «Гильдии магов»! Вот так сюрприз. Дамочки были в тех же черных платьях и шляпках с вуалями. На запястьях и шеях ворохи побрякушек и амулетов. Вышагивая словно на подиуме, колдуньи подошли к кафедре и расселись на скамье.

– Время клятвы! – известил судья.

Все встали. Я тоже. Так, на всякий случай.

Мужчина в мантии положил обе руки на сердце и громко произнес:

– Я, Альрад Парсо, сын Ахмуда Парсо, внук Тиграда Парсо, судебный заседатель в третьем поколении – торжественно клянусь судить объективно и справедливо, без страсти и предвзятости!

– Он не лжет! – хором воскликнули женщины.

Следующим клялся Хэнс.

– Я, Шамия Хэнс, торжественно клянусь обвинять справедливо, без давления и принуждений!

– Он не лжет! – отозвались колдуньи, но гораздо тише.

Все замолчали и уставились на меня. Интересно, а что говорить-то надо? Ладно, попробуем воспользоваться земным аналогом.

– Я, Джен Авелин, отца не помню, деда тоже, торжественно клянусь говорить правду и только правду!

Наблюдательницы молчали, сверля меня взглядами. На галерке зашептались, судья нахмурился. Наконец гадалки вынесли вердикт:

– Он не лжет!

– Тогда приступим.

Все сели. Я отчетливо услышал облегченные выдохи.

– Господин Авелин, вы обвиняетесь в нарушении присяги тайров, – произнес Хэнс, упершись руками в стол. – Вы согласны с обвинением?

– Не совсем.

– Хорошо. Тогда начнем по порядку. Пункт первый – государственная измена. Я вызываю первого свидетеля. Ирган Фолз, старший полицейский инспектор.

В зал вошел высокий и брюхатый страж порядка с сизым носом и моржовыми усами. Встал за малую кафедру, большие пальцы засунул за пояс. Попытался втянуть пузо – получилось плохо.

– Инспектор Фолз, что вы нашли на плантации обвиняемого?

– Ну… это, – толстяк кашлянул в кулак. – Пистолет, значится, дуэльный – одна штука. Пистолеты охранников, однозарядные – две штуки. Больше никакого оружия и запрещенной литературы найдено не было. Никаких свидетельств заговора против Его Высочества тоже. Разрешите идти?

Наблюдательницы подтвердили правдивость слов, и полицейский вышел в коридор. Какой-то странный свидетель. Или они специально рушат первое обвинение, чтобы сосредоточиться на втором? Или просто не хотят выглядеть дураками?

– Господин Авелин, – сказал судья. – Как вы относитесь к нашему королю Гинтеру Пятому? Желаете ли вы его смерти или ухода с трона?

– Что вы, – я всплеснул руками, насколько позволяла теснота клетки. – Я никому никогда не желал и не желаю смерти. А что касается ухода – все мы рано или поздно уходим. Я вот, например, уйду из жизни гораздо раньше, чем Его Величество из дворца.

– Он не лжет!

– Господин Хэнс, у вас есть возражения, улики, свидетели?

– По первому пункту больше нет.

– Обвинение в государственной измене снимается!

Ударил колокол. Раздались слабые аплодисменты и недовольное ворчание. Моих противников можно было с легкостью заметить по недовольным физиономиям и скрещенных на груди руках.

– Продолжаем, – судья отложил колокол и перелистнул страницу дела. – Господин Авелин, вы подозреваетесь в нарушении второй части присяги тайров. Звучит она так: Я, Имя Фамилия, становясь владельцем этой земли и рабов, торжественно клянусь всегда помнить о братьях, павших на Лесной войне. Клянусь быть карающим бичом и никогда не проявлять к эльфам ни жалости ни сострадания. Господин Хэнс?

– Сторона обвинения вызывает свидетеля!

К кафедре подошел Калас в традиционном белом костюмчике. Рука все также болталась на ремне, а синяки почти зажили. Соседушку привели к присяге, Наблюдательницы заверили правдивость.

– Прошу, начинайте, – сказал судья.

– Расскажите об инциденте с обвиняемым, – попросил Хэнс.

Калас поправил воротничок и залебезил:

– Достопочтенный судья, уважаемый следователь, порой мне кажется, что в бывшего друга вселился бес! Раньше мы прекрасно развлекались – секли рабов до смерти, охотились на них. Но месяц назад соседа словно подменили! Представляете, его рабыня позволила себе улыбнуться в присутствии хозяина! Я расценил это как насмешку и ударил негодяйку прутом по щеке. Вот этот прут, кстати.

Калас вытащил из-за пазухи орудие пытки и положил перед собой.

– На лице эльфийки осталась крохотная царапинка. Помазать целебным зельем – и пройдет на два дня без следа. Но Джен почему-то накинулся на меня, как разъяренный гхор! Сильно избил, сломал руку. Вот справка о побоях из городской клиники.

Помятая бумажка легла рядом с прутом.

– А потом и вовсе подстрелил на дуэли! Вот, ознакомьтесь с протоколом.

Судья взял документ и пробежал глазами.

– Здесь написано, что господин Авелин извинился.

– И что?! – обиженно воскликнул старик. – А если бы убил? А если бы искалечил на всю жизнь?

– Согласно тому же протоколу, на дуэль обвиняемого вызвали вы.

– Конечно! А как иначе? Бежать жаловаться в суд на потеху соседям? Ох, простите… Я все еще верю в честь и поединки достоинства.

Угу, как же, подумал я. Честь так и прет со всех щелей.

– Господин Авелин, – продолжил Парсо, – почему вы так отреагировали на действия друга?

– Бывшего! – встрял Калас.

– Прошу не перебивать!

– А нечего трогать мои вещи без спроса! Подумаешь – улыбка не понравилась! А если дом не понравится – так его сжечь надо?

– Он лжет! – выкрикнули хором гадалки.

Вот же засада!

– Первая попытка обмануть суд, – холодно сказал Парсо и сделал пометку в документе. – Еще две – и вы потеряете доверие, а вместе с ним право на защиту. Вас осудят только на основе свидетельских показаний.

– Протестую! – подал голос Абель.

– Отклоняется. Таков закон и вы его знаете. Обвиняемый, у вас есть возможность исправить ответ.

– А очки вранья обнулятся?

– Нет.

– Я…, – я запнулся и потупил взгляд. Придется говорить правду. – Мне… нравится та рабыня. Ее зовут Триэль. И я поступил так, потому что защищал ее. Ну это как если бы вашу жену или возлюбленную обидели. Вы бы стали просто стоять и смотреть? Вот и я не стал.

У судьи аж перо выпало из рук. Он потер переносицу, тряхнул головой и переспросил:

– Простите, я не совсем понял. Вы влюбились в рабыню?

– Ну что-то вроде того…

– Да или нет?

Я обреченно выдохнул:

– Да.

– Он не лжет!

В зале начался какой-то ад. Одни прыгали и рукоплескали, другие грозились кулаками и сыпали проклятьями. Пришлось вызвать дополнительный наряд полиции, чтобы утихомирить буянов. На это ушло не меньше десяти минут, потом заседание продолжилось.

– Слово защите! – сказал Абель.

– Разрешается.

Кэриан встал и обвел руками зал.

– Господа, мы столкнулись с известным всем явлением, называемым эльфийским синдромом. Лесные женщины очень красивы, с этим мало кто решается спорить. Их красота магически притягательна, а перед чарами очень сложно устоять. Господин Авелин ввиду прогрессирующей мозговой хвори поддался этим чарам, но это лишь единичный случай. И не значит, что подзащитный влюбился во всех эльфов без исключения!

– Протестую! – отозвался Хэнс. – Прошу снова вызвать инспектора Фолза.

Толстяк, охая и потирая затылок, встал за кафедру рядом с Каласом. Стражу порядка явно было не по себе от всеобщего внимания. А ведь о нем наверняка еще упомянут в газетах.

– Расскажите суду о некоторых изменениях в особняке обвиняемого.

– Что, простите?

– Улучшение жизни рабов, – сквозь зубы процедил следователь.

– Ах, это. Ну так да, изменения есть. Мы застали часть рабов за внутренней отделкой крыла, где они жили. Там постелили паркет, стены обшили досками, ковер, значится, постелили. А еще туалеты построили на улице, аж три штуки. Вот рапорты с подписями и печатями.

– Обвиняемый, как вы объясните это? – спросил судья.

– Защита берет слово!

– Отклоняется. Сперва мы хотим послушать господина Авелина.

– Если рабы живут в плохих условиях, то часто болеют и паршиво трудятся. Если добавить им немного санитарии, гигиены и калорийного питания, производительность растет как на дрожжах.

– Он не лжет!

– Понятное дело, – хмыкнул Парсо. – Но вот такой вопрос. Вы исходили сугубо из экономических соображений, или же проявили сострадание к невольникам? Согласно выписке со счета, вы потратили огромную сумму денег на стройматериалы.

– Не вложишь, не получишь.

– От ответа не уходите.

– И то и другое. И экономика, и сострадание.

– Защита вызывает свидетеля!

– Разрешается.

В зал вошел хмурый тип из Земельной службы. Сел рядом с Абелем и уставился на меня блеклым взглядом. Офигенный, блин, свидетель. И как Кэриану удалось затащить его в суд? Впрочем, понятно как. Парень падок на деньги.

– Представьтесь.

– Роб Штейн, земельный инспектор.

Садиста в черном плаще привели к присяге. Абель продолжил:

– Месяц назад в Службу поступило заявление от господина Каласа с просьбой проверить присягу Авелина в досудебном порядке. В частности, тайр Калас просил убить рабыню по имени Триэль. Я считаю, что начальнику Службы посулили взятку, но это тема совсем другого заседания. Более того, считаю данное требование жалким актом мести из-за проигрыша на дуэли.

– Протестую! – завопил Калас. – Все было не так!

– Он лжет! – ответили Наблюдательницы.

Судья велел соседушке замолчать.

– Господин Штейн, расскажите, что было дальше.

– Я пришел к нему с напарником, представился, – свидетель вытер усы, – сразу объяснил суть проблемы. Хозяин наехал на меня сходу…

– Наехал? – Парсо приподнял бровь.

– Ну, да. Хонтить стал на меня, понимаете?

– Нет.

– В общем, он заявил, что подаст на нас в суд. Мол мы не имеем права заявиться к нему домой и требовать убить раба. Стал требовать компенсацию. Но мы-то люди подневольные, рапорт о проверке предоставить должны. В общем, договорились, что Авелин изобьет рабыню кнутом и все.

– Договорились? – хмыкнул Хэнс. – И на сколько?

– Да вы что, начальник, – возмутился Штейн. – Как можно?

– Он лжет!

Абель поджал губу и поморщился.

– Свидетель уличен во лжи. Показания аннулируются, – заявил Парсо и сделал пометку в деле. – Плохо, господин обвиняемый. Решили построить защиту на вранье?

– Нет, – проворчал я, разглядывая ладони. В тот момент я походил на школьника, которого прижали к стенке за плохие оценки. Только в данном случае все куда серьезнее и наказание грозило не в пример строже.

– У защиты еще есть вруны? Простите, свидетели? – хмыкнул следователь.

Абель покачал головой.

– Тогда мы вызываем особого свидетеля. Который раз и навсегда поставит точку в этом процессе. Который расскажет, как на самом деле тайр обращался с невольниками. И какие планы у него на их счет.

Сердце пропустило удар и поскакало как бешеное. Во рту пересохло, к горлу подкатила тошнота. Кто же этот козырь в рукаве?

Дверь отворилась. В зал вошла Кирра.

14

Эльфийка встала рядом с Каласом. Ее лицо выражало торжество, будто она стояла на пьедестале почета. В мою сторону разведчица даже не смотрела.

От кого она там сбежала? Ясно, понятно. Я прислонился затылком к холодным прутьям. Это немного уняло жгучую боль в голове.

– Шлюха! – выкрикнул кто-то из зала.

Полицейские заметили нарушителя спокойствия и выволокли в коридор, попутно охаживая дубинками. Жаль мужика – я с ним полностью согласен.

– Предательница! – взвизгнула девчонка с блокнотом и карандашом. Журналистку, к счастью, трогать не стали.

Зрители загудели как на трибуне. Одни выли и улюлюкали, другие посмеивались в усы. Парсо позвонил в колокол и крикнул:

– Тишина! Продолжаем заседание!

– Протестую! – сказал Абель, вскочив со стула. – Рабы не могут свидетельствовать в суде!

– Отклоняется! В данном случае еще как могут. Хэнсо, начинайте допрос.

Следователь присел на край стола и задал первый вопрос:

– Кирра, расскажи пожалуйста все, что знаешь о господине Авелине.

– Он спас меня от охотника за головами. Так мы и познакомились.

Я пытался уловить на лице девушки хотя бы тень сожаления, но она откровенно радовалась. Будто вынуждена была долго молчать, а теперь ей наконец развязали рот. Непохоже, что Кирру заставили оговорить меня. Она явно сама того желала. Что же это, черт возьми, получается?

– Авелин мог бы выдать меня, но пустил охотника по ложному следу. Потом пригласил в особняк, накормил, вымыл в бане. Не сам, вы не подумайте. Впрочем, мы все равно переспали.

– Дальше, – судья черкнул очередную пометку.

– Все рабы улыбаются ему. И называют Тахином. На лесном языке это значит Освободитель. Они верят, что его послал сам Владыка Леса, наше божество. Чтобы освободить народ эльфов от рабства. Авелин категорически не приемлет физических наказаний. Он даже голоса на невольников не повышает. Я внимательно следила и подслушивала. Так что рабство обвиняемому край не по нутру.

– Она не лжет!

– Да как же так, – прошептал я. – Ладно бы ты была человеком. Но ты же своих братьев и сестер предаешь…

– А кто послал тебя следить? – спросил Абель, скрестив руки на груди. – Я не верю, что ты выступила против своего народа по доброй воле!

– Никто меня не посылал! – огрызнулась Кирра.

– Она лжет! – громогласно известили Наблюдательницы.

– Свидетель, суд требует объяснений, – сказал Парсо.

– Я…, – предательница забегала глазками, ища поддержки. Не нашла и честно призналась: – Господин Калас послал. Сказал, если я этого не сделаю, он будет убивать по одному рабу каждый час, а потом замучает меня до смерти.

– Я ходатайствую об отводе свидетеля! – выкрикнул Кэриан. – Она заинтересованное лицо!

– Удовлетворяю!

– Как?! – старикашка аж подпрыгнул на месте и замахал больной рукой. – Но ведь она сказала правду! Вот дамочки подтвердили!

– Суд не принимает к сведенью показания эльфийки Кирры. Вне зависимости от их правдивости, они добыты незаконным путем. Налицо сговор с целью опорочить господина Авелина и завладеть его землей. Господин Калас, суд арестовывает вас по подозрению в лжесвидетельстве. Увести.

Полицейские схватили старика и предательницу под руки и выволокли прочь. Собравшиеся замерли в ожидании развязки.

– Итак, обвиняемый. Вне зависимости от показаний, я задам вам один вопрос. Он решит очень многое, поэтому отвечайте честно.

Я встал и уверенно посмотрел на Парсо.

– Господин судья, прежде чем я отвечу, разрешите кое-что сказать.

– Как вам будет угодно.

Я откашлялся, оправил одежду и начал, обращаясь к залу:

– Я был в местах, где рабство есть. И был там, где его нет. Поверьте, мне есть с чем сравнивать. Когда человек свободен в своих решениях и поступках – это приносит куда больше выгоды и пользы, чем бесплатный труд. Вы держите эльфов на плантациях и мануфактурах. Но при этом тысячи простых горожан не имеют стабильного источника дохода. А ведь они могли бы работать на тех же плантациях, но получать зарплату. Думаете, это ересь? Думаете, это невыгодно? А кто обычно покупает продукты с большинства плантаций и фабрик? Орки, которые могут взять все сами? Или гномы, которые и без нас прекрасно справляются?

Нет, люди. Наши граждане и соседи герадийцы. Но для того, чтобы потратить – надо заработать. А где работать, если повсюду рабы? Поэтому с каждым годом продажи падают. За примером ходить далеко не надо. Взять хотя бы мою слюлу. Я все ломал голову, откуда этот спад? А причина-то вот она! Эльфы занимают рабочие места, но при этом ничего не зарабатывают. И не могут тратить. А будь они свободны – представляете, какие появились бы экономические перспективы? Но вы решили все сделать топорно, напролом. Вместо долгих переговоров и поиска взаимовыгодного партнерства, вы захотели хапнуть все и сразу. И развязали войну.

Однажды мне снился сон. Люди и эльфы вновь живут в мире. Между народами идет активная торговля, налажено сотрудничество во многих отраслях. Лесные мастера шлют нам караваны, полные произведений искусства и превосходной древесины. Их украшения покупает знать всей Асталии. А мы в ответ посылаем продовольствие и оружие. Эльфы приезжают к нам с концертами и выставками, наши специалисты налаживают производство в условиях Златолиста. Думаете, землевладельцы обеднеют? Ничуть. Доходы казны только вырастут. Ведь на смену тяжелым и неповоротливым предприятиям придет частный бизнес, и налоговые поступления подскочат минимум вдвое. Не одна огромная плантация, а множество мелких ферм с самыми разными культурами. Не грохочущая и чадящая фабрика, а десять мелких предприятий. И вот появляется конкуренция. Потребители голосуют золотом, выживают самые лучшие фирмы. На их примере учатся другие, двигают производство и сельское хозяйство вперед. Уровень жизни растет, безработица падает. А все, что нужно – это отобрать жирный кусок пирога под названием рабство у знати.

Но это чистой воды экономика. А теперь подумайте обо всем остальном. О культуре, безопасности, нравственности. Ведь эльфы – не тупые животные. Разве кто-то из вас считает иначе? Кто-то на полном серьезе полагает, что практически бессмертные существа глупее людей? Да, они высокомерны. Да, они нас никогда не любили. Но разве это повод надевать на них кандалы? Почему же вы не гоните в рабство ваших тещ или злобных начальников?

По залу прокатилась волна смешков.

– Да, была война. Страшная и кровопролитная. Но ее начали мы, а ответственность хотим возложить на детей и внуков. Мы захватили Златолист – спору нет. А дальше что? Причина войны – недостаток места для жизни и развития. Ну так где оно, это развитие? Где эта жизнь? Прошло сто лет, но я не вижу, что страна страдает от перенаселения. Так может и причины воевать не было? Может, она крылась совсем в другом? Люди первыми получили огнестрельное оружие и решили воспользоваться форой, пока соседи не могли ничем ответить?

Эти слова попали закостенелым плантаторам в самое сердце. Я попрал единственный источник их дохода и власти – войну. Я поставил под сомнение повод и результат, чем вызвал гневные выкрики в свой адрес. Судье пришлось всех срочно успокаивать.

– Нельзя вечно жить прошлым. Мы ведем себя как паразиты, что пожирают тело хозяина. Только вместо тела – перспективы и наследие. Мы уйдем, а что будут делать потомки? Продолжать жить прошлым? Другие страны отменят рабство и значительно окрепнут. Гномы отменят рабство. Орки отменят рабство! А гордая Асталия умрет от собственной настырности и неспособности чуять веяния времени. Нас попросту поглотят сильные и свободные соседи. Я видел подобное не раз. Я видел как рушатся империи. Как начинаются жесточайшие гражданские войны. Как бы старый организм не цеплялся за жизнь, он рано или поздно умрет. Даже эльфы смертны. И ему на смену придет новая эпоха. Свободная и независимая, опирающаяся на всех без исключения граждан, а не на тех, у кого есть земля и рабы. Как произойдет перерождение – с кровью или без – зависит только от вас. И начинать изменения нужно уже сейчас, потому что завтра будет поздно!

Зал напоминал потревоженный улей. Призывы и угрозы судьи глушили самых громких, но общий гул никуда не девался.

– А теперь пусть встанет тот, кто считает эльфийских женщин достойными нынешнего положения. Ну, кто из вас не мечтал сменить старую брюзгливую женушку на вечно молодую красавицу? Или хотя бы разок переспать с дочерью леса? А? Есть такие? Вставайте и распишитесь в собственной лживости!

Противники рабства закивали, сторонники попытались возмущенно спорить, но судья призвал всех к тишине. А я продолжил:

– Вместе всегда лучше, чем порознь. Да, простят нас не скоро. Но мы и не навязываем братские узы. Я не говорю дружба. Я говорю – сотрудничество. Я не говорю любовь. Я говорю – уважение. Все это может быть достигнуто в кратчайшие сроки, нужно лишь первыми сделать шаг навстречу. Чем бы ни закончился этот процесс, я хочу чтобы вы обдумали мои слова. И перестали бояться. Я отринул страх, и вот теперь я здесь. Меня хотят лишить всего. Но я все равно не боюсь. Потому что прав!

– Господин Авелин, – устало протянул судья. – Ответьте, наконец, на мой вопрос. Вы отказываетесь от антирабских убеждений? Считаете ли вы их надуманной клеветой? Готовы ли вы в присутствии Наблюдателей присягнуть повторно?

Я обвел взглядом зал. Зрители затаились в ожидании моего последнего слова. Журналисты и художники во всю работали карандашами. Абель не подал мне никаких знаков. Лишь пристально смотрел, сохраняя бесстрастное лицо. Он хотел услышать мое решение, и только мое. Без давления и принуждения.

Я взялся руками за решетки, глубоко вздохнул и произнес:

– Нет, не отказываюсь. Я искренне убежден в необходимости полного и безоговорочного освобождения народа эльфов! И законодательной отмены рабства раз и навсегда!

Что в зале началось – словами не передать. Мои сторонники начали хором скандировать «Авелин». Противники пытались перекричать молодежь, да только куда там. Вскоре выкрики услышали на улице, и несколько тысяч глоток завопило:

– Авелин! Авелин! Авелин!

А я стоял и не знал, что делать – то ли плакать, то ли смеяться.

Воспользовавшись заминкой, судья удалился для вынесения приговора. Вернулся он минут через двадцать, когда полицейские намяли бока и выволокли из зала самых шумных. Снаружи народ тоже немного успокоился.

– Всем встать! – холодно произнес судья. – Я принял решение и довожу его до сведения всех собравшихся. Джен Авелин приговаривается к лишению титула тайра за попрание второй части присяги. Ему дается три дня на переезд, после чего плантация и рабы будут выставлены на аукцион. Заседание завершено!

Полицейские вывели меня из клетки, после чего потеряли всяческий интерес. Теперь я не заключенный, а самый обычный бомж. Я стоял и разглядывал собственные ботинки. Возвращаться на плантацию через ревущую толпу как-то не хотелось. А что делать дальше я не знал.

Подошел Абель и крепко пожал руку. К нему присоединились противники рабства. Они обступили меня плотным кольцом – жали руку, хлопали по спине. Журналисты попытались взять интервью, но я отказался от комментариев. Все самое важное уже прозвучало в этих стенах.

– Вы молодец, Джен, – с восторгом сказал Кэриан. – Я горжусь вами. Мы все гордимся. Вы пожертвовали сотней рабов, чтобы спасти тысячи.

Я поднял голову.

– Что вы имеете в виду?

– Джен, теперь вы – лицо движения освобождения, его символ! Никто из землевладельцев никогда ранее не заявлял открыто о своих антирабских убеждениях. Да не где-нибудь, а в суде! Уверен, это очень важное событие, которое изменит многое. Вашу речь опубликуют множество газет, а я засужу каждую, кто изменит в ней хоть букву! О вас узнает вся страна.

– И что? Я же нищий теперь…

– Не переживайте, дорогой друг. Вы не останетесь в беде. Я заберу вас в Столицу, и там мы продолжим бороться против гнета эльфов.

– В Столицу так в Столицу, – устало вздохнул я.

– Ну же, выше нос! Давайте выйдем к толпе, народ ждет вас!

– Давайте как-нибудь потом? Я едва на ногах стою.

Абель улыбнулся и кивнул.

– Понимаю. Ну что же, тогда позвольте сопроводить вас на плантацию.

Мы покинули суд через запасный выход. У адвоката была припаркована крытая бричка на заднем дворе суда. Под аплодисменты немногочисленных зрителей, мы сели в нее и укатили из города окольными путями.

После обнародования приговора большая часть аболиционистов покинула улицы. Сторонники рабства хотели устроить массовые гуляния, но полицейские велели всем разойтись. Так что особых проблем в дороге не возникло. Нас никто не узнал.

Бричка катилась по зеленым холмам, я разглядывал кучерявые облака и молчал. Вдруг матерый хонто в упряжке замер и угрожающе затрубил.

– Что такое? – спросил я.

– Учуял территорию сородича.

До меня не сразу дошел смысл этих слов. А потом вдалеке показался черный шар с длинным пылевым следом. Шар несся прямо на нас, визжа и хрюкая на всю округу.

Я спрыгнул на землю и нагнул навстречу Свинье, иначе она попыталась бы добраться до меня и поломала бричку. Хрюшка подбежала и стала нарезать круги вокруг меня, задрав хобот и виляя хвостом. От топота шести копыт земля дрожала под ногами.

Потом животина завалилась на бок и засучила лапами, требуя ласки. Я опустился перед ней на колени и принялся чесать живот и грудь обеими руками. Свинья пронзительно визжала и тыкала пятаком мне в лицо.

Абель рассмеялся.

– Никогда не видел ничего подобного. Забавная вам зверушка попалась.

– Это да. Теперь, клыкастая красавица, я ничуть не сержусь на тебя за разгромленное поле. Пусть у Каласа голова болит или у кого другого.

Хонто перевернулась, встала на лапы и подставила спину. Я взобрался верхом и ухватился за щетинистый ирокез. Спина у животного была жирной и мягкой, можно вполне обойтись без седла.

– Поехали, – я легонько ткнул хрюшку пяткой в бок. – Попрощаемся с ребятами.

Эльфы уже знали о моем возвращении. Недаром же Свинья унеслась непонятно куда. Невольники сгрудились у крыльца. Тарсиэль, Ромэль и Триэль стояли в первом ряду.

– Тахин вернулся! – крикнул кто-то и был поддержан хором голосов. Вверх взметнулись кулаки.

Я смущенно улыбнулся и развел руками.

– Извините, ребята, но никакой я больше не Тахин. Меня лишили титула.

Эльфы смолкли и поникли головами. Дворецкий спросил:

– Господин, а вы не видели Кирру? Я думал, вы вернетесь вместе. Вчера она ушла относить вам еду и не вернулась.

– Видел конечно, – я слез с хонто и расправил спину. – В суде. Свидетельствовала против меня. Кирра – шпион Каласа.

– Вот же грязная сука! – выкрикнула Триэль и тут же прикрыла рот ладошкой.

Я вздохнул, подошел к рыженькой и крепко обнял. Формально я больше не являлся ее хозяином, и ничто не мешало эльфийке наподдать мне коленом промеж ног. И за изуродованную спину, и за предательство. Я заслужил это. Повелся на доступную пилотку и сам оказался предан. Вот вам и урок на всю жизнь.

Но Триэль лишь прижалась ко мне и беззвучно зарыдала.

– Я так рада, что вы вернулись, – прошептала она.

– Ну что же. Нам пора прощаться. Мы с господином Кэрианом уезжаем в Столицу, продолжать борьбу за ваше освобождение.

– Подождите прощаться, – сказал Ромэль. – Прежде я должен вам кое-что показать.

Мы прошли в дом. Я, доктор, адвокат и дворецкий. Пока топали к двери в подвал, Ромэль рассказал следующее:

– Через три дня после вашего ареста полицейские покинули плантацию. Свинья сразу же выбралась из ямы и начала бегать вокруг, утробно хрюкая. Ганэль пошел посмотреть, что там, и обнаружил вот это.

Слуга открыл дверь бывшей пыточной комнаты. На полу, слабо мерцая в полумраке, лежала куча ярко-синих камней. Абель удивленно выдохнул.

– Свинья отыскала в вашем поле жилу чистейшего манорода, – пояснил дворецкий. – Не знаю, как она его учуяла, но рыла именно в нужном месте. Я никогда не видел прежде, чтобы вещество залегало так близко к поверхности. Мы целую неделю по ночам выкапывали его и прятали в подвале. Здесь без малого тысяча урц минерала.

– Урц – это сколько?

Ромэль подобрал осколок размером с кулак и вручил мне. Я покачал его в ладони. Навскидку около килограмма.

– Господи, – Кэриан снял цилиндр и вцепился пальцами в чуб. – Один урц манорода стоит полсотни золотых.

– Значит, передо мной валяются долбанные пятьдесят тысяч? – я аж присвистнул.

– Все не так просто, – возразил Абель. – С момента оглашения приговора, земля и все что в ней вам не принадлежит. Вы не сможете продать это законно.

Я ехидно улыбнулся.

– А если незаконно?

– Можно попытаться реализовать манород в Герадии. У границ полно тоннелей, а одного контрабандиста мне недавно довелось защищать в суде. Дело я выиграл, но денег у клиента не было, пришлось поработать в долг. Думаю, он нам поможет. Этот человек как раз живет во Втором округе, совсем рядом.

– Тогда ждем ночи и грузим добро в телегу. Запрягаем хонто – и вперед. Кстати, – я поднял вверх указательный палец. – А я могу купить себе титул снова?

Адвокат хлопнул в ладоши и радостно воскликнул:

– Ну конечно! Закон никак не регламентирует восстановление в титуле! Если вас обвинили в государственной измене, то попросту повесят. А мертвецу титулы ни к чему. Но про второй пункт в законах ничего не сказано! Вы можете присягнуть повторно, уплатив положенный взнос.

– Хм, неплохо. Скажите, Абель, сколько ваши сторонники смогут мне пожертвовать?

– Я могу выделить из личных сбережений пять тысяч прямо сейчас. Плюс за пару дней собрать еще десять-пятнадцать. А что?

– Я куплю титул дарда, вот что.

– Друг мой! А вы переживали! – Абель схватил меня за плечи и легонько встряхнул. – Только я все равно советую переехать вам переехать на юг. Например, в Шестой округ. Там куда меньше упертых консерваторов и гораздо больше противников рабства. И меня многие знают.

– Вот и отлично. Поедем на границу, сбагрим товар и обзаведемся титулом. Потом вернемся и выкупим рабов. А на сдачу я приобрету небольшой участок на юге. Работаем, господа. Все только начинается.