Текст книги "Эльфовладелец"

– Ждем и думаем другие варианты.

Прошло еще минут тридцать. Жара стала невыносимой. Вдали, среди клубов испарины я увидел фонтан, в котором купались десантники. Они рвали арбузы голыми руками и вгрызались в сочную сладкую мякоть. Потом разбивали о головы бутылки с шипучей, пенящейся минералкой.

У меня потекли бы слюни, если б остались. Чертов мираж.

Я отвернулся, и увидел как Тэн обмахивает лицо шляпкой. В принципе, ничего удивительного, если бы не одна немаловажная деталь.

– Эй, красавица, – прохрипел я. – А что это у тебя в волосах?

Девушка машинально коснулась узла на макушке и отдернула руку.

– Ой, граната.

– И ты молчала все это время?!

Учительница виновато улыбнулась и пожала плечами.

– Извини, после увольнения всегда ношу ее с собой. Она для меня как заколка. Каждое утро я вплетаю маленькую прелесть в прическу. Вот и забыла.

– Расплетай, иначе будет как в прошлый раз. А вы берите камешки и по очереди метайте в ту сторону.

Эльфы набрали полные руки каменной крошки и приступили к делу. Дракон остановился и пополз в сторону источника вибрации. Наверное подумал, что мы рискнули сбежать с проплешины.

– Всем лечь. Ганэль – твой выход.

Охранник размахнулся и метнул снаряд точно в цель. Потом рухнул как подкошенный и накрыл голову руками. Я обратил внимание, что эльфы обложили нас с Тэн со всех сторон, прикрыв телами от осколков.

Громыхнуло, в небо поднялся синий столб вперемешку с пылью и землей. Послышался приглушенный отчаянный звук, похожий на рев слона. После чего все стихло.

– Ну и вонь, – Тэн закрыла нос ладонью. – Зря я не взяла маску.

– Дракон мертв! – известил Ильдариэль.

– Все целы? – спросил я, продрав глаза от грязи.

Эльфы встали. Все, кроме Ромэля.

Острый шип угодил дворецкому прямо в затылок. Символично, не так ли? Мы похоронили его сразу по возвращению, на краю участка. Два метра сухой земли, похожий на курган холмик, сверху деревце. И все, нет человека. Вернее, эльфа.

Зато традиция погребения полностью соблюдена. Тело Ромэля обрело вечный покой под корнями, а душа ушла на суд Владыки Леса. Вместе с павшими от орочих лап товарищами.

На прощальной церемонии я впервые услышал настоящее имя товарища – Ромару. Никто не лил по нему слез – это у эльфов не принято. Невольники стояли кругом рядом с могилой, старик шептал что-то на родном языке. Наверное, молитву. Я наблюдал за этим со стороны. Но Ильдариэль обернулся в мою сторону и сказал:

– Встань в круг.

– Но я не…

– Неважно. Ромару хочет, чтобы ты его проводил.

Триэль с сестрой расступились, освободив мне место. Я выглядел немного нелепо – толстое низкорослое звено среди высоких идеально сложенных созданий.

– Скажешь что-нибудь? – поинтересовался старец.

Совсем как на земных похоронах. В горле стоит комок, хочется просто постоять молча, но оскорблять память погибшего неправильно.

– Он был мне другом и хорошим эльфом. Сразу понял, кто я на самом деле и помог во всем разобраться. В общем, покойся с миром.

Высказались почти все, но на эльфийском. После речей по кругу пустили пузатый кувшин с водой. Каждый подходил к могиле и плескал на деревце несколько капель. Как только влага иссякла, эльфы запели. Я ожидал чего-то унылого и печального, но мотив оказался довольно веселым для похорон. Невольники хлопали в ладоши и притопывали ногами в такт. Слов я не знал, поэтому просто двигался вместе со всеми.

– Мертвые нашли дорогу домой! – трижды прокричал старец, после чего пение смолкло. Эльфы вернулись к работе.

Я отыскал Триэль у телеги. Девушка насыпала крупы в большущий котел. Еще две эльфийки нарезали овощи. Привычный кухонный расчет.

– Заканчивай тут и следуй за мной, – устало сказал я. – Теперь ты будешь выполнять обязанности моего помощника.

Рабыня молча кивнула. Подошла, взяла меня за руку.

– Не переживай. Он сейчас в хорошем месте.

– Лучше бы он был тут, – я покачал головой и всплеснул руками. – Отличное начало. Только приехали – и на тебе. А все из-за меня. Если бы я не…

Триэль приложила палец к моим губам.

– Назад не вернуться. Время никого не ждет. Смирись и продолжай начатое.

– Да. Ты права. Итак, нам нужно расселить сто одного человека. Ничего, что я обобщил?

Триэль улыбнулась.

– В этом случае нет.

– Я обещал Тэн отдельный дом с собственным гаремом. Не думаю, что она ненасытная нимфоманка, пяти эльфов ей вполне хватит. Рассчитаем площадь. Один этаж, кровать побольше, места для стола и гардероба… Двадцати квадратов вполне должно хватить. Так, надо бы все записать и назначить бригадира. Кто лучше всех соображает в строительстве?

– Вириэль. А о каких квадратах идет речь?

– Сейчас объясню. Позови того парня и захвати бумагу и какую-нибудь линейку или чем вы тут пользуетесь.

Бригадир оказался из полевых работников. Поджарый парень среднего роста с длинными светлыми волосами и шрамами на носе и щеке. Он поздоровался и протянул мне рулетку с железной лентой. Лента выглядела как земная, только отрезки другие. Минимальное деление навскидку около пяти миллиметров. Называется рит. Большое – сантиметров десять, зел. В итоге наш метр примерно равен десяти зелам.

Я прислонил лист бумаги к борту телеги и закрепил гвоздями. Вооружился карандашом и нарисовал наш участок – ровный квадрат с шахтой посередине.

– Хочу, чтобы постройки стояли буквой «П». Вы такой буквы не знаете, поэтому нарисую. Два дома вот тут, для экономии стена к стене… Хотя нет, я не собираюсь слушать вопли Тэн каждую ночь. А может быть и день. Ее дом будет вот здесь, на другом краю участка, подальше ото всех.

Вириэль слушал и молча кивал.

– А мой тогда будет посерединке этой самой «П». По сторонам пусть стоят бараки. Или к черту бараки? Как думаешь, на сколько домов вот такой площади хватит купленного дерева.

Эльф взял карандаш и записал какие-то хитрые расчеты. Они разительно отличались от наших столбиков и прочих методов, поэтому даже описывать их не буду. Сам ничего не понял.

– Если стены и крыша общая – получается восемь.

– Около шестнадцати мест в каждом. Будет тесновато. Ладно, стройте два маленьких дома и пять бараков. Когда доберемся до манорода и разбогатеем, купим еще земли и сделаем нормальное жилище каждому. Сколько времени уйдет на строительство?

– Дня три, господин.

– Приступайте. Не забудьте про сторожевую вышку и укрепите тоннель, если останутся обрезки.

Сперва я хотел взять Триэль и уехать в Дэрси. Снять номер, купить вина и как следует оторваться. Во время перехода все так уставали, что думать ни о чем не могли, кроме как лечь и заснуть.

Но потом совесть заела. Я и так ничего не делаю, только командую. А теперь и вовсе собрался слинять со стройки. Нет уж, останусь со своими подопечными. К тому же, в телеге под ковровым навесом не так уж плохо. Места свободного полно. Красота.

За первый день невольники вкопали несущие бревна и намостили полы. Работали все – и мужчины и женщины. Получалось все очень быстро и красиво. Похоже, эльфы даже простой барак могут превратить в произведение искусства.

После заката мы поужинали из общего котла и отправились спать. Я и Триэль в телегу, остальные ровными кольцами вокруг костра.

Где-то в середине ночи мне приспичило справить малую нужду. Осторожно спрыгнул на землю и добрался до границы участка. Закончив, повернулся и увидел прямо перед собой Кирру. Девушка выглядела ужасно. Тощая, с потрескавшейся кожей – словно ожившая мумия. На лице и руках запекшаяся кровь, одежда изорвана в лоскуты. Но свой верный ножик предательница не потеряла. Интересно, успею ли я позвать охрану. Если останусь жив возьму за правило никогда не расставаться с револьвером.

– Джен…, – простонала Кирра и упала на колени. А потом заплакала – навзрыд, с подвыванием. Потоки слез были хорошо заметны на чумазом лице.

Сбежались охранники. На беглянку нацелили несколько стволов. Одно неверное движение и ей конец. Только вот нападать она явно не собирается.

– Что случилось? – спросил я, отшагнув на всякий случай назад.

– Там, – всхлипнув, ответила Кирра и указала рукой на степь. – Орки. Очень много. Я бежала без перерыва сутки и оторвалась с большим трудом. Джен, их там сотни. А может целая тысяча.

– Очередная ложь? – я скрестил руки на груди. – Чего ты добиваешься этим рассказом?

– Это правда, – эльфийка размазала слезы по щекам, отчего кожа стала полосатой. – Хочешь сам проверь.

– Вот и проверю. Привяжите ее к столбу – да так, чтобы не выпуталась. Ганэль – бери хонто Тэн и скачи на разведку.

Начальник охраны кивнул, и пару минут спустя унесся в темную даль. Появление беглянки разбудило рабов, и теперь они снова разжигали костер. И наблюдали, как Кирру приматывают к основанию барака. За руки, ноги, талию и даже шею. При всем желании ей не сбежать.

– Джен, что случилось? – зевнув, спросила Триэль.

– А ты погляди.

Подруга выбралась из телеги и подошла ко мне.

– Кирра?

– Ага. Жрать в степи нечего, вот она и прибежала обратно.

– Дурак, – обреченно выдохнула предательница. – Я без труда пробралась на территорию лагеря. Я могла бы вырезать вас всех спящими, и никто бы не проснулся! Но сюда движется целая орда. Если не сбавят темп, будут здесь к утру.

– Если это так, то мне даже повезло. Только начали возводить дома – не будет обидно, когда их сломают. Но зачем, черт возьми, оркам нападать на недострой?! Им что, бревна понадобились?!

– Я думаю, их цель – Дэрси, – ответила пленница.

– Да брось, я махнул рукой. Даже если орки есть – то их вряд ли больше пары десятков. Нападать на укрепленный город таким составом – чистое самоубийство. Лучше скажи сразу, зачем вернулась? Попросить прощения? Проси. Будешь стараться – может быть, тебя отпустят. И даже дадут немного еды в дорогу.

Кирра вздохнула и покачала головой, насколько позволяла петля на шее.

Из темноты донесся глухой топот и похрюкивание – разведка вернулась. Ганэль не стал спешиваться и подъехал прямо ко мне. Его выпученные глаза мне сразу не понравились. Никогда прежде я не видел охранника таким испуганным.

– Господин! – выпалил эльф. – В нашу сторону движется отряд. Я приложил ухо к земле и примерно определил количество зеленокожих. Не меньше тысячи. Все всадники. Идут быстро, на рассвете пересекут границу. А от форпоста до нас считанные минуты.

– Вот дерьмо, – я сплюнул под ноги. – Вы все слышали! Поднимаемся и бегом в Дэрси! С собой ничего не брать, кроме оружия. Надо предупредить горожан и сваливать отсюда так далеко, как только сможем.

20

– Ну кто там ломится? – раздался сонный голос со стены.

– Это Авелин! Срочно откройте ворота и поднимите тревогу! Бейте в набат, будите жителей. Орки готовятся напасть!

– Орки? – охранник зевнул. – Давно я не стрелял по зеленым задницам. И много их? Пять? Десять?

– Тысяча!

Дозорный оживился и стащил с плеча винтовку.

– Вы шутите?

– Я стою тут с сотней эльфов поздно ночью, бросив участок. Это, мать твою, похоже на шутку?!

– Открывайте ворота! Я провожу вас к бионину.

Через полчаса не спал весь город. Народ высыпал на перекресток – в ночных рубахах и колпаках, со свечами и факелами в руках. Ларитт и я стояли на террасе перед ратушей, пытаясь докричаться до жителей. Те гудели как осиный рой: каждый задавал вопросы, но никто не хотел слушать.

Гул заглушил громкий выстрел, потом еще один. Тэн сдула синий дымок и спрятала револьвер под юбку.

– А ну завалили пасти все! – прорычала учительница.

Выходка наглая, но действенная. Большинство прикусили языки, только старики продолжали кряхтеть и возмущаться.

– Нужно немедленно покинуть город! – крикнул я, опершись на перила.

– Да черта с два! – ответили из толпы. – Знаете, чего нам стоило построить Дэрси? Не уйдем!

– И куда идти? – подхватил молодой голос. – До ближайшего города день верхом. А хонто есть далеко не у всех.

– Вот именно! Да будь у нас хоть единороги – орочьи твари догонят их в два счета! Уйти – значит погибнуть. Будем драться!

– Да!!! – громыхнул хор голосов.

Я потер переносицу. От волнения и криков разболелась голова.

– Господин Ларитт, как обстоят дела с демографией?

– Чего? – не понял бионин.

– Возрастной состав населения, – вздохнул я. – Сколько в Дэрси мужчин младше сорока лет?

Ларитт шикнул на секретаршу. Та скрылась в ратуше и вынесла какие-то документы. В тусклом свете фонаря бионин полистал страницы и ответил:

– Двести. Еще сотня молодых женщин без детей. Остальные шестьсот – пожилые семейные пары.

– Прекрасно. Тысяча на тысячу. Десять сотен кровожадных вооруженных до зубов разбойников и три сотни боеспособных горожан. Как вы собираетесь держать оборону?

– Ах ты сосунок! – из толпы, опираясь на костыль, вышел горбатый седобородый старик. – А почему это ты меня не учел? Я знаешь какой боеспособный? Сейчас как дам костылем по спине!

По толпе прокатились смешки. Я покачал головой и провел ладонью по лицу. Они или не верят мне, или воображают себя спартанцами. Но тут не Фермопилы, тут крохотный городишко из двух улиц посреди бескрайней степи. Пара факелов на крыши – и все.

– Джен дело говорит! – выкрикнул охранник, что встретил нас у ворот. – Из нас больше половины второй раз выстрелить не успеют! А у остальных прихватит сердце, когда они увидят на горизонте орочью орду!

– И что тогда делать? – Ларитт развел руками.

– Есть вариант, – ответил я. – Сколько землевладельцев живет рядом с Дэрси? И много ли у них рабов?

Снова зашелестели страницы.

– Так, у нас зарегистрированы пять тайров. Даган – семьдесят голов. Айзель – пятьдесят шесть. Сарма – девяносто. Ульрик – сто десять. Шелти – сто пятьдесят. Итого четыреста шестьдесят семь невольников.

– Отлично. Предупредите их и велите явиться на сбор немедленно.

– А чего это ты раскомандовался?! – крикнул какой-то мужик. – У нас свободный город и таких как ты тут не жалуют!

– Ладно, – я поднял руки и повернулся к толпе спиной. – Тогда мы уходим. А вы сами разбирайтесь.

Народ возмущенно загомонил. Сосед отвесил смутьяну звонкий подзатыльник.

– Пусть командует! – поддержал меня охранник со стены. – Это же Авелин! С королевским судом справился, и с орками разберется!

– Верно! Он же на нашей стороне!

– Тишину поймали! – крикнул я. – Вы не бабки на базаре, вы – армия, городское ополчение. Ну-ка построились!

Пока народ толкался и пытался встать в ровные ряды, Ларитт послал стражников предупредить тайров.

– Сколько у вас оружия? – продолжил я. – Наверняка у каждого по стволу, а то и по два.

– У меня три! – отозвался дед с костылем.

– У меня пять! – скрипнула толстая старуха. – Ну а что? Всякое в жизни бывает!

– Тащите сюда все, что есть. Боеприпасы, револьверы, винтовки, ружья. Я объявляю в Дэрси военное положение. Запасы арсенала и магазина должны быть доставлены на площадь немедленно.

– Да как же так? – простонал толстый лысый мужчина в очках. – Мне только-только новую партию подвезли!

– Делай, что говорят! – зарычал бионин. – Иначе будешь торговать за воротами!

Толстяк поник головой, тяжело вздохнул, но подчинился.

– Бейте в набат! – велел я. – Чтобы никто не расслаблялся.

Дозорный на крыше кивнул и дернул за веревку рынды. Над улицами понесся раздражающий перезвон.

– Надо предупредить пограничников! – предложила секретарша.

– А толку? – Ларитт всплеснул руками. – Ближайший форт в двух сутках пути. А гарнизон там – полтора десятка пьяниц и штрафников. Боюсь, до утра нам никто не придет на помощь.

– Господин Авелин! Господин Авелин! – заорал старик с костылем. – Я знаю, что надо делать!

– Говори, – устало ответил я.

– Надо вскипятить воды и затащить на крыши. Орки подбегут – а мы их кипяточком, кипяточком!

– Если орки подбегут – нам всем конец! Главная задача – держать разбойников на расстоянии. Поэтому марш за оружием!

Дед козырнул и поковылял к дому. А народ уже возвращался. У многих на плечах висели целые связки ружей и винтовок. Наиболее запасливыми оказались пожилые жители. Что подарить на юбилей? Ствол. Чем наградить за выслугу лет? Стволом. Какой лучший трофей с дохлого орка? Опять же ствол. За долгую жизнь у многих накопились целые арсеналы.

Ворота вновь заскрипели. По улице к перекрестку двинулись нестройные колонны рабов с хозяевами во главе. Что и говорить – землевладельцы тут оказались на удивление адекватны. Никто не тащил с собой скарб – все явились налегке и очень быстро.

Эльфы остались на улице, хозяева подошли к ратуше. Все в привычных пыльниках и шляпах, никакой вычурности и роскоши в одежде.

– Меня зовут Даган, если кто не знает, – буркнул кряжистый мужчина с седой бородой. – И я требую объясниться, какого черта тут происходит?

– Мое имя – Джен Авелин, если не признали, – язвительно ответил я. – У нас тут планируется крупнейший орочий набег за последние не знаю сколько лет. Тысяча разбойников движется на Дэрси.

– Тысяча?! – гаркнул бородач. – Вот же уроды. Собрались все-таки.

– И как мы будем обороняться? – хмыкнул незнакомый мне тайр с густыми бакенбардами и черной шевелюрой. Я заочно окрестил его Росомахой. – Тут с большинства пыль сыплется.

– Отчего же? – я скрестил руки на груди. – По моим подсчетам, можно поставить под ружье почти девять сотен молодых воинов в отличной форме.

Тайры переглянулись. Росомаха начал загибать пальцы и бормотать под нос. Даган опередил его:

– Девятьсот никак не получается. Три сотни парней и женщин, плюс нас шестеро. Ну еще вот та прелестная леди, что стоит рядом с вами. Откуда такие числа?

– Вы забыли про них, – я указал рукой на эльфов.

Мое представление о настроении в южных Округах сильно пошатнулось. Возможно, я неправильно понял слова Абеля. Думал, что здесь ненавидят рабство и стремятся его уничтожить, но все оказалось несколько иначе.

Да, рабство как институт здесь не любили. Но эльфов отнюдь не считали друзьями. К ним относились очень настороженно, ни о каком доверии и речи быть не могло.

После моей фразы поднялся такой гвалт, что заглушил звон набата. Даже выстрелы Тэн тонули в нем. Люди орали, грозили мне кулаками. Один раз над головой пролетел камень и едва не задел шляпу. Я ожидал, что идею воспримут с радостью и энтузиазмом. Но все оказалось иначе. Более того – я не нашел поддержки даже среди рабов.

– А ну заткнулись все! – крикнул бионин.

Куда там. Все так и послушались, ага. Тишина наступила минут через десять, когда у большинства заболели глотки.

– До рассвета шесть часов. У нас нет времени на пустую болтовню и ругань!

– Мы не будем драться вместе с рабами! – заявил незнакомый молодой горожанин.

Толпа поддержала оратора выкриками и хлопками.

– Они же спят и видят, как избавиться от нас. Они ненавидят людей, как бы хорошо с ними не обращались. Сколько эльфа не корми – он все равно в Лес смотрит!

– Верно!

– Так и есть!

– Правильно говоришь!

– Тут все судачат о прошлом набеге, – продолжил парень, – когда орки увели рабов. А что если это был сговор? Что если невольники сами вырезали хозяев и сожгли дом?

– Это вранье! – крикнули с улицы.

Сквозь толпу эльфов протиснулась девушка в грязном сером платье. Длинные светло-серые волосы упали на тощее усталое лицо.

– Я единственная, кто выжила после нападения. Мне одной удалось сбежать! Стала бы я возвращаться в город, если все мои братья и сестры отправились на свободу? Вы хоть думайте иногда, что говорите!

Наступила тишина. Пристыженные горожане смолкли. Как оказалось, ненадолго.

– Но вы все равно ненавидите людей! Про хозяев я вообще молчу! – продолжил юный оратор. – Лично я не доверил бы рабу оружие! Не хочу получить пулю в спину!

– Да!

– Все правильно!

– Молодец, парень!

В неверном свете фонарей я заметил Триэль. Она подошла к паникеру и пристально посмотрела прямо в глаза. А потом с размаху залепила звонкую пощечину. Народ ахнул, я схватился за револьвер – мало ли что.

Но никто не посмел приблизиться к эльфийке. Девушка тем временем встала рядом со мной и неожиданно громко произнесла:

– Если кто-то заслужил ненависть – значит, он недостаточно хорошо относился к нам! Не знаю, какие у вас порядки и нравы, но Джен показал мне, что такое равенство. Показал, какие можно построить отношения за считанные дни! Он рисковал всем ради нас: жизнью, свободой, состоянием. И теперь мы здесь, в этом богом забытом Округе. Но мы – вместе! Я люблю этого человека! Люблю всем сердцем, как только способна любить эльфийская женщина!

Черт, да это самое крутое признание из всех возможных. Жаль обстановка не подходящая. Но в ступор слова меня все же ввели.

– И я спрашиваю: кто пойдет за Дженом? Кто останется здесь с оружием в руках, а кто сбежит?

Мои эльфы без раздумий шагнули вперед и выстроились перед ратушей. От эпичности момента я забыл как дышать, а на глаза навернулись слезы. Пришлось быстро взять себя в руки, пока никто не заметил. Моя гвардия, моя сотня спартанцев. Готовая умереть за чужака на чужой земле, лишь бы в отдаленном будущем забрезжил свет надежды.

– Не знаю, чем вам запудрили головы! – недовольно ответили с улицы. – Но нам не прельщает подыхать здесь.

– Разве не лучше умереть свободными, чем рабами?! – заорал я, стукнув кулаком по перилам. – Вы будете сражаться не ради хозяев! Не ради всех этих людей. Вы будете драться за себя и своих детей! Которые имеют все шансы стать свободными уже скоро!

– Да что ты знаешь о детях! – презрительно бросила незнакомая рабыня.

– Еще ничего, – как-то странно ответила Триэль. – Но я беременна от Джена. И у нас будет ребенок. Если, конечно, мы доживем до завтрашнего дня.

– Это невозможно!

– Исключено!

– Полуэльфы рождаются только от истинной любви!

– Ребенок от человека? Абсурд!

На улице начались ожесточенные споры. Обычно тихие и спокойные эльфы орали и размахивали руками как бабки на базаре. Люди тоже подключились. Сперва устроили ругань друг с другом, потом подключились к невольникам.

Один я стоял как громом пораженный и плывущим взглядом смотрел вдаль. Вот это, блин, новости в последнее время!

Триэль улыбнулась и положила голову мне на грудь. Я машинально погладил ее по спине и волосам. А сам продолжал глядеть на перекресток выпученными глазами. Ларитт похлопал меня по плечу и хохотнул:

– Поздравляю, папаша.

Вопли и крики внезапно слились в одно слово: «Тахин». Первыми его начали скандировать местные невольники, потом подхватили мои. Я поднял руки и призвал к спокойствию.

– Ваше решение, эльфы?! – вопросил я рабов.

– Умирать – так с кровью орков на лицах. Мы с тобой! Но знай – мы погибнем не за этих людей, а за свободу нашего народа!

– Люди, что скажете?!

– А что тут говорить? – донеслось из толпы. – Это наша земля и дома. Любой помощи будем рады!

– Отлично. Если никто не против, я беру на себя командование обороной.

– А почему это ты? – возмутился Даган, уперев руки в бока.

Я поглядел на бородача хитро, с прищуром.

– Кто из нас дард? Может ты? Если господин Ларитт не против, вам возразить нечего.

– Я только за, – ответил бионин. – Джен, каков твой план?

– Мне нужен большой лист бумаги. А лучше простыня. И банка краски с кисточкой.

Две женщины принесли необходимое. Я попросил растянуть простыню на стене и приготовился рисовать стратегическую карту.

– Итак, у нас две скрещенные улицы, – нарисовал мазками крест посреди полотна. – Дэрси строго ориентирован по сторонам света. Ворота находятся на севере, южная сторона закрыта глиняной кладкой. Именно она примет на себя первый удар.

Снизу я пририсовал стрелку, обозначающую направление движение орков.

– У орков вряд ли есть артиллерия, да и стрелки из них поганые. Скорее всего, они на полном ходу нахлынут на стены. А стены, как мы все знаем – это задние стороны домов. Большинство которых сделаны из дерева. Факел, граната, выстрел в упор – и начнется пожар. Ветра здесь сильные, за считанные минуты огонь разойдется по городу. И защищать будет нечего.

– Это мы и так знаем! – проворчал дед с костылем. – Делать-то что надо?

– Не перебивай, Фил! – крикнул Ларитт.

– Мы должны вырыть окопы, – ответил я. – Как минимум две линии. Ближний рубеж соединит концы улиц.

Я вписал крест в ровный красный квадрат.

– Дальний будет круглым. Оба рубежа мы соединим, чем обеспечим свободное перемещение бойцов туда, где потребуется поддержка.

– Ты предлагаешь выйти за город?! – воскликнул Росомаха. – Это же безумие! Чистое самоубийство!

– Здесь вам не форт Бойард! – сорвался я. – Не Брестская крепость! Дэрси – это просто городок, способный сдержать два десятка разбойников! Но не тысячу! Считайте, что никакой защиты вообще нет, а мы посреди голой степи! Вот от этого и надо отталкиваться?

– Что за форт такой? – послышались шепотки в толпе.

– Не знаю. Наверное, где-то на севере.

– А что за крепость?

– Впервые слышу.

– Тихо! – я поднял руку, привлекая внимание. – Пусть каждый, у кого хватает сил, возьмет лопату, кирку, мотыгу – что угодно. Кто слишком стар – поделитесь инвентарем с эльфами. Нас здесь больше полутора тысяч, до рассвета должны успеть! Землю выбрасывайте вперед, будет дополнительная защита. Все, кроме господ тайров – за работу!

Народ зашумел и разошелся по домам. Вооружился кто чем и высыпал за стены. Горбатый Фил, несмотря на то, что алкоголик, руководил процессом и погонял костылем тех, кто по его мнению недостаточно напрягался.

Ополченцы выстроились кругом рядом с Дэрси. Люди и эльфы стояли вперемешку, плечом к плечу. Сначала их ждала совместная работа, потом кровопролитный бой. Со всех сторон доносился хруст сухой земли и шарканье лопат. Небо начало светлеть. Времени оставалось в обрез.

– А нам что делать? – спросил незнакомый тайр.

– Для начала представьтесь.

О внешности Дагана вы уже слышали. Росомаху с бакенбардами звали Ульрик. Высокого и тощего мужчину с залихватскими казачьими усами – Шелти. Плечистый и рукастый, но очень толстый тип с гладкими румяными щеками – Сарма. Последний – суровый детина с дубленым степным ветром лицом и пышными черными усами – Айзель.

– Приятно познакомиться. Я определю вас в отряды по количеству рабов. С первого по пятый. Моих невольников и боеспособных горожан поровну поделите между собой. После вооружите и выдадите боеприпасы. Первый отряд займет вот этот участок окопов.

Я заштриховал южную дугу – ту самую, что примет удар орков.

– Шелти – все твои бойцы должны быть вооружены ружьями и револьверами. Никаких винтовок.

– Что за бред?! – возмутился тайр. – Разве мы не будем отстреливать бандитов издалека?

– Нет. Вы встретите их в упор. Иначе они разойдутся цепью или вовсе сменят направление. Если орки на самом деле кровожадные дуболомы – то надеются только на грубую силу и численное преимущество. Сомневаюсь, что их вожак рассчитывает встретить сопротивление. Наша ответка будет внезапной. Крупной дробью прямо в зеленые рожи. Этот маневр внесет сумятицу в ряды врага.

– Ересь какая…, – Шелти покачал головой.

– Не вздумай ослушаться! – прикрикнул бионин. – Никакой самодеятельности. Иначе я вас сам застрелю, если орки промахнутся!

Я поблагодарил Ларитта кивком и продолжил.

– Второй и третий отряды займут ближний рубеж. По моей команде все три группы дадут залп, после чего будем отталкиваться от обстоятельств. Если орки дрогнут и побегут – добьете в спины сколько получится. Если продолжат переть напролом – спрячетесь в окопах и смените позиции. В это время четвертый и пятый отряды прикроют вас с крыш домов.

– На словах все просто, – хмыкнул Ульрик.

– На деле тоже – если не тормозить. В любом случае, мы не на прогулке. Тут как бы война намечается.

– Я послал гонцов в ближайшие города, – сказал бионин. – Но пару дней нам надо продержаться самим.

– В общем, за дело. Идите к людям и следите за рытьем окопов. Я полезу на крыши – буду наблюдать за степью.

Выход на крыши имелся в каждом доме. Я воспользовался лестницей в ратуше. Скаты были очень пологими и покрыты досками, а не черепицей. Так удобнее перемещаться, да и спотыкнуться сложнее.

С высоты открывался отличный вид на землекопов. За время обсуждения тактики ополченцы зарылись в грунт по колени. Все, даже старики, работали на износ. Ведь от скорости зависели их жизни. Небо посветлело, до рассвета оставалось совеем немного. Я до боли в глазах всматривался вдаль, но так и не заметил ничего подозрительного. Просто темный горизонт.

– Каково это – узнать о наследнике за несколько часов до смерти? – раздалось за спиной.

Я обернулся – Тэн. Девушка нянчила левой рукой винтовку со снайперским прицелом, а правой доставала фляжку. Я выхватил пойло и метнул подальше. Плоская емкость несколько раз срикошетила от земли и исчезла в траве.

– Эй! Я метче стреляю, когда пьяная!

– Чушь собачья! Тебе страшно, вот и решила нажраться.

– А тебе не страшно?

– Страшно. Как и всем вокруг. Но я не планирую подохнуть раньше срока.

В затылок кольнула раскаленная игла. Я поморщился. Интересно, а сколько мне вообще осталось? Месяца три? Вряд ли больше. Не знаю, как долго эльфы вынашивают детей, но побыть счастливым отцом мне точно не суждено.

Тэн присела на скат и оперлась на винтовку. Прислонила ствол к щеке и качнулась из стороны в сторону.

– А мне кажется, что это последнее приключение. Надеюсь, оно будет самым крутым из всех.

– Уж не сомневайся, – хмыкнул я. – Кстати, а почему ты не работаешь?

Бывшая учительница зевнула и прикрыла рот ладошкой.

– Не бабское это дело, окопы рыть.

– Да неужели? Моя беременная жена машет тяпкой, а ты прохлаждаться вздумала?

– Ты сказал жена? – Тэн изогнула бровь. – И когда успели?

– Вырвалось.

– Ну так шел бы и сам пахал. Сидишь тут как кокрун на насесте.

– Я своим видом вдохновляю ополченцев на подвиги.

– Понятно, – Тэн снова зевнула. – Лентяй ты, вот кто.

– Дай винтовку.

– Зачем?

– Быстро!

Прицел был мутный и поцарапанный пылью. Но приближал неплохо. Я заметил вдали нечто черно-серое, похожее на грозовую тучу. Она шла сплошным фронтом прямо в нашу сторону.

Многие эльфы побросали инвентарь и припали ушами к земле. Вот это слух – почувствовать врага на таком расстоянии.

– Ганэль! – крикнул я.

Охранник распрямился и взглянул в мою сторону.

– Когда гости пожалуют?

– Часа через три, если темп не изменится.

– Ройте два часа и занимайте позиции. Повторяю – без моего приказа огонь не открывать.

Я лег на крышу и прицелился вдаль. Пологий скат давал слабое укрытие. Неплохо бы набросать мешков с землей на коньки, на времени нет, да и сил тоже. Люди уже начали уставать, а там и до эльфов очередь дойдет.

Флюгер на соседнем доме в виде расправившей крылья птицы указывал на запад. После залпа все заволочет синим туманом, но его быстро сдует. В окопах легко спрятаться от копыт и рогов, так что таран бойцам не грозит. Вроде бы все правильно. Расстановка, пути отступления, поддержка. Все как в военно-исторических фильмах, заменивших мне службу в армии.

Со стороны ратуши послышались гулкие шаги. К нам приблизился Ларитт с двумя рулонами ткани в руках – красным и зеленым.