Текст книги "Эльфовладелец"

18

Мы добрались до границы Округа через неделю пешего перехода. Путь очень напоминал нашу с Тэн вылазку, только длился куда дольше. Отряд старательно избегал крупных городов и заходил только в дальние деревеньки для пополнения припасов.

За все время нам встретились три шайки разбойников. Людские, не орочьи. Первые две благоразумно скрылись за горизонтом, едва завидев колонну. Последняя оказалась самой отчаянной и напала. Охранники изрешетили бандитов еще на подходе. Теперь все пятеро удобряют землю, пополнив своим оружием наш скромный арсенал. Выяснилось, что эльфы отлично стреляют не только из луков. Появись у них огнестрел раньше – не известно, чем бы кончилась Лесная война. Да и началась ли бы она вообще.

Абель настоял, чтобы мы прибыли инкогнито. Никто не должен знать, куда именно я переехал. Это избавит от возможных нападок недоброжелателей. Помня визит Земельной службы, я целиком и полностью поддержал идею.

– Ну, вот и он, – вздохнул адвокат и снял цилиндр. Смахнул пыль и пот с волос и снова надел шляпу.

Холмов здесь не было. Буйной зеленой трав тоже. Только огромная, от края до края, бурая степь, усеянная там и тут проплешинами голой каменистой земли. Гладкая как стол, без единого намека на лес или кустарник. Никаких цветов, лишь жесткая короткая трава да мясистые колючие растения вроде кактусов.

Здесь царила сильная жара. Испарина обильно колыхалась над землей, придавая очертаниям причудливые формы. Ветер дул слабо и совсем не приносил прохлады. Наоборот – сушил кожу и бросал в лицо мелкий мусор.

– Джен? – позвала Триэль.

Мы сидели под навесом. Абель и Тэн на козлах. Последние часы эльфийка перекраивала мою старую красную сорочку. Я не спрашивал, зачем – путешествие выдалось на удивление скучным и каждый развлекался как умел.

– Это тебе.

На ладонь лег плотный лоскут треугольной формы. Ясно – пылевая маска. Завязал ее узелком на затылке, натянул под самые глаза. Дышать стало легче, но все равно горячо.

– Воды…, – простонала Кирра.

Предательница заговорила в первый раз за всю неделю. До того молча топала вперед, гордо задрав голову. Но даже у разведчицы и диверсанта не безграничные возможности.

– Попьешь как обычно – вместе с хонто, – хмыкнул я.

– Они пьют раз в день! – огрызнулась девушка.

Звякнули цепи. Кирра опустилась на траву и привалилась спиной к дышлу. Моя хрюшка махнула хвостом и хлестко ударила невольницу по лицу. Но эльфийка лишь отвернулась.

– Свинья, фу!

Хонто недовольно взвизгнула, но перестала проказничать. Триэль взяла меня за плечо и с мольбой произнесла:

– Джен, пожалуйста…

– Что пожалуйста? А если бы на плантации не нашелся манород? Знаешь, что сейчас делал бы с тобой Калас? Со всеми вами?

Подруга опустила взгляд.

– Ладно, черт с ней. Ганэль, плесни животным раньше срока. И этой скотине тоже.

Охранник взял ведро и по очереди напоил хонто. Кирра получила свою порцию последней, когда хрюшки вдоволь повозили в ведре пятаками и напускали туда слюней.

– Вылей это дерьмо и набери свежей, – вздохнув, велел я. – Давать ей такую воду – уже перебор.

Предательница упала на колени и припала губами к ведру. Воспользовавшись случайным перерывом, я разглядел стоящий впереди городок. Дома были преимущественно деревянными, но на окраинах виднелись глинобитные. Впрочем, то могли быть сараи или какие-нибудь подсобки.

Больше всего меня удивили улицы. Их было четыре. Они пересекались под равными углами, отчего издали городок напоминал розу ветров. По краям плотными рядами стояли постройки, а свободное пространство между улицами ними никак не использовалось.

– Странная тут архитектура, – хмыкнул я.

– Не странная, а оборонительная, – ответил Абель. – Так города проще защищать.

– От кого? – спросил я, заранее зная ответ.

– От орков, конечно же. Все южные Округа когда-то принадлежали им. После открытия огнестрельного оружия люди отрезали себе три больших кусочка степи.

– Но почему они так плохо охраняются?

– У региона нет стратегической важности. Большая часть войск расквартирована в Златолисте и занята охраной резерваций. Поэтому местным жителям приходится брать инициативу в свои руки. Редкие пограничные форты слабо помогают от набегов.

– Но кто тут вообще селится?

– Уставшие от суеты старых Округов. Недовольные властью. Противники рабства. Одиночки и социопаты.

– Да уж, интересные соседи. Пожалуй, стоит поглядеть на них поближе.

Я ожидал, что у города будет восемь въездов – с каждого края улиц. Но он оказался лишь один – остальные были наглухо закупорены глиняными кирпичами. Да и тот единственный был закрыт массивными бревенчатыми воротами, окованными железом.

На воротах дежурила пара ребят в кожаных пыльниках, масках и широкополых шляпах. В руках винтовки с примитивными подобиями оптических прицелов. Я помахал дозорным и просил, можно ли пройти внутрь.

– А вы кто? – сухо спросил один боец. – Зачем пожаловали?

Я снял маску. Напарник пихнул товарища локтем в бок и зашептал.

– Ты что, слепой? Это же Джен Авелин!

– Серьезно? Его же посадили.

– Вот дубина, ты хоть газеты читаешь?

– Нет конечно, я же неграмотный! Мне Фил все рассказывает.

– Фил – пьяница и старый маразматик! Нашел кого слушать!

– Господа! – крикнул я, привлекая внимание. – Так вы впустите нас?

– Конечно! Варс, крути колесо!

– А кто приехал? – раздался скрипучий голос из-за ворот.

– Джен Авелин!

– Ничего себе! Парни, вы слышали?

– Что слышали?

– Авелин приехал!

– Вот это да. Надо остальным рассказать.

Я покачал головой и натянул шляпу на лоб.

Послышался скрежет и звяканье цепей. Створки ворот медленно поползли в стороны. Нам открылась узкая, довольно грязная улица с неровной грунтовой дорогой. По обе стороны стояли дома с террасами и разномастными вывесками. Первое здание слева – трактир, с грубо намалеванным бокалом на крышке от бочки. Справа – арсенал, охраняемый небритым типом в плаще с капюшоном. Сразу за ним – оружейный магазин.

Люди в пыльниках и шляпах высыпали на террасы вдоль всей улицы и глазели на необычное шествие. Я словно оказался в вестерне. Стиль построек и одежды весьма походил на Дикий запад. Не хватало лишь сурового усатого шерифа с золотой звездой.

– Куда теперь? – спросил я у Абеля.

– В ратушу. Узнаем расценки на землю.

Мы двинулись к центру города, как вдруг дорогу загородила возмущенная дамочка в сиреневом кружевном платье. Незнакомка поправила сбившиеся черные волосы и выкрикнула:

– И как это понимать? Почему человек, называющий себя борцом с рабством, ведет за собой колонну рабов?!

– Можно ее пристрелить? – лениво спросила Тэн.

– Нельзя, – фыркнул я.

Зеваки с интересом уставились на девушку. Кто-то поддержал ее гневными выкриками.

– Придется объясниться, – шепнул адвокат.

Не успели прибыть – уже проблемы. Бежали от одних, нашли другие. Весело, блин.

Я залез на козлы и выпрямился в полный рост. Порыв ветра растрепал полы плаща и едва не сорвал шляпу. В мою сторону уставились несколько сотен глаз. От ответа на каверзный вопрос будет зависеть очень многое. В этом опасном краю лучше не заводить врагов. По крайней мере так быстро и в таком количестве.

– Господа, – я поднял руки. – Вы наверняка в курсе моей ситуации. Если бы я отказался от правил – то отправил бы на верную смерть и муки сотню эльфов. Поверьте, от своих убеждений никто не отказывается. Я специально прибыл в этот Округ, чтобы найти поддержку. Мы продолжим бороться за отмену рабства до конца!

Пафосно вышло, но ничего лучше на ум не пришло. Я ожидал аплодисментов и радостных выкриков, но народ продолжал молча наблюдать. Какой-то пожилой толстяк с золотыми зубами сплюнул в пыль и проворчал:

– Фелиция, вечно ты суешь свою активную позицию куда попало. Чего докопалась до человека?

– Ага, верно, – поддержал высокий сухопарый усач в деловом костюме. – Человек делом занят, а ты пристаешь.

Девушка в сиреневом платье фыркнула и удалилась, задрав нос. А мы продолжили путь.

Кривая дорожка, белые балюстрады и террасы. Один дом очень похож на соседа, а тот на своего соседа. В условиях дефицита стройматериалов не до изысков. Только ратуша отличалась высокой мансардой, над которой реял флаг – белая восьмиконечная звезда на красном фоне.

– Как вообще называется этот город? – спросил я у Абеля. – Ни одного указателя за всю дорогу.

– Указатели привлекают орков. А город называется Вейсел. Население – десять тысяч. Одно из крупнейших поселений в Округе. Да, здесь не любят селиться тесно. Не будь налетов, тут бы все хуторами жили. В два-три двора.

Ратуша мне сразу приглянулась. На первом этаже – одно большое помещение безо всяких коридоров. У входа стол секретаря, заваленный папками документов. Точнее, не секретаря, а секретарши. За столом работала пожилая женщина с пучком седых волос на затылке. Она носила черное длинное платье с высоким воротником, на крючковатом носу – очки в тонкой медной оправе.

А у стены напротив входа за большим круглым столом восседал местный бионин. Высокий, худой и сморщенный – под стать помощнице. Едва увидев меня, он встал, поправил пиджак и протянул руку.

– Какие люди! Вот уж не ожидал увидеть вас здесь, господин Авелин. Меня зовут Ларитт. Вы по делу или так, проездом?

Я ответил на рукопожатие и присел на стул. Абель разместился рядом.

– И то, и другое, – ответил я. – Хотим прикупить участок подешевле в этом Округе.

Бионин потер подбородок.

– Тогда вам дальше на юг. Здесь те же цены, что и в Столице. А ближе к границе значительно дешевле.

– Из-за орков?

Ларитт развел руками – увы, но да.

– А как сейчас обстановка? Часто набегают? А то мне довелось видеть отряд зеленых во Втором округе, совсем рядом с Герадией.

– Далековато зашли. Скорее всего, разведывательная группа. Их сейчас часто видят. В бой они не лезут, но шныряют тут и там. А крупных набегов больше месяца нет. Притихли чего-то орки.

Больше нас ничто не держало в Вейселе. Визит дружбы нанесен, обстановка изучена, дальнейший маршрут определен. Мы пополнили запасы провианта и патронов, после чего покинули город.

Еще два дня тяжелого перехода, и отряд прибыл в небольшой городок с милым названием Дэрси. Всего две скрещенные под прямыми углами улицы и без малого тысяча жителей. В основном старики и молодежь. Первые по привычке решили умереть на родной земле, вторые явились за острыми ощущениями. Горожан средних лет можно по пальцам пересчитать, а семейных пар с детьми я так и не заметил.

В Дэрси Абеля знали все. Именно с близлежащих участков орки похитили невольников, за родителей которых вступился адвокат. Так что нас ждал радушный прием у бионина и бесплатная выпивка в ресторанчике «Перекресток».

Находился он, как вы поняли из названия, на пересечении улиц. На входе висели небольшие дверцы, открывающиеся в обе стороны. Очень похожие на те, через которые вылетали пьяные ковбои в вестернах.

Пойло оказалось крепким и резко пахло какой-то пряностью, но я все равно хлопнул стопочку. Слишком уж вымотался в дороге, а впереди еще целая куча дел. Рабы от алкоголя отказались, сославшись на некий праздник Упавшего листа. Судя по сбивчивым описаниям, за ним следовал пост и пить нельзя. Но, скорее всего, они просто не хотели задаром опустошать и без того малые запасы заведения.

Ресторанчик был длинный и узкий. С низким потолком и столиками вдоль больших окон. Изнутри он очень напоминал плацкартный вагон, только вместо кроватей – удобные мягкие диванчики, обтянутые красной тканью.

В полдень посетителей почти не было. Лишь в углу сидел спиной к нам широкоплечий мужчина в плаще и что-то поедал, громко чавкая. Напротив столов находилась барная стойка, по бокам от нее – свободные пятачки с истертым каблуками паркетом. Танцевальные площадки, не иначе.

Места всем тут, разумеется, не хватило бы. С нами вошли только женщины, уставшие после утомительного странствия. Мне больше всего нравилось способность эльфов рассаживаться по местам. Они делали это очень быстро и практически бесшумно. Вот заходит внутрь толпа, ты садишься за стойку и заказываешь выпить. Ничего, кроме звона стаканов и бульканья алкоголя не слышно. Интересно, как там дела у девчонок, думаешь ты. Оборачиваешься – а они уже сидят как птицы на проводе. И вроде места мало, а поместились все.

Хозяйничал в «Перекрестке» низкорослый горбатый старикан в сером комбинезоне и клетчатой рубахе с закатанными рукавами. Звали его Стэн. На правом предплечье я заметил толстые белые шрамы будто бы от когтей. Меня это насторожило. Я так и не удосужился поинтересоваться, что за зверье обитает в степи. Пару раз видел стаи гхоров вдали. Они напоминали волков, только с длинной шерстью и двумя острыми рожками на лбах. Еще под ногами то и дело проползали мерзкие твари, выглядящие как змеи с паучьими лапками. Абель сказал, что харны не опасны и даже съедобны. Лишь уродливы на вид.

– Кто это вас? – я кивнул на руку.

– Орк, – отозвался старик, протирая очередной стакан. Кажется, во всех мирах бармены в свободное от обслуживания время протирают стаканы. – Месяцев семь назад я возвращался в город с грузом самогона. Пришлось малость задержаться, и в Дэрси я прибыл уже ночью. И почти под самыми воротами на меня налетел орк. Молодой, не опытный – решил, наверное, доказать, что готов присоединиться к банде. Схватил меня за руку и потащил со всей дури. Хорошо, что стражники не спали и пристрелили балбеса. Жаль его даже немного. Вырос бы – может остепенился, жену нашел, детишек завел. Хотя о чем это я, они все равно погибают или в набегах, или в склоках меж собой.

– Говорят, в последнее время тишина.

– Так и есть. Зеленые постоянно пытаются сбиться в Орду и напасть на кого-нибудь всем скопом. Но редко когда процессом руководит один вождь. Обычно случается так, что половина орков становится под знамя могучего шамана. А другая половина присоединяется к удачливому атаману разбойников. Шаман говорит – давайте ко мне, и Орда готова. А бандит отвечает – нет, вы ко мне. Атаман горячий, гордый, не может пойти на уступки. Шаман мудрый и властолюбивый – тоже не может поддаться. И как решить проблему? Конечно же по законам Степи. И вот две половины орков идут друг на друга. Как правило, группировки не две, а гораздо больше. Вот и сейчас что-то подобное происходит, наверное.

Интересная история, но мало объясняет шныряющих повсюду разведчиков.

– А что случилось с теми плантаторами, у которых украли рабов? – спросил я.

– Понятно что, – Стэн провел пальцем по горлу. – До меня тут слухи дошли, будто бы пока хозяев резали, эльфы стояли в сторонке и молча наблюдали. А потом добровольно потопали вслед за орками. Мол, какая разница, кто нас по горбам хлестать будет. Так вот – брехня это все.

– А как на самом деле было?

– За всех не скажу, но знаю точно, что приключилось с Ансием. Хороший был тайр, тоже с невольниками нормально обращался. Против рабства не выступал, но и в издевательствах ничего хорошего не видел. В общем, эльфы о набеге прознали быстро – они же ушастые, слух фантастический. Хозяин сперва велел всем бежать к городу. Ему тогда и говорят: никак не успеем, орки догонят. Спасайте женщин, а мы прикроем. Он и говорит – чем прикрывать-то? У нас винтовка и два пистолета. Тогда мужики взяли кто молоток, кто кирку – Ансий как раз манород тут искал, да все впустую. И собрались, значит, оборону держать. Хозяин думает – ну ладно. Взял девушек и в город. Отбежал на какое-то расстояние, и что-то щелкнуло в нем. Говорит – не могу так. Рабы дерутся, а я бегу, пятками сверкаю. В общем, вернулся он. Да только жертва оказалась напрасной. Защитников порубили, женщин догнали и увели в степь. Лишь одной удалось скрыться – она-то всю правду и рассказала. Да только кто рабыню послушает. А почему слухи пошли? Да потому, что орки и трупы с собой забирают. Жрать у них особо нечего, вот и балуются каннибализмом. А сыщики пришли – глядят, тел нет. Ну, видимо, все и ушли с зелеными.

– Что стало с выжившей?

– Что-что… Другой хозяин купил.

Ансий. Именно это слово написано на прикладе винтовки. Так вот аж откуда след тянется.

– А далеко отсюда его участок?

– Не, близко совсем. Десять минут на хонто строго на юг. Пепелище легко заметить, оно как раз на проплешине лежит. Ну, не чокаясь. Помянем хорошего человека.

Мы выпили по второй, после чего я выбежал на улицу и велел распрячь Свинью.

– Ромэль, Ганэль и твой молчаливый напарник, имени которого я до сих пор не знаю – за мной. Оружие не забудьте.

– Что-то случилось? – встревожился дворецкий.

– Надо проверить один участок. Возможно, его мы и купим.

Я достал из кармана крохотный кусочек манорода, взятый из подвала старого особняка, и сунул Свинье под пятак. Хонто обнюхала минерал и радостно хрюкнула.

– Молодец. Ищи, девочка. Ищи!

– Господин? – позвал Ромэль, когда городишко остался далеко позади. – Думаете, здесь есть залежи? Не слышал, чтобы драконы обитали в степи.

– А причем тут драконы? – удивился я.

– Вы не знаете? Манород – это окаменевшая магическая энергия древних Синих драконов, самых сильных колдунов всех времен. Миллионы лет назад они правили этой планетой.

– А-а-а. А у нас динозавры правили. Но они были тупые и вымерли от метеорита.

– Выходит, наши миры весьма похожи. По легендам, драконам на голову едва не рухнула великая скала, прилетевшая из черного бескрайнего моря. Но драконам удалось построить громадную манную пушку и сбить незваного гостя еще на подлете.

Я чуть не поперхнулся.

– Что построить?

– Пушку, – Ромэль улыбнулся. – Синие драконы были умнейшими существами. Одним взмахом лапы возводили дома и величественные храмы. Еще они – величайшие специалисты по оружию. Впрочем, называть их последнее творение пушкой не совсем верно. Скорее, это огромный концентратор магической силы. Нечто вроде колдовского посоха размером с вековое древо.

– Ничего себе. А где драконы сейчас? Что с ними стало?

– К сожалению, они немного просчитались. Выстрел расколол метеорит на сотни кусков и вместо одного взрыва получилась цепная реакция, пробудившая все вулканы на планете. Пыль заслонила солнце, большая часть растений и животных погибла, а драконы умерли с голоду. Иногда среди крупных залежей манорода находят гигантские кости мертвых хозяев.

– Подожди, – я нахмурился. – А как энергия может окаменеть?

– Не знаю, я не археолог.

Вот уж действительно загадка. Но разум подсказывал, что вся эта история – банальная сказка с целью романтизировать образ и заработать на нем. Ну, как если бы пиратов показывали в фильмах милыми и добрыми, а не гниющими заживо от антисанитарии головорезами. А рыцарей – благородными и чуткими воинами, а не дикарями, которые насилуют всех подряд, бухают, жрут чеснок головками и срут прямо в латы.

Ну ладно, в латы они не срали, но все остальное – чистая правда.

Скорее всего, драконы мало отличались от наших динозавров. Поедали какое-то растение, приобретающее взрывные свойства в процессе ферментизации в кишечниках. После катастрофы оно окаменело, но не растеряло свойств спустя миллионы лет. С очень большой вероятностью, манород – это просто дерьмо местных рептилий. А до чего красивая легенда, не правда ли?

– Господин, – произнес Ганэль. – Кажется, хонто взяла след.

Свинья, все это время пылесосившая хоботом траву, навострила уши и подняла хвост трубой. И побежала в направлении черного пятна вдали. Ждать нас никто не собирался, так что на место мы явились с задержкой.

На разграбленном участке мало что уцелело. Лишь по фундаменту и почерневшему камину удалось определить, где стоял дом. Все остальное превратилось в пепел.

Под ногой что-то хрустнуло. Опустил взгляд – обгоревшая кость. Чья – без понятия, но выглядит жутковато.

– А где Свинья? – спросил дворецкий.

Я посмотрел по сторонам. Ни единой детали, за которой можно спрятаться. Голая степь на сотни километров вокруг. Вдруг прямо из-под земли выпрыгнуло нечто в облаке черного дыма. Хорошо, что у меня паршивая реакция, и я не успел выхватить револьвер и пристрелить существо.

Потому что это была Свинья – в золе и пепле от бивней до кончика хвоста. Грязная, как черт, но крайне довольная.

– Господин! – позвал охранник, имя которого я так и не узнал. – Здесь спуск в шахту.

Ага. Выходит, Ансий все же нашел жилу. Но не успел до нее добраться. Что же, теперь это сделаем мы.

19

– Значит, вы хотите купить участок Ансия, – Ларитт задумчиво потер подбородок. – Необычный выбор. Дальше на юг только форпост пограничников и бескрайняя степь.

– Сколько? – спросил я.

– Надо подсчитать, – бионин достал какие-то бумаги и пару минут изучал. – Сорок сэн бесплодной земли. Не вижу смысла проводить аукцион – с момента набега вы первые, кто решил поселиться на пепелище. Десять тысяч.

Я взглянул на Абеля. Тот кивнул.

– Идет.

– Варна! Подготовь документы!

Секретарь зашуршала листами, заскрипела пером.

– А дерева у вас можно прикупить?

– Этого добра полно. Несколько тайров планировали поселиться в Дэрси, если поиски манорода увенчаются успехом. Но из-за известных событий им пришлось продать запасы и вернуться восвояси налегке. Можете хоть весь склад забирать.

Еще двенадцать тысяч за стройматериалы, расходники, инструменты и доставку. Оставалось шесть тысяч, на которые я планировал гульнуть после застройки участка. Но адвокат посоветовал иное:

– Лучше купи оружие, Джен.

– Я заходил в магазин. Там горсть револьверов, два ружья и винтовка. Не думаю, что это сильно поможет в случае атаки.

Абель улыбнулся и поправил цилиндр.

– Знаешь, я привык в своей практике бороться за каждую мелочь. Даже один процент к шансу – это уже весьма неплохо.

– Хороший принцип. Что планируете делать дальше?

– Вернусь в Столицу, продолжу агитировать за отмену рабства и помогать соратникам. Все документы подписаны и заверены, а строитель из меня паршивый. Я буду время от времени заглядывать в гости и слать письма.

Мы пожали руки.

– Спасибо за все. Без вас я бы не справился.

– Борьба только начинается, господин Авелин. Не сдавайтесь.

Чтобы доставить все дерево понадобились пять телег. Пока мужчины разгружали бревна и доски, женщины расчищали площадку от пепла и мусора. Я наблюдал за процессом из-под навеса, как вдруг подбежал Ганэль и выкрикнул:

– Господин, Кирра сбежала!

Я аж подпрыгнул на месте.

– Когда?

– Точно не могу знать. Мы не оставляли ее без присмотра, но сейчас ее нигде нет. Нашли только цепи. Думаю, она отвела нам глаза. Разведчицы владеют такой магией.

– А следы?

– Уходят на юг, в сторону степи, но шагов через пятьсот обрываются.

– Ладно, черт с ней. Надеюсь, ее сожрут орки. Выставь охрану по периметру, пусть дежурят днем и ночью. Перед шахтой постройте наблюдательную вышку. Бойцы не должны отвлекаться на постороннюю работу.

– Будет исполнено! Кстати, насчет вышки и всего участка. Старый Ильдариэль желает поговорить с вами о ритуале очищения душ.

Хм, интересно, что это такое.

– Пусть подходит.

Вскоре пришел пожилой эльф с сединой в черных волосах. Именно он первым назвал меня Тахином. Старик встал рядом с телегой и низко поклонился.

– Тахин, прежде чем строить тут дома, надо очистить землю от скверны и упокоить павших. Здесь все залито кровью моего народа. Здесь творились страшные вещи. А поблизости нет ни одного дерева, через которое могли бы уйти души мертвецов. Можете мне не верить, ведь у вас другие боги. Но они будут мстить и притягивать зло.

Во дела. Сейчас выдаст мне какой-нибудь хитрый квест, из-за которого придется отвлекаться от работы. Убить десять орков и вырезать им сердца, например. Или провести сложнейший магический ритуал с участием сорока эльфийских старцев, за которыми придется ехать аж в Златолист. Или еще чего похуже.

– Что надо делать? – спросил я, решив не забивать голову раньше времени.

– Посадить на участке дерево.

– Всего-то?

– Да. Остальное за нами.

– Не знаю, приживется ли оно здесь. Да и где его взять? Я не видел поблизости деревьев.

– Деревья есть там, – Ильдариэль указал рукой в сторону степи.

Ну конечно. И как я раньше не догадался.

– Ты уверен, что хочешь пойти? – взволнованно спросила Триэль.

– Ну да. Почему нет? – я подтянул ремень с револьверами и перекинул через грудь патронташ. – Все равно пока делать нечего. Подай винтовку, пожалуйста.

Эльфийка протянула мне оружие. Ее руки едва заметно дрожали.

– Не волнуйся, – я обнял девушку и поцеловал. – Орки заняты своими распрями. А от малого отряда мы отобьемся. С нами идут Ганэль, Ромэль, Тэн и еще пара охранников. Не пропадем.

– А вы надолго?

– Понятия не имею. Но в радиусе обзора точно нет никаких деревьев. Так что придется прогуляться.

– Удачи, – вздохнула невольница.

Я сменил белый плащ на кожаный пыльник. И вымарать не жалко, и заметить сложнее на фоне коричневой травы. Натянул на лицо маску, помахал Триэль и потопал вслед за Ильдариэлем. Охранники шли рядом со стариком, Тэн по левую руку от меня, дворецкий замыкал шествие.

Почему-то я ощущал себя сталкером, отправившимся в поход за ценным хабаром. Возможно, соответствующую атмосферу навевало монотонное уныние вокруг. Или плотная испарина, похожая на аномалию. Или то, что нам предстояло чесать бог знает сколько времени по безжизненной земле.

Но, скорее всего, все вместе.

Да уж, не так я представлял приключения в сказочном мире. Даже злобные орки – и те куда-то делись.

– Джен, – позвала учительница. – Надеюсь, наш договор не забыт?

– Нет конечно. Как только – так сразу.

Девушка томно вздохнула и заправила локон за ухо. Несмотря на богом забытое место, она до сих пор ходила в рабочем костюме. И прятала стволы под длиннополой черной юбкой.

– Ясно. Просто здесь так безлюдно, а рядом плечистые мальчики с оружием, которые меня дико заводят. Как насчет привала?

– Никакого привала, сталк… Тэн! Здесь же опасная зона! Чем быстрее вернемся, тем лучше. Кстати, Ильдариэль, а где твои деревья? Мы уже полчаса идем, а вокруг ничего, кроме сухой травы.

Старик указал пальцем вдаль.

– Дерево там.

– Далеко до него?

– Совсем чуть-чуть, юный хозяин.

– Смотрите! Слева от нас! – крикнул Ганэль.

Мы обернулись. Я ожидал увидеть отряд разбойников, но на глаза попалась какая-то черная куча, возвышающаяся над травой. Подошли ближе и поняли, что это сорванные ветром кожаные орочьи палатки в количестве трех штук. Их покрывали разнообразные знаки, нарисованные белой краской. В центре лагеря остались следы кострища. Ганэль присел на колено и разрыхлил пепел рукой. Понюхал пальцы и сказал:

– Орки покидали стоянку в спешке.

– С чего ты взял? – спросил я.

– Во-первых, они не забрали с собой вещи. А это странно, учитывая кочевой образ жизни зеленокожих. Во-вторых, зола не пахнет их мочой. А именно так орки тушат костры. Воды мало, а трава сухая. Того и глядишь полыхнет.

Я поморщился.

– Здесь следы копыт, – сказал Ромэль. – Орки сели верхом и унеслись прочь. Как видно, в лагерь они не возвращались.

– Но что могло их так напугать? – спросила Тэн.

Дворецкий пожал плечами.

– Что угодно. Стая гхоров, другая банда, мало ли. Но не стоит тут задерживаться. Надо идти.

Возражений не последовало.

Мы миновали каменную проплешину и подошли к склону невысокого, в человеческий рост, холма. Судя по ровной форме, насыпь явно рукотворная.

– Курган? – догадался я.

– Он самый, – ответил старик. – Так орки хоронят вождей и шаманов. А вот и дерево.

– Где?

– Вот же оно, – эльф кивнул себе под ноги.

Из травы торчало странное растение с уродливым изогнутым стволом и мясистыми круглыми листьями. Со стороны его можно принять за змею из-за коричневой коры в черную крапинку. Уродец доходил мне до голени.

– Это… дерево?

– Карликовое дерево мар’блан! Выкапывайте, ребята, но помните, что у него очень длинный корень. И землю с кургана не вздумайте брать!

Все оказалось куда проще, чем я рассчитывал.

Эльфы достали мешки и заработали крохотными лопатками вроде саперных. Корень действительно оказался очень длинным. Полчаса спустя невольники уже зарылись по пояс, но до конца так и не добрались.

Мне работать по статусу не положено, поэтому я разглядывал удивительной красоты пейзажи. Надеялся заметить на горизонте хоть одного орка, но те как назло не показывались. Зато увидел неподалеку вспучивающиеся холмики. Они двигались аккурат в нашу сторону.

– Глядите, крот!

– Кто? – старик нахмурился. – О Владыка Леса! Парни, рвите что выкопали и бегом отсюда! Земляной дракон!

Земля задрожала, холмики стали приближаться с удвоенной скоростью. На ум сразу пришел фильм «Дрожь земли». Черт, это совсем не то приключение, которое я хотел.

– Быстрее! Уходим! – кричал Ильдариэль.

Стражники засунули дерево в мешок, похватали вещи и бросились прочь. А мне пришла в голову интересная мысль. Почему бы не поохотиться на чудовище? Я снял с плеча винтовку, прицелился и пальнул на упреждение. Дракон остановился. Но мигом позже фонтанчик пыли от попадания пули превратился в долбанный грязевой гейзер. Комья земли взметнулись в небо, во все стороны брызнула плотная пылевая завеса.

– Хозяин! – заорал старик. – Что вы делаете? Драконы ненавидят громкие звуки!

От вибрации я потерял равновесие и чуть не упал. Тварь ползла к нам с огромной скоростью, вздыбливая кучи земли.

– Мы не успеем! – крикнул Ганэль, выхватывая револьверы. – Уходите, я прикрою!

– Никаких прикрою! – рявкнул я. – Все на камни! Там нас не достанут!

Фильм оказался прав, спасибо ему. Дракон действительно не мог бурить твердые породы. Поэтому просто нарезал круги рядом с пятачком диаметром метров пять. А мы стояли на нем спина к спине, подстелив под ноги пыльники. Но даже сквозь толстый слой кожи ноги медленно поджаривались на раскаленном валуне.

Мы пытались пристрелить тварь, но пули вязли в толще грунта. Пару раз дракон окатил нас грязью, после чего решено было не тратить попусту патроны.

– Поздравляю, ваш хозяин – идиот, – вздохнула Тэн. По лицу девушки бежали ручейки пота.

– Почем мне было знать?! – огрызнулся я. – Обычно животных отпугивают выстрелы!

– А долго он будет тут ошиваться? – продолжила учительница.

– Драконы преследуют добычу неделями! – страшным голосом ответил старик. – Но его может отвлечь другая добыча. Будем молиться, чтобы мимо нас проскакал отряд орков.

Прошел час. Никто так и не появился. Лишь одинокий гхор пробежал вдали, но дракона не заинтересовал. От жары разболелась голова, стоять на ногах становилось труднее с каждой минутой. В горле пересохло, я то и дело кашлял. И каждый раз по затылку будто кувалдой били.

– У меня есть идея, – сказал дворецкий. – Прикажите одному из нас ступить на землю. Тварь насытится, а остальные убегут.

– Исключено.

– Ты чего?! – взвилась Тэн. – Отличная же мысль! Иначе погибнем все.

Смерть одного лишь нужна. И мы, мы вернемся домой.