Текст книги "По зову волхвов: современные сказки для взрослых детей"

В лицо путникам ударила волна воздуха, будто сама гора тяжело выдохнула, завершив жизненный путь еще одного живого существа.

Очевидно, убедившись, что со строптивым юношей покончено, Хозяйка горы вновь включила потайной механизм, и створки горы начали движение в обратном направлении. Она какое-то время еще постояла, а потом ушла, сожалея лишь о том, что княжич, за которого, как вы уже поняли, она приняла Любомира, не возжелал ее красоты и богатства, а она не успела превратить его в очередного рабски склоненного перед ней каменного истукана.

– Коня жалко, – неожиданно раздался за спиной путников голос Ырки, который, оказывается, уже стоял у них за спиной целым и невредимым. – А теперь будьте готовы в любую минуту начать движение.

И как только проход стал достаточно широким для проезда обозной телеги, они двинулись в путь, продолжая опасливо озираться на раздвигающиеся створы каменные плиты.

Глава шестнадцатая
ВОЛХВ СНОВА ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ

Ночь выпал снег, и утро следующего дня открыло им удивительную красоту заснеженных вершин. Везде, куда только доставал взгляд, было белоснежное шелковистое покрывало. Его перекаты искрились и блестели, отражая лучи солнца.

Наши путники дальнейший путь продолжили пешком. Любомир вел под уздцы княжеского жеребца, а Радка обозного. Княжич шел сначала между ними, но потом обогнал Любомира и пошел впереди обоза.

Любомир чувствовал, что княжич явно недоволен тем, что он вчера позволил выдать себя за княжеского сына. Хотя, если быть точными, то он не назвался Даниилом, он лишь молчанием обозначил свое собственное происхождение. И все же… В пути, в таком сложном и опасном путешествии, обидам не следовало бы главенствовать, однако…

Ближе к концу дня Радка обнаружил небольшую пещеру, в которой спокойно смог расположиться их обоз. Он еще в предгорье позаботился о дровах и теперь, достав несколько сухих поленьев, расколол и, настрогав щепок, быстро разжег небольшой костер.

Тогда-то Любомир и вытащил из кармана крохотную, превращенную в ледышку красногрудую пичужку, которую подобрал на дороге.

Какое-то время он согревал ее своим дыханием, а потом поднес ближе к огню.

Даниил внимательно, но молча, следил за действиями своего брата. И вдруг он увидел, как чуть вздрогнул клюв пичужки, а затем, согретая теплом огня, она открыла глаза.

Любомир улыбнулся, а Радка уже стоял рядом, держа на своей ладони немного хлебных крошек.

Красногрудая птичка сначала перевалилась на бок, а затем приподнялась на лапки и осторожно стала склевывать предложенные ей крошки.

И все радостно застыли, увидев это маленькое чудо, даже не предполагая о той большой беде, что уже стояла у них на пороге.

Ближе к ночи нарыв, который овладел помыслами княжича, дал о себе знать.

– Как ты мог выдавать себя за меня? – начал Даниил, обращаясь к брату.

– Я не говорил об этом, я всего лишь промолчал при обращении ко мне Хозяйки гор, – начал свой ответ Любомир. – Мне хотелось понять, что именно ей от тебя нужно. Не хватало еще, чтобы ты оказался сейчас одним из ее согбенных каменных истуканов.

– Почему ты решил, что она смогла бы меня превратить в истукана, чем я хуже тебя? – продолжал вопрошать Даниил. – К тому же меня защищает Бог!

– Нас всех защищает наша вера! – произнес в ответ Любомир.

– Ты достоин наказания! – не глядя на брата, сказал Даниил.

– Как скажешь, княжич! – спокойно ответил ему Любомир.

– Пользуешься тем, что я не могу тебя наказать, потому как мы находимся в пути, выполняя волю великого князя.

И не желая, чтобы Любомир увидел выступившие слезы, Даниил поднялся и быстрым шагом покинул укрытие.

Любомир и Радка переглянулись, не ведая, что им теперь делать.

Тут-то все и началось.

До их слуха очень скоро донесся страшный грохот. Опасаясь за жизнь княжича, Любомир и Радка схватив оружие, поспешили к входу в пещеру.

То, что они увидели, несколько потрясло друзей. Зимняя звездная ночь в одно мгновение вспенилась жуткой снежной вьюгой, безумно носящейся по небосводу. Более того, звезды померкли, и черная густая темень заполнила все вокруг.

Жуткому вою ветра подтягивали волки, что стояли полукругом перед входом в пещеру. Необычные, как поняли воины, были те волки. Необычность их состояла в том, что шкуры волков были белыми. Нет, не припорошенные снегом, а именно белые.

Радка выхватил свой меч, а Любомир из-за спины снял лук.

И вот уже два волка, бросившиеся на друзей, падают, сраженные ими, орошая белый снег своей черной кровью.

И тут началась жестокая рубка. Радка выступил чуть вперед, давая возможность волкам сгруппироваться вокруг него, что, в свою очередь, давало Любомиру обзор и возможность отстреливать их со стороны…

Радки же каждый раз умудрялся то зашвырнуть очередного волка в пропасть, то воткнуть ему в пасть свой булатный клинок.

Не менее успешно вел отстрел волков и Любомир.

Вместе с гибелью последнего волка внезапно утих и ветер. На небе вновь стали проглядывать звезды, а выплывшая луна высветила гору порубанных и пострелянных волков.

Единственное, чего друзьям явно не хватало, так это Даниила.

Правда, появился Ырка.

– Княжич пропал, – сказал ему вместо приветствия Радка.

– Я видел, – отозвался призрак.

– Что ты видел? – воскликнул Любомир.

– Как его снежные сани увозили, – произнес в ответ Ырка.

– Чьи сани? – недоумевая, вопрошал Радка.

– Хозяина тех бесов, с которыми вы вступили в поединок, – отозвался Ырка. – Или вы этого до сих пор не поняли?

Любомир и Радка перевели взгляды в сторону перебитых ими волков, но площадка боя оказалась пустой, а следов поединка на ней не было. Хотя, если внимательно присмотреться, то в нескольких местах снег еще оставался черным как смоль.

– Но ведь Даниил так верил своему Богу… – словно о чем-то своем размышлял Радка.

– Думаю, что сейчас Князь Тьмы крепость духа нашего княжича пытает, – сказал в ответ Ырка.

Услышав эти слова, друзья замерли, понимая, что все это путешествие, возможно, было не ради поиска некого Белогорья, а с целью ниспосланного каждому из них великого испытания веры.

Кстати сказать, Ырка вновь оказался прав, а поэтому мы с вами поспешим к княжичу.

Даниил, все еще до конца не понимал, что именно с ним произошло, так как не успел он выйти из пещеры на тропу, как был мгновенно сбит с ног и куда-то унесен воздушным потоком. И вот теперь он оглядывал землю, на которой неожиданно очутился.

Он видел и молочные реки с кисельными берегами, и горы из засахаренных фруктов, деревья, на которых рос хлеб, и постоянно кланяющихся ему человечков, более похожих на гномов или лилипутов, которых он видел во время поездки с великим князем в Константинополь. Но и это еще не все: всякий помысел, который только лишь зарождался в сознании княжича, мгновенно воплощался, и не только воплощался, но и трансформировался по мере развития мысли-образа.

«Что это? – думал княжич. – Или сие и есть Белогорье как конечная цель моего путешествия?»

Неожиданно гномики низко склонились. Чтобы увидеть, перед кем именно они склонили головы, Даниилу пришлось обернуться. Перед ним стоял великий князь.

– Отец! Как ты здесь оказался? – воскликнул Даниил.

– Хорошо, что ты назвал меня отцом, мне это очень приятно. Тебе осталось и далее верой и правдой служить мне.

– Ты же знаешь, что я не желаю быть великим князем, – начал княжич. – Лишь по воле волхва и твоему слову совершил я весь этот трудный путь.

– Я верил в тебя, и ты его совершил. А теперь посмотри вокруг себя, и ты увидишь все то, чем вскоре станешь владеть вместе со мной.

И в этот момент райский сад со всей его зеленью и гномиками исчез, а Даниил в одно мгновение ока оказался на пике заснеженной вершины. И с этой высоты он хорошо видел города и страны, простирающиеся далеко за пределы его родины, их изысканную роскошь и величие, он видел и то, как эти же города разрушаются и горят. Как один Божий народ с остервенелой жестокостью истребляет себе подобный лишь за то, что исповедует иную веру, хотя все вероисповедания они имели один исток и этим Истоком был Бог – Творец небу и земли. Как прозрачные воды реки окрашиваются кровью, а тучи черного воронья закрывают крыльями небо, как земля задыхается под грудой мертвых тел воинов и перестает плодоносить. Он видел и то, как иссякают святые источники, а вместе с ними и увядает сама Жизнь. И вот уже по пустынной, занесенной песком земле идет вереница слепых с посохами в руках. Их ведет юный отрок, который пересохшим голосом продолжает восклицания, обращенные в само Небо: «Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Бессмертный… помилуй нас».

Даниил вдруг почувствовал острую боль в сердце от того, что его любимая земля в одно мгновение ока превращалась в мертвую пустыню.

– Избавь меня, великий князь, от подобного видения, – неожиданно произнес Даниил. – Я не хочу и не буду участвовать в разрушении того, что было создано Богом!

– Глупец! – раздался в ответ уже более жесткий голос. – Бог давно оставил тебя, как и всех жителей земли. Вы ему уже неинтересны. А так как свято место пусто не бывает, я предлагаю именно тебе занять его место. Мне нужны твоя молодость и разум, наконец, переполняющая тебя божественная энергия Избранного, способная довершить все то, что я уже давно начал. Мы накажем этот мир за глупые верования в небесное Нечто, тогда как я все это время был рядом, а они пугали мною детей. Но, поверь, очень скоро этот народ сам склонится перед нами.

– Ты немного опоздал с этими словами, – начал свой ответ Даниил. – Раньше, значительно раньше, когда я был еще доверчивым ребенком, тебе не надо было знакомить меня с Добрым Пастырем. Теперь же, в минуты болезни и опасности, я вспоминаю именно Его лик. Это Он научил меня великому смирению.

– Смирению? Хочешь быть смиренным агнцем в руках фанатичных палачей? Но палачи не восстают из земли и не опускаются с небес… Они всего лишь люди, предавшие заветы Моисея. И они с великой радостью распнут тебя так же, как и твоего Учителя, если ты встанешь у них на пути или не будешь таким же, как все…

– Пройдя этот нелегкий путь, я понял, что верю в свой народ и даже… люблю его, – отвечал Даниил. – К тому же я искренне уважаю его за то, что он помнит Истинного и хранит в своих сердцах любовь к Нему. И никакой мой народ не варвар. Иноземных варваров я уже успел увидеть. И, слава Богу, что наш народ не таков. А потому не проси меня более казнить людей за любую провинность. Пожалуй, что впервые в жизни я нарушу Божию заповедь и не почту тебя более как родителя. У нас с тобой отныне разные пути: ты сеешь на земле смерть, а я хочу научить людей любить жизнь. А теперь можешь казнить меня, – произнес Даниил, а затем вытащил свой нательный серебряный крест и трепетно его поцеловал.

И в этот момент княжич почувствовал ледяной холод, который пронзил его со спины до глубины сердца. Теряя сознание, Даниил услышал жуткий нечеловеческий смех того, кто явил ему себя под личиной родителя и великого князя.

В это самое время Любомир, Радка и Ырка находились в пещере и пытались понять, с чем же именно им теперь придется бороться, вызволяя княжича.

– Ырка, – обратился Радка к призраку. – Ты должен знать, где здесь в горах могли спрятать княжича.

– Могу лишь предположить, – отозвался призрак. – В двух днях ходу на вершине горы стоит хрустальный замок. Скорее даже не хрустальный, а ледяной…

– И что там? – с нетерпением вопрошал уже Любомир.

– Не знаю, я там не был, потому что там очень холодно. Птицы, пролетая мимо, падают обледенелыми, а зверушка, мимо прошмыгнувшая, застывает на ходу, что уж тогда обо мне говорить, я там сразу же в ледяную статую превращусь.

– Замерзнет он… Что ты все о себе печешься? – забурчал Радка. – Говори, куда идти, а сам здесь с обозом оставайся. Хоть какая от тебя польза будет.

– Это я с превеликой радостью… – забормотал Ырка.

Утром, одевшись потеплее и взяв оружие, Любомир и Радка выступили в дорогу.

Как Ырка сказал, так все и случилось. К утру третьего дня наши путники стояли у подножия горы, где на вершине красовался ледяной замок, к воротам которого вела дорога.

И вдруг они видят, как на вершине замка закружился вихревой поток и в их сторону полетело нечто действительно похожее на сани, а затем пронеслось над их головами и исчезло.

– Не иначе как хозяин замка куда-то спешит, – предположительно промолвил Любомир.

Вскоре друзья уже стояли у входа в ледяной дворец, который возвышался над их головой. Пока Радка его разглядывал, Любомир подобрал с земли и положил в карман несколько обледенелых птичек.

Радка попытался с разбегу высадить ледяные двери, а когда понял, что это не получается, то начал крушить их уже с помощью небольшой палицы.

Любомир остановил богатыря, а потом подошел и потянул ручку двери на себя, и Радка с удивлением увидел, как они легко отворились.

– Здесь если и есть запоры, то они более связаны с магией, а открытые двери это все равно, что силки для птиц…

– И что? – уточнил богатырь. – Будем искать другой вход?

– Нет, пусть хозяин считает нас очередной глупой птицей…

И они вошли во дворец. В нем было пустынно и холодно. И даже игра солнечного света, пробивающегося сквозь ледяные стены, не радовала глаз друзей.

В следующем зале они увидели огромное количество всевозможных ледяных диковинных зверей, о существовании которых наши друзья даже не знали.

В последующем зале уже стояли люди. Их было не так много, но по их богатому одеянию можно было судить о том, что здесь собраны короли и вельможи, принцы и падишахи разных времен и стран.

И лишь в последнем зале они обнаружили Даниила.

Однако княжич был так занят сооружением из кусочков льда некоего грандиозного строения, что даже не обратил внимания на своих спутников.

– Княжич, – обратился к нему Любомир. – Это не Белогорье…

– Откуда тебе, презренному смерду, знать, где Белогорье…

– Как тут все запутано, – негромко произнес в ответ Любомир. – Радка, что-то не нравится мне эта могильная тишина. Хватай княжича в охапку и поспешим в обратный путь.

Гридню не нужно было повторять дважды. Он схватил Даниила, закинул его на свое плечо и быстро устремился за Любомиром.

В это сложно поверить, но им без приключений удалось добраться до того места, где они оставили свой обоз.

Некоторое время друзья отдыхали, размышляя о том, что им теперь делать со спасенным княжичем, а тот сидел, никого не видя вокруг и рассматривая хрустальный сколок, который все еще продолжал держать в руках.

В костер, поддерживаемый Ыркой, друзья положили весь хворост, что был на телеге, но этот, казалось бы, жаркий огонь не отогрел даже пальцы княжича, зато вернул к жизни найденных Любомиром у входа в ледяное королевство обледенелых птичек.

– Может быть, солнышко его отогреет? – начал размышлять Радка.

– Солнышко здесь не поможет, – вступил в разговор Ырка. – Отогревать княжичу, как я понимаю, нужно в первую очередь его заиндевелое сердце. Именно его хладность сделала Даниила безразличным и к вам, и к самой жизни.

В этот самый миг над ними пронесся уже знакомый им снежный вихревой поток. Хорошо различаемые сани сделали несколько кругов над нашими путешественниками, а затем этот снежный вихрь устремился вверх и исчез, оглашая все вокруг жутким смехом.

От этакой безысходности у Радки на глазах выступили слезы.

– И что мы теперь скажем великому князю, – горевал он. – Сына не уберегли, да и Белогорья не нашли…

– Думаю, что нужно звать на помощь Агу, – неожиданно произнес Любормир.

И вскоре морозную тишину гор нарушил его голос.

– Ага-а-а! – кричал он, понимая, что это единственная их надежда. Ему вторил голос Радки…

Их голоса подхватило и усилило горное эхо и пронесло до долины…

Ага появилась, как всегда, в окружении кота Баюна, а также множества птиц и лесных зверушек.

– Вот уж служба, так служба, – произнесла Хозяйка леса, увидев сидевшего на земле и безразличного ко всему княжича. – Тут нужна помощь всех, а для начала нам нужно встать вокруг княжича.

И сразу все вокруг пришло в движение. Птицы, отогретые Любомиром, бельчата и зайчата и даже муравьи, пришедшие вместе с Хозяйкой леса, теперь выстраивались в общий круг.

Любомир догадался о замысле Хозяйки леса и вместе с Радкой сам встал в этот круг, догадываясь, что соборная сила любви и божественные энергии каждого из тех, кто стоял в этом кругу, должны будут отогреть сердце Даниила.

Первой вокруг Даниила стала оттаивать земля. И как только она оттаяла, на ней появились и… расцвели подснежники. И теперь юноша сидел весь в живых цветах. Но все одно, он даже не обращал внимания на то, что на снегу распустились подснежники.

И все вскоре поняли, что их сил явно недостаточно.

Тут пред ними предстал знакомый нам волхв. Ага и зверушки с благоговением смотрели на величественного старца с посохом в руках.

Волхв сначала какое-то время внимательно смотрел на княжича, а затем поднял свой посох, который держал уже двумя руками над Даниилом, и замер, прикрыв веки.

Какое-то время ничего не происходило.

– Старик не иначе как заснул, – робко заметил Радка.

Однако буквально через мгновение мощный голубой луч из-под небес прорезал ночной темный воздух и коснулся юноши. Сила его энергии и сияние были столь велики, что Радка и Любомир прикрыли руками глаза.

Еще несколько мгновений, и вот лик княжича начал розоветь, образовавшаяся крупная слезинка набрякла и скатилась по щеке вместе с крохотным кусочком льда, который, очевидно, и попал ему в глаз, заставив сердце юноши охладеть. Однако льдинка тут же и растаяла. И все отчетливо услышали живое биение отогретого сердца Даниила.

Княжич уже хлопал глазами, явно еще ничего не понимая. Но, увидев рядом волхва, Хозяйку леса, Агу с ее зверушками и Ырку со своими друзьями, несказанно этому обрадовался и… улыбнулся.

Друзья помогли ему встать на ноги, и они крепко обнялись, а когда оглянулись, чтобы поблагодарить старца и Агу, то рядом никого уже не было.

Потом они слушали рассказ Даниила про сон, который, как ему показалось, он видел. Княжич рассказал им о той боли и испытаниях, которые предстоит перенести его народу, если он не определится в том, какие ценности ему исповедовать и кому поклоняться, а главное, если сам не сохранит свою Землю-кормилицу, оскорбляемую ныне насильственной смертью и изрядно политой кровью.

В тот день они уже никуда не пошли. От всех испытаний, которые друзья перенесли за последние дни, они заснули крепким сном. Лишь Ырка о чем-то еще беседовал с огнем костра, который поочередно то вспыхивал, то умалялся, потому как был живой и имел свою душу. А главное, он оказался интересным собеседником.

Глава семнадцатая
НОВЫЕ ИСПЫТАНИЯ

Спустившись в долину, княжеский обоз оказался в непроходимых лесах. Они с трудом пробирались среди поваленных стволов, покрытых вековым мхом.

Радка и Любомир шли впереди и расчищали путь.

А тут еще каждое утро над землей поднимался туман, и все зловония, которые земля невольно вобрала в себя, мгновенно зависали в воздухе. Дышать тогда становилось еще труднее.

Радка уж наслышался слухов о загадочных людях, которые жили в этих страшных и таинственных лесах. И однажды, когда вышел вперед обоза, чтобы определиться в дальнейшем направлении, увидел одного из них.

Вместо традиционной одежды на нем была медвежья шкура, на голове вместо боевого шлема – пасть зверя с обнаженными клыками. Этакие полулюди, полузвери. И вот теперь один из них прошел в нескольких шагах от гридня, что дало возможности Радке внимательно его разглядеть.

Когда Радка вернулся к обозу, то обнаружил пропажу княжича и Любомира, а главное, что не было и лошадей. Хорошо, что хоть обозную телегу не тронули.

Первым делом богатырь достал из телеги уже знакомую нам медвежью шкуру, чтобы хотя бы внешне походить на местных воинов. И, взяв с собой необходимое оружие, отправился на поиск княжича и Любомира.

Радка уже понимал, что наступал его черед явить себя ратным делом, ради которого он и был отправлен великим князем в этот дальний поход. Что все его вздохи и ахи по поводу встретившихся им в пути девиц были лишь явной помехой, а то и просто грозили погибелью не только ему, но и тем, кого он должен был оберегать. Выходит, что теперь Радке нужно и самой своей жизни не пожалеть, а друзей выручить из беды.

И вот, добавив на лицо несколько грязевых полос, Радка в медвежьей шкуре вскоре оказался у стойбища, где разместились хозяева здешних земель. Вскоре он обнаружил привязанных к столбу Даниила и Любомира. Их охранял один из воинов.

Однако Радка не спешил принимать каких-либо быстрых решений хотя бы потому, что он оказался в месте обитания этих получеловеков в тот самый момент, когда под общие восклицания, более напоминавшие звериный вой, они куда-то повели княжеского коня. И богатырь стал наблюдать за этой процессией со стороны.

Вскоре они вышли на большую поляну, откуда было видно некое горное возвышение с зияющим входом у основания. Однако к самой пещере вела узкая каменистая тропа, с двух сторон от которых зияли углубления, полные самых разных костей. Радке становилось понятно, что здесь ими приносятся некие жертвы своему темному властелину. Оставалось лишь увидеть, кто именно выступает в этой роли. И он затаился.

В это время двое из получеловеков уже подводили коня к входу в пещеру. Животное, чувствуя опасность, проявляло знаки явного беспокойства. Ждать пришлось недолго. И тут Радка увидел настоящего повелителя этих мест – выползающего из пещеры дракона.

Сопровождающие от страха бросили поводья и помчались в сторону леса, но пламя, которое изрыгнул дракон в сторону коня, настигло и их, отчего те мгновенно превратились в горящие головешки.

То, как эта огнедышащая тварь затаскивала к себе в пещеру княжеского коня, Радка смотреть не смог. Понятно было одно, что следующей жертвой мог стать или обозный конь, или сам княжич вместе с Любомиром. И Радка так же незаметно вернулся в место обитания воинов в медвежьих шкурах.

Но ситуация менялась буквально на глазах. За время их отсутствия оставшиеся в лагере воины, освежевали следующего коня и теперь готовили праздничную трапезу, а из этого выходило, что завтра на рассвете, за неимением животных, в жертву уже будут приноситься люди.

Радка снова выжидал. И в тот момент, когда большая часть воинов уже вдоволь насытилась сырым мясом, Радка, испросив помощи у Бога, которого исповедовал Даниил, не поднимая головы, пошел к костру, где ему тут же отрезали большой ломоть мяса. С этим куском он и подошел к тому воину, что охранял княжича и Любомира.

Тот немного напрягся, всматриваясь в незнакомца. Радка, вновь не поднимая головы, осторожно положил кусок конины перед ним на землю, а затем неожиданно воздел руки в небо. В тот момент, когда охранник, вслед за ним, с явным недоумением перевел взгляд на небо, Радка, выхватив меч, одним ударом отсек тому голову. Затем быстро оттащил тело в кусты, а сам встал на место стражника.

– Потерпите немного, – сказал он, обращаясь к друзьям. – Пусть чуть стемнеет, чтобы уйти незамеченными.

– А куда они отвели моего коня? – спросил богатыря Даниил.

– Лучше вам этого не знать, княжич, – ответил Радка.

Когда ближе к вечеру пришел новый воин, очевидно, для того чтобы сменить охранника, Радка предложил ему нетронутый кусок мяса, и тот, особо не задумываясь, уселся рядом с богатырем и стал жадно рвать конину зубами. А вскоре, изрядно объевшись, пару раз рыгнув, заснул прямо у ног богатыря.

Как только стемнело, Радка отвязал княжича и Любомира, и они вернулись к оставленной в лесу телеге.

Какое-то время решали, что делать с телегой из-за отсутствия лошадей. Но Радку более беспокоило то, что находилось на телеге. В результате решили тяжелые бочонки с серебром оставить здесь. Радка их закопал и сделал метку, по которой надеялся их потом найти. А сам впрягся в телегу, и с помощью Любомира наши путешественники вскоре покинули этот жутковатый лес.

– Как-то это ты не очень честно с нашим охранником справился… – произнес Даниил, когда обоз выполз уже на открытую местность.

– Как сказать, – начал отвечать Радка. – Нам в одном из походов про этот отвлекающий прием еще Алеша Попович рассказывал, когда предстоял поединок с Змеем Тугариным. Они договорились, что биться будут непременно один на один. Вышли оба в поле ратное, глядит Алеша, а перед ним враг, сочетающий в себе и змея и всадника. И понимает наш молодец, что быть ему сегодня побитым, а то и убиенным даже. И тогда говорит Алеша Тугарину, мол, обещал прийти один на поединок, а сам за собой целое войско привел. Оглянулся тут Змей в недоумении, а наш богатырь в этот момент и снес голову чудищу поганому…

– Хитрец твой Алеша Попович, – произнес Любомир и вдруг почувствовал, что земля под его ногами задрожала. Бросил он взгляд назад, видит выходящего из леса и шагающего вслед за ними дракона, за спиной которого шли люди, что их накануне пленили.

– Помянули поганого некстати, вот он и объявился.

– Кто это? – спрашивает у Радки княжич.

– Тот, кто вчера коня твоего боевого слопал, – отвечает ему богатырь, начиная готовиться к поединку.

Услышал это, княжич, воспылал ненавистью к каракатице ползучей и снял с плеча свой лук.

– Любомир, – говорит княжич. – Я ему не прощу своего боевого коня. Стреляем одновременно, ты в правый глаз, а я в левый…

И в тот же миг две каленые стрелы пронзили глаза дракону.

Ужом закрутился на земле ослепленный дракон, извергая из пасти языки пламени. И вот уже вспыхнуло за спиной беглецов сухое осеннее поле. От очередного извержения пламени загорается и вековой лес. Мало того, огнем попалил он уже и немало дикарей, одетых в медвежьи шкуры, которые ко всему прочему невольно оказались в огненной ловушке между горящим полем и вспыхнувшим лесом.

Любомир едва успел прикрыть своим щитом княжича, а то непременно быть бы и тому опаленным очередным пламенем из пасти дракона.

В этот самый момент, сам прикрываясь щитом, с мечом в руках подбегает к повернувшему голову дракону Радка и одним ударом сносит ту голову булатным мечом.

Когда вокруг установилась тишина, а оставшиеся в живых дикари убрались в лес, Даниил поблагодарил друзей за одержанную победу.

А довольный Радка уже по полю ходит, опаленную огнем птицу подбирает и к обозной телеге несет, чтобы голодных друзей досыта накормить да и самому подкрепиться.

Как только наши путешественники подкрепились, то вновь увидели на горизонте то самое Древо, что все это время направление пути им указывало. Приободрились они и вновь в дорогу собрались. И снова Радка отказывается телегу бросить, знай под нос бормочет, что пригодится им еще эта телега.

Княжич спорить не стал. Радка вновь оглобли подхватил, а Любомир позади телеги встал, чтобы богатырю помогать.

И вскоре вновь стали топтать они далекую и загадочную землю. На третий день пути дорогу преградила небольшая речушка. Действительно небольшая, да вот только берега были уж больно крутыми и обрывистыми. Одна радость для Радки, что соединял два берега той реки деревянный мост.

И вновь первым притормозил Любомир. Его обеспокоила гнетущая тишина вокруг.

– Что-то здесь не так, – произнес вдруг Любомир. – Жаль, что Ырки нет…

– Опять Ырка, тоже мне нашли богатыря без штанов, – забубнил Радка, понимая, что этими словами Любомира умаляются его удаль и смекалка перед княжичем. – И со стороны видно, что мост крепкий и нашу телегу выдержит…

– Ну, тогда что мы стоим, поехали, – произнес княжич и первым двинулся в сторону моста.

– Остановись, княжич, если тебе жизнь еще дорога, – вдруг раздался у него за спиной голос призрака.

– Наш пострел и тут поспел, – бросил Радка, который уже начал тянуть за собой телегу.

– Что еще, Ырка? – спросил призрака Даниил.

– Смерть впереди чую, – ответил тот. – И мост этот не простой, холодом от него веет… Одно могу с уверенностью сказать, что нечистое это место.

– Начинаются сказки про нечистую силу, – все не унимался наш богатырь. – Это обыкновенный мост… Как вам еще это доказать? Хотите, я пойду и попрыгаю на нем?

– Прыгать на нем никому не стоит, это опасно для жизни, – продолжал наш призрак.

– Я с Ыркой согласен, – произнес Любомир. – Что-то и мне этот мост дюже не нравится. Птиц не слышно, рыба не гуляет… Да и вообще непонятно, кто в этих местах мог деревянный мост поставить…

– И что же нам тогда делать? – спрашивает его Даниил.

– Довериться Ырке, – отвечает ему брат.

– Хорошо, я согласен, – промолвил княжич. – Что предлагаешь, Ырка?

– Телегой нужно будет пожертвовать, – начал он.

– Нет! Не для этого я ее на себе столько дней тащил, – начал заводиться Радка.

– А чем ты рискуешь? – спрашивает его призрак. – Если причин для опасности нет, то вслед за телегой и мы все на ту сторону перейдем…

– Ырка прав! – говорит тут Даниил. – Так что будем делать?

– Снимайте оглобли, чтобы не мешали, – начал руководить Ырка. – Затем вместе поднимите телегу на взгорок, а уж далее, разогнав, направим ее на мост. Только, чур, самим к мосту не подходить, смотреть за всем будем со стороны.

Согласился Радка, но, кроме оглобель, снял на всякий случай все оружие и бочонок с порохом, а уже после этого все вместе они сначала затолкали телегу на взгорок, а затем дружно разогнали и направили в сторону моста. Она по инерции прошла почти до середины и вскоре остановилась.

– Уморил ты нас, Ырка, давно я так не смеялся, – первым, не выдержав, начал ерничать Радка. И даже сделал было первый шаг в направление моста.

В этот-то миг безобидный на вид мостик, оскалился жуткой зубастой пастью, заглатывая в себя обозную телегу со всем ее содержимым.

Задрожала земля, не удержался богатырь на ногах и упал. Ищет теперь за чтобы бы ухватиться, чтобы самому не скатиться вслед за отваливающимися пластами береговой земли.

Благо что оглобля лежала рядом, и Любомир успел-таки протянуть ее богатырю, иначе сгинул бы наш Радка и даже могильного холмика после себя бы не оставил.

Осерчал тут Радка на гнусность такую, запалил фитиль у бочонка с порохом и, мысленно благословясь, зашвырнул его во все еще разинутую пасть. И вот уже последовал взрыв, разнося в клочья ту тварь, что чуть не поглотила наших путешественников.

В тот же миг ожила природа, и запели птицы. И еще какое-то время понадобилось всем, чтобы перевести дыхание.

– Виноват я перед тобой, Ырка! Прости, – произнес, отдышавшись, Радка. – Теперь я твой должник. – И тут же, улыбаясь, добавил: – А ведь как вовремя я бочонки с серебром в лесу припрятал…

Любомир улыбнулся.

– Действительно, спасибо тебе, Ырка! – произнес, улыбаясь, и княжич.

Вскоре друзья благополучно переправились через речку. Правда, Радке, который снова напомнил всем, что не умеет плавать, на этот раз помогали Даниил и Любомир. Они с двух сторон придержали оглоблю, за середину которой держался Радка, и таким образом вместе доплыли до противоположного берега.