Текст книги "Пленники Зоны. Сталкеры навсегда"

Глава 9

Зона. Поле Чудес. 27 апреля 2016 г.

Турпоход, как назвал рейд подгруппы отмычка Кулек, до завода «Металлург» прошел без эксцессов и злоключений. Притопленный под водой и водорослями плот с трехметровыми шестами сталкеры разгрузили, сняли якорь, и вскоре отряд переправился на другой берег.

Вдалеке выли собаки, да разбежалась из кустов семейка кабанов. Слева несколько раз стреляли, но вне видимости группы. Справа в туманной взвеси, нетипичной для этого времени суток, еле различимо показалась лодка с двумя фигурами, по очертаниям которых сложно было определить их принадлежность.

Отмычки снова сноровисто замаскировали плот в прибрежных кустах, рассредоточились по пригорку, изучили местность, попросили у командира отряда разрешения на недолгий привал и на цать минут отлучиться.

– А что вдруг такое? – удивился Никита, следя за их мимикой.

– Да у нас тут схрон есть, командир, – пояснил Заноза, ковыряясь в зубах, – проверим, обновим. Заодно округу проверим. Да и вы, смотрю, чё-то устали маненько.

Никита окинул оценивающим взглядом отряд, вопросительно посмотрел на Кэпа. Тот, утирая пот со лба, бережно положил свою часть носилок на траву, плюхнулся на сырую землю и поник, переводя дух.

– Лады. Принято. Только там без фокусов, бандерлоги, ясно? И выбирайте маршрут покороче. Нам в Лунинск до темноты успеть надо.

– Ага. Гут. Только загадывать не будем, командир. Крайняк, у Егеря в Чащобе перекантуемся. Ночью в Лунинске бродить – это полная жопа! Честно говоря, лучше бы сразу до Туманска дотопать, а, командир? И ближе и логичнее, там и дождетесь своих, – отозвался Кулек, справляя малую нужду в кусте боярышника.

– Ты это, сталкер, задом ко мне не стой, когда со старшим разговариваешь! Ясно излагаю, проводничок? – бросил недовольный Никита, усаживаясь рядом с Кэпом на жухлую траву.

– Сорри, командир. Щас я. А мой вам совет – задницами на земле не сидите. Это Зона. Сидишь, бзданешь – тепло и звук ваших пуков в почву. Аскариды подтянутся. В жопу махом залезут, ойкнуть не успеешь. Сорри. В ваши кишки.

– Да ладно-о? – Кэп округлил глаза, но быстренько встал.

Истребитель последовал его примеру, пытаясь разглядеть в мимике отмычки тень шутки.

– Отвечаю, были уже случаи в Зоне, – Кулек заправился, подошел к носилкам на траве, нагнулся над Бродягой, – скажи, Бродяга, было дело такое?

Тот лежал на спине, скрестив руки на животе и уставившись в небо. Капельки моросящего дождя копились во всех впадинах еще бледного после болезни и операции небритого лица и стекали к ушам. Он мигнул одними веками, подтверждая сказанное Кульком.

– Без приколов, командир. Осторожно во всем. Здесь все чужое и злое! Но если не злить и не провоцировать, то проживешь дольше.

– Ясно, принято, – шепнул Никита и громко обратился к группе: – Никому не сидеть на земле, ягоды и воду местную не употреблять, не шуметь, оружие наготове, глаза и уши на стреме. Спать потом будем, в более укромном месте. Орк в охранении. Налегке. Курить и перекус разрешаю всем. И никакого выхода в эфир без моего ведома. Ясно, орлы? К вам двоим это тоже относится.

Кулек кивнул, Заноза усмехнулся, и они оба, взяв оружие наперевес, пошли по ложбинке в глубь кустарника.

– Полчаса максимум, – бросил им вслед майор.

Сам присел на корточки рядом с Бродягой, утер ему лицо рукавом.

– Пить хочешь?

– Да, – еле внятно буркнул сталкер.

– Командир, нельзя ему еще. Рано после операции, – отозвался Доктор, перешнуровывая «берцы», – сам потом смочу ему горло.

– Лады, капитан.

Бродяга жадно вылизывал языком мокрые от дождя губы и, по-прежнему не двигаясь, смирно лежал на полотне носилок. Цвет лица медленно менялся на живой, розовый. Глаза с благодарностью глядели на всех вокруг, включая даже Ахмада. Тот сидел на коленях в позе сфинкса и бубнил что-то с закрытыми веками.

– Командир, ты серьезно думаешь, что это хорошая идея? – сказал Кэп, закуривая и ладонью прикрывая сигарету от дождика. – Я насчет Бродяги. Это же утопия – тащить его в такую срань. Извини.

– Ниче. Нормалек все. Донесем. Я из бара списывался с Корсаром и Холодом. Они ждут нас в Лунинске. И Корсар радешенек новости о Бродяге. Ждет его, да и нужен этот сталкер нам в любом виде. Не знаю зачем, но нужен. Корсару я верю.

– Понял. Ты ему так доверяешь, хотя знаешь всего сутки. Здесь опасно доверять первому встречному. Да и тот случай на АЭС, слова этого бастионовца о предателе среди нас. Ой, не нравится мне все это!

– Да сам парюсь над этим, – Никита достал фляжку, отхлебнул, – как оттуда… с Чечни, учитывая все риски и преграды, мог среди нас оказаться засланец, подкидной? Вероятнее всего, он из здешних. Корсар? Но ему я почему-то верю. Глаза его читал. И руки. О таких вещах говорил. Да и помог уже вон сколько раз. Зачем выручать, если нужно утопить, задавить?! И отрыли его мы, а не он пришел к нам. Нет, этот жук среди нас не Корсар. Стопудово. Тогда кто? Из наших? Оттуда? Вот ёксель-моксель.

– Ну, ясен перец, командир, кого ты подозреваешь! Своих ребят ты как облупленных знаешь. Так? Так. Значит, остаются не свои. Козуб. Мешков. Заложники. Чечен. Ну, и я тоже, – Кэп прямо и открыто посмотрел в глаза Никите, тот с трудом, но выдержал этот взгляд.

– Может, и ты, наемник! – твердо сказал майор и улыбнулся. – Пока все говорит об этом. Заложники отпадают – мы их сами нашли и освободили, а затем решили взять с собой. Чечен? Маловероятно. Банду его покрошили, а выжить в месиве этом мог и не он. Совпадение? Не похоже. Мешков? Ученый, разработчик этой шняги телепортальной, идейный, лошара, тот, который больше всех заинтересован в успехе операции, поиске установки и ее монтаже. Отпадает. Козуб? Бывший эсбэушник. Спецназ Украины «Беркут». Вроде бы подходит, но, если разобраться, то какие у него мотивы? Прибыли все сюда, чтобы найти бункер, установку в Туманске, притащить все это, смонтировать. И при этом всем через ужасы Зоны с ее аномалиями, мутацией, врагами повсюду. Зачем нас гробить в самом начале? В конце понятней бы было и логичнее. Да и его явная помощь видна. А там, в ФСБ и ГРУ, его, уж поверь, Кэп, спецы проверили десять раз. И на полиграфе тоже.

– И этот, получается, отпадает, – задумчиво шепнул Кэп.

– Так оно. Остаешься ты, наемник. Надеюсь, бывший! – Никита скривился в ухмылке, внимательно следя за мимикой Кэпа. – Наемники всю жизнь выполняли чьи-нибудь прихоти и заказы. Ты сам поведал мне, кем и для чего ты заряжен в этот поход. Причем, чётко по нашему следу. Попался к нам, действительно, преследуя нас в корыстных и недобрых целях. А здесь я не много видел твоих успехов в помощи нам. Чечена упустил на Энергопостах. А, Кэп? Каков расклад насчет тебя? Чуешь?

Несколько секунд играли в гляделки. Напряженные лица, немигающие взгляды. В кино про шпионов такие ментальные дуэли обычно заканчиваются схваткой, выхватыванием оружия, бегством.

Здесь момент истины разрешился иначе.

– Да уж, стрелочки все пока на меня, командир. Я больше всех попадаю под подозрение. Гм. Положеньице! Ну, если позволишь, то я докажу, что не враг вам и не крыса в отряде. В жизни не крысятничал, не стучал и не гадил. Мля, вот ситуэйшен, ядрен батон.

Кэп повернулся в сторону Эскимо, ковыряющего прутиком в траве, но с интересом прислушивающегося к разговору военных. Отвел взгляд, но краем глаза заметил руку майора под мышкой. Типа замерзла. Но там у Истребителя находился запасной клинок. Метательный. Скрытного ношения, но легко вынимаемый.

– Командир, расслабься. Докажу и покажу еще себя. Твое право не верить мне, под колпаком держать. Мда-а, в полной жопе я оказался с этими раскладами. Слушай, майор, а ты считаешь правдой предупреждение это бастионовца? Может, все-таки это показуха? Отвод глаз? Или фальшивый совет, лажа. А?

– Кэп, давай прекратим этот диалог, иначе я подумаю, что ты пытаешься запутать меня. Уже так показалось, честно говоря. Все, сменили тему. Но учти – я слежу за тобой и очень, очень серьезно все это обдумываю. И за всеми остальными тоже. Ясно?

– Понял, командир. Ежу понятно.

– Так, а сейчас десять минут на перекус, мечтания и прочие лао-будда медитации и подъем. Нечего через каждый кэмэ отсиживать задницы. Аут.

– Есть.

Дождик вроде начал стихать. Шелест по листьям и траве исчез, но влажность воздуха достигла предела – одежда и снаряга, так и не просохшие еще после стирки, теперь казались мокрыми насквозь. Низкие облака ушли куда-то на восток, но солнца почему-то нигде не было видно. Даже намека на него. И это в обеденное-то время!

На середине Немана булькнула неведомая тварь. Две вороны вспорхнули с березы и закружили над рекой.

Тоскливая погода и удручающий пейзаж наводили Никиту на печальные думы. Лица родных снова замаячили перед глазами, а вместе с ними сибирские просторы, осенние выезды на природу «пошуршать листьями». Сердце сжалось. Вспомнились игры с детьми, поездки на рыбалку, по грибы. А как они вместе с сыном, когда он еще был семилетним, солили рыжики! Его маленькие ручки толкали в банку грибочки, сыпали соль и пихали чеснок. Сынок все расспрашивал, интересовался, пытаясь быть ближе к папе и казаться таким же взрослым.

Как давно и недавно это было!

Никита проглотил ком в горле, разжал ладони. И заметил Эскимо. Точнее его взгляд. Тот крутил в руках КПК и пристально смотрел на старшего.

– Что, мороженка? – кивнул Никита, пытаясь улыбнуться.

– Товарищ командир! – сталкер обиженно и грустно сморщился.

– Ладно, проехали. Что буравишь меня глазами, словно девочку на дискотеке? И убери КПК свой, а то он меня раздражает. Сказал же – никаких связей и контактов!

– Да я не. Не пишу никому. Можно вас, командир, на минутку? – сказал Эскимо, поднимаясь с бревна.

– Ну, давай, Эскимо, коли есть о чем погутарить.

Они отошли метров на пять, встали у карликовой кривой березки. Парень осмотрелся, отщипнул старый листочек с деревца и начал мять его в пальцах.

– Мне кажется, за нами хвост, командир.

– Ого, – Никита инстинктивно взглянул в сторону реки и того берега, покрытого густым кустарником и пятнами тумана. – С чего так решил?

– Услышал.

– Зов сердца? Или пук в землю на том берегу? – усмехнулся Никита, глядя в лицо парня.

– Я без шуток, командир. Подслушал в баре, в уборной. Двое шептались, не зная, что я сижу на очке. Решали, как и каким составом идти за вами. Но уверенно знали, каким маршрутом нас поведут отмычки Кулек и Заноза.

– Та-а-к. И? – Истребитель нахмурился, задумался, снял капюшон, чтобы лучше слышать сталкера.

– Все бы ничего, но две вещи задели слух, хотя я не все слышал. Первое – это были люди «Правопорядка», ну, местная полиция.

– Та-ак, – второй раз протянул Никита, размышляя, – интересно девки пляшут! А второе?

– Им нужна вещь, которая есть у вас лично. Очень крутая такая вещица и бесценная. И они готовы на все, чтобы завладеть ею.

– Какая такая вещь? – спросил Никита, начиная догадываться.

– Артефакт «янтарь»!

Никита вздрогнул, заиграл желваками на скулах и отвел взгляд от молодого сталкера:

– Еб…ть ту Люсу! Еще нам врагов в тылу не хватало.

* * *

«Хвост» действительно был. И шли они по следу группы Истребителя чётко и быстро. Набрать большую команду против спецназовцев, которым симпатизировали клиенты «Теплого стана», они не смогли, да и побоялись огласки, поэтому отправились втроем. Супергероями себя не считали, звезд с неба не хватали, крутым оружием и диковинными способностями не обладали. Но Зону знали хорошо, знали ее закоулки, тропки, хитрости и опасности. К тому же надеялись на скрытность и фактор неожиданности при нападении с тыла. Ну, и горячее желание заиметь «янтарь» и дорогую снарягу военных.

Алчность и жажда наживы совсем затуманили их головы, раз негодяи решились напасть на спецназ, да еще и на отряд больше их собственного. Или уверовали в свою силу и опыт, а также внегласную поддержку Ока Зоны, которое нет-нет, да и подбивало население Зоны пойти на гадкие поступки в отношении новоявленных гостей, используя связь по КПК и весточки через подставных.

«Янтарь» у старшего спецназовца заприметил один из троих – представитель «Правопорядка» по прозвищу Овчина. Шустряк лет сорока, бывший налоговый полицейский из Ровно, год назад вступивший в ряды местной силовой структуры Зоны, беседуя с гостями утром после драки и застолья, попросил документы у майора. Тот в рейды не имел привычки брать с собой какие-либо бумажки, поэтому «обломал» полицейского. Отделался Никита визуальным легким осмотром вещей и снаряги. Типа для устного разрешения прогулки по Зоне. Любопытство Овчины он удовлетворил. А вот потерю дара речи новоявленного таможенника и красные пятна по лицу от мельком увиденного им суперартефакта не заметил. Перебирая амуницию и скарб, Никита нечаянно показал «янтарь» коррумпированному представителю власти. Ничего в жизни Овчины его так не сбивало с рельсов, как замеченный бесценный артефакт в руках какого-то залетного вояки. Он чуть слюной не подавился. И, конечно, гнусная мысль завладеть «янтарем» появилось у него немедленно.

В баре околачивались два бездельника – бандиты Прохиндей и Папуас. Парни давно задолжали «Правопорядку», за ними числилось хулиганство и несколько краж, поэтому Овчина двинул прямиком к ним.

Уболтал быстро, где припугнув, где припомнив грязные делишки. Ну, и наобещал А-Сертификаты и кучу бабла с продажи «янтаря» на Большой земле.

Чтобы Кузбасс с Творогом ничего не заподозрили, Овчина прилюдно выволок обоих бандюганов из бара за шкирку. Якобы за сквернословие в адрес полицейского и обнаруженные фальшивые баксы.

Троица быстренько рванула на задворки строительного комплекса, собралась и двинула вслед ушедшим военным.

Мысль об убийстве ничего не подозревающих вояк троица упорно отгоняла, дабы не вызывать приступы совести, зацементированной где-то очень глубоко на дне их гнилых душонок. Даже планов не строили. Просто тупо шли, изредка оглядываясь.

Так и дотопали до реки.

* * *

– Слушай, Орк, может, здесь им засаду устроим? – спросил мнение боевого товарища Никита, разглядывая из кустов тот берег. – Или где-нибудь в развалинах растяжку сбацаем?

– Да знать бы, командир, когда они выплывут и здесь ли, – шепнул Орк, уткнув нос в пудовый кулак в перчатке, – а ждать у нас времени нет. Да и шуметь нельзя. Я бы с удовольствием их тут покрошил, втихую на шнурки порезал, но опять же… сколько их ждать-то? Блин.

– Лады. Ставь «ёжика» здесь. Вон, видишь бревно, куст боярышника да остатки старого кострища. Сообрази там. Только по-тихому, чтоб никто не заметил из наших. Посмотрим, кто там вслед нам пустился. Давай. А я сборы трубить буду.

– Есть.

– Бойцы и иже с ними «санчи пансы», подъем. Нечего пупы чесать да загорать! – громко приказал майор, выйдя из кустов. – Марш-бросок тем же темпом. Порядок прежний, курс тоже. Выдвигаемся.

* * *

Полуголые деревья, кустарники с редкими листьями, серая земля, пожухлая трава, желтые камыши. Тот берег казался безжизненным и мрачным. Ни ворон, ни мутантов, ни знаков аномалий. Даже волн на Немане не наблюдалось.

Овчина опустил бинокль. Сплюнул жвачку.

– Мда-а, на чем же туда добраться, етить их в попу? – вслух произнес не самый лучший представитель «Правопорядка».

Он посмотрел по сторонам. Где-то справа раздавался шорох камышей и треск сучьев. Отправленные им на поиски какого-нибудь средства переправы бандиты шумно бродили по кустам, то ли отпугивая всякую нечисть, то ли просто не задумываясь о последствиях.

– Идиоты, – шепнул Овчина и снова прильнул к окулярам бинокля, – топайте, вояки, топайте. Сейчас нагоним вас и на открытом месте из снайперки положим по одному. Может, и сами сгинете на Поле Чудес. Гы-ы.

– Есть, Овчина, нашел, мля-я, – заорал Папуас, ломясь через заросли, – там лодка и…

– Не ори, придурок! Заткнись. Над рекой слышимость, чучело, знаешь какая?! Говори, чё там. Тише, – прервал бандита Овчина, спрятал бинокль и присел, поправляя приклад винтовки.

– Искал, искал. Там трос притоплен, я аж запнулся. Тянул-тянул. Гляжу – лодка. Так и вытянул ее с реки. Пустая. Только весло в ней и шест.

– Понял. Зашибися пахнет п…я! Медаль купи себе, Папуас, повесь, напиши что от меня. Так. Где этот чудила?

Папуас только открыл рот, собираясь позвать товарища, но Овчина шикнул на него:

– Да, ёп, не ори ты.

– А? Ага. Тыща извинений, старшой. Ща за ним сбегаю.

– Давай.

Папуас рванул в кусты за спиной Овчины, раздвигая густые ветки и матерясь каждый раз, как получал ими по лицу.

– Ой, уро-од! – скривился Овчина и достал КПК, вмиг забыв про глуповатых помощников.

Он провел несколько манипуляций, набрал нужный адрес и текст: «Приболел. Понос. Отлежусь, выйду на патрулирование по маршруту номер 5. Пока без ЧП». Отослав руководству «Правопорядка» лживое сообщение, Овчина ухмыльнулся, убирая «наладонник». Надо же было как-то замылить глаза начальству и объяснить свое отсутствие в Пади. А там, глядишь, за день обернется. Нечего далеко и долго таскаться за вояками, быстрее надо положить их и прихватизировать «янтарек». Вот еще не хватало топать за ними аж до Туманска!

Сбоку показались оба бандита, с шумом продирающиеся сквозь кусты.

– Так. Быстро на лодку и на тот берег. Ноги в руки, ханурики, хабар от нас уходит. Бегом.

* * *

– Бегом, пацаны! Ходу, ходу, Мы тут как на ладони, – крикнул Никита, полуобернувшись к носильщикам с раненым сталкером.

– Разведка, поднажми. А то в полкилометре на юг свора псов. И, кажись, они нас завидели! – воскликнул Кулек, приостановившись.

– О, ёп!

– Звиздец.

– Эскимо, ко мне. Меняем наших. Быстро, – позвал майор парня, – Док, держи нам зад. Кэп с Ахмадом вперед за сталкерами.

– Есть.

– Понял.

Никита на бегу сменил Кэпа, Эскимо – Ахмада. Полозков пристроился в арьергард. Темп движения чуть снизился, пока менялись, и Истребитель успел сунуть свой пистолет Бродяге. Тот благодарно подмигнул и скривился от тряски и бега носильщиков. Но вот группа выстроилась в линию и снова увеличила скорость. К ним присоединился Орк, аршинными шагами догнавший товарищей несмотря на тяжелый груз снаряги.

– Орк? – Никита вопросительно глянул на бойца.

– Сбацал сюрприз, командир. Все в ажуре, – отдышавшись, проговорил тот, с полуслова поняв, о чем мысли старшего.

– В темпе, парни. Меняемся чаще. Орк и Док – вы следующие.

– Есть.

Бойцы и сталкеры зигзагами миновали опушку леса и устремились прямиком через холмистое поле, переливающееся от десятков аномалий причудливыми миражами и спектрами.

Поле Чудес!

Смертельное место. Ловушка. Но, похоже, сталкеры-проводники были не только отмычками. Знали свое дело и знали проходы. И повели туда.

Но помнили ли они, что Зона не любит постоянства? Что после Вспышки в ней многое меняется…

* * *

Мимикрим был так стар и болен, что вел большей частью оседлый образ жизни. Он старался меньше двигаться, в охоте уже почти не участвовал, обходился легкой добычей вроде крыс, крысаков и одиноких собак. Его способность к мимикрии из-за аномалии, которую он, проворонив, случайно задел лапой, давно перестала функционировать. А, может быть, на ней сказались годы. Желто-коричневая, местами пепельная кожа загрубела, покрылась язвами и щетиной и постоянно чесалась. Рецепторы обоняния притупились, осязание снизилось до уровня человеческого. Щупальца стали вялыми и слабыми – с кабаном им уже было не совладать.

Мафусаил Зоны все равно обожал свою родную местность, просторы и живность в ней. Любую. И пускай здесь стало хуже, опаснее и голоднее, но мимикрим своим мозгом, мало отличавшимся от мозга животного, понимал – жизнь прошла, наступили, может быть, последние ночи существования. Днем он отсыпался, облокачиваясь на обгорелое дерево в перелеске возле Поля Чудес, хотя раньше дремал только стоя, как и все его сородичи. Дерево, такое же старое и скрюченное, как и он сам, казалось безжизненным и дряхлым. Осина в последние годы начала гнить, но после пожара обгорела и омертвела.

Мимикрим часто спал в этом месте, прислонившись сутулой спиной к дереву. Иногда терся о него, и этот массаж доставлял ему неслыханное удовольствие.

А еще он разговаривал с осиной. Может быть, это походило больше на ворчание-бормотание себе под нос, но молчаливое дерево слушало его, не перебивало, а только иногда поскрипывало в ответ.

Еды мимикриму требовалось немного, да и его изношенные органы пищеварения почти не работали, поэтому на большее, чем крысы и жабы, он не претендовал. Высосав из жертвы все жидкости, включающие кровь, лимфу, воду, экскременты, он радовался и этому, довольно кряхтел и улепетывал в свое насиженное место.

Своих соплеменников он давно не видел. Может, потому, что у всех были свои охотничьи угодья, а может из-за его слепоты и лени. Редкие гости осинового колка либо проходили небольшой лесной массивчик спешно и краем, либо, заметив его, тоже быстро покидали это место.

Теперь, к концу жизни, мимикрим определил постоянный ареал своего обитания, пометил территорию и чувствовал себя здесь единоличным владыкой.

Недавно пробежавшие мимо люди, вертикальные и один горизонтальный, не успели вызвать в мутанте чувств ненависти и ревности, как раньше, поэтому он только прогундосил что-то нечленораздельное, пошевелил щупальцами и прикрыл морщинистые воспаленные веки.

Но, спустя некоторое время, услышав грохот выстрелов (эти звуки он еще мог воспринимать), старый мимикрим вздрогнул, отделился от чёрного ствола осины и побрел к опушке.

И тут появился он! Прямо в пяти метрах справа.

Самый опасный и злостный враг всех мутантов Зоны.

Человек!

* * *

В реку вошли шумно и открыто. Эти бестолочи никак не могли сохранять тишину, бряцая оружием, скрипя сапогами, веслом, матерно ругая неудобство, сырость, скорость передвижения. Громко чавкали по болотине, плюхали в воде шестом и веслом, переговаривались.

Овчина гаркал на них, призывая к молчанию и проклиная за неуклюжесть, но тем было наплевать. Да что ж за люди такие!

На середине Немана, разлившегося этой весной особенно сильно, в дно лодки что-то тукнуло. «Корень?» – подумал полицейский, но палец положил на скобу «чейзера».

Через несколько секунд Прохиндей, стоя на ногах и в очередной раз опираясь на шест, чтобы оттолкнуться, дернулся и, потеряв опору, упал за борт. Шест, похоже, был сломан кем-то под водой, и бандит, влекомый своим весом, плюхнулся в реку. Та взбурлила, заглушая крик бедняги и мат оставшихся в лодке людей, а из чёрной глубины вынырнула безобразная морда, очень похожая на жабью, только исполинских размеров. Таких габаритов, что открытой пастью она наполовину охватила Прохиндея и, рыкнув, исчезла под водой.

Овчина успел заметить выпученные глазища величиной с суповые тарелки, голодные и злобные, отпрянул, забыв про оружие, и повалился на дно лодки. Волна от чудовища колыхнула хилую посудину так, что распластаться вдоль борта пришлось и Папуасу, чуть не потерявшему весло.

– Твою-ю мать, – вырвалось у Овчины, – мля-я, греби, урод! Давай, етить твою…

Река на месте пропавшего Прохиндея успокоилась, словно, и не произошло ничего: не было ни волн, ни крови, ни вещей бедолаги. Но тут же вода взбурлила под натиском весла Папуаса и приклада ружья Овчины, гребущего им с остервенением сумасшедшего.

– Б..! Я ж говорил, козлы, вашу мать, чтоб тихо вели… А-а, падлы-ы! – заорал он, орудуя прикладом.

От брызг, вызванных сначала волной, а потом яростной греблей, оба стали мокрыми, а холодный пот добавил одежде сырости. Как назло, лодка плыла медленно и неохотно, как в ужасных снах, когда все страшное происходит быстро, а бегство – лениво и тягуче.

Через две минуты сзади послышался всплеск, сразу превратившийся в бурлящий и нарастающий звук погони по воде.

У Овчины гениталии сжались в точку, и ослабли колени. Все конечности вмиг стали ватными. Неописуемый страх овладел всем сознанием полицейского. Он боялся оглянуться назад, лихорадочно загребая ружьем.

И тут он увидел выражение лица Папуаса, позволившего себе все-таки обернуться. Такого взгляда он никогда не видывал. Даже в сравнении с глазищами этой подводной твари. И испуг на физиономии бандита был настолько велик, что мочевой пузырь Овчины моментально опорожнился, хлынув по штанам ненужным теплом. В эту секунду он будто всеми клетками спинного мозга ощутил, кто появился сзади и что сейчас произойдет.

Рефлекс сработал тотчас, причем молниеносно, опередив мысли о содеянном. Овчина привстал на колени, схватил ошалелого Папуаса за отворот бронежилета поверх фуфайки и дернул вбок. Бандит, не успев понять и даже крикнуть, кубарем устремился вниз, погрузившись с головой под воду. Весло упало рядом с полицейским, который вцепился в него и судорожно замолотил по поверхности реки. Он уже никуда не смотрел, даже вперед, а только хаотично греб с крепко зажмуренными глазами.

Поняв, что лодку разворачивает, он перекинул весло на другую сторону и стал рвать Неман сильными и резкими взмахами.

Удивительно тихо было сзади. Видимо, Папуас так и не вынырнул, увлекаемый неманским уродом в глубину реки.

По фигу.

Овчина приближался к затопленному бережку, понимая, что, скорее всего, уже спасся. В пятидесяти метрах левее находился удобный и безопасный выход на берег, где недавно высадились вояки. И где была установлена Орком смертельная растяжка-«ёжик».

* * *

– Блин, чё опять встали, отмычки? – недовольно крикнул Кэп, присев как и все на корточки.

– Ща, мужики, разберемся. Айн момент, – бросил Заноза, что-то горячо обсуждая с Кульком.

– Кончай их так называть, – сказал Никита, утирающий пот с лица после пробежки с носилками Бродяги, – они такие же нормальные пацаны, как и мы. И здесь, в Зоне, они свои. Сталкеры. Ты еще их пушечным мясом назови, ёпрст.

– Ладно, ладно. Понял, командир, – бывший наемник передернул плечами, поправляя РПГ-7 и большой рюкзак, – непроизвольно я. Согласен, никакие они не отмычки. А проводники пока так себе. Я бы так же смог, наверное, в незнакомой местности.

– Был бы здесь настоящий Проводник, – пробурчал лежащий Бродяга, неподвижно уставившийся в серое небо, – или Зональщик. Или Корсар. Мы бы быстрее двигались, увереннее… да и другим путем, скорее всего.

– Ага, знал бы прикуп, жил бы в Сочи! – передразнил его Кэп.

– Но их нет. Нет друганов моих. Забрала их Зона. В бою забрала. Честном бою. Слава Чёрному Сталкеру, что хоть Корсар живой! Увидеть бы его, а, мужики?

– Увидишь, братуха, увидишь. Скоро уже, – поддержал сталкера Никита.

– Скорее бы уже, разведка.

– Парни, ну что там? – вполголоса окликнул майор.

Сталкеры будто не услышали его, переговариваясь друг с другом. Слева в центр Поля Чудес тянулся пологий уклон, мигая «энерго» и «гравиполями», справа на холме лежали скелеты и трупы мутантов и людей, более чем прозрачно намекая на опасный участок с невидимыми глазу аномалиями.

Позади остались триста метров пройденного участка Поля Чудес, вихри «смерчей», «воронок» и переливы «жаровен».

Стая псов особей в двадцать шумно носилась по краю опушки, не решаясь проникнуть внутрь аномального поля и уже потеряв одну собаку в «смерче». Людей было видно на размытом миражами аномалий горизонте, и даже ощущался их запах, но псы только безрезультатно бегали вдоль опушки прируслового леса. Зрячие собаки стаи, делая стойки, следили за маленькими зелеными человеческими фигурами, а слепые псы лаяли и суматошно метались взад-вперед.

– Короче, мужики, перчатки на руки и слоников на бошки. Идем правее, вон, до того вагончика. Аномалий полно, но вроде все пока знакомые.

– Может, РЗК надеть лучше? – спросил военврач.

– Не-е, радиация здесь невысокая. Слониками отделаемся. Кто хочет, может таблетку съесть! – крикнул Заноза, надевая ГП-7м.

Он промычал что-то еще, но из-под противогаза его слова уже были неразличимы. Бойцы и сталкеры напялили маски и респираторы различных моделей (перчатки носили все) и тотчас выступили дальше.

По команде Истребителя носилки взяли Ахмад и Кэп, Док и Орк пристроились позади, а Никита и Эскимо спереди. Так и пошли по взгорку, взяв за ориентир ржавый длинный вагончик, бывший когда-то сторожкой колхозного поля.

Бродяга одной рукой придерживал под брезентом развернутый из фольги «янтарь», любезно предоставленный ему Никитой в «Теплом стане», когда их случайно заметил Овчина. Теплое, лечебное воздействие артефакта разливало по жилам и сосудам здоровье, силу, энергию. Живот свербило и покалывало, но приятной щекотливой чесоткой, а не острой болью, как раньше.

Сталкер улыбался, вспоминая шутки разведчиков, слушая привычный слуху мат проводников, глядя на гримасы и подмигивания пыхтящего носильщика, добрые и искренние, несмотря на тяжесть, неудобство и грозящую отовсюду опасность. Радовался сталкер жизни, небу, предстоящей встрече с Корсаром и с новыми товарищами.

Они не бежали. Бег здесь, в сердце Поля Чудес, был сродни скорой смерти. Группа медленно продвигалась по ломаной кривой дальше и дальше, по гребню длинного холма.

Вопреки неверным общепринятым суждениям о том, что чем выше пригорок, тем больше аномалий, отряд шел ниже вершин холмов, но выше низинных участков, где радиация была жестче и держалась дольше.

Удачно избегая контактов с аномалиями, путники достигли сторожки. Это было старое, давно забытое и никем не посещаемое место. Остов коричневого от ржавчины вагона, покрытого пометом ворон, «волосами» и пятнами мха и лишайника, одиноко ютился на вершине самого высокого холма Поля Чудес. В трех метрах от него находился «колодец», ожидающий очередную жертву. Рядом среди пробивающейся зеленой мать-и-мачехи гнили останки сталкера в истлевшей одежде. Полуоблезлый череп сверху желтел отполированной костью, а на нижней части еще носил следы плоти и почерневшей кожи. Аскариды в этих местах, насыщенных электротоком и жаром аномальных полей, не водились, раз не обглодали труп.

– Веселое местечко! – прогундосил Орк, поводя пулеметом.

– Да уж, дружище, это ты верно заметил, – отозвался Доктор.

– Мля, угроза справа, – крикнул Кэп, чуть не бросив носилки с Бродягой, – чё за…

– Огонь на поражение! – заорал Никита, вскидывая автомат.

Два свинорыла неслись на бойцов, будто два злых борова. Они появились неожиданно и ниоткуда, хрюкали и душераздирающе верещали, грозя сбить людей с ног и выпотрошить их лапами-клешнями.

Сразу три очереди из автоматов раздались из толпы путников, но все в одну тварь. Она взбрыкнула и упала, уткнувшись мордой в почву. Второй удалось ломаными скачками приблизиться на расстояние кинжального удара.

Вдруг с носилок один за другим с ровными короткими интервалами защелкали пистолетные выстрелы. Никита краем зрения заметил, как лежащий Бродяга из личного табельного оружия майора методично расстреливал затормозившего свинорыла. Его визг огласил всю округу, конец которому двумя выстрелами дуплетом из двенадцатикалиберной ТОЗ-34 положил Эскимо. К сожалению, более современного оружия парень в Зоне не заимел, но мощная вертикалка слыла точным и убойным ружьем, имея один минус – частую перезарядку.