Текст книги "S-T-I-K-S. Нолд"

Глава 13
Предвестник

Уже на Базе, когда платформа коснулась поверхности земли, Андрей понял, что чего-то не хватает. Взгляд невольно опустился на плечо. Кошки на нём не было. По его сердцу пробежал холодок. Куда делся робот? В какой момент он исчез? Во время боя не было времени следить за ним, но после-то почему Андрей забыл об этом странном создании, последней ниточке, связывающей его с родным миром? Хотелось ругаться и проклинать всё на свете, но он сдержался. Сам облажался, и руганью тут не поможешь. Быть может, ещё найдётся. Заряду в ней на год хватит, а заражённые роботов не едят. Правда, это всё только в том случае, если её не сломало во время боя, и раздавленный трупик не остался валяться на дне той проклятой ямы, в которую его втоптал покойный элитник. Михалыч, наверное, будет в ярости, узнав, как бездарно был потерян образец столь редкой машины. Броню-то в любом случае надобно поправить. С тяжёлым сердцем Андрей шёл в мастерскую, предчувствуя нагоняй от эксцентричного механика. Однако того на месте не было. Один из его замов, принимая костюм Андрея, сообщил, что тот в срочном порядке был отправлен в какой-то стаб иммунных. По какому конкретно поводу, никто не знал. Облачившись для разнообразия в обычный защитный комбинезон, десяток которых всегда висел при входе в помещения, Андрей отправился в казармы.

Особым комфортом казармы Базы не отличались, но были не так уж плохи. По крайней мере, каждому бойцу выделяли довольно мягкую койку и чистый комплект постельного белья, исправно обновляемый местной прачечной. Под недовольным взглядом дежурного, Андрей, не раздеваясь, улёгся на свою койку, уставившись на составленный из однообразных белых панелей потолок. Потеря кошки тревожила его куда сильнее, чем могло показаться. В принципе, что мешает вновь отправиться на тот кластер, и всё осмотреть? Наверняка ведь туда отправят ещё одну группу, если уже не отправили. Может, набиться к ним в попутчики, или хотя бы попросить их поискать механическую скотину? Усталость снова брала своё. Что уж поделать, он вполне обычный смертный, и даже мощный боевой костюм не избавляет его от необходимости спать. И лучше, конечно, в нормальной кровати.

Снов не было. Андрей словно рухнул в пустоту. В чёрную бездну покоя и тишины. Сколько он так проспал, сам толком не понял. Проснулся от какой-то активной суеты, шум которой доносился даже через звукоизоляцию казарменного блока. В казарме было пусто. Даже дежурный в нарушение гарнизонного устава Базы куда-то испарился. Андрей спрыгнул с кровати, и пошёл к выходу, не утруждая себя приведением её в порядок.

Во дворе снова шла с виду крайне беспорядочная суета. Андрей поймал за плечо пробегавшего мимо рядового, тащившего в руках несколько автоматов, и тот недовольно обернулся на него, всем своим видом показывая, как сильно он сейчас занят. Впрочем, выражение его лица сразу изменилось, после того, как он понял, что перед ним офицер. Андрей неопределённо махнул рукой в сторону копошащихся бойцов.

– Рядовой, а что тут происходит?

– Так тревога, господин лейтенант, – рядовой, судя по голосу, был весьма озадачен незнанием Андрея. – Чёрные на Форт напали.

Напали на Форт? Брови Андрея удивлённо поднялись вверх. Форт был смешанным стабом, управлявшимся в равной степени представителями иммунных и Базы. Это был один из самых сильных западных стабов, стоявших на границе пустынного перевала. Хотя он и не был самым богатым или ценным в плане ресурсов, База тратила на его охрану большие силы, как раз-таки из-за специфики перевала. В одном из стандартных кластеров, запертых между полей черноты, периодически появлялся ядерный могильник, склад законсервированного ядерного оружия. Самые старые иммунные Долины, глядя на которых Андрей никогда не мог до конца поверить в их истинный возраст, рассказывали истории о том, как однажды со стороны этого могильника пришла волна радиоактивного ветра, зацепившая несколько перезагружавшихся городских кластеров и породившая столь огромное количество полубезумных атомитов, что само существование групп иммунных в этой области оказалось под вопросом. Вполне доверявшие этим историям учёные Базы убедили штаб держать там постоянный гарнизон, и при каждой перезагрузке проверять состояние могильника. Законсервировать его до следующей перезагрузки кластера, не являлось чем-то особо трудным.

Андрей отпустил бойца, и тот побежал дальше по своим делам.

Кабинет Соколова встретил всё тем же бумажным хаосом. То ли старый вояка не справляется со своей бумажной работой, то ли на него свалили всю работу штаба. Зная, какие специфические личности заседают в высшем управлении штаба, оба варианта казались равновероятными. Полковника Березина вообще мало кто любил, или хотя бы уважал. Тот почти всё время проводил в модулях летающего флагмана Базы, комфортабельных и просторных, и в управление вмешивался лишь тогда, когда считал нужным. Бо́льшую часть времени это устраивало абсолютно всех, но вот непредсказуемый характер такого вмешательства сильно напрягал. Поделать с этим, впрочем, всё равно ничего не вышло бы. Уж больно знатного рода была засевшая на небесной крепости рожа.

Соколов поднял голову от бумаг, и Андрей с удивлением понял, что тот начал носить очки. Из-под линз в простоватой оправе смотрели внимательные и очень усталые глаза. Жестом пригласив Андрея сесть, Соколов углубился обратно в бумаги. По оборотной стороне Андрей догадался, что тот изучает распечатки отчётов разведывательной миссии. Возможно, их проваленной миссии. Кажется, их База была единственным форпостом Империи, вынужденным вести бумажный документооборот. Обычно такая практика применялась лишь для самых секретных заданий работающими с ними организациями, но положение колонии на Стиксе тоже было весьма особенным.

– Так чего хотел-то, Андрюша? – старый вояка первым прервал молчание.

– Да, Андрей Семёнович, я к вам за заданием. Слышал, на Форт напали. Разрешите присоединиться к подкреплению.

– Скажи-ка мне Свиридов, – чётко выговаривая каждое слово, сказал капитан. – В твоём психологическом портрете часом ничего от мазохиста нет? Ещё и восьми часов не прошло с тех пор, как тебя чуть не раскатала в ком элита, положив всех остальных твоих товарищей. У тебя костюм в ремонте, чудо, что не разгерметизировался. А тебя уже снова тянет на приключения? Не болезнь ли это часом? Ты смотри, а то к врачу живо загремишь, на психологическую реабилитацию. Кстати, где твой механический кошак? Михалыч мне уже все уши про него прожужжал, а у меня и без этих россказней дел много.

Андрей сразу помрачнел.

– Пропал робот. Вот во время того боя и пропал. Как бы его в пылу сражения не пришибло.

– Пропал? Интересно. Ну, на поле боя его точно нет, за это не бойся. Группа расследования там каждый квадратный метр перерыть уже успела, а ведь с ними и Михалыч сейчас. Уж он бы не преминул мне сообщить о том, что некий крайне нехороший человек Свиридов угробил ценный образец робототехнической живности. Я передам группе, чтобы они поискали кошака. Вряд ли он оттуда мог куда-то сбежать. Всё-таки робот.

– Спасибо. Ну, так что, можно мне на фронт?

– Даже и не проси, – жёстко отмахнулся от Андрея капитан. – Запрещаю. Ещё как минимум сутки чтоб сидел на Базе и выздоравливал. Там и без тебя разберутся. Атака столь странная и неграмотная, что я диву даюсь, как они умудрялись так красиво высекать наши отряды один за другим. Просто взяли, и напали с двух сторон на Форт, а там стены по десять метров железобетона. В каком вообще мире строили это чудище, да и зачем? Ладно, не будем об этом, без нас разберутся. Скажи мне лучше, что ты сам думаешь по поводу происходящего?

– И не спрашивайте. Я уже не знаю, что мне думать. Давайте попробуем сложить всё в кучу, господин капитан. Итак, у нас имеются неизвестные, атакующие наши отряды с помощью очень совершенного оружия, разумные заражённые, вполне активно использующие оружие и не слишком похожие на привычных нам атомитов, заброшенный производственный комплекс, на котором, судя по всему, производили ракету, основанную на нашей же технологии импульсного двигателя. И эти вот хаотичные нападения, не имеющие никакого особого смысла. На меня они напали, может быть, отомстить хотели, чёрт с ними, а вот какой смысл нападать на Форт, защищающий Долину от радиоактивных ветров?

– А вот тут, кстати, может и есть смысл. Если это какой-то подвид атомитов, то возможно они пытаются увеличить свою численность. Однако ты верно заметил, на атомитов это слабо походит. Они обычно деградируют до полностью дикарского состояния, и так грамотно использовать ракеты точно не смогли бы. Да и прочие нападения – тоже не их почерк. Если же это настолько развитые атомиты… Не особо хочу об этом думать. Это станет настоящим геморроем.

– Есть и ещё кое-что, Андрей Семёнович, – неожиданно вспомнивший о своём недавнем визите на Землю Андрей раскрыл комбинезон, частично из него вылезая, и показал закреплённый на руке браслет. – Тут есть кое-что интересное, по той теме, что мы обсуждали.

Свиридов переслал файл с браслета Соколову, снова выдвинувшему экран, и с интересом уставившегося на документы. Его брови поползли вверх, и он глянул на Андрея поверх экрана.

– Где ты это достал, лейтенант?

– Так ли это важно, господин капитан? Хотя какой смысл скрывать. Связался с информационными ворами на Земле. Эти электронные копии бумаг стоили мне трети всего капитала. Дороговато, не так ли?

– Не особо, – проворчал Соколов. – За государственные тайны и побольше выкладывают, я уверен, а этот документ считается одной из них, несмотря на то, что для таких вояк как мы с тобой эта куча научных данных бесполезна. Но заключение очень интересно. Значит, вся эта научная суета называлась «Прометей»? Громкое название. Защитник людей от божественного произвола, принёсший огонь на грешную землю.

– Вполне подходит, если конечно они действительно разрабатывали лекарство от заразы Стикса.

– Возможно. Только вот где оно, это лекарство? Кстати об этом. Бюррен, что-то очень знакомое.

Встав со стола, Соколов достал из шкафа увесистую картонную папку с литерой «Б», и начал пролистывать лежащие в ней пластиковые файлы. Остановившись на одном из них, он выдернул его из креплений и раскрыл, просматривая содержимое. Недоумённо кивнув, капитан протянул файл Андрею, нетерпеливо впившемуся в строки машинного текста.

«Георг Бюррен, 1950 год рождения. Прошёл через Врата в качестве научного сотрудника медицинского блока. Погиб при невыясненных обстоятельствах через два месяца после прибытия. Согласно имеющейся информации, отправился за пределы Базы в сопровождении двух бойцов в силовых костюмах. Тела бойцов и изувеченное тело самого Бюррена обнаружены в ста метрах от руин медицинского исследовательского комплекса в кластере К-139»

На прилагавшихся к отчёту фотографиях Андрей узнал купол, уже виденный им на фотографии Соколова. Только сгоревший. Опорные балки, словно рёбра чудовища, торчали над поверхностью земли. Обгорелые панели кое-где держались, а в некоторых местах уже осыпались. Времени после пожара явно прошло немало. Фотографии трупов не выделялись чем-то особенным, но всё равно были странными. Бойцы выглядели целыми, без ярко выделяющихся повреждений. А вот Бюррена словно долго и упорно месили мордой об асфальт. Искалеченное тело даже узнать было трудно. Оторвавшись от документов, Андрей заметил рассматривающий его взгляд Соколова.

– Капитан, а почему написано «при невыясненных обстоятельствах»? Неужели не было расследования? По фотографиям оба бойца выглядят вообще целыми, что кажется мне странным.

– Да вот так вот, Свиридов. Очень удачно произошло это убийство. На следующий день после преступления кластер перезагрузился. Вместе с трупами и оборудованием следователей, на котором были кое-какие записи. Они и сами-то с трудом успели убежать. Очень уж быстро шла перезагрузка.

– То есть убийцы знали о стандартных процедурах расследования и предугадали перезагрузку, заметая таким образом следы, – Андрей отдал файл обратно капитану. – Даже звучит фантастично. Информация о перезагрузке стабов была только в штабе?

– Не только, Андрей. Местные долгожители, разумеется, тоже знают их периоды обновления. Только вот два бойца в силовых костюмах – это два бойца в силовых костюмах, а местным они и тогда были не по зубам. По словам одного из следователей, убили бойцов очень аккуратно, пробив броню насквозь неизвестным оружием, оставившим едва ли сантиметрового диаметра дыру. Так чисто даже винтовки не работают.

– Короче, всё и всюду зашло в тупик. Ладно, капитан, пойду я, пожалуй, в столовую, раз уж до миссии допускать меня не желаете.

Получив согласный кивок Соколова, Андрей покинул штаб и пошёл в сторону пищеблока, насвистывая какую-то легкомысленную мелодию времён его детства. Он уже готовился открыть шлюз столовой, когда привыкшее постоянно находиться в напряжённом состоянии зрение заметило крохотную тень, шмыгнувшую в переулок. Кошка? Да быть такого не может. Поколебавшись ещё секунду, Андрей подошёл к узкому промежутку между столовой и каким-то складом. В комбинезоне не было встроенного ночного зрения, и потому темнота не желала расступаться. В глубине что-то шебуршало. Осторожно ощупывая пространство перед собой руками, Андрей пошёл во тьму. Вскоре стало светлее, и он увидел небольшой пятачок в три-четыре квадратных метра, окружённый со всех сторон массивными стенами блоков. Тут было что-то вроде курилки, в которой расслаблялись иммунные работники, покуривая табачок. Это было ясно видно по пепельнице, заполненной бычками. Кругом валялся непонятно зачем принесённый сюда мусор и несколько украденных из актового зала стульев. Кошка, а это была именно она, сидела на одном из стульев, сверля своего хозяина немигающим взглядом алых глаз. Андрей сделал к ней шаг, пытаясь поймать чудесным образом оказавшегося в лагере робота, но кошка ловко уклонилась и запрыгнула на металлическую стену. Раздался настойчивый мяв, и робот пошёл вверх. Андрей задрал голову. Под свисающим козырьком блока, частично закрывающим курилку от дождя, был закреплён какой-то свёрток. Заметить его было непросто. Если не смотреть намеренно, он неплохо сливался с фоном. Сигаретная заначка?

Андрей встал на стул, невольно порадовавшись, что не в броне. Иначе такой хрупкий стульчик его бы не выдержал. Схватив кончиками пальцев странный свёрток, он оторвал его от клейкой ленты, до того невидимой. Под пальцами было что-то твёрдое. Окончательно очистив свёрток от кусков пластика, Андрей развернул неплохо прорезиненную ткань и увидел небольшой электроприбор. Странная коробочка, собранная, судя по всему, кустарно, но с огромным искусством и аккуратностью, мигала двумя индикаторами – зелёным и красным. Из разъёма торчала крохотная энергоячейка. Какая-то радиотехника, как сразу понял Андрей. Чем-то она походила на передатчики, которыми снабжались грузы. Маячок? И зачем кому-то понадобилось ставить такой маячок в курилке около столовой Базы? Да в принципе, зачем помечать неподвижный объект. Андрей собрался уже уходить, когда всё ещё сидевшая на стене кошка адски взвизгнула, и бросилась на него. Понимая, что комбинезон может не пережить кошачьих коготков, Андрей отшатнулся, и услышал громкий стук. В стене, напротив того места, где только что была его голова, образовалась глубокая вмятина, всё ещё исходящая лёгким дымком.

Глава 14
Обманчивость

Атаковавший его человек стоял в проходе, неумело держа двумя руками пистолет. Противник, немного ошарашенный действиями кошака, потерял несколько драгоценных для него секунд. Пусть и без силового костюма, Андрей сам по себе был довольно сильным человеком. Резко перекатившись, Свиридов схватил стрелка за ногу, и со всей дури дёрнул, опрокидывая врага на землю. Очередной выстрел ушёл куда-то вверх, выбив сноп искр из металлической балки. Началась настоящая борьба. Андрей был сильнее, но и рисковал больше. Любое повреждение не такого уж прочного комбинезона стало бы для него фатальным. Враг же не был стеснён этим обстоятельством. Он и так был иммунным, и ядовитый воздух Стикса никак ему не вредил. Оба молчали, и лишь сосредоточенно наносили друг другу удары. Враг дрался неумело, и явно не имел опыта в каком либо виде единоборств. Уже в первые секунды выбитый пистолет улетел куда-то в темноту. Извернувшись, Андрей вышел на болевой захват, выкручивая ногу противника. Раздался хруст и громкий вопль. Минус нога. Воспользовавшись болью и замешательством врага, Андрей сорвал шлем. На него смотрело вполне обычное лицо человека средних лет, морщащееся от страшной боли. Но вот глаза были иными. С каким-то суеверным страхом Андрей смотрел в белёсые глаза и тонкую сетку кровяных капилляров, растекающуюся по ним. Заражённый? Странный монстр, гибрид человека и заражённого, глазел на него с уже знакомой ненавистью и яростью. Какой-то фанатичной, нездоровой яростью. Не в силах видеть этот жуткий взгляд, Андрей со всей силы навернул противнику по лицу. Раз, другой. Хрустнули зубы, полилась носом кровь. Враг что-то булькал, силясь закрыться руками, но ярость Андрея была слишком сильна, чтобы её остановило такое препятствие. С трудом остановившись, он посмотрел на избитое лицо. Враг прикрыл глаза и что-то урчал, совсем как мертвяки. Поднявшись с поверженного противника, Андрей с силой саданул того в бок сапогом, вызывая у того очередной стон.

– Что ты за мерзость!?

Андрей не ожидал ответа на этот вопрос, выкрикнутый в порыве ярости, но ответ неожиданно пришёл. Враг закашлялся, выплёвывая сгустки крови и обломки зубов. И заговорил. Заговорил, почти по-человечески, лишь иногда срываясь в непонятное урчание, словно непроизвольно переходил на иной язык.

– Ты умрёшь… Вы все умрёте… Сгорите…

– Что ты несёшь? – схватив с земли едва не раздавленный во время схватки передатчик, Андрей сунул его врагу под нос. – Что это такое, отвечай!

– Падёт кара, и все недостойные сгинут… И не миновать им суда Стикса, ибо…

Андрей отвесил врагу оплеуху, заставившую его голову мотнуться в сторону и прервавшую поток сектантского бреда. Тот снова зашёлся кашлем, отхаркивая кровью.

– Скажи мне конкретно, уродец, зачем ты спрятал это тут? Ведь это точно спрятал ты. Иначе какой смысл был пытаться пристрелить меня по-тихому.

– Ты умрёшь, страшной смертью… Как и все недостойные, трусливые, что страшатся встретить Стикс лицом к лицу… Огонь Прометея коснётся земель нечестивцев, и загорятся сухие бурьяны, сжигая всё недостойное и грешное… Я не скажу ничего… Во славу Очищения…

Враг неожиданно затих, не подавая признаков жизни. Грудь вздымалась, на необычайно горячей руке прощупывался пульс, но и только. Не реагировал мутант и на удары, на которые Андрей поначалу не скупился. Решив, что дальнейший допрос гада с пристрастием не приведёт ни к чему хорошему, Свиридов, наконец, успокоился, и активировал коммуникатор ближней связи. В ухе раздался недовольный голос Соколова.

– Лейтенант, мы же виделись только пять минут назад. Какого чёрта тебе надо? Соскучился?

– Порой пять минут растягиваются в вечность, – мрачно изрёк Андрей. – На меня только что напал неизвестный. Сил он видимо не рассчитал, так что я его знатно отмудохал. Судя по всему, он один из этих, черноплащных. Несёт какую-то сектантскую лабуду. Я с пленником, в переулке слева от столовой. Тут и ещё кое-что есть. Пришлёшь кого-нибудь?

Несколько секунд Соколов молчал.

– Знаешь, Андрей, мне очень интересно из какого фантастического говна ты слеплен. На тебя, словно мухи, слетаются проблемы, устраивая настоящее пиршество. Я оставил тебя на Базе для отдыха, а ты даже там умудрился опять вляпаться в историю. Жди, скоро буду.

Андрей схватил один из стульев и уселся на него. Валяющийся на земле враг всё ещё был неподвижен и не проявлял никаких эмоций, лишь дышал, да изредка моргал. Через две минуты в переулок вошёл чуть ковыляющий Соколов в сопровождении двух бойцов с автоматами. Все трое с удивлением и лёгким испугом уставились на валяющееся на земле тело.

– Оттащите его в карцер. Пусть медики осмотрят, – отдавший команду бойцам капитан сел на соседний стул. Бойцы подхватили пленника, и уволокли его наружу. В закутке остались только два Андрея, капитан и лейтенант. Соколов, одетый в такой же защитный комбинезон, как у Свиридова, с интересом осмотрел местное убранство.

– А неплохо иммунные устроились, да? Ладно, я так понял, что ты связался со мной не только из-за этого лазутчика. Что-то нашёл?

Андрей протянул Соколову передатчик, всё ещё мигающий зелёным диодом. Капитан с интересом повертел странную вещицу.

– Что это?

– Подозреваю, господин капитан, что это какой-то передатчик, или может быть, маяк. Но зачем он, не имею не малейшего понятия. Этот гад пытался застрелить меня в спину, когда я его нашёл, но кошак помог.

– Кошак, – Соколов озадаченно посмотрел на Андрея. – Погоди-ка, какой кошак? Твой, что ли? А как он тут оказался-то? И где он?

Вопрос был резонный. Металлическая скотина опять куда-то сбежала. По крайней мере в переулке её не было, равно как и в закутке. Воспользовалась суматохой и скрылась.

– Понятия не имею. Завела меня в этот переулок, спасла от первого выстрела и, судя по всему, снова отправилась на вольные хлеба. Этот робот ведёт себя как-то уж совсем непредсказуемо. И уж точно не так, как должен вести себя робот.

– Занятно, – усмехнулся Соколов. – Не зря им так интересуется Михалыч. Уж он-то в таких вещах толк знает, с опытом мужик. Кстати, что ты там говорил про сектантскую лабуду?

– Да этот урод, когда я спросил его про маячок, начал нести какую-то чушь. Мол, умрём мы все, сгорим в пламени. Про то, что Стикса боимся, и прочее подобное. Единственное что меня реально заинтересовало, так это то, что он упомянул «огонь Прометея», но что он имел в виду под этим, я не знаю. Может, получится выжать из него информацию?

– Сомневаюсь, но ладно. Я доложу о произошедшем в штаб. Хотя какой смысл… Полковник Березин настаивает на том, что враг не представляет особой угрозы. Они даже ракеты использовать не хотят, хотя могут уничтожить всех, кто сунется в нашу сторону, ещё на подходе.

– А где они, ракеты-то наши? – как бы невзначай спросил Андрей.

Губы Соколова тронула ироничная усмешка.

– Секретная информация. Арсенал у нас порядочный, но использовать его они боятся. А доступ к пусковым только у полковника и подполковника, прямо оттуда, – Соколов указал пальцем наверх, прямо в летающую над Базой флагманскую платформу. – Эти сволочи зачешутся только тогда, когда пламя ада начнёт разгораться под их жирными задницами. Давно пора всю верхушку выгнать в поле, жирок согнать. Ну ладно, я пойду, отнесу эту хрень на анализ к яйцеголовым.

Андрей вышел из закутка вслед за Соколовым, и они разошлись в разные стороны. Слегка озадаченный происходящим Андрей всё-таки зашёл в столовую под неодобрительным взором дежурного, увидевшего на его снаряжении грязь драки. Заказав себе добротную тарелку борща, он приступил к запоздалой трапезе. Время еды пролетело незаметно, чуть сбросив напряжение и позволив ему составить план дальнейших действий. Да, нарушать приказ капитана он не будет, и без крайней нужды Базу не покинет. Но быть готовым ко всяким неожиданностям он обязан. А значит, для начала надо забрать из мастерских броню, а потом опять наведаться в арсенал. Самый трудный «бой» предстоял именно там, так как теперь не получится просто взять что понравится. На анархической складской земле снова воцарилась строгая власть прапора Сидоренко, мужика крайне сурового и бережливого.

Однако проблемы нашлись и в мастерских. Видимо, отсутствие железных зуботычин от Михалыча сказалось на работоспособности техников весьма негативно, и в момент, когда предвкушающий объединение со своей второй кожей Андрей вошёл внутрь, работы всё ещё не были завершены. Пришлось благим матом поторопить лентяев, и провести довольно много времени почитывая журналы с Земли, благо на журнальном столике нашёлся совсем свежий завоз. Несколько раз он невольно возвращался мыслями к кошке и её странному поведению, но продолжал упорно отгонять навязчивые идеи прочь. Вот поймает эту бестию, тогда и будет разбираться.

Вновь облачившись в костюм, Андрей испытал необычайное облегчение. Он снова чувствовал себя могучим и крепким, способным выйти с элитой один на один и победить её в честном бою. Восторг слегка притух, когда он вспомнил, что элита тоже не лыком шита, и уже положила отряд из пяти таких же бронированных болванов, переоценивших свои возможности. Да, конечно, элита тоже была вооружена, но это-то как раз вполне спортивно. Не всё же охотникам с их винтовками безнаказанно отстреливать монстров.

Сидевший в прихожей арсенала Сидоренко посмотрел на Андрея так, будто тот только что помочился на флаг Империи, распевая похабные частушки. Окинув Свиридова с ног до головы взором отца, узревшего крайне непутёвое и проблемное чадо, старый прапорщик печально вздохнул.

– Что на сей раз, лейтенант?

– К сожалению, вынужден сообщить, – Андрей стыдливо потупился, под сурово-печальным взором прапора, – что последняя выданная мне винтовка получила повреждение оптической системы и отправлена на ремонт в мастерскую.

– Эх, ну что же… – прапорщик ударил себя по коленям, вставая, и направляясь к массивным дверям. – Ну, хотя бы на ремонт, а не на запчасти. Что ж вы за дурни такие. Имея такие прекрасные винтовки, постоянно гробите их в ближнем бою.

– Так ведь не наша вина, господин прапорщик. Элита нас не спрашивает, на какой дистанции нападать.

– Ежели бы вы нормально пользовались теми клешнями, что по недоразумению зовёте руками, а не прятали бы их чуть пониже причинного места, элитники бы от вас как от чумы шарахались.

Слушая ворчание старика, Андрей продвигался вслед за ним. Неожиданно, старик остановился посреди секции, заставленной нерассортированными железными ящиками. Указав на один из них, имевший весьма солидную длину и необычную маркировку, старик приказал Андрею вскрыть его. Массивные свинцовые пломбы упали на пол, и металлическая крышка поднялась. Под ней Андрей увидел нечто весьма необычное.

– Что, нравится? – довольно усмехнулся старик. – Небось, ещё таких не видел? Немудрено. Мне стоило больших трудов выписать к нам эту красавицу. Экспериментальная она. Испытания проходят. На живучесть, то есть как раз для тебя, оболтуса, вечно ломающего снарягу.

В ящике лежала чёрная винтовка, полностью покрытая чуть поблёскивающей сеткой. Она чем-то походила на «слонобой», но были и свои особенности. В частности, куда более массивный прицельный блок и расположенный под ним разъём под ячейку. Только вот не стандартную оружейную ячейку, а полноценную ячейку боевого костюма. Куда такой объём энергии оружию, было непонятно. А ведь есть ещё и подпитка напрямую от костюма владельца. В некоторых местах вдоль ствола были расположены странные выдающиеся в стороны конструкции, словно охватывающие ствол побеги.

– Что это?

Услышав в голосе Андрея удивление, прапорщик радостно засмеялся.

– Это, дорогой мой, «Чёрная Гадюка». Винтовка с функцией ближнего боя и щита. Энергии правда оба режима жрут будь здоров, но оно того стоит. Да и энергоячеек у меня побольше будет, чем исправных винтовок такого калибра, так что бери, пользуй. Единственное условие – присылай раз в неделю отчёт об использовании. Ну и верни лично мне, если сломается. Отправим с жалобой на Землю.

Андрей не знал, как благодарить прапора. Винтовка была действительно хороша, и хоть он не понимал пока её полного функционала, описанное Сидоренко ему нравилось. Очень нравилось. Правда, сделать пару пробных выстрелов из нового ствола лишним конечно не будет.

На улице кто-то громко шумел, радостно выкрикивая что-то там про победу и отброшенных жалких черноплащих. Андрей прислушался. Старик пихнул его вперёд, намекая, что пора и честь знать. На главной площади Базы действительно собрался народ. На большом экране появилась довольная морда полковника Березина. Самый главный из постоянно присутствовавших на Базе должностных лиц выглядел как порядком откормленный боров, по ошибке наряженный в парадную форму. Березин редко выходил за пределы летающего флагмана, этой огромной платформы, сейчас висевшей над землёй. Транспортировка всех деталей и её сбор были его навязчивой идеей с самого попадания на земли Стикса и, судя по всему, мания не исцелилась до конца даже после исполнения проекта. Березин оглядел собравшуюся перед экраном толпу.

– Дорогие подчинённые, рад видеть вас в добром здравии. Сегодня я связался с вами, чтобы поздравить с победой! Как всем возможно известно, с недавних пор на нас стали нападать неизвестные, именующие себя черноплащими, в наивной гордыне полагающие, что мы не сможем совладать с их наглостью! Однако свершилось. Сегодня, после шестичасового боя под стенами стаба Форт, противник был разбит и обращён в бегство. Истреблено более пяти сотен его бойцов. Мы совладали с этой угрозой и уничтожили основную живую силу противника. Во славу Империи и государя нашего!

Толпа повторила воззвание, но как-то без энтузиазма. Немногие верили в искренность этих слов, произносимых зажравшимся родовитым воякой кабинетного типа. Андрея же эта новость и вовсе напрягла. Если всё закончилось, то не слишком ли это было просто? Нет, не может такого быть. Это явно не конец истории. Предстояло узнать, что за странное устройство подбросил сюда полубезумный фанатик. Да и самого фанатика скоро исследуют учёные. Впереди столько ответов. Но нужно время.

Не имея иных занятий, Андрей решил вернуться в казармы, и как следует отоспаться. Уже вернувшийся на пост дежурный посмотрел на него как на врага народа. Судя по всему, измятую кровать Андрея пришлось заправлять именно ему. Андрей лишь виновато пожал плечами. На кровать на сей раз он ложиться не стал. Зачем мучить несчастную койку боевым костюмом? Привалившись к стене, он отрегулировал температуру внутри своей скорлупы, и начал погружаться в сон. Как же он всё-таки устал, раз стал так быстро засыпать.