Текст книги "Последняя петля"

Глава 71. Откровение

Мысли в голове путались – старый граф, семейные техники, родственник генерала Дакона, жених Ланы, оказавшийся моим знакомым… Нет, не то. Будто пытаюсь поймать на мелководье юркую рыбешку, но та постоянно от меня ускользает. Еще и лежу без возможности нормально пошевелиться.

– Ну? – голос Армана вовсе не был угрожающим. Впрочем, этот старый лис пожил достаточно, чтобы научиться скрывать свои настоящие эмоции, так что мне не стоит расслабляться. – Кажется, я нашел для своего сада порцию удобрений.

А вот это действительно угроза, хоть и произнесена все тем же скучающим тоном.

– Стойте! – воскликнул я, как никогда чувствуя свою беспомощность.

– Дай угадаю, – да он же просто развлекается! – Ты не вели, но тебе знакомы имперские техники. Да и с бластером неплохо управляешься. Служил?

– Доводилось, вели Колонель, – не думаю, что пара дней в учебке его впечатлит. А так ответ расплывчатый, можно как угодно его понимать.

– Ха-ха! – добродушно рассмеялся граф. – Подготовка у тебя есть, это чувствуется. Но вот на полноценного солдата империи ты, увы, не тянешь. А ну раскрой ауру!

Последнюю фразу Колонель оглушительно рявкнул, одновременно освобождая меня от энергетических пут. Вскочив и начав разминать конечности, успевшие хорошенько затечь, я попытался увидеть свою ауру – как тогда, на звездолете, когда изучал медаль. Кстати, о ней… Со стороны я, наверное, выгляжу сейчас эффектно: тело окружено легким голубовато-синим переливающимся маревом, а у правого плеча горит, чуть заметно искрясь, красная пластинка. Вот только видит ли это граф, по-прежнему сидящий в расслабленной позе?

– Хм-м, – многозначительно протянул тот. – Медали просто так не даются, даже такие простенькие. Значит, все-таки ты меня не обманываешь. Кого убил? Гнарфа? Синистрийца?

– Гнарфа. Но не сказал бы, что испытываю особую гордость.

Не знаю, к чему я это ляпнул – наверное, решил не зарываться с ролью старого вояки. Пока обстоятельства работают в мою пользу, но откровенную ложь граф заметит, я в этом абсолютно уверен.

– Совсем как Валор, – старый аристократ неожиданно улыбнулся, а взгляд его словно затуманился. Но уже в следующее мгновение он подобрался, и вот уже передо мной снова сидит умудренный опытом граф, которого просто так на мякине не проведешь. – Валор – мой брат, в этом секрета нет. Ушел воевать, несмотря на протесты отца, но потом стал гордостью нашей семьи. И никогда не гордился убийствами врагов. Что ж, по крайней мере, с понятием чести ты тоже знаком.

Граф жестом приказал мне сесть на плетеный стульчик – надо же, а я в пылу сражения с Илисом Даконом и не заметил, что здесь можно целую компанию разместить. Вон и столик такой же рядом – идиллия! Тут я сопротивляться не буду, все-таки стоять и судорожно соображать, что ответить, довольно тяжело.

На первый взгляд кажется, что граф передумал меня убивать, но в последнее время я стал слишком подозрительным. А еще у меня больше нет иллюзий насчет благородства вели, у которых на законодательном уровне прописано право собственности на других разумных… Он ждет, что я скажу. От этого зависит, буду ли я на этом стульчике расслаблено пить чай или мое обгоревшее тело вынесут на помойку другие слуги. И это в лучшем случае. Благодаря петле я, конечно, снова вернусь в исходную точку, но ведь можно это сделать не с пустыми руками.

Я же шел сюда не просто так: хотел встретиться с графом, узнать, как можно отличиться и добиться ученичества – и вот он мой первый шанс. Условия, конечно, не идеальные, но и не скажу, что совсем уж провальные. Судя по тому, что вели Армана еще никто не убил и даже не посадил (подумаешь, всего-то вышвырнули из родового гнезда), с дочкой-бунтаркой он не в ладах. Да и те материалы, что я нарыл по нему в сети, недвусмысленно говорили об этом. Так что он точно не в рядах повстанцев, столь открыто бы он не действовал. А раз так, то можно попробовать зайти с этой стороны.

– Активатору меня научил вели Садон Трак, – глядя прямо в глаза Колонелю, сказал я. – Мы познакомились с ним на Земле.

Не знаю, сколько в итоге протянулось молчание, одно могу сказать точно – тут я сумел его удивить.

– Садон Трак… – задумчиво проговорил старый граф.

– Я знаю, что он был женихом вашей дочери Ланы… – осторожно продолжил я прощупывать почву.

– Тебя послал Садон Трак? – неожиданно в голосе Колонеля явственно проявились металлические нотки. – Чего он хочет? Я все ему уже сказал! Так и передай – мое мнение о нем не изменилось! В такой ситуации он повел себя как последний подлец и…

– Вели Арман! Вели Арман! – начавшего всерьез раздражаться графа прервал старина Коэн, запыхавшийся и вспотевший. Парадный мундир его перекрутился, форменная фуражка сбилась набок.

– Что случилось? – Колонель повернулся к слуге, и его бон вновь показался из-за спины, готовый, чуть что, вновь прибить меня к земле, если надумаю сбежать.

– Вооруженный отряд идет сюда, вели Арман! – Коэна заметно трясло, но он все же пытался хоть как-то сохранить лицо. Старая гвардия, это понятие, думаю, актуально для любых миров и времен.

– Отлично, я сам их встречу, – старый граф, такое ощущение, даже обрадовался предстоящей возможности подраться. – Это завистник Гремвель? Или пройдоха Айлона?

– Это… кажется, это террористы, вели Арман! – выпалил Коэн. – Те, что называют себя Сопротивлением. Прикажете мобилизовать слуг?

– Повторяю, я сам их встречу, – нахмурился граф, и старший слуга с почтительным поклоном исчез, словно его и не было.

– Папа, ты здесь? – раздался высокий девичий голос. В тот раз она разговаривала через шлем, но сомнений нет. Это опальная Лана Колонель, одна из лидеров повстанцев и дочь графа.

И с чего вдруг она решила нанести визит своему почтенному родителю?

Глава 72. Семейные тайны

– Отец! – неожиданно Лана перешла на официальный тон. – Я знаю, что ты в своем любимом саду раздумий. Нам надо поговорить!

– А ты чего встал? – удивленно посмотрел на меня граф Колонель. – Бери пример со старины Коэна.

Мне подсказывают, что стоит убежать и спрятаться? Очень одобряю эту идею, а то прошлая встреча с дочкой графа у меня не задалась… Вот только я что, всю жизнь буду бегать?

– Вели Арман, – шаги приближались, судя по звукам, Лана явно не одна. Хорошо, что заросли фруктовых деревьев достаточно густы, чтобы дать мне фору. – Я не знаю, чего от вас хочет дочь, но она в петле… И в воскресенье кто-то из Сопротивления взорвет Соул.

Зачем Лана может сюда заявиться? Почти наверняка ее цель – привлечь отца на свою сторону. И мне бы сейчас понять, как он на это отреагирует.

– Значит, она убьет меня, – тон, каким граф произнес эту фразу, был неуместно спокойным. Как будто мы говорим о вечернем чаепитии, а не о смерти. – Других вариантов нет. О петлях ты знаешь от Садона?

Ага, вот и причина спокойствия – он догадался о петле и теперь явно планирует свои действия не только в рамках этого повтора, но и всех следующих. Может быть, и мне поступить так же? Вот вели, у которого есть связи, который явно не собирается сотрудничать с повстанцами, раз говорит о смерти, и который находится при этом в достаточно затруднительном положении, чтобы рассмотреть мои слова всерьез.

– Нет, – покачал я головой. – Я сам в ней нахожусь. И, может быть, обсудим это в следующий раз? Если вы…

– Отец, на этот раз ты меня выслушаешь! – между деревьев уже показался оранжево-серый комбинезон, и Колонель, мгновенно сориентировавшись, жестом приказал мне спрятаться в густых зарослях какой-то терпко пахшей травы с фиолетовыми цветами.

– Мой брат Валор – сводный, – еле слышно шепнул граф. – Скажи мне об этом, когда начнется новый цикл, и я тебя выслушаю. Коэну, чтобы провел прямо ко мне, скажешь пароль – ноль-семь, семнадцать.

Получилось! Меня выслушали, поняли и предложили союз. Но теперь пора все же прятаться!

Наверное, всего одна секунда отделяла меня от провала – как только я нырнул в гущу длинных темно-зеленых лоз, из-за фруктовых деревьев, отмахнувшись от свисавшей слишком низко ветки вышла Лана Колонель. Я сразу ее узнал – во-первых, на ней был все тот же оранжево-серый комбинезон, а во-вторых, ее лицо ничуть не отличалось от тех фотографий, что иллюстрировали обличительные статьи. А еще в ней по-прежнему виделась та самая маленькая девочка с фотографии, что встретила меня перед входом в поместье. Только красивое лицо на сей раз пересекал уродливый шрам.

– Здравствуй, Лана, – просто сказал Колонель. – Присаживайся, ты ведь знаешь – мой дом всегда открыт для тебя.

– И ты здравствуй, папа, – девушка тряхнула головой и подала какой-то знак вышедшим за ней следом повстанцам в закрытых шлемах и с бластерами наперевес. Те моментально опустили свое оружие и синхронно сделали шаг назад.

– Что привело тебя в отчий дом? – граф волновался, в этом не было никаких сомнений. Но не из-за того, что его скоро убьют – скорее всего, это не в первый раз. Нет, он просто рад видеть свою выросшую и пошедшую по неправильному пути, но все же родную дочь.

– Времени мало, – девушка, напротив, держалась подчеркнуто холодно. – Я пришла, чтобы забрать тебя с собой.

– Но куда? – удивился граф. – Куда бы я ни отправился, везде меня будет сопровождать клеймо отца предательницы. Так что, прости, но я никуда не поеду. Позволь старику встретить смерть в своем родовом гнезде.

– В том, что от него осталось! – резко вскинулась Лана.

– Извини, что вынужден напоминать об этом, но ты знаешь причину, – печально произнес вели Арман.

– Лана, я говорил тебе, что это бессмысленно, – неожиданно на сцене появилось новое действующее лицо.

Впрочем, его я тоже хорошо знаю. Демонстративно грызя сочный оранжевый плод, на травяную лужайку перед графом и его дочерью вышел сам коммандер Озеров.

– Кто он? – строго спросил Колонель, кивнув в сторону незваного гостя.

– Это Олег, – представила своего спутника Лана. – Мы с ним боремся за освобождение империи.

– А разве империя кем-то порабощена? – прищурился граф.

– Все будто по сценарию, – хмыкнул Озеров. – Он непробиваемый.

– Помолчи, Олег, – одернула Лана. – Зачем ты вышел?

– Так вы ответите на мой вопрос? – деликатно уточнил Колонель.

– Отец, империя – это зло, – смутившись, по-детски принялась объяснять девушка. – Это тюрьма народов… Да, мы помогаем другим, но при этом и не даем им идти своим собственным путем. Да, кто-то будет ошибаться, набивать шишки – но это их право, они заслужили его, выстояв на спирали эволюции и дожив до настоящего дня. Наша раса не должна играть роль демиургов.

– Тебе стыдно быть вели? – граф был спокоен. – Стыдно быть частью цивилизации, что принесла мир десяткам планет в обозримой вселенной? Стыдно быть вели, которых даже интегрированные народы не называют завоевателями? Я не понимаю тебя, Лана.

– Отец, скоро все изменится… Ты нам нужен. Нужен мне и другим. Империя падет, это случится очень скоро. Если бы дядя Валор…

– Не смей произносить его имя в таких разговорах! – граф впервые повысил голос на Лану. – Мой брат сражался за империю и пал смертью храбрых, освобождая Ралион, который подвергся бомбардировке гнарфов. Такую свободу вы хотите принести нашей цивилизации? Разрушить старый мир, не задумываясь о последствиях?

– Мы теряем время, – вновь встрял Озеров. – Кстати, вели Арман, вы же поняли, что мы сейчас в петле? Не хотите рассказать, кто поделился с вами этой информацией?

От последних слов главы повстанцев меня бросило в холодный пот.

Глава 73. Арман

– «Все как будто по сценарию» – разве это не твои слова? – вели Арман старался выглядеть спокойно, но в глубине души я уже знал, что это бесполезно.

– Отец, не надо, – голос Ланы дрогнул. – Мы исправили твое объявление о найме, Коэн не смог мне отказать. Сумма выкупа должности была уменьшена на два порядка.

– И чего вы хотели этим добиться?

– Это один из способов контроля, предложенных Олегом. Почти всех более-менее значимых аристократов мы можем отслеживать лично, а с учетом прозрачности финансовых потоков им ничего не сделать в тайне от друг друга, ну и нас заодно… Но вот с мелкой рыбешкой так бы не вышло. Конечно, простых вели почти не бывает в петлях, но в нашем случае рисковать было нельзя.

– Значит, вы подменили описание моей вакансии, чтобы случайный новичок, накопив не такую уж и большую сумму денег, направился в поисках силы, прежде всего, сюда и попал к вам в руки. Двух смуглов одним ударом: меня и вашего потенциального врага. Неплохой ход, учитывая, что погоня за способностями – это задача номер один для всех, кто попадает в петли.

– Старик, не надо иронии, – голос Озерова прозвучал резко и грубо. – В итоге все сработало, так что лучше прекращай тратить наше и свое время…

Черт! Надо же было допустить такую ошибку! Ловушка повстанцев оказалась такой простой – потрать я побольше времени на сверку данных, и обязательно бы заметил подвох. Но нет – поспешил, поверил в свою счастливую звезду и бросился покорять вселенную в надежде, что на меня никто не обратит внимание. А что оказалось – сильные мира сего потому и занимают свое место, что подозревают и отрабатывают даже такие маловероятные случайности как я. Расставили ловушку, и теперь я попался! Даже если умереть, мои данные вытащат через систему найма, и в следующей петле меня встретят прямо там на земном перекрестке, вместе с летящим в меня такси.

Стоп! Но если я не могу что-то сделать сам, вовсе не факт, что это не смогут сделать другие. Тот же Арман, он же сейчас рассчитывает, что я вернусь в следующей петле и все ему расскажу. Ему ведь теперь тоже выгодно, чтобы я не попался… Так, может быть, попробовать выиграть ему пару секунд и посмотреть, не сможет ли он что-то изменить?

Мой взгляд скользнул в сторону и наткнулся на валяющийся на земле шлем – остался от одного из безопасников после того, как граф Колонель от них избавился. Вот же он способ не дать себя опознать и при этом иметь возможность лично вмешаться в происходящее. Осталось только придумать, как это сделать так, чтобы даже моих крошечных сил хватило на что-то серьезное.

А разговор тем временем продолжался.

– Отец, я прошу тебя… – голос Ланы прозвучал глухо и обреченно.

– Пусть империя меня ненавидит, но я по-прежнему ее часть.

Граф встал со своего стульчика, и стало хорошо видно, насколько он все-таки старый. Ноги сгибаются под тяжестью тела, спина выгнулась колесом. Как вдруг – мгновение! – и все изменилось. Арман Колонель распрямился, гордо задрал голову вверх и развел в стороны руки, будто хотел обнять дочь и даже ухмыляющегося Озерова.

– Я прощаю тебя, моя маленькая Лана, – в голосе графа было столько тепла, что я чуть не упустил момент.

Не знаю, что именно планировал делать сам Арман, но я решил, что мое появление и отвлечение внимания повстанцев точно ничего не испортит.

– Граф, пять минут, и подкрепление будет здесь. Продержитесь еще немного!

Думаю, мои слова выглядели бы смешно – особенно если учесть земную одежду и зеленый шлем – вот только направленные в щиты Ланы, Озерова и их группы поддержки активаторы, уверен, заставят их пересмотреть свое мнение. Незнакомец, владеющий вроде бы тайной техникой, порыв старого графа – да тут кто угодно начнет искать подвох.

– Отец! – Лана только повела рукой, и оба направленных в нее активатора погасли.

Сильно… А вот Озеров явно так не умел: его щит погас, и я начал поднимать разводной ключ, позаимствованный, когда я разбирался с местными роботами… Издалека, в движении, все увидят только отблеск стали – пусть думают, что это бластер, которого, увы, у меня нет…

Впрочем, даже будь он, выстрелить я бы все равно не успел.

Лана на секунду отвлеклась от явно что-то задумавшего старого графа и прикрыла своего коммандера новым щитом. Сам Озеров запустил в меня какой-то техникой, пробившей поставленную естественную защиту и переломавшей мое тело, как повидавшую жизнь детскую куклу.

Я умираю. Руки-ноги не шевелятся, жив, наверно, лишь мозг, чудом не отключившийся от боли и сейчас урывками пытающийся досмотреть, что же будет дальше.

– Прощай, отец, – я смог разглядеть, как лицо Ланы словно бы почернело, и она хладнокровно выстрелила в собственного родителя. Прямо в лицо из бластера. В упор.

Колонель каким-то чудом удержался, а не отлетел в сторону, как это обычно бывает, и мягко осел в траву. Руки его так и были разведены в стороны, как будто он все еще приглашал в объятия свою непутевую дочь.

– Какой это был раз? – сухо спросил Озеров. – Десятый? Пятнадцатый? Все без толку. И что за представление твой старик тут устроил? И кто был тот землянин? Думаешь, именно он приходил по объявлению? Если честно, я не успел его рассмотреть, но, судя по жучку, установленному Мироном, ошибки быть не должно.

Мирон? Значит, и этот мне до конца не поверил.

– Помолчи, – прохрипела девушка. – Я снова убила отца.

– Ну, так не в последний раз, – парировал коммандер. – Давай, приходи в себя, надо быстрее выгрузить информацию по этому незарегистрированному путешественнику, и пора уходить. Не думаю, что безопасники на самом деле нагрянут – нас бы предупредили – но все же лучше не задерживаться. Привлечем лишнее внимание, будет сложнее вывести из игры императора с дочуркой. Кстати, после всего, что они хотят устроить, я бы не отказался сделать это лично. Показал бы этим зажравшимся повелителям галактики, что такое настоящая жизнь…

Коммандер вошел в раж и собирался еще что-то сказать – явно не то, что стоит обсуждать в приличном обществе – но его перебили…

– Вызывай бот прямо с орбиты! Надо срочно отсюда валить! – было видно, что Лана как будто читает что-то невидимое прямо перед собой, а потом ее голос резко сорвался на крик.

– Заметят… Что-то срочное?

– Да! Отец активировал экстренный разгон реактора в замке. Своим личным кодом, мне теперь его не остановить, и полпланеты через пару минут взлетит на воздух.

Вот, значит, в чем заключался план старого графа… Я видел, как Лана с коммандером закрыли свои шлемы, а потом мир вокруг потонул в пламени двигателей идущего на экстренную посадку десантного бота, прибывшего за ними. Мои убийцы улетели, а я сейчас умру… Вот только они так и не смогли узнать, кто я такой, а значит, я победил! В сражениях путешественников во времени все работает же немного по-другому, не так как у обычных людей.

И теперь у меня снова есть шанс переиграть свою жизнь. Да и не только свою, всех вокруг, только бы хватило сил… Впрочем, я думаю, с этим проблем не будет. Все же у меня теперь будет союзник, да и сам я стал умнее и опытнее, и теперь не совершу своих прошлых ошибок.

Визг покрышек… Свет фар… Начался новый цикл, и я к нему готов!

Эпилог

Игорь Огнев, авантюрист

Они опять прислали его. Весь в уродливых шрамах, заплывший глаз – интересно, почему при высоком уровне их медицины этот синемордый не сделает себе пластику? Специально для запугивания заключенных, что ли? Если так, то это ему явно удалось – лично у меня, словно у собаки Павлова, при его виде начинается условный рефлекс. Против воли дрожат колени, сердце колотится как сумасшедшее. А еще… черт, какое унижение! Я начинаю плакать, как ребенок, который увидел существо из своих фантомных страхов. А он, видя это, всегда смеется.

– Не бойся, я не буду сегодня тебя мучить, – голос его скрипучий, не оставляющий никакой надежды тому, кто попал к нему в лапы. – Вели Карм Даус приказал оставить тебя в покое. Ненадолго.

– Что со мной будет?

– Это решит наместник.

– Кайво, ты можешь идти, – а вот и Карм Даус собственной персоной.

Вошел неслышно, да еще ведь наверняка наблюдал какое-то время. Не пойму, чего они добиваются? Угон не удался. По имперским законам, конечно, все равно преступление. Но почему они отпустили Макса? Что я упускаю? Он не мог меня предать, просто не мог! Значит, дело в чем-то другом…

– Я приказал Кайво больше тебя не пытать, – наместник уселся на маленький круглый стул, ввинченный в пол.

В этот момент хлопнула металлическая дверь – уродливый палач, личный слуга Дарвуса, вышел из камеры.

– Чем обязан такому отношению? – кажется, я поплыл… Малейший намек на прекращение истязаний, и уже такой смелый.

– Можешь быть благодарен своему напарнику, – улыбнулся Карм Даус. – Он постарался искупить вину и навел нас на след крупной террористической группировки, тем самым доказав свою лояльность империи.

Он говорит про Макса! Но о каких террористах идет речь? На кого он навел имперскую безопасность? Может, наместник блефует? Черт, почему все так запутано!

– А при чем тут я?

– Считай это моим маленьким подарком в качестве благодарности за его поступок.

– Где он? Что вы с ним сделали?

– Мы? – удивился наместник. – Ничего мы не сделали. Я даже отдал приказ его не искать и не преследовать. Так сообщники тех, кого он сдал, обязательно попробуют отомстить. А когда мы их повяжем над его телом, думаю, тебя даже можно будет отпустить. Любой поступок может быть искуплен, и, похоже, твой друг сейчас старается за вас двоих.

Кажется, я не выдержал и заорал. Бесконечные дни в застенках наместника, пытки уродливого Кайво… Это любого сломает. Но к тому, что ради моей свободы кто-то погибнет, я оказался не готов.

Карм Даус еще какое-то время постоял, глядя на меня, а потом встал и молча пошел к двери. Секунда – вновь грохнул металл, заглушив звук электронного замка. Я остался наедине с собой и страшной новостью.

Когда мы пытались угнать этот чертов истребитель, оба осознавали, на какой риск идем. Еще бы – будущая имперская гордость, прототип сверхскоростного летательного аппарата с экспериментальными двигателями! Один только накопитель энергии из королевского наомита превосходил все предыдущие наработки как вели, так и их противников. Макс провернул блестящую операцию по его захвату… Вот только взлететь я уже не успел, и теперь он пытается меня спасти, не понимая, что ведет сам себя на убой…

Или, может быть, наместник чего-то не знает?

Сарчикон Вран Безулуно, коммандер третьего штурмового звена флота гнарфов

– Каковы успехи, коммандер? – адмирал придвинул ко мне чашку с горячим гворсом.

– Благодарю, ваше вышайшество, – я благодарно склонил голову. Все же не каждый день я удостаиваюсь личной аудиенции самого командующего флотом. – Беспорядки в колониях утихли.

– Отлично. До меня кое-что дошло о вашем вкладе в успех.

– Это общий успех всего нашего звена, адмирал.

– И все-таки оно действовало под вашим началом. Девлор точно разрушен?

– Так точно. Ни одного целого здания.

– Отлично сработано коммандер, отлично сработано.

Я вновь прокрутил перед собой операцию подавления. Подробно, во всех деталях, все больше убеждаясь в том, что она была безупречна. Ланканиане всегда были покорным народом, но казнь их любимца, позволявшего себе слишком много в представительстве колоний, неожиданно привела к волнениям. Особенно бушевал их крупнейший город – Девлор. Сорок девять гнарфов. Сорок девять имен мужчин и женщин, что выполняли свой долг, пали смертью храбрых, и командование не могло оставить это без ответной реакции.

План показательного возмездия был разработан мной лично, и теперь это повод для моей же личной гордости. Сначала мы сбросили на Девлор газовые бомбы. Спасения от фиолетовой смерти не было, она разъедала даже защитные костюмы. По крайнее мере, большинство. Мятежники сполна ощутили кару за каждого из сорока девяти мучеников-гнарфов. Следом десантировались наши психики, которые погасили все очаги организованного сопротивления. И, наконец, в завершение мы накрыли город уже обычными фугасами. Девлор прекратил свое существование, а остальные ланканиане вспомнили о своей покорности Величайшему, да накроет его своей тенью черное солнце.

Принцесса Ами

– Вы, как всегда, великолепны, милочка!

– Благодарю вас!

Старая герцогиня вели Силани расплылась в довольной улыбке. Признаться, мне было жаль ее – она едва пережила смерть своей единственной дочери, и теперь видит ее в каждой благородной девушке.

– Принцесса, вас ждет церемониймейстер для репетиции танца! – верный слуга Томброди дождался, пока герцогиня, восторженно охая, скроется в соседней зале, и деликатно подхватил меня под локоть.

В этом не было необходимости, я прекрасно держалась на ногах сама, но такова традиция. Каждый бал словно впервые, и женщин королевской фамилии обязан поддержать слуга, как будто широкое платье и туфли она прежде никогда не надевала. Смешной обычай.

До официального начала приема еще целый час, но все должно быть безупречным, а потому репетиция лишней не бывает. Вот только мой четвертый бал почему-то пока вызывает одно беспокойство. Трагически погиб генерал Дакон, а младший Сапоро каким-то образом умудрился отравиться. И почему-то отец его при этом не отменил свое приглашение на бал, хотя по закону имел право его аннулировать.

– Готовы, моя принцесса? – церемониймейстер критически осмотрел мой наряд, удовлетворенно кивнул и отточенными движениями закружил меня в танце.

Репетиция в итоге прошла как надо – вон, старичок весь сияет. А ему угодить трудно, так что я имею право гордиться. Надо обязательно поделиться этим с мамой.

– Госпожа Ами, – оказывается, все это время в дверях стоял папин советник и терпеливо ждал окончания танца. – Илис Дакон прибыл и дожидается вас.

Похоже, смерть генерала подкосила благородный род, раз от своей семьи они решили прислать это ничтожество – никогда не думала, что смогу так подумать о вели. Но сколько на него заведено дел, а еще эти сплетни о пренебрежении тренировками и неподобающем поведении… Увы, как дочери своего отца мне все же придется засунуть свое мнение куда подальше и принять даже его.

– Он в порядке? – немного вежливости в голосе.

– Смерть дяди не сломила его – так он уверял меня. А бал у принцессы поможет окончательно смыть скорбь и почтить тем самым память славного генерала.

Держись, Ами. Пара минут разговоров ни о чем, и ты сможешь его оставить.

– Ами! – воскликнул он. – Рад тебя видеть!

– Разделяю твою скорбь, Илис!

– Я… Что? Ах да, прости – до сих пор не могу свыкнуться с этой мыслью.

– Ты видел Садона Трака? Он написал мне, что уже прибыл во дворец.

Лицо Илиса дрогнуло. А я с трудом сдержала улыбку – это моя награда за неприятный разговор. Не зря же я всегда замечала, что эти двое друг друга недолюбливают.

– Простите, принцесса, но я не слежу за теми, кто прибывает из колоний.

– Печально, Илис. Я думала, что благородные семьи не разделяют друг друга на… группы.

– Кто знает, как все сложится в будущем, – проговорил младший Дакон и вдруг запнулся. – Впрочем, нам лучше наслаждаться тем, что доступно сейчас… Простите, принцесса. Это все из-за смерти дяди.

Мы молча прошли в залу для ожидания. Илис все это время почему-то смотрел на часы и заметно нервничал. Может, все-таки отправить его домой? Или хотя бы попросить слуг приготовить временные покои – пусть отдохнет, успокоится.

– Принцесса! – вновь папин советник. – Вы позволите поговорить с вели Илисом наедине?

Странная просьба, но почему бы и нет. Вежливо кивнув советнику, я покинула залу и прикрыла декоративную дверь.

Внезапно что-то хулиганское проснулось во мне, как будто мне снова десять лет, и мы с младшим Сапоро подглядываем за императорским советом. Я тихонько наклонилась к двери и прислушалась…

– Жалкий неудачник, – никогда не слышала у советника такого злого голоса. – Хорошо хоть дядю смог отравить. Если бы не он, тебе бы никогда не стать частью ордена. Каждый раз жалею, что приходится с тобой связываться.

И только я задумалась, о чем это он, как прозвучал звук выстрела. Я принцесса, поэтому сжала зубы и не выдала себя ни единым звуком, так что в повисшей тишине смогла услышать еще одну странную фразу.

– Восемьдесят четыре раза, еще восемьдесят четыре раза. И наконец-то все это кончится.

Конец первой части.