Читать книгу "Антидемон. Книга 11"

Глава 15

Граф Замнер появился в назначенное время. Альта провела его до нашей двери, а потом тут же, повинуясь взгляду отца, убежала. Граф и на меня посмотрел так же многозначительно. Мол, а тебе, парень, что тут надо? Но я в ответ только улыбнулся, а Джоан сказала:

– Как вы знаете, граф, Эйсон мой жених, и у меня нет от него никаких секретов. Так что мы готовы обсуждать с вами те вопросы, по которым вы прибыли.

Замнер только усмехнулся – мол, молодо-зелено, какое может быть доверие, если брак еще не заключен. Но потом все же приступил к делу.

– Хотел, графиня Лорейн, еще раз поблагодарить за то, что дали моей дочери деньги на выкуп, и предложить вариант, как нам разобраться с этим долгом. Несомненно, я могу выплатить вам всю сумму наличными. Но у меня есть еще вариант, и, наверное, даже хорошо, что ваш жених сейчас тут. Как вы смотрите на то, что я вместо возвращения долга сделаю вам свадебный подарок в размере четверти моего графства? При этом честно скажу, что рыночная стоимость этих земель будет значительно превышать те полмиллиона, которыми вы меня так выручили.

Мы с Джоан ошеломлено переглянулись – дело пошло по неожиданному сценарию. Как правило, землевладельцы цепко держались за свои земельные участки – чем больше земли у тебя было, тем выше был твой статус. А уж если земля была не пустошью, а такой в высшей степени освоенной территорией, как Лукское графство, то это вообще было необычно. Большие деньги вовсе не позволяли купить все, что ты хочешь, – бо́льшая часть земель на территории королевства попросту не продавалась.

Но и у меня, и у Джоан была деловая хватка, так что отвергать такое щедрое предложение мы, конечно, не стали. Тут же повели графа к магическому глобусу Джоан и попросили показать те земли, что он нам предлагает вместо денег. И снова были ошеломлены – нам предлагали вовсе не худшую часть Лукского графства, а очень даже лакомую – один из центральных районов, с солидными кусками главной дороги, ведущей в Сисерию, и четырьмя городами.

Я кивнул, и Джоан тут же сказала:

– Хорошее предложение, граф. Мы даем свое согласие!

Еще больше мы изумились, когда граф достал дарственный свиток на эту землю. Он заранее все подготовил, не сомневаясь в согласии Джоан. Ну да, можно понять – кто же в здравом уме откажется от такого предложения. В свитке так и было написано – что это подарок на свадьбу моей невесте. Замнер вышел из квартиры и позвал Альту. Она вошла, мы освободили ее от данной клятвы по возврату долга, а граф передал нам этот свиток и откланялся, сославшись на срочные дела в графстве:

– Вы знаете, сисерийцы нанесли такой ущерб, такой ущерб!.. Столько работы!

Мы сидели с Джоан, приятно ошеломленные таким поворотом.

– И что это было? – все же спросила она. – Так дела не делаются…

– Похоже, мое вчерашнее представление сработало даже лучше, чем я планировал, – признал я.

– Ну ладно, пошли к отцу, надо его обрадовать. Мы теперь важные землевладельцы… ну, пока Зерелиус не вернется.

Король Драск Великодушный, Аргент

Отпустив своего брата, который прибыл с новостями о неожиданно щедром подарке к свадьбе от графа Лукского, король спросил сенешаля:

– Ну и что ты по этому поводу думаешь?

– Неожиданно, конечно, но вывод однозначный – граф Замнер сделал нужные выводы из всего произошедшего с ним и не хочет больше играть в глупые игры по поводу своей особой значимости в королевстве. Кажется, он подает сигнал, ваше величество, что хочет быть обычным лояльным подданным.

– Как необычно вдруг… такое смирение… Непонятно только, почему он подарил такие важные земли моей племяннице, а не, к примеру, наследному принцу? Выслужился бы перед будущим королем… Есть по этому поводу какие-то идеи?

– Похоже, он специально это сделал, ваше величество. Показывает тем самым, что хочет выслужиться именно перед вами. Это можно расценить как извинение за прошлые грехи и как личное уважение именно к вашему величеству. Вздумай он подарить эти земли вашему сыну, у кого-то могли появиться глупые мысли о заговоре против вас, которому он таким образом потворствует. Вы знаете, что ваш старший сын на такое не способен, но многие люди глупы, и такие разговоры могли бы подорвать ваш авторитет.

Король довольно кивнул. Уважение к себе он любил.

– Зато представь, какие рожи скорчат другие аристократы, когда об этом подарке узнают, – неожиданно развеселился он, – они же не могут сделать настолько щедрый подарок молодоженам. Получится, что граф Замнер их всех обставил. И это только вернувшись из плена, из которого его так неожиданно выкупила его дочь! А они будут выглядеть на его фоне скаредными и нищими…

Король теперь был настроен достаточно благосклонно к Замнеру. По всему выходило, что плен помог осознать графу истинное место во властной иерархии королевства.

– А мы даже денег не дали на его выкуп… – вспомнил он. – Ну, тем приятнее такое поведение с его стороны.

– Возможно, именно то, что вы не дали денег, и помогло ему понять, что он утрачивает вашу благосклонность, ваше величество! – предположил сенешаль.

– Даже если так, то это все равно хорошо. Вот бы и другие важные аристократы так же хорошо мои намеки понимали!

Герцог Джелли, глава клана «Могучих»

Разговор с Ганселом ничего главе клана «Могучих» не дал. Новоявленный генерал отделывался общими фразами о том, как Эйсон заслужил такую благосклонность короля на этой войне, хотя, несомненно, знал намного больше. Наконец, завершил разговор, сославшись на то, что у него перед Эйсоном долг жизни, и он теперь не может плохо про него говорить, и тем более замышлять против него что-то плохое. Только посоветовал в завершение короткой беседы перестать воевать с Эйсоном и заключить с ним союз. Мол, тот сам не намерен раскрывать кому-либо за пределами своего клана их теперь уже общую тайну о взрывной регенерации.

Герцог Джелли был очень недоволен таким чистоплюйством со стороны члена своего клана. Клан – прежде всего и выше всего! Как жаль, что Гансел, уйдя в армию, проникся другими ценностями. Но ничего уже с этим не поделать, давить на генерала он не мог. Впрочем, возможно, в этом и причина благосклонности короля к Эйсону – получается, что он спас королевского генерала!

И, конечно, глава клана «Могучих» не собирался заключать с Эйсоном никаких союзов. Столько потерь уже понесено из-за этой войны с ним… нет, эта вендетта должна закончиться его смертью. Ладно, Гансел ему в этом деле не помощник. Что же, клан достаточно велик, чтобы найти тех, кто справится с этой задачей!

Эйсон, Академия

Пока мы готовились к помолвке, другие дела тоже не затихали. На охоту я почти не ходил – всего пару раз не удержался. Решил, что достаточно подучил хельский язык, чтобы ознакомиться со всем, что попадется под руку на закрытом этаже библиотеки. У меня были все основания спешить… Тут же как – чтобы убедить ректора в своих способностях по вызволению наших из плена, пришлось сообщить ему, что я без проблем проникаю на этот самый закрытый для всех этаж. Когда я полез туда в первый раз по возвращении в Академию после войны, то с облегчением понял, что он никакого ответного хода не сделал, но мог же ведь? Хотя бы охрану усилить… Но похоже, он попросту забыл об этом. Не до того было, война все же. И нужно было спешить, пока он не вспомнил.

Читал все подряд на хельском, но в первую очередь брал книги, которые выглядели самыми древними. Чем старее книга, тем больше шансов, что там найдется крупица мудрости древних. Артефакты они делали такие, какие сейчас и лучшие артефакторы делать не умеют, поэтому я надеялся, что и в магии что-то очень интересное получится узнать.

А вот когда я пришел в библиотеку следующей ночью, то обнаружил, что ректор вспомнил о нашем с ним разговоре. Система охраны была усилена. В дополнение к прежней системе сигнализации, появилась еще одна новинка. В зале с книгами помимо артефакта, реагирующего на использование магии, разместили еще и артефакт, реагирующий на любой свет, хотя бы и от свечи. Действуя, как всегда, осторожно, я его выявил, пока стоял на пороге и запускал свои заклинания по поиску охранных артефактов. Как удачно вышло, что у меня есть артефакт для ночного зрения! При его помощи можно было без проблем читать даже мелкий шрифт, сидя под окошком.

А в следующий мой приход я обнаружил, что в двери поменяли замок. В прежнем была очень добротная дорогая сигнализация, но в новом оказалась еще более продвинутая система. Теперь, чтобы сигнализация не сработала, нужно было не только использовать ключ или отмычку из определенного металла, но еще и держать нажатой специальную кнопку на двери в десяти сантиметрах над замком.

И с тех пор какая-то охранная новинка появлялась каждую ночь, как я заходил в библиотеку. Конечно, я понимал, что для ректора все это носит характер какой-то игры. Проверяет он меня, не спалюсь ли я на той или иной охранной новинке. Потому как если бы он был настроен по-настоящему серьезно, то в любой момент мог лишить меня доступа к закрытому этажу. Да попросту поставил бы пару магов на лестнице перед дверью, вот и закончились бы мои посещения этого этажа. Это же своя библиотека, не вражеская, грубо действовать я тут не могу… Своих магов убивать нельзя… А в окошки запретного этажа библиотеки лезть тоже нельзя – там дорогущие и красивые старинные витражи. И очень добротно вставленные в раму – чтобы внутрь попасть, их только разбивать придется. Чего мне самому делать не охота, да и ректор мне бы это не простил.

Так что мы с ректором вот так, уже практически по-родственному, и играли в игру с запретным этажом библиотеки. Надеюсь, его мои способности по выявлению и обезвреживанию очередной ловушки радовали…

Читать на чужом языке удавалось все быстрее и быстрее – набирался опыта из-за постоянной практики. Ничего сенсационного не попадалось вплоть до пятой ночи. А вот на пятую ночь…

Я сидел на ковре, как раз обезвредив очередную новую ловушку, установленную по приказу ректора на потолке, и вдруг наткнулся на одну очень интересную вещь… И сразу понял, что вот он – тот самый обрывок знаний древних!

Наверняка и сам ректор читал ту книгу, которую я держал сейчас в руках, она совсем не была пыльной, но уверен, что он не понял, на что наткнулся. Чтобы это понять, надо было немного разбираться в магии высших демонов, а это мы научились делать только в будущем. Вполне может быть, что и древние не знали, на что меня натолкнут их размышления, попавшие в этот старый манускрипт. Но главное, что информация из него легла на имевшиеся у меня знания, и я сообразил одну очень важную вещь…

Дело в том, что я как раз уже подобрался к девятому разряду магии, но, естественно, не хотел через него переступать, чтобы по максимуму улучшить качество своей маны. А в манускрипте была информация, при помощи которой, в сочетании с уже имеющимися у меня знаниями о магии высших демонов, можно было дополнительно ускорить мое магическое развитие, пока я сдерживаю переход на новый разряд. Если я понял все верно, то еще процентов на двадцать пять вдобавок к тем пятидесяти процентам, что давал эликсир из сердец высших демонов. А это означало, что когда я все же перейду на девятый разряд, то и десятый будет не за горами. И это была наверняка только часть тех знаний, что имелись у высших демонов, – недаром среди них не было никого ниже архимага по развитию!

Что еще было хорошо, для этого не требовались никакие уникальные ингредиенты, как те же сердца высших демонов. Но и покупать все нужное для нового эликсира было нельзя. Требовалось делать его прямо в портальных локациях из самых свежайших ингредиентов. Ничего размороженное или засушенное не годилось…

Древние, несомненно, имели доступ к знаниям высших демонов, утраченным магами сейчас. В манускрипте указывались названия монстров, на которых нужно было охотиться, на языке высших демонов! Не зная этого языка, понять, на кого нужно охотиться, чтобы сделать этот эликсир, было попросту невозможно! Также с использованием терминов из языка высших демонов описывались и нужные процедуры по созданию эликсира. Хотя в целом книга была на хельском языке…

Что плохо – первый из нужных порталов был достаточно опасен. Подумав, я понял, что никого из своих вести туда совсем не готов. У тех, у кого есть нужная молниеносная реакция, нет еще опыта необходимых действий в условиях постоянного стресса. А у некоторых нет и молниеносной реакции… Ну что же, придется отправиться туда одному.

Портальная локация, в которую нужно было наведаться вначале, была ледяной. Ровная поверхность на девяносто пять процентов, по каким-то загадочным причинам снега практически нет, но лед – лед был везде. И единственный вариант охотиться там – на коньках.

Какой-то опыт катания на коньках у меня имелся из будущего, но дураком я не был, поэтому сразу в портал не пошел. Нет, мы с Джоан купили коньки и два вечера подряд по три часа добросовестно рассекали на них на одном из трех катков, что на зиму заливали во дворах Академии. На улице стремительно теплело, но ничего не мешало время от времени подмораживать тающий лед при помощи магии. В первые два часа я еще и дважды шлепнуться умудрился – вот что значит годами не кататься. А потом все навыки ожили, и дело пошло. Катался все быстрее, и все более изощренные виражи закладывал. От этого скоро моя жизнь будет зависеть.

На третий день ушел сразу после ужина в портал. Твари – журкуты – в ледяной локации были мощные, хорошая команда мне бы не помешала. Но нет, они все же не готовы к такому.

И защита бы мне тоже пригодилась. Был большой соблазн прихватить с собой наш усадебный артефакт. На одного человека купол был бы совсем небольшой и очень прочный. Но нельзя, никак нельзя. Среди портальных охотников бытовало устойчивое поверье, что риск нарваться на нетипично сильную для посещаемой локации тварь прямо зависит от редкости того, что берешь с собой. У меня и так при себе есть невероятная редкость в виде пространственного артефакта, и я сильно подозреваю, что мы так часто стали встречаться в портальных локациях с разными редкими и мощными тварями как раз из-за того, что такие артефакты у нашей команды появились. Добавлять к этому еще и усадебный артефакт, сделанный на основе уникального по своей величине магического источника Морского змея, – означает прямо напрашиваться на неприятности. Среди монстров, что могут заглянуть на огонек, есть такие, что ударов за пять просадят любую искусственную защиту, а затем схрумкают меня за пару секунд. И я даже не пойму, с какой стороны на мне сомкнулись челюсти.

Коньки надел сразу, просто не снимал с полозьев чехлы, чтобы не затупить, пока двигался по переходу. Скинул чехлы в последнюю секунду перед тем, как вышел в локацию. Вокруг ожидаемо царил полумрак, от которого меня спасал мой артефакт на ночное зрение. Без него дальше тридцати метров я бы ничего не увидел, а с ним – сотня была гарантирована. Впрочем, все эти сто метров в любую сторону можно было увидеть только лед, даже не сверкающий из-за того, что света было недостаточно. Плотные облака всегда затягивали небо этой локации, никто никогда не видел здесь солнца днем или звезд ночью.

Подманивать монстров тут было предельно просто. Все, что требовалось для этого, – находиться на поверхности льда, журкуты замечают потенциальную добычу очень быстро. Я тут же заскользил по льду, все больше разгоняясь. При этом начал петлять, что твой заяц. Логика в этом была предельно простая – часть этого льда покрывала не землю, а воду. А в ней и водились те самые монстры, за которыми я сюда явился. Твари шустрые и умные, они без проблем рассчитывали направление движения катающегося на коньках человека, стараясь подловить его там, куда он катится. Поэтому и нужно было хаотично менять траекторию, по которой движешься. Иначе…

Я понятия не имел, двигаюсь ли сейчас по льду над землей или водой, поэтому не расслаблялся ни на секунду. И ждал…

Долго мне томиться в ожидании не пришлось – по ушам ударил резкий хруст, и лед сбоку от меня, в месте, по которому я должен был прокатиться, если бы не свернул, взлетел высоко в воздух. Там осталась аккуратная полынья, размеры которой заставили меня присвистнуть. Крупный мне монстр попался, раз его магия смогла вырезать изо льда кусок диаметром почти метр и толщиной в полметра. Так целиком он и взлетел в небо, и высоко же полетел!

Я понесся дальше, стараясь еще чаще лавировать. За спиной через несколько секунд громыхнуло, лед под ногами тряхнуло. Но я не оборачивался – ясное дело, что подброшенный вверх огромный кусок льда должен был куда-то приземлиться. Секунд через десять снова взлетел вверх кусок льда слева от меня. Я как ни в чем не бывало покатился дальше – пока сделать я ничего не могу. Монстр под водой движется быстро и малоуязвим. Нет, теоретически, конечно, если скинуть после появления очередной проруби в нее взрывчатку, мало ему не покажется. Взрыв в воде причиняет гораздо больше вреда, чем на поверхности. Но смысла мне это делать нет – это не война, а охота. Если у меня получится оглушить или убить монстра, он попросту утонет. И никаких трофеев я с него не получу, не считая чувства глубокого удовлетворения. А я лучше все же возьму трофеями, мне для выражения чувств вполне хватит будущей женитьбы.

Третий раз кусок льда взлетает высоко в небо. Мощная же магия у журкута! Лед по-прежнему взлетал в воздух одним куском, края у него были ровные, как у скульптуры. И весил этот кусок не меньше тонны, в подробные расчеты я не вдавался, нужды не было.

А вот затем, наконец, произошло то, чего я ждал, – дико возмущенный совершенно безрезультатной стрельбой, монстр вынырнул из последней пробитой им проруби. Я как раз заложил большой вираж, развернувшись к ней боком, так что сразу его увидел. Как и было описано у Древча: длиной четыре с лишним метра, туловище гладкое, кожа черная, голова большая, лапы напоминают длинные ласты. Монстр благоразумно выскочил на поверхность только после того, как снова был способен скастовать свое заклинание. Так что, едва я приблизился на полсотни метров, как оно в меня и полетело.

Глава 16

Насколько журкут был быстр под водой, настолько оказался медлителен и неуклюж на поверхности. Впрочем, это касалось только его движений, магию он кастовал исправно и целился метко.

Что касается того, как его убить, то тут были варианты. Черная кожа была не только красива, но и очень крепка. Собственно, в основном ради нее на журкута и охотились. После специальной обработки из этой кожи делали крепкие и легкие доспехи. Существовало несколько магов, владевших секретом обработки кожи таким образом, что готовый доспех приобретал еще и десятипроцентный шанс отразить магическое заклинание, которым тебя атаковали. Десять процентов кажется небольшой цифрой, но иногда они могут спасти тебе жизнь.

В моем случае было три варианта. Во-первых, можно было швыряться в него вязанками магической взрывчатки, по десять-пятнадцать штук. Но тут имелись и свои риски. Нужно было постараться самому не попасть под взрывную волну. И не проделать взрывами полынью, в которую монстр свалится и утонет, если удастся его убить или серьезно ранить. Существовал также риск подманить других монстров – взрывчатка наделает много шума.

Во-вторых, можно было использовать заклинание из браслета магоудара. Но мне было жаль его тратить, хотя цель и была достойной.

И наконец, третий вариант требовал наибольшей ловкости. Когда журкут не долбил своим заклинанием лед, а использовал его на поверхности, оно приобретало весьма необычные черты для заклинания, кастуемого монстром. Оно гонялось за целью! В точности как заклинание того архимага или грандмага, что поджидал меня в засаде в здании Минфина.

И местность в этой портальной локации очень способствовала успеху в охоте монстра при помощи самонаводящегося заклинания. Сплошь ровная, заклинанию не во что врезаться, кроме человека, что его потревожил. Правда, у меня по этому поводу были другие соображения. Хитрое заклинание от монстра убьет и его, если врежется в своего хозяина, а не в меня, как он задумал!

Если раньше мне нужна была скорость, то теперь мне требовалось двигаться еще быстрее! Заклинание летело за мной очень быстро, хотя и тормозилось, дергаясь в стороны, когда я закладывал очередной вираж. И мне нужно было успеть, пока монстр не скастует второе заклинание. От двух я уже вряд ли увернусь, придется мчаться к порталу и выскакивать из локации ни с чем.

И я успел! Заложив очередной вираж, помчался прямо на очень удивленного моей дерзостью монстра. Хотя все же он мою идею поначалу одобрил. Аж пасть невероятно широко распахнул, высоко подняв голову и создав у меня впечатление, что передо мной открылся большой чемодан с алой подкладкой. Но я не стал запрыгивать в его пасть для дальнейшего переваривания, как он планировал. Взял и свернул за полметра, заложив очередной вираж, а вот заклинание так быстро свернуть не успело. И садануло собственного владельца, снеся с него голову.

Она красиво так покатилась, заставив меня понервничать, и замерла, не докатившись всего полметра до полыньи, из которой и вылез журкут. Тело несколько раз дернулось в агонии, но тут уж ничего не поделать, без головы не выжить. А по льду начала быстро расползаться лужа крови – напоминание для меня, что действовать надо быстро. Если кровь журкута просочится в полынью, то как минимум я получу еще одного журкута, а то и кто посильнее может заявиться. На них наверняка кто-то охотится, кто знает запах их крови. У Древча не было написано ни слова про более мощных монстров в этой локации, а это могло означать, что они убили всех, кто мог бы о них рассказать, останься в живых.

Единственный относительно безопасный способ разделки, что и применялся при охоте на журкутов, – разделывать тушу, лежа прямо на монстре. Чтобы, если еще один журкут будет проплывать мимо, он увидел всего лишь своего собрата, лежащего на льду. Ну а что, имеет право, можно плыть себе дальше. Хотя, это пока кровь в полынью не попала… После этого остальные монстры будут иметь полное право проявить дополнительное любопытство по поводу происходящего.

Но мой главный трофей находился в голове, а она отлетела в сторону. Была бы она не такой тяжелой, я бы подтащил ее к туловищу, чтобы разделывать ее в безопасности, лежа на туловище монстра. Но она была невероятно тяжелой, да и я на коньках, даже не упереться ногами как следует. К счастью, мой арский кинжал помог мне сделать свое дело очень быстро. Магический источник и железа из мозга, прилегающая к глазам, были вырезаны за секунды. И я тут же шустро запрыгнул на тушу журкута, с облегчением выдохнув.

Из туловища мне еще нужна была печень, но придется забрать с собой и шкуру. Поверье о том, что охотник не должен бросать годные трофеи, вполне могло иметь под собой основания. Создатель этих порталов мог возмутиться, что я, убив монстра, не забрал все годные для использования трофеи, о которых знаю, а так рисковать я не хотел. Без определенной доли удачи в порталах и делать нечего, если жизнь дорога, а соваться в них с проклятьем – вообще очень плохая идея.

Начал я все же с печени, вдруг придется быстро убегать отсюда. Тушу набок было не развернуть, пришлось прорубаться к ней через спину, отвернув шкуру с этой части тела в сторону. Вскоре я был похож на чрезвычайно увлекшегося своим делом не очень аккуратного мясника, весь перемазавшись в крови. Но другого варианта добывать трофеи из журкута не было – по крайней мере, все, кто пробовал что-то новенькое, из портала не возвращались.

Добравшись до печени, я тут же бросил на нее добытую из головы железу. Та, как я и надеялся, тут же окуталась дымком. Отлично, все идет по плану, есть реакция! Теперь железа сможет сохраниться несколько дней до того момента, как из нее можно будет сделать нужный мне эликсир, добавив другие ингредиенты в следующем портале. Тут же упаковал ее в специально припасенный ящик и незамедлительно занялся свежеванием.

Снять всю шкуру я, конечно, не смогу, монстра перевернуть мне сил не хватит, но этого и не требовалось – шкура на брюхе была самой нежной и меньше всего годилась для доспехов. Ее и так все оставляли. Работать арским кинжалом было сплошное удовольствие, я нареза́л шкуру квадратами полметра на полметра и складывал в специально принесенный большой рюкзак. При этом косился на расширяющуюся лужу крови, все ближе и ближе подступающую к краю проруби.

Успел! Снял последний годный кусок шкуры как раз в тот момент, когда кровь потекла вниз по стенке проруби. Тут же закинул рюкзак со шкурой на спину, аж крякнув от усилия, – весил он очень прилично, хотя шкура, на удивление, и была достаточно тонкой. Соскочил на лед и начал разгоняться. И снова я мчусь на полной скорости, закладывая виражи, к порталу!

Путь до портала занял у меня полторы минуты. На меня никто не напал, но когда я уже к нему подъехал, лед под ногами сильно вздрогнул. Словно кто-то огромный, придя на запах крови, взломал одним ударом лед, чтобы добраться до освежеванной мной туши. Впрочем, я ничего против не имел, приятного аппетита!

Заскочив в переход, выдохнул. Да, вдвоем тут явно было бы легче, но правильно сделал, что решил управиться один. Ну его, такие риски для членов моей команды!

Снаружи портала меня уже ждали заготовленные заранее сучья, я немедленно разжег костер и начал переодеваться. Содрать с себя заскорузлую от крови одежду, очистить кожу от крови заклинанием, переодеться в свежее. Рюкзак, к счастью, был очень дорогим, являясь по сути большим артефактом, и свою функцию выполнял – от него не пахло кровью, и она не просачивалась наружу. Погасив костер, навьючил рюкзак на спину запасной лошади и поскакал обратно в столицу.

С походом в следующий портал тянуть не стал, все же у меня большой жизненный опыт для моего молодого возраста. Все что угодно может помешать сделать задуманное, если будешь слишком откладывать. Я вон тоже недавно на войну вовсе не рассчитывал, а она все мои прежние планы спутала. Хотя я и не внакладе оказался по итогам, но все же. У меня ингредиент, доставшийся мне высокой ценой, и свежим он будет только три дня. Так что нечего откладывать завершение эликсира!

Во второй поход я с удовольствием взял Хастера, Корнела и Тивадара. Джоан не мог из-за угрозы со стороны принца Хендо, Эрли побоялся – она у нас самый слабый член отряда. В нужном мне портале твари не использовали самонаводящиеся заклинания, но зевать в нем все равно было нельзя. Ну и был еще один аспект… В локации стояла такая жара, что все охотники раздевались практически догола. Маг может выдержать бо́льшую температуру окружающего воздуха, чем обычный человек, но одежда, сильно нагреваясь, доставляла большой дискомфорт. Пойдем в составе группы из парней, можно скинуть с себя вообще все, монстрам правила морали безразличны. А возьмешь с собой хоть одну девчонку, так уже сделать не получится.

Да и к чему Хастеру показывать мою почти раздетую сестру? Еще влюбится в нее… Не то чтобы я имел что-то против него в качестве мужа Эрли, но у меня было представление, что сама Эрли еще не готова к серьезным отношениям. У нее чуть ли не каждую неделю появлялась новая пассия… На уровне прожужжать все уши об этом Джоан, ну и всем, кто случайно окажется рядом, – не более того.

Портал был вулканический, поэтому в нем и было так жарко. Зашли внутрь без единой полоски одежды, даже артефакты снаружи оставили. Только сжимали в руках связки дротиков со взрывными артефактами, да я тащил на спине небольшой рюкзачок, в котором специальный артефакт охлаждал соприкасающуюся с моей спиной его часть. В нем была железа из журкута и пару других компонентов, что мне понадобятся для изготовления эликсира. Ну и только у меня в связке дротиков был еще и багор. Двухметровый, из особо прочного дерева, с острым клювом на конце. К нему я привязал и ножны от арского кинжала, чтобы они не касались тела. Учитывая ценность этого кинжала для быстроты разделки, без него я в локации уже и не ходил.

Мы вспотели, едва сделали внутри несколько шагов. Даже воздух был словно раскаленным. Организм прямо требовал немедленно покинуть эту локацию, но этого, конечно, никто из нас не собирался делать.

Нашей добычей должны были стать монстры, которых называли огненными саламандрами. Водились они в горячих источниках, которых тут было полно. Прыгать ни в один из них, чтобы искупаться, точно не стоило – можно было свариться заживо на месте.

Огненные саламандры примерно так и выглядели – ярко-красные, как будто раскаленные, верткие ящерицы. Были они самого разного размера. И обычным трофеем являлся их магический источник. Хоть он и был небольшого размера, мощностью он намного превышал магические источники даже крупных монстров. Для бытовых артефактов это было не очень важно, но для боевых, в которых важен вес готового артефакта, – несомненно, имело значение, поэтому эти источники и ценились.

Огненные саламандры плевались чем-то вроде лавы, лишь немного высовывая свою морду из воды. Если такой плевок в тебя попадет, то прожжет тело насквозь за пару секунд. Поэтому первое правило безопасности в этой портальной локации – не бродить между разными горячими источниками, чтобы не получить неожиданно плевок в спину.

Второе правило безопасности – огненные саламандры не были тут единственными опасными монстрами. Водились тут твари и пострашнее, хотя и встречались редко. Эшеры, огромные монстры, но очень быстрые и ловкие. Настоящие хищники, которые лишь немного не дотягивали до самых опасных монстров. Будь у них еще энергетическая защита и умение скрыта, тогда они бы и могли попасть в их число. А так – только скорость, мощные магические атаки заклинанием из магии воздуха, которое больше всего напоминало заклинание воздушников «мясорубка», острые когти и мощные челюсти, что могли тебя перекусить за один укус. Учитывая густой пар от источников, прятаться им было в этой локации легко, передвигались они практически бесшумно для туши весом в пару тонн, и поэтому двое членов нашего отряда имели только одну задачу – следить за тем, чтобы этот монстр неожиданно на нас не выскочил. Не отвлекаясь больше ни на что, потому что ловкость и скорость этой твари превосходили все обычные ожидания охотников. Именно на случай появления эшеров мы и тащили с собой столько взрывчатки…

Пока мы маневрировали между многочисленными источниками, приходилось постоянно держать воздушные щиты – огненные саламандры не упускали возможности плюнуть в нас. То и дело очередной плевок, шипя, сползал с воздушного щита, почти разрушая его, и его приходилось обновлять – следующий плевок он мог уже не выдержать. Какие-то полсотни грамм лавы выплевывались с такой скоростью и были такой высокой температуры, что щиты едва выдерживали, работая на пределе прочности. Наконец, минут через десять мы нашли подходящий вариант – источник, достаточно удаленный от всех других, чтобы не опасаться плевка в спину или в бок.